- Но откуда их столько? - отозвался Митя. - Неужели из той дюжины, что избежала гибели на рифах?
Он присел на корточки возле прозрачной стенки рубки и стал наблюдать за двумя усачами. Те пытались открыть люк. И снова Волкова поразило, насколько согласованно действуют они, подсовывая лапы и челюсти под выступ крышки.
- Так что же теперь делать будем? - растерянно спросил Гриша. - Нас могут осаждать бесконечно.
Волков молчал. Гриша тронул его за плечо:
- Ты ведь специалист по реликтам.
Митя выпрямился, прошелся из угла в угол. В голову не приходила ни одна дельная мысль. Да и что тут придумаешь? Кто они, эти усачи? Какова их биологическая природа? Не разберешь даже, к какому виду относятся.
- Добудь-ка экземпляр для исследования, - сказал он наконец.
- То есть как это добудь? Голыми руками?
- Зачем же? - усмехнулся Митя. - У тебя есть зубы?
- Зубы? А-а! Понял.
Вахнин подскочил к пульту, включил биоточные манипуляторы. Раз! - и членистая "рука", выдвинувшись из гнезда, молниеносно схватила одного из гостей. Тот бешено задергался, пытаясь освободиться. Но "рука" держала крепко. Папин открыл шлюз для образцов, захваты сложились и втолкнули пленника в холодильную камеру.
- Ну вот, первый шаг сделан. - Митя с удовлетворением потер руки. - Пусть немного подмерзнет, а потом анатомируем.
- Вот дьяволы, глядите, что делают! - воскликнул Гриша. По сигналу рожка усачи двинулись к домику станции. Валентина и Солохин, вышедшие было на крыльцо, торопливо скрылись за дверью. Потом с громким стуком захлопнулось окно. Усачи начали пробовать "на зуб" стены домика. Благо станция была собрана из пластика - иначе ее постигла бы участь хижины.
Некоторое время усачи бесцельно кружили вокруг домика, пока их не позвал сигнал вожака. Этот сигнал донесся из дощатой пристройки, где помещался склад продовольствия.
- Учуяли, обжоры, - простонал Митя.
4
Теперь на всем пространстве, примыкающем к домику станции, сплошной массой двигались усачи. Их было в несколько раз больше, чем прежде.
- Опять атакуют станцию, - сообщил Митя, вскакивая на ноги.
С десяток особенно крупных особей взобрались на крышу, облепили антенну рации, состоявшую частью из тонкого пальмового ствола. Через секунду она с треском обломилась.
- Вот теперь и свяжись с Антарктидой, - меланхолически констатировал Волков. - Отрезаны от всего мира. "Робинзонада!"
- Что он делает?! - закричал Митя. На крыльце станции с оружием в руках показался Солохин. Спустившись на нижнюю ступеньку, он вскинул ружье и выстрелил по усачам на крыше. Один из них закрутился на месте, издавая слабый звук английского рожка. Солохин торопливо перезарядил ружье и снова выстрелил. Тогда усачи дружно устремились на стрелка.
- Ну, теперь держись, охотник, - со злостью сказал Митя. - Гриша, подай ломик!
Волков, а за ним Гриша вылезли из "Кашалота" и побежали выручать Солохина. Раздраженные усачи окружили его со всех сторон. Один уже вцепился в приклад ружья. Солохин от неожиданности выпустил оружие из рук. В это время второй усач почти оторвал Солохину рукав куртки. Тот попятился и чуть не наступил на третьего, который тут же схватил за штанину.
- Куртку снимите! Бросьте им! - на бегу крикнул Митя, перекладывая в правую руку ломик. Вдруг с шипением пронеслась белая ракета: это Гриша выстрелил из ракетницы, которую взял из рубки "Кашалота". Прокладывая дорогу ломиком и выстрелами из ракетницы, юноши приблизились к Солохину. Тот продолжал волочить за собой усача, вцепившегося в брюки. Внезапно появился вожак с лилово-черными "зрачками" и вонзил спои челюсти в другую штанину. Солохин споткнулся и упал.
- Брюки... - прохрипел Митя.
Он рванул пояс солохинских брюк, а Гриша, приподняв Солохина, освободил его от одежды. Затем они чуть не волоком потащили незадачливого охотника к "Кашалоту". Валентина на секунду приоткрыла дверь, проводила их взглядом и снова юркнула в укрытие.
- Уф, дьяволы! - облегченно пробормотал Гриша, когда захлопнулся люк. - Ну и задали вы нам работы, - покосился он на бледного Солохина.
- Что-ниб-будь надеть, - стыдливым шепотом сказал Солохин, оставшийся в одних трусах.
Митя окинул Солохина критическим взглядом.
- Погодите, где-то была старая роба, - сказал Папин и полез за выступ пульта. Он подал Солохину замасленную брезентовую одежду.
- Вы оказались правы, - произнес вдруг Солохин, обращаясь к Волкову. - Я недооценил их. Но кто знал?
Снаружи пронзительно запел рожок вожака. Усачи - все, сколько их было, вдруг дружно поднялись в воздух и полетели на северо-запад, к густым рощам пальм. Митя озадаченно следил за ними. Потом его лицо прояснилось.
- Почему они улетели, как думаешь? - сказал Волков.
Гриша промолчал.
Несмотря на столь неожиданное отступление усачей, исследователи еще долго не решались покинуть рубку "Кашалота", нервно прислушиваясь к доносящимся снаружи звукам и шорохам.
Как только усачи скрылись за рощей, Валентина тут же примчалась к "Кашалоту", держа в руках жестянку с аргинином.
- Что же делать теперь, ребята? - спрашивал устало Солохин. Волков и Валентина переглянулись: впервые Солохин назвал их "ребята".
- Академик Зуев уже знает? - обратилась к нему Валентина.
- Увы, - вздохнул Солохин. - Не успел доложить вовремя. - Он поглядел на оборванные провода антенны, выделявшиеся на фоне вечернего неба. - Эти крабы... поломали и передатчик.
Быстро стемнело. Было тихо, спокойно, лишь издалека доносился крик какой-то ночной птицы.
- Могли бы мы уплыть отсюда на "Кашалоте"? И когда? - спросил Солохин.
Вахнин стал что-то прикидывать в уме.
- Что же, двух-трех человек "Кашалот", пожалуй, поднимет, - сказал он. Но не больше. Заплатки в основном у верхнего края корпуса. Поэтому придется идти только надводным ходом.
- Да, да, - рассеянно сказал Солохин, как бы не расслышав ответа. - Мы должны немедленно покинуть атолл.
- Неужели постыдно сбежим? - пожала плечами Валентина, - По-моему, наш долг в другом. - Она раскраснелась от возбуждения. Все ее мысли были заняты необычными существами.
Слова Валентины вывели Митю из оцепенения. О чем-то вспомнив, он прыгнул в люк "Кашалота" и открыл шлюз холодильника. Ведь там был пленник. Что он "расскажет" о себе?
Однако в холодильнике не оказалось никакого усача. На белой пластмассовой решетке лежала овальная темно-синяя куколка - точно такая же, какую они впервые увидели на айсберге, под тонкой коркой льда.
Митя позвал Валентину.
- Смотри, в куколку превратился. Но почему?