- Спасибо, капитан, но... - Она поколебалась мгновение. - Нет. Право же, у меня совсем нет времени. - Вот теперь она покраснела как рак.
Интересно, подумал я, каково это - обладать таким количеством мужского обаяния. Должно быть, это все равно что ощущать себя богом, решил я, испытав укол ревности. Чего-чего, а уж женского опыта Клавдии было не занимать, но и она краснела перед ним как школьница.
- Жаль, - вздохнул он и повернулся ко мне. - А вы, адмирал? Вы не откажетесь слетать со мной?
- Я бы с удовольствием, - ответил я. - Но поверьте, у меня тоже совершенно нет времени. И потом, я ведь сам не обязательно буду участвовать в тех рейсах, что вы могли бы сделать для нас. Пока я ограничился бы словом "возможно".
- Как же тогда вы сможете оценить нас? - с нескрываемым удивлением спросил Делакруа.
- Я готов оплатить один-два коротких, местных рейса, - ответил я, - на протяжении которых вы и ваш экипаж продемонстрируете свои возможности в условиях, приближенных к планируемой операции - по крайней мере в том, что касается основных параметров.
- Но сами не будете в них участвовать?
- Совершенно верно, - согласился я. - Впрочем, меня будут представлять люди, способные оценить ваши возможности ничуть не хуже, чем это сделал бы я. Возможно, даже лучше, ибо я уже отношусь к вашему судну предвзято: очень уж большое впечатление оно на меня произвело. А ведь на деле "Желтая птица" - только часть того, что мне нужно. Поэтому меня интересует то, как осуществить операцию в целом, а не возможность пилотировать пусть даже самый восхитительный звездолет Несколько циклов Делакруа молча вертел в пальцах свою сигарету, потом посмотрел на Клавдию и улыбнулся.
- Что ж, адмирал, - произнес он наконец, приняв решение. - Давайте сюда своих экспертов...
Как только Барбюс ознакомил меня с текущей обстановкой на базе ничего особенного, никаких чрезвычайных ситуаций, - я отослал его к Делакруа утрясать график демонстрационных полетов. Оставшись один, я задумался над тем, какими силами уничтожать конвой торондцев, до вылета которого оставалось каких-то одиннадцать стандартных суток - если, конечно, верить донесениям разведки.
К счастью, Барт Ла-Салль, заместитель Уильямса по оперативной работе, не сидел сложа руки с момента получения моей КА'ППА-граммы с Гонтора, то есть уже почти три дня. Изучив ситуацию, он пришел к выводу, что торондский конвой пройдет в радиусе досягаемости "Звездных Огней" с Аталанты. Разумеется, почуй они угрозу, им не составило бы труда сменить курс, однако поскольку база только-только начинала оправляться от разрушительных последствий командования Саммерса, вряд ли противник ждал неприятностей с этой стороны. К тому же разведданные с Авалона утверждали, что торондцы спешат доставить подкрепления на Флюванну прежде, чем они утратят инициативу.
Поэтому Ла-Салль осторожно начал серию летных учений, позаботившись при этом о том, чтобы это не осталось незамеченным всеми заинтересованными сторонами, в особенности торондскими разведывательными кораблями, наведывавшимися почти каждый день.
Он наскоро сформировал импровизированный "конвой" из нескольких приписанных к базе небольших транспортных судов, дополнив их десятком застрявших в порту с началом военных действий гражданских кораблей. Последние даже обрадовались возможности получить хоть какую-то прибыль. Затем он выделил два десятка наших "Звездных Огней", отведя им роль "агрессора", и восемь слегка устаревших, но все же вполне боеспособных "Непокорных" на роль боевого охранения. После этого он издал секретный приказ (в расчете на то, что информация о нем быстро просочится к торондцам) о том, что целью учений является отработка защиты конвоя от нападения, тогда как на деле все было с точностью до наоборот: это экипажи "Огней" отрабатывали нападение на идущий к Флюванне торондский конвой.
Успокоенный тем, что по меньшей мере одна из неотложных проблем уже решается, я направил остаток своих сил на решение другой, почти безнадежной задачи: как же на самом деле охранять наши собственные конвои. Я назвал ее "безнадежной", чтобы избежать слова похуже - "неразрешимая". Ни "Звездные Огни", ни "Непокорные" не обладали необходимой для этого дальностью. В принципе мы могли увеличить радиус их действия, но только ценой отключения большей части их вооружения, как мы сделали это, перегоняя их с Бралтаpa. Однако опыт первого же после нашего прибытия боя, когда я дрался на "Огнях", еще не прошедших переналадку после дальнего перелета, показал, что первая целеустремленная атака противника приведет к потере как охраняемых транспортов, так и защищающих их боевых судов. И эти потери нельзя будет даже назвать боевыми - это будет бессмысленным жертвоприношением. Что до меня, так я мало верю в действенность жертвоприношений, особенно если речь идет о жизни космонавтов Имперского Флота. Ну, и о моей собственной шкуре тоже.
Увы, положение обязывало меня сделать что-то с конвоями. Вот только что? Я вдруг понял, что расхаживаю взад-вперед по своему кабинету. Все мысли вертелись вокруг нападения на конвой - того самого, которое отрабатывал в это самое время Ла-Салль. Поскольку стрельба по транспортным судам программой учений не предусматривалась, на деле он репетировал уничтожение кораблей охранения. В принципе, транспорты могли бы лететь и без них. Что-то в этом было, только вот что? Я задумчиво почесал в затылке...
И тут меня вдруг осенило. Ну конечно! Раз я не могу отбиваться от торондских кораблей, когда они налетят на наши конвои, почему бы мне не разобраться с ними, не дожидаясь этого момента? В самом деле, почему бы и нет: единственная база, с которой они могли бы перехватить наши конвои, размещалась на От'наре, единственной планете большой звезды, находившейся в радиусе действия наших "Огней" и "Непокорных". Ну, на пределе их дальности, но не более. Тщательно спланированная операция вряд ли потребует больше нескольких заходов на цель, решил я.
И потом, каким бы утопичным ни представлялся этот план, ничего лучше мне в голову не пришло.
Затеянные Ла-Саллем "учения" оставили мне шестнадцать "Огней" 614-й эскадры и восемь старых "Непокорных" 510-й эскадры. Из этого количества приходилось еще вычитать корабли, отряженные на патрулирование. Негусто, но ни на что другое рассчитывать мне не приходилось. И ведь совсем недавно у базы не было даже патрулей... К тому же, следуя совету Амброза не слишком торопить события, мы до сих пор проявляли удвоенную осторожность, отвечая на провокации торондцев. В общем, я решил рискнуть.
Много лет назад, когда о возможности нынешней войны не говорило ничего, кроме нехорошего блеска в глазах у Негрола Трианского, я был тесно связан с компанией "Шеррингтон Лтд." и ее главным конструктором Марком Валерьяном - отцом "Звездных Огней". Он тогда провел не один час на борту самого первого "Огня", старины К5054, и помимо всего прочего познакомил меня с различными особенностями его конструкции, включая узлы подвески гиперторпед. Позже было решено, что первые серийные модели "Огней" будут нести торпеды только на внутренней подвеске, так что наружные пилоны сняли, а места их крепления зашили листами брони. Однако, насколько мне было известно, усиление несущего каркаса в этих местах сохранялось и у всех последующих моделей этой машины, включая последнюю, пятую, хотя вот уже два года ни один из стоящих на вооружении "Огней" гиперторпедами не оснащался.
В общем, я надеялся на то, что при определенном везении мне удастся использовать как эти всеми забытые, скрытые от глаз узлы подвески, так и солидный запас гиперторпед, пылившихся на одном из складов с самого начала войны..
- Коттшелл, - произнес я в микрофон местной связи. - Найдите-ка мне Джима Уильямса...
***
Через полтора метацикла после начала утренней вахты мы собрались в тесном штабном кабинете. "Мы" - это Том Карпентер, старший техник базы (один из немногих офицеров, оставшихся со времен правления Саммерса), коммандер Барт Ла-Салль, а также командиры двух эскадр:
614-й - лейтенант-коммандер Тип О'Хара и 510-й - лейтенант Кэп Линдаманн (временно исполняющий обязанности-).
Я кратко изложил им свою идею и полюбовался зрелищем синхронно отвисших от удивления челюстей.
- Ч-что? - пробормотал расплывшийся в невольной ухмылке Ла-Салль.
- Пока вы будете расстреливать флотилию с экспедиционным корпусом торондцев, - повторил я, пожав плечами, - я намерен остальными силами атаковать их базу на От'наре. Посмотрим, не удастся ли нам пощипать перышки их боевым кораблям прежде, чем они успеют добраться до наших конвоев.
- Неужели мы используем наконец эти древние гиперторпеды, адмирал? задумчиво спросил Карпентер. - Вы даже представить себе не можете, как давно я пытаюсь избавиться от этих штуковин. Они ведь много лет занимают уйму места у нас на складах. А выкинуть их у меня прав не было.
- Значит, теперь есть, - сказал я. - Вернее, мы их для вас подчистим. Все, что от вас требуется, - это подвесить их к нашим "Огням". Мы их даже вывезем отсюда совершенно бесплатно. Что скажете на это?
Карпентер нахмурился.
- Если эти ваши усиления каркаса действительно существуют, сделаем в наилучшем виде. Справимся.
- Вот. - Я протянул ему КА'ППА-адрес Бромвича на планете Родор. Свяжитесь напрямую с Шеррингтоновскими верфями. Они вам все объяснят. Спросите Марка Валерьяна; сошлитесь в случае чего на меня.
Совершенно неожиданно Карпентер зажмурился.
- Марк Валерьян! - прошептал он, словно произнося имя какого-то древнего бога. - Клянусь бородой Вута, адмирал, так вы и есть тот самый Вилф Брим, что гонялся на шеррингтоновских катерах перед войной, да?
Я против воли покраснел: все взгляды вдруг обратились в мою сторону.
- Угу, - признался я. Казалось, с тех пор прошла тысяча лет, и все же находилось достаточно таких, кто помнил гонки на Кубок Митчелла. Карпентер готов был и дальше углубляться в эту тему, срывая мне совещание, но я оборвал его.
- Позвоните ему, - приказал я. - Прямо сейчас. У нас совсем мало времени, так что каждый цикл на счету Потом доложите мне, что он вам расскажет, - добавил я уже помягче и повернулся к Ла-Саллю и его заместителям. - Ладно, джентльмены, - сказал я. - Давайте-ка займемся деталями рейда на От'нар. Когда Карпентер со своей командой закончит с дооснащением кораблей, ваши "Огни" смогут нести по восемь гиперторпед, но и лететь они будут не намного лучше перегруженных рудовозов - до тех пор, пока вы от них не избавитесь. У вас будет совсем немного времени прицелиться, зато разрушительная мощь каждой гиперторпеды сопоставима с залпом линкора. Да, еще одно - я намерен лично вести головной корабль.
***
В тот день мне удалось выбраться из здания штаба только к вечеру. Уже стемнело, но вечер стоял теплый и тихий, несмотря на царившую на базе обычную суматоху. В воздухе пахло близким портом. С трудом верилось, что по всей галактике бушует война. Я устало стаскивал чехол со своего гравицикла - как всегда, за время моего отсутствия кто-то наполировал его до блеска, когда проносившийся по дороге глайдер вдруг резко затормозил, потом сдал назад и остановился рядом со мной.
- Эй, морячок, - окликнул меня кто-то голосом Клавдии. - От рюмочки не откажешься? Я рассмеялся.
- На слух соблазнительно, леди, - отозвался я.
- А если не на слух?
- Надеюсь проверить, - ответил я, забираясь на пассажирское сиденье. В салоне царил легкий аромат ее духов. - А обедом к рюмочке, часом, не угостите?
Она засмеялась в ответ.
- Я готова была уже предложить и это, только испугалась, что после прошлого раза...
- Ты хочешь сказать, омлет не удался? - возмутился я - Впрочем, все это ерунда по сравнению с твоей готовкой. И внешностью.
- Очень мило с твоей стороны, Вилф, - сказала она.
- Очень мило с твоей стороны было остановиться, - возразил я. - Но ты так и не ответила на мой вопрос. Меня чем-нибудь накормят под выпивку? Офицерский клуб не закрывается на ночь. Кухня там, конечно, не сравнится с лучшими авалонскими ресторанами, но и совсем плохой ее тоже не назовешь.
- Что ж, попробуем, - сказала она, развернула глайдер на сто восемьдесят градусов и направила его в сторону клуба.