- Один...
Последняя секунда тянется дольше всех остальных...
- Пуск.
Сквозь "барьер" он не должен был почувствовать никакого огня. Но всегда казалоь, что его поднимает и швыряет в пылающую бездну. Как бы надёжна ни была защита, она ничего не могла поделать с воображением.
* * *
Ортуан, как и все, наблюдал за работой ликвидатора сквозь защитные очки. Иначе недолго и со зрением расстаться.
Это походило на вырастающий из-под земли смерч. Он переливался всеми отенками красного и оранжевого. Снег даже не таял - просто испарялся. На глазах капитана почернело, вспыхнуло и обратилось в неистовый факел стоящее рядом дерево.
При всём при том ликвидатор почти не повреждал саму землю. Придёт весна, и здесь, как обычно, появятся ростки обычной травы... Непостижимо! Жаль, конечно, что эти заносчивые маги никому не доверяют подобного оружия. В умелых руках... Он сплюнул и плевок испарился, не достигнув земли.
- Говорит второй, факел погас, - послышался голос. - Десять секунд до снятия защиты.
- Псионическая активность в пределах фона, - сообщил Третий. Это капитану было уже неинтересно. Он смотрел, как из облака медленно расходящегося в воздухе пепла возникает фигурка человека. Зелёное сияние вокруг неё потускнело и пропало вовсе.
- Второй, можно снимать защиту, - послышались долгожданные слова. Капитан с облегчением снял защиту - нажал на камень на своём браслете, после чего снял и сам браслет. Какой бы там она ни была, во всём полагаться на магию нельзя.
- Что теперь? - спросил капитан, когда маг снял свой шлем, открыв лицо. На нём отражалась бесконечная усталость.
- Осмотрим прочие дома, - ответил тот мрачно. - Сожжём их. И всё на сегодня. Главную заразу мы выжгли.
Отлично! Капитан просиял. Теперь очевидно - война для его людей окончена. Шеттама, как-никак, находится вне района патрулирования.
И окончена блестяще.
"Займитесь любимым делом", едва не вырвалось у Майтена. Но он сдержался.
Ему ещё предстояло просматривать запись всех "зрячих камней". В поисках намёков - на то, как это могло произойти.
Пять раз увидеть эту мерзость, пузырящуюся на полу.
За что ему такое наказание?..
...Встретив Второго и Третьего, он поблагодарил их (молодцы ребята, даром что молоды) и уселся на обуглившийся пень. Жечь дома - невелика премудрость. Капитан со своими вояками справится и сам.
Руки его дрожали.
Как же я проглядел эту напасть? - подумал он, ощущая себя бесконечно виноватым. Проклятие. Мы привыкли искать следы магического. Распрощаюсь с капитаном - и немедленно в Совет. Похоже, всё сложнее, чем мы думали.
Не забыть про крыс.
* * *
Был небольшой перерыв в восприятии - должно быть, она всё же заснула.
Крыс и их короля не было.
Не было и кристалла.
Неммер пошевелилась, едва не вскрикнув - ноги и руки успели затечь. Просто оторваться от стены стало почти непереносимым мучением.
И холод.
И чистый воздух. Небеса, как это прекрасно!
- Хонн? - позвала она. Рядом что-то зашевелилось.
- Здесь, - услышала она. - Проснулась? Пора уходить..
- Ты ждал, пока я проснусь? - поразилась женщина, пытаясь разглядеть своего собеседника. Тщетно. Лишь едва заметный контур.
- Торопиться всё равно некуда.
Она попыталась встать. На третий раз получилось - но она тут же охнула от боли в спине.
- Идти довольно далеко, - сообщил невидимый Хонн из-за спины. - Ступай осторожнее, здесь скользко. Вещи я донесу сам.
Хоть это хорошо, подумала Неммер, стискивая зубы всякий раз, когда сотни серебряных иголочек вонзались в её ступни.
Всё позади, подумала она немного погодя. Как же! Всё только начинается.
Она надеялась, что мысли её Хонн прочесть не сумеет.