На до сих пор безучастном лице старца отразилось непонимание, и Николай Петрович, на правах хозяина, попросил разъяснений.
- Суть дарвинизма, господа, заключается в том, что все живые существа на Земле, включая и человечество, и нас с вами, прошли тщательный природный отбор, который удостоверил наш статус лучших и наиболее приспособленных. Сильнейших.
И сейчас мы находимся на верхней ступени scala naturae, являя собой совершеннейшие создания. Мы венчаем ту пирамиду, в основании которой мизгирь ловит мух в свои тенета, и сам становится обедом для расторопного воробья.
- А на воробья, стало быть, охотится кошка, - продолжил мысль довольный собой Николай Петрович. - Складно у вас выходит.
Васильев кивнул ему и продолжил:
- Загвоздка заключается в том, что природные процессы продолжаются и появлению все более совершенных, удивительных форм живых существ не будет конца. Уже в следующем веке или тысячелетии может появиться новый вид, который бросит вызов нашему господству.
- И на этот вызов мы непременно ответим. – В серебряный лапоть упала еще горстка пепла. – Если таков закон природы.
- Закон этот нам невыгоден и даже для нас опасен, а потому должен быть отменен, - Васильев увлекся и едва уже мог усидеть на стуле. – Зашоренное у вас мышление, так новых перспектив вам не увидеть.
- Вот вы нам эти перспективы, Евгений, и растолкуйте. – Николай Петрович, памятуя о прошлом, поспешил сгладить острые углы.
Васильев оглядел собравшихся, позволяя им проникнуться торжественностью момента.
- Если мы являемся в некоторой степени результатом природных воздействий, то, может быть, есть возможность и для воздействия обратной направленности. - Васильев возвысил голос и сам впечатленный величием замысла. – Природа не храм, а мастерская. И что, если нам перестроить ее под себя? Создать условия, оптимальные для нашего существования. Увеличить численность нашего вида.
- Перспективы, как я вижу, заманчивые - не поспоришь. – Павел Петрович кивнул, выражая крайнюю степень согласия, и отпил поданного лакеем чаю. – Вы, должно быть, Васильев, ждете вопросов о том, как нам этого добиться. И я вам, пожалуй, подыграю. Что же нам надлежит предпринять?
Васильев отставил чашку на край стола, за которым сидел Павел Петрович:
- А нам почти ничего делать и не придется. Сила, что под нами, сама все сделает. Если мы лишь немного ослабим ее узы.
- Это вы о крестьянском вопросе? Мужиков нам предлагаете освободить? – Павел Петрович, придерживающийся не столь либеральных взглядов, как его брат, изменился в лице.
- Не мужиков, народ. Все вы не хуже меня знаете, как нас кормит уставший, закабаленный, безропотный крестьянин. А дайте ему свободу, позвольте накормить себя досыта – и наш рацион незамедлительно улучшится. Снимите с него напрасные тяготы и покажите лучшее будущее для его детей, и он настрогает их целую кучу. Прирост же кормовой базы позволит в разы увеличить нашу численность. Разве не этого мы хотим?
- Дать мужику волю? – Федор Кузьмич окатил громким басом всю залу. – Еще бунтов не хватает нашей многострадальной России и царствующей династии!
- Идеи эти сулят нам не бунты, а лишь усиление могущества и власти, – ответил Васильев. - Да и нет нужды иметь в собственности людей, если мы владеем и управляем их желаниями и помыслами. А это дело нам вполне по силам. Помяните мое слово, еще в героях у них окажемся. На то мы и отцы отечества, чтобы пасти народы и невидимой рукой управлять людскими массами.
- Отец нашелся! Больно молод для отцовства! – горячился старец. – Да вы не знаете русского мужика. А на уме у него лишь пить да воровать. Хотя дай мужику волю, и он воровать перестанет - начнет грабить да жечь все вокруг. И ни своей, ни чужой крови он не боится. Вам такие потрясения нужны?
- Да что ему остается, кроме чарок да стопок? - всколыхнулся было Васильев.
- Ваши идеи русскому человеку чужды. Всю жизнь крестьянин только и делает, что ищет, кому подчиниться. И чем строже барин взыщет, тем милее мужику. - Павел Петрович заговорил хорошими эластическими словами. – В жизни он бессмысленно трепыхается, словно мошкара в солнечном луче. А раз своего смысла в его жизни нет, пусть нам послужит.
- Смысл ведь через свободу обретается, – сказал Васильев. - Хотя, что они вам? Пустяк, мертвые души. А кто на самом деле мертв-то? Помещики богатство свое не земельными угодьями, а в душах меряют. А позаботиться об основе своего благосостояния им ни милосердия, ни ума не достает.
- Что же, вы их до последней капли крови защищать будете? - полюбопытствовал Павел Петрович. - Овцы они по природе своей. Смотреть не надо, что они упираются и чего они хотят. В качестве высших созданий мы имеем право действовать в своих интересах, без сострадания.
- Овцы сделали Англию великой европейской державой, - заметил Васильев. - И ради пользы дела пренебрегать ничем не следует.
Тем временем Федор Кузьмич взял себя в руки и примиряюще заявил:
- Вы меня поймите, я не сторонник крепостного рабства. В долгосрочной перспективе. Но сейчас это невозможно, недопустимо, преждевременно. Немедленное освобождение крестьян грозит России величайшими социальными катаклизмами и кровавой смутой. Мы должны воспитать в нашем крестьянстве моральное чувство и долг перед нами, и лишь тогда стоит нам задуматься об их освобождении. А до той поры предпочитаю видеть их в качестве овец, нежели убийц. Радоваться должны, что мы с них шерсть стрижем, – могли бы и на шубы пустить.
- Из романовских овец шубы хорошо делать, — блеснул практической сметкой Николай Петрович.
- Вы, вероятно, знаете, что и в высших кругах власти есть персоны, нам симпатизирующие. Отмена крепостного права неминуема. Так что перемены будут. Да, они будут постепенными, продуманными, поэтапными. Но неуклонными и последовательными, – твердо заявил Васильев. - Мы будем действовать - прагматично, последовательно и терпеливо – и создадим новую Россию. Мы все преодолеем, и будущее будет принадлежать нам. А если кто — да хоть никем не правящие правители - нашей работе будет пытаться мешать…
- Знаете что? – Федор Кузьмич перебил Васильева, и его рука нарисовала в воздухе загогулину неопределенной формы и устрашающего вида. - А давайте на время прекратим наш спор. Опасным вольнодумцем вы себя уже отменно зарекомендовали. Спишем это на дорожную усталость. Мне сдается, что разговора у нас сегодня уже не получится. Я думаю, что разговор этот нам сейчас и не нужен. Вы ступайте, Николай Петрович, распорядитесь, чтобы нашего гостя покормили ужином. Вы ведь, Евгений, так и не ели с дороги? А вы, Павел Петрович, будьте любезны остаться. Есть у меня к вам дело весьма деликатного свойства.
Участники встречи стали расходиться. Васильев еще раз окинул взглядом комнату перед уходом и остановил взор на благородного происхождения старце. Его красивая голова на белом фоне стены выглядела, как голова мертвеца… Да он и был мертвец.
Лакей Петр, как и обещал заботливый хозяин, ждал подле дверей в гостевую комнату. Завидев приближающегося Васильева, он принял подобострастный вид и зачем-то дернул себя за ухо, в котором поблескивала изумрудная сережка.
- Ждем-с! – доложил он. – Рад буду вашей милости услужить. Вы же относительно ужина? Так не извольте-с беспокоиться. Все будет в лучшем виде.
Лакей потер привычную тонкую шею.
- Извольтесь в апэртаменты пройти, там-с и отужинаете.
Наскоро перекусив, Васильев обрел благостное расположение духа и вспомнил события минувшего дня. Он панибратски шлепнул Петра, побледневшего от проявления барской любви, по плечу.
- Скажи-ка мне, Петр, - вальяжно вымолвил молодой человек, - что тут за шайка бродит? Шапки ни перед кем не ломают.
Он, как мог, описал встреченных им мужиков, и слуга от возможности угодить барину расплылся в довольной улыбке.
- Да как не знать-c? Их в наших краях все знают. – Петр рад был выслужиться. - Трифон у них верховодит. Он у нас за героя.
Васильев кивнул, поощряя лакея продолжить рассказ.
- Везде был, и в сите, и в решете. Партизанил, когда француз пришел. А потом к регулярной армии прибился. Вроде сына полка у них был. Родителей у него не было, сиротой рос. Так он с ними до самого Парижа дошел. Посмотрел, значит, на их красивую жизнь, – Петр с завистью вздохнул, - через это и пострадал. Заболел Трифон там. Воль… Вервь… Не помню, барин. Он сказывал, да я забыл. И мужиков заразил. Теперь вот с себе подобными по округе, как вы изволили метко подметить-с, шляется. И внучка своего немого таскает с собой. У того мамка здесь в усадьбе померла по малокровию, а отца и не видел никто. Теперь вот вместе гуляют, а я с ними по барским поручениям сношаюсь. Люди они дикие, но если подсобить в чем требуется, да за хорошую плату. Хорошо их знаю…
Васильев жестом остановил монолог, а потом придал ему другое направление.
- И как тебе, Петр, новая служба?
- Интереснее стало, барин. От обязанностей прежних меня освободили, я же тюпюрь доверенное лицо. – Петр схватил непокорный вихор, сплюнул в ладонь и старательно пригладил и без того зализанную прическу. - Большие я у этой службы для себя вижу пэрспективы.
- И не в тягость? – поинтересовался Васильев.
- Тяжело не жрамши-с землю пахать, а такая служба… - Лакей снова подергал себя за ухо. – Сам бы себе завидовал, если б знал, что бывает такое.
- Вот и ступай пока. А завтра меня разбудишь к трапезе.
Васильев прилег, не раздеваясь, на кровать, но сон не шел ему. Он побыл немного в одиночестве, а затем резко поднялся и отправился искать Аркадия.
Народ в усадьбе еще не спал, видимо, привыкший к барским ночным бдениям. Дворовые бегали по каким-то хозяйственным надобностям. Аркадий с крыльца наблюдал за ними, опершись на деревянные перила. Васильев стал рядом.
- Не думал я, Аркадий, что свидимся с тобой, – повторил он. - А видишь, как оно вышло…