Когда меч, выскользнув из-за двери, замер у горла иномирянина, Черный только криво ухмыльнулся и сделал рукой незаметный знак Ренкру оставаться на месте и ничего не предпринимать. Тот повиновался, тем более что не был уверен, сможет ли что-нибудь сделать в этой ситуации. В конце концов, неизвестно - может, хозяин домика (вернее, тот, кто решил переночевать в нем) поступил так из простого опасения перед незнакомцами.
Тем временем из-за двери чей-то голос хрипло произнес: "Входи, гость", - делая ироническое ударение на последнем слове.
- Всегда ценил гостеприимство, - медленно проговорил Черный. - Ну, да я войду, не гордый. - И он шагнул в дверной проем.
Ренкр, поколебавшись, последовал за бессмертным.
Изнутри хижина имела такой же печальный вид заброшенного дома, как и снаружи. Лишь горел очаг, около которого валялись неаккуратной горкой нарубленные поленья да стоял рядом грубо сколоченный стол с треногим табуретом. На столе лежали полураскрытый дорожный мешок и секира в чехле. Оказалось, "хозяином" был гном - широкоплечий, коренастый, ростом Ренкру по плечо; он был в кольчуге из неизвестного долинщику темного металла, под нею виднелась полотняная рубаха с искусно вышитым узором. Широкие штаны были подвязаны крепким кожаным поясом с причудливой золотистой бляхой, сапоги - заляпаны свежей дорожной грязью с налипшими поверх листьями и щепками. С круглого гномьего лица на вошедших настороженно смотрели широко расставленные голубые глаза. Вьющиеся, изрядно тронутые сединой волосы были коротко острижены. Сейчас они выглядели растрепанными и неухоженными.
- Ну что же, здравствуй, Свиллин, - молвил Черный, отстраняя лезвие меча от своей шеи. - Или ты до сих пор меня не узнал?
Гном внимательно всмотрелся в лицо бессмертного и кивнул, откладывая меч на столешницу дряхлого, подгнившего стола:
- Прости, Ищущий, таки не признал поначалу. А кто это с тобой?
Иномирянин познакомил гнома с Ренкром, после чего удивленно спросил:
- А что же ты делаешь в здешних краях, Доблестный?
Гном замялся.
- Позже расскажу, - пробурчал он. - Не знаю, как вы, а я жрать хочу до смерти. За целый день во рту крошки не держал.
- Что ж так? Нечего?
- Некогда, - отрывисто бросил Свиллин, распаковывая свой мешок. Хватит болтать, давайте-ка к столу.
Ренкр и Черный присоединились к гному, доставая собственные припасы.
Ел гном торопливо. Не жадно, а именно торопливо, будто боялся куда-то опоздать. И Ренкр и Черный заметили это, но промолчали - только переглянулись между собой.
Свиллин доел, встал из-за стола и поспешил к двери. Распахнул ее, долго всматривался и вслушивался в ночь, потом захлопнул и запер на прочный с виду засов.
- Что стряслось? - поинтересовался бессмертный.
Гном обернулся и нахмурился:
- Подожди.
Он вернулся к столу, убрал с него все, что там лежало, сваливая оружие и вещи прямо на пол, затем кивнул "гостям", чтобы помогли. Втроем они придвинули стол к двери, и только после этого Свиллин, казалось, немного успокоился. Он опустился на табурет, расчехлил секиру и стал править лезвие, в этот момент очень напоминая Ренкру Одмассэна.
Бросив косой взгляд на парня и его спутника, Свиллин заметил:
- Вы бы тоже лишний раз проверили свое оружие. Не помешает.
Черный весь подобрался, как это бывало с ним перед боем, подошел вплотную к гному и спросил:
- В чем дело, Свиллин?
- Во мне дело, - угрюмо ответил гном. - Погоня за мной, дней десять по пятам шли, в затылок дышали, а сегодня, видать, достанут.
- Кто такие? Сколько? И с какой стати ты им понадобился?
Гном ответил. В кратком его ответе, исключавшем многочисленные междометия, местоимения и анатомические подробности, содержалось следующее: Свиллин и сам толком не знает, сколько врагов, зато уж кто они такие и зачем он им нужен - здесь сомнений нет.
- Поподробнее, - потребовал иномирянин. - Очень мне это, прости, любопытно.
Гном хмыкнул:
- Слушай, ваше любопытство. Было у меня на востоке одно "дельце", я как раз возвращаюсь. Ну, и по дороге наткнулся на мантикорку одну. Тварь засела под одной деревушкой, в лесу, и всякого, кто рисковал нос за ворота высунуть, норовила схарчить. Я, ты знаешь, себя никогда героем не считал, просто так уж вышло: и селяне просили, и дорога моя через тот лес пролегала - совпало, одним словом. Ну и я ее зарубил к... Н-да, зарубил, стал быть. Ну а зарубимши, дальше отправился.
- Награду хоть взял или за так старался? - подначил Черный.
- Да ну тебя в пень! Взял бы, так деревня бедная была, что мне, деньги на себе переть прикажешь? А самоцветов или других камушков у них не нашлось. Понял? И вообще, что за манера дур-рацкая, перебивать гнома! Дело не в награде, дело в выродках мантикорочьих. Иду, значит, себе по лесу, никого не трогаю... не лыбься ты, Ищущий, не лыбься, Создателем заклинаю! - иду, а тут грифон какой-то шалый подлетает. Так, мол, и так, говорит, ты б поспешал, Доблестный. Я: с какой стати? Он: дык погоня за тобой, дружище. Оказалось, мантикора попусту время не теряла, успела детишек нарожать, и те детишки меня по всему лесу ищут. Само собой, не спасибо сказать за смерть мамашкину. Ну, грифон мне подсобил, до гор подвез (нам как раз по пути было), а потом уж я своим ходом. Только выродки мантикорочьи не отстают, я знаю. Думаю, этой ночью до нас доберутся.
- Доберутся, - подтвердил Черный. - Мы сегодня их хохот слышали. Веселые они у тебя.
Гном сплюнул:
- Скажешь тоже - "у меня"!
- Ладно, не обижайся, - махнул рукой бессмертный. - Лучше вот что объясни: какого черта ты мне у двери клинок к горлу приставлял?
- Ты это брось - по-иномирянски ругаться, - ответил гном. - А касательно...
В дверь постучали.
Свиллин вздрогнул.
- А вот, похоже, тот, с кем ты меня перепутал, пожаловал, - заметил бессмертный, доставая из ножен свой черный клинок.
Стук повторился. Вместе с ним раздался уже знакомый хохот. Одновременно в то окно, у которого раньше стоял стол, ударилось что-то массивное, ударилось так, что даже вздрогнули бревенчатые стены хижины. Еще удар - и ставни исчезли. Громадная коричневая клешня, сорвавшая их с петель, принадлежала гигантскому скорпиону с лицом, удивительным образом напоминавшим одновременно альвское и тролличье.
СТРАННИК
Вообще-то меньше всего мантикоры имеют отношение к скорпионам. Ну, телом похожи, так ведь голова у них альвская - что теперь, будем родословную от альвов выводить? Тварь эта, как правило, имеет еще и крылья, как у стрекозы, но детишки убитой Свиллином матери-героини их еще не отрастили. И ума, похоже, не нажили... Нет, я лично ничего против мантикор не имею. Жизнь - борьба, и так уж получилось, что твари сии питаются разумными двуногими существами. Сами разумные двуногие их постепенно и выбьют, я же в Гераклы никогда не записывался. Но в данный момент детеныши угрожали жизни моих друзей, так что пришлось вмешаться.
Свиллин с Ренкром уже готовились геройски пасть в бою, но, по правде говоря, в мои планы это не входило. Поэтому я попросил их остаться в домике, а сам вышел к гостям - через развороченное тварями окно.
Мантикор было пять штук, и все норовили ударить меня хвостами со скорпионьими жалами на конце. Один я успел отсечь, потом все-таки пришлось заняться регенерацией (вернее, это регенерация мной занялась, поскольку штуку сию я контролировать неспособен - а жаль). Разумеется, после того, как я восстановился, мантикоры немного обалдели от подобной живучести и замешкались, чем я и воспользовался (подло)... И все-таки еще дважды приходилось выбывать из боя, пусть и ненадолго. Словом, было в меру весело. Вернулся я так же - через окно, весь измазанный зеленовато-бурой кровью мантикор, в изорванной одежде и с несколькими новыми шрамами. В общих чертах ознакомил ребят с происшедшим и предложил:
- Ну что, вернем стол на место?
Свиллин отрицательно покачал головой. Примерно такой реакции я и ожидал. В противном случае все было бы слишком просто. Я медленно присел на табурет рядом с ним:
- Так кого же ты ждешь в гости, гном?