Настоятельница стремительно пересекла залитый солнечными лучами двор. Рядом с ней раздался тонкий голосок:
— А я? Мне тоже становиться вместе со всеми?
Карен обернулась и с досадой посмотрела на догнавшую ее Эльзу.
— Уже и принарядилась… Хорошо, становись, пусть нас будет четное число. Но к Сподвижнику я тебя не подпущу.
— Почему это?! — возмутилась девушка.
— Ты еще не готова.
— Вы же сами сказали, что у меня талант!
— Талант — это только полдела, — терпеливо пояснила настоятельница. — Нужно много работать над собой. Не расстраивайся, к следующему визиту тейлона мы научим тебя всему, что нужно.
— Я смогу! — взвилась Эльза. — Я хочу сейчас! Сегодня! — из ее глаз вдруг брызнули слезы обиды.
— Эльза, дорогая… — Карен взяла девушку за руку. — Не надо плакать. Это вредит малышу. Ты и без этого постоянно взвинчена, — пытливо взглянув в глаза своей подопечной, она доверительным тоном спросила: — Скажи, есть ли какая-нибудь особая причина для такой спешки? У тебя ведь уйма времени…
— У меня очень мало времени, — пробормотала Эльза. — Сестра, скажите, это правда, что о детишках, рожденных после пребывания матерей в Ордене, тейлоны заботятся почти как о собственных?
— Кто тебе это сказал? — нахмурилась настоятельница. — Вообще-то таких детей еще не очень много, Орден только набирает силу. Хотя… да, пожалуй, так оно и есть.
— Моему ребенку нужна защита, — прошептала девушка. — И мне тоже. А кто может обеспечить нам самую лучшую защиту, если не тейлоны?
Карен подбоченилась.
— Я все-таки подозревала, что ты рвешься в наши ряды ради какого-то особого статуса, но даже не предполагала, что тебе угрожает что-то серьезное. Это из-за твоего опекуна?
— Нет, это из-за моего… Из-за отца ребенка.
Настоятельница удивилась, но не успела расспросить подробнее. В небе раздался раскат гиперпространственного выхода, и во двор обители стал плавно опускаться шаттл.
— Сестра-а… — снова захныкала Эльза.
— Ну, хорошо, иди скорее к остальным, — отмахнулась от нее Карен. — Пойдешь последней. Сподвижник к тому времени уже устанет, и не будет обращать на тебя особого внимания.
В самом деле, раз уж девочка так хочет быть отмеченной тейлонской милостью, зачем раньше времени отказывать ей в этой чести?
Церемония шла своим чередом. Женщины в бирюзовых одеяниях и затейливых шляпках поочередно подходили к Сподвижнику. Все меньше оставалось ожидающих своей очереди, и все тяжелее поднималась для каждого нового Обмена тонкая рука тейлона.
Когда осталась одна только Эльза, к Сподвижнику приблизилась Карен.
— Да'ан, если вы слишком устали, то, может быть, не стоит продолжать? Эта сестра — новенькая, и еще недостаточно готова…
— Нет! — испуганный возглас девушки словно вывел тейлона из своеобразного транса, в котором тот пребывал несколько последних, самых утомительных минут.
Вздрогнув, Да'ан удивленно взглянул на бледное личико со следами недавних слез.
Карен цепко схватила Эльзу за плечо и процедила ей в ухо:
— Изволь вести себя как подобает. Не видишь — Сподвижник едва держится на ногах.
Потерпишь до следующего раза.
— Вы же обещали мне!.. — с отчаянием прохныкала девушка. — Мне нужно сегодня, сейчас же!
Все еще не понимая, что происходит, Да'ан на секунду прикрыл глаза и ровным голосом произнес:
— Если сестра Карен считает, что вам еще рано обмениваться энергией, значит, так оно и есть. Доверьтесь ее опыту.
Эльза раздраженно оттолкнула настоятельницу.
— Да я способнее всех сестер Ордена, вместе взятых! — заносчиво выпалила она. — Моему ребенку нужна не столько энергия, сколько защита! — девушка подступила к тейлону вплотную и потянулась к его руке. — Да'ан, пожалуйста, я ведь много не прошу. Я и сама могу поделиться с вами!
Слегка озадаченный подобной напористостью, Сподвижник отшатнулся и непроизвольным жестом сжал пальцы в кулачок. Агент Сандовал, до того равнодушно следивший за монотонной церемонией из уютной тени под увитой плющом беседкой, разом подобрался и шагнул в сторону назревающего скандала.
— Эльза! — возмущенно воскликнула Карен, поймав нахалку за запястье и оттаскивая ее назад. — Что за неслыханное поведение! Немедленно отправляйся в свою комнату. Трое суток ареста в наказание. Восемь часов медитаций в день. И только после того, как твое сознание очистится от дурных мыслей, тебе будет позволено вновь присоединиться к остальным.
Горящий взгляд Эльзы разом потух. Ссутулившись, девушка поплелась за настоятельницей. Та подтолкнула свою подопечную в направлении главного жилого здания, и с чувством выполненного долга вновь вернулась к Сподвижнику с заискивающей, полной невысказанных извинений улыбкой.
— Да'ан, я умоляю вас простить эту юную особу. Она пока еще совершенно не умеет себя вести. Несмотря на несомненный талант, который, конечно же, нужно развивать, я бы не рекомендовала ей участвовать в церемонии и в следующий раз тоже. Психика девушки слишком неустойчива, Обмен может навредить и ей, и вам.
Умышленно или нет, но говорила настоятельница недостаточно тихо, и удаляющаяся Эльза прекрасно расслышала ее слова. Девушка обернулась и заплаканными глазами с ненавистью уставилась в спину недавней покровительнице. Остальные сестры, до этого недовольно наблюдавшие за устроенным новенькой представлением, теперь стали тревожно переминаться, видимо, ожидая, что дерзкая девчонка сейчас прямо при Сподвижнике вцепится в волосы Карен.
Тейлон разрядил обстановку одной фразой:
— Я полагаю, на сегодня достаточно.
Тихий шелестящий голос оказался эффективнее окрика. Эльза опустила голову и, шмыгая носом, побрела прежней дорогой. Сестры, не сговариваясь, разом поклонились Сподвижнику, и гуськом потянулись в сад, на ранний ланч.
Традиционный перекус после церемонии Обмена для беременных дамочек был скорее необходимостью, чем просто частью ритуала. Подождав, пока площадка опустеет, Да'ан обратился к Карен:
— Сестра, если вы не возражаете, я хотел бы переговорить с Эльзой наедине. У меня есть веские основания полагать, что девушка больше нуждается в понимании и участии, чем в воспитательных ограничениях.
— Простите, Да'ан, но я не считаю это хорошей идеей, — возразила настоятельница. — Эльза сегодня преступила все мыслимые границы. Она, знаете ли, барышня со странностями; при ее таланте это простительно, но я не могу позволить ей ощутить полную безнаказанность. Кроме того, остальные сестры все видят и делают свои выводы. А мой долг — неукоснительно поддерживать дисциплину…
Да'ан остановил ее речь мягким движением руки.
— Мне предельно ясна ваша позиция в данном вопросе. И все же, я настаиваю, чтобы для Эльзы сегодня было сделано исключение. Одно-единственное.
Настоятельница набрала в грудь воздуха для очередного возражения, но наткнулась на непреклонный взгляд тейлона и сдалась.
— Я надеюсь, вы знаете, что делаете, Да'ан. Только… не верьте всему, что она говорит. Порой это бывает просто нелепо. Девочка такая фантазерка…
Сподвижник чуть улыбнулся и плавной походкой направился вслед за Эльзой.