- Так что вы хотите этим сказать? - продолжал Солохин, постукивая пальцем по странице. - Интерпретируйте, пожалуйста.
Валентина молча смотрела в окно. Ветер гнал по берегу лагуны песок, засохшие пальмовые листья, яростно рвал книгу из рук Волкова, примостившегося у входа в хижину. Вокруг "Кашалота" деловито сновали Гриша и Папин. Вдали, на рифе, пенился прибой, а еще дальше синел безбрежный океан. Валентине вдруг захотелось бросить все - молекулярную биологию крабов, нудное описание фауны моря. Валяться бы целыми днями на ослепительно белом песке, купаться до одурения, а вечерами слушать завораживающую музыку прибоя. А то изволь догадываться, чего хочет от нее безукоризненно вежливый и бесконечно скучный Солохин.
- Я жду, - недовольно произнес он. Встал из-за стола, прошелся по тесной комнатке. Был Солохин кругленький, плотный, какой-то обтекаемый. Походка мягкая, скользящая. А очки придавали ему поразительное сходство с ученым котом.
Валентина посмотрела на свои исписанные листки, лежавшие на столе.
- Написано понятно, Сергей Петрович.
- О, да, - преувеличенно любезно подтвердил Солохин. - Но ваши выводы противоречат общепризнанной концепции... - он сделал многозначительную паузу, - академика Зуева.
"Ах, вот оно что, - подумала девушка. - Так бы сразу и говорил".
- Выводы я не придумала, - сказала Валентина сдержанно. - Они сами вытекают из фактов. И экспериментировала я, кстати, по методике Зуева.
- Возможно, - охотно согласился Солохин. Снова подошел к столу, сел. Однако ваше открытие вряд ли порадует шефа. - Это "открытие" сочилось ядовитой иронией. - Кроме того, академик потребует более веских доказательств. Лично у меня нет никакого желания вступать с ним в дискуссию. - Солохин встал, любезное выражение исчезло с его румяного лица. - Так вот... спрячьте эти выводы и никому не показывайте. Советую вам...
Не дослушав, Валентина встала и вышла, плотно прикрыв за собой дверь. Недоумение и обида переполняли ее. Она отправилась в экспедицию в радостном предчувствии чего-то необыкновенного, вошедшего отныне в ее жизнь. И вот такой выговор.
Пройдя к лабораторному столу, она открыла рабочий журнал и стала проверять записи. Нет, все верно, выводы обоснованны, хотя и противоречат концепции академика. Тем более надо продолжать опыты по управлению адаптацией. Валентина задумалась и не слышала, как вошел Митя.
- Чем недовольны? - заглядывая ей в лицо, поинтересовался Волков самоуверенным молодым баском.
- Оставь меня в покое, - сухо ответила Валентина, не оборачиваясь. - Я занята.
- Что за тон? - возмутился Митя. Не дождавшись ответа, произнес менее уверенно:
- Поступила высочайшая директива. Солохин приказывает выходить в море. За образцами глубоководной фауны.
Валентина вздохнула:
- Хорошо.
Готовый к отплытию "Кашалот" стоял у импровизированного причала. Аппарат так и сверкал металлом и пластиком. Чувствовалось, что Вахнин любит и холит свое детище, и нет у него другой заботы. Сейчас он и Митя, высунувшись из люка, оживленно переговаривались. Их голоса и веселый смех далеко разносились над лагуной. Увидев Валентину, Гриша выскочил на причал. Высокий, немного сутулый, с широкой грудью и плечами, он был похож па боксера. Тем забавнее выглядели его неуклюжие попытки изобразить галантного кавалера.
- Рад принять вас на борт, Валя. Прошу!
И вдруг подхватил ее на руки, крепко стиснул, закружил. Валентина сдержанно улыбалась. Нельзя было обижаться на этого добродушного парня.
- Полегче, кашалот, - ревниво сказал Митя. - Отпусти человека. Не видишь разве - сердится.
Вахнин бережно поставил Валентину на ноги и участливо спросил:
- Что он говорит? Кто мог тебя обидеть?
Валентина натянуто рассмеялась:
- У меня все в порядке. Лучше скажи, сколько пробудем в море?
- Десять в пятой степени секунд, - ответил за Вахнина Митя, тоже спрыгивая на причал. - Что равно в свою очередь одной десятимиллиардной галактического года.
- Увянь, болтун, - сказал Гриша, - не то брошу в море. Он сделал молниеносный выпад, чтобы поймать Волкова за шиворот, но тот ловко увернулся.
- Целый день пробудем, - сообщил Гриша. - Конечно, вы можете собрать свои донные пробы и за два часа. А мне для испытаний "Кашалота" мало и недели.
- Ну ладно, ежики-рыжики, - потер руки Гриша. - Кашалотов баснями не кормят. Двинулись.
Он подал Валентине руку и помог влезть в аппарат.
"Кашалот" медленно прошел извилистым проливом, соединяющим лагуну с океаном, и прибавил ход. Океан был на редкость спокоен, и Папин до предела форсировал двигатель. Судно, едва касаясь носом воды, стремительно пошло на юго-запад.
Они удалились от атолла миль на двести, время от времени беря донные пробы. Это было довольно однообразное занятие. Погружение, траление, всплытие... К полудню Валентина и Митя заполнили все сосуды и были но прочь возвратиться на станцию. Но Гриша сказал, что должен провести еще несколько испытаний "Кашалота" в условиях открытого моря.
Подперев ладонью щеку, Валентина следила за игрой водяных струй, вскипавших за прозрачной стенкой борта, и думала о своих экспериментах с крабами. Опять пришел на ум разговор с Солохиным. Девушка помрачнела.
У Гриши что-то не ладилось с двигателем, и он недовольно крутил головой. Наконец Вахнину удалось отрегулировать компрессор. Дав Папину команду поворачивать назад, он с непроницаемым видом вытащил пачку сигарет.
- По сему случаю закурим.
- Дай и мне, - неожиданно попросила Валентина.
- О!.. - поднял густую бровь Вахнин. - Можно подумать, что ты о чем-то грустишь.
- Можно подумать, - сухо сказала Валентина.
- Влюбилась в кого? - полушутя спросил Митя. Он по-прежнему подозревал ее в скрытой симпатии к Вахнину.
- Может быть.
- Что ж, давно пора, - натянуто улыбнулся Митя. - Только в это трудно поверить. Ты же ледышка. Да скорее океан выйдет из берегов, горы уйдут под землю, Гриша превратится в кашалота, а я в балерину...
Валентина смерила Митю уничтожающим взглядом. Чтобы скрыть смущение, тот неожиданно закатил глаза и пропел на восточный манер: "Нет на земле любви, о поэт. Все святое навсегда покинуло этот мир. В песнях человека больше никогда не засверкает яркий свет, подобный блеску Млечного Пути перед рассветом"...
- Ну ладно, остановись, - опять оборвала его Валентина и начала рассказывать о решении Солохина заморозить опыты по управлению нервными рефлексами крабов. Она говорила страстно, быстро, проглатывая окончания фраз.
- Умная ты девушка, - покровительственно усмехнулся Митя, - а не поняла, что к чему. Дело не в самом Солохине. В его научной базе. Думаешь, он силен в адаптации и нервных рефлексах? Лет десять - пятнадцать назад, когда мы еще играли в разбойников и индейцев, Солохин что-то там сделал в палеозоологии. Получил кандидата. И с тех пор подвизается в... руководстве... Сидит себе направляет науку. И возможно, не заметил, что палеозоология, как и биология вообще, - давно не та. Тут и код наследственности, и молекулярная структура ДНК, вероятность, информация и биокибернетика. Сплошная математика! Учиться ведь заново надо. Но кому хочется на старости лет?.. Вот он и темнит, запутывает. Главное - не показать виду, что отстал, обленился.
- Ну, ты свиреп, Волков, - усмехнулся Гриша. - И мне сдается, сам впадаешь в крайность.
Они ожесточенно заспорили и не заметили, как океан потемнел. В борт начала бить крутая волна с белыми гребнями. С севера пришли свинцово-черные тучи.
- Будет шторм, - сказал Папин, поглядев на небо.
- Не было печали, - с досадой отозвался Гриша.
- Это не опасно? - спросила Валентина, прислушиваясь к шуму ветра.