- Банданы номер один и два, выполняем приказ!
- Штопор-два, выполняю приказ; Штопор-один сбит.
- Креветки и Полотеры - летим к вам вчетвером. Держитесь там, Темпо!..
Вот это, черт возьми, я понимаю! Все, как в старые добрые времена из книг, когда кавалерия вовремя приходила на помощь! Я слушал их доклады, и мне начинало казаться, что нам все-таки удастся выдернуть эту чертову станцию. Впрочем, мне некогда было ждать всех их.
- А ну, Уоттерс, - крикнул я. - Посмотрим-ка, чем можем помочь мы!
Вокруг станции повисла густая пелена тумана.., а может, это был отравляющий газ? Тем временем детали станции продолжали все так же не слишком быстро, но неумолимо исчезать в бездонном чреве "Монтрояля". Никаких "Горн-Хоффов" в небе пока не появлялось; возможно, все они увязли в схватке с "Звездными Огнями" над главной целью. Впрочем, я не сомневался, что рано или поздно они обратят внимание и на нас. Уж в этом-то на них можно было положиться!
Мы снизились до уровня крыш, паля из всех наших двадцати четырех разлагателей по всему, что двигалось. Облачники в серой полевой форме и их легкая техника брызгами разлетались во все стороны. Я испепелил два грузовика, полных солдат - несчастные ублюдки даже не услышали нашего приближения. Вслед за этим я влепил пару зарядов в краулер. Тот продолжал ползти, но я-то знал, что его экипажу под броней сделалось довольно жарко. Прямо по курсу взорвались два штабных глайдера, и почти одновременно с этим кто-то запулил в нас целый залп зенитных ракет. Нам удалось уничтожить их почти все еще на подлете, хотя одна - БА-БАХ! - разорвалась совсем близко, сорвав с правого понтона швартовый клюз. Я заложил вираж вокруг взвода облачников, торопливо готовивших к стрельбе тяжелый разлагатель на гравилафете. Эти услышали мое приближение и бросились врассыпную, зато их разлагатель красиво взлетел в воздух на добрых три десятка иралов.
И тут вдруг...
- Кукловод всем бортам "синей-тридцать пять", - рявкнул в динамике голос Трахфорд - это она у нас числилась "Кукловодом". - Немедленно отставить исполнение приказа Темпо. Повторяю: немедленно отставить исполнение приказа Темпо! Всем бортам "синей-тридцать пять" оставаться в районе главной цели вплоть до дальнейшего распоряжения!
Все доклады от тридцать пятой эскадрильи как отрезало. Мы с Уоттерс почти не заметили этого, так как были заняты: расстреливали в упор целую батарею ракетных установок облачников, быстро выдвигавшихся к району станции. Нам удалось изрядно пощипать их, но наших сил явно не хватало на всех гадов, а краулеры тем временем подползали все ближе и ближе к Имперским Саперам, а также к рубежу, откуда они смогли бы вести огонь в упор по транспорту (если их, конечно, не опередили бы к этому времени "Горн-Хоффы").
Вут свидетель, я надеялся, что до этого не дойдет, но все же дошло. Все планы пошли к этому моменту наперекосяк, так что Трахфорд уже не нужно было столько кораблей для прикрытия эвакуации своих сил, сколько потребовалось бы ей для защиты успешно развивающейся высадки.
Я пронесся над еще одной разбитой зенитной батареей - должно быть, с ней разобралась Уоттерс. В свете взрывов ее боезапаса я разглядел передвигающиеся перебежками по двое, по трое фигуры в сером и пять чудовищных силуэтов бронированных краулеров, двигающихся прямиком к станции. Борода Вута! Их уже не остановишь! Мне нужно было что-то придумать, и быстро, пока операция не провалилась по всем фронтам...
Думай, Брим, думай! Я мог спорить с Трахфод по поводу ее приказов хоть до морковкина заговения, но звезд у нас обоих было по две, так что преимущества не было ни у кого. Впрочем, поскольку данные мне инструкции исходили напрямую от Императора Онрада, мне и надлежало выполнить их любой ценой. И если они не во всем совпадают с теми, что получила Трахфорд.., что ж, с этим можно разобраться и позже. Вот только как быть с нашим равенством по званию?..
И тут меня осенило! Ну конечно же! Может, звезд у нас и по две, но у меня в запасе имелась и козырная карта, которую я вполне мог разыграть. Нельзя сказать, чтобы это приходилось мне по душе, но...
- Темпо всем бортам "синей-тридцать пять" и "зеленой-восемьдесят семь", - снова вызвал я. - Темпо всем бортам "синей-тридцать пять" и "зеленой-восемьдесят семь". На основании положений Устава о непосредственном подчинении следующий приказ имеет приоритет над приказами Кукловода. Все борта "синей-тридцать пять" и "зеленой-восемьдесят семь" немедленно - повторяю: немедленно! - перенацеливаются на резервную цель. Действовать самостоятельно, по обстановке, парами. Исполнять безотлагательно. Всем остальным флотским экипажам действовать согласно прежним распоряжениям.
И тут же снова посыпались ответные доклады:
- Идем на всех парах, Темпо...
- Возвращаемся к вам, Темпо...
- Пять "триста двадцать седьмых" идут к вам на помощь, Темпо.
- Десять "Звездных Огней" к вашим услугам, Темпо!
Я не смог сдержать мрачной усмешки (не забыв при этом влепить по полной еще одной зенитной батарее). Что ж, никто и никогда не хочет оказаться яблоком раздора между двумя старшими офицерами. Но точно также никто и никогда не захочет игнорировать прямых распоряжений непосредственного начальства. Я снова на коне! Очень скоро в небе появились первые пары "327" со своим мощнейшим вооружением, и ситуация сразу начала меняться, и радикально. Скоро всюду, куда хватало взгляда, полыхали искореженные краулеры, утыкавшие воздух столбами черного дыма.
Не опоздали ли наши подкрепления? Пока я делал очередной круг над полем боя, уже последние части демонтированной станции ожидали своей погрузки на транспорт. Еще немного, и я смогу отпустить "327-е" обратно к... БАЦ!
Пресвятая матерь Вута! Как раз этот момент и выбрали для своего появления тытьчертовы "Горн-Хоффы"!
К счастью, большая часть их сразу же ввязалась в драку с первыми подоспевшими к нам "Звездными Огнями", однако с каждым циклом их становилось все больше. Видимость сделалась еще хуже, что, впрочем, не помешало двум облачникам атаковать меня с такой близкой дистанции, что я едва не выпал из кресла. До сих пор моей главной проблемой было избегать столкновения с идущей в тесном строю Уоттерс.
- Внимание, Темпо! - послышалось вдруг из радио. - Отворот влево, быстро!
Чисто рефлекторно - даже не осознав умом смысл этих слов - я дернул свой "Огонь" в вертикальную горку. Уоттерс каким-то образом ухитрилась не отстать от меня - вот это, я понимаю, рулевой! Мы едва не опоздали. Разрыв ударил так близко ко мне, что я даже не смог удержать ног на рулевых педалях. Угловатое псевдокрыло с черными шевронами Лиги мелькнуло в считанных иралах; таким стремительным был полет "Горн-Хоффа" в атмосфере, что на этот раз я даже не удержал в руках штурвала. Я инстинктивно докрутил бочку и выровнял корабль над самой землей, не в силах даже вдохнуть от напряжения. БАЦ! БАЦ! Два новых близких разрыва едва не положили мой корабль дном вверх. Краем глаза я видел, как отчаянно пытается совладать со своим "Огнем" Уоттерс. Я рванул корабль вверх так резко, что гравигенераторы едва не захлебнулись от перегрузки: вся панель "G" моего пульта замелькала тревожными красными огнями! За моей спиной кто-то визжал. Сбой в работе рулевых генераторов - новые красные огни на панели. Я чуть убавил тягу, дав системам передышку, потом снова разогнал машину, но на этот раз плавно. Красные огни мелькнули и погасли. Корабль вроде бы слушался управления. Я подождал, пока Уоттерс пристроится ко мне, потом вместе с ней поднялся до нижней кромки облаков. Всюду, куда ни посмотри, небо кишело "Горн-Хоффами". Благодарение Вуту, среди них мелькало и несколько "Звездных Огней", паливших во все стороны почти без разбора.
Лил проливной дождь. Новый "Горн-Хофф", качнув обрубками псевдокрыльев, устремился в мою сторону. Я немедленно повернул ему навстречу, открыв вместе с Гриншоу огонь по нему из всех стволов. Оба промахнулись, и наш "Огонь" вихрем пронесся всего в нескольких иралах под его килем. Я заложил петлю, отвернув одновременно влево. Одно мгновение мы шли на пределах возможностей нашей энергосистемы, но все же нам каким-то образом удалось завершить маневр, оставив за собой шлейф возмущенных гравитонов. Немного растерявшаяся Уоттерс уклонилась вправо. Похоже, рулевой "Горн-Хоффа" растерялся еще больше: он начал было правый разворот, покачнулся, выровнял машину и повернул влево - прямо под мои разлагатели! Прежде чем он завершил свой маневр - каким бы он ни был, - я чуть довернул машину, чтобы дать Гриншоу более выгодный сектор обстрела, и мы снова открыли огонь из восьми разлагателей. Весь его фюзеляж и псевдокрылья осветились вспышками разрывов. Гиперэкраны его мостика разлетелись брызгами осколков и кристаллов замерзшей атмосферы. Из гибнущего корабля вылетело несколько спасательных пузырей, а потом "Горн-Хофф" на высоте не больше полутора сотен иралов завалился набок, каким-то чудом выровнялся на мгновение, зацепил за одну из причудливых каменных колонн и, наконец, рухнул в глубокую расселину, а весь пейзаж осветился на мгновение зловещим заревом мощного взрыва.
Погода, похоже, чуть прояснилась. В сплошной стене дождя и тумана начали появляться просветы, в одном из которых я разглядел.., жирная спутанная борода Вута! Слева от меня, у въезда на пирс, совсем близко от "Монтрояля", которому полагалось уже полностью загрузиться и взлетать, полыхал огонь. Неужели в него попали? У кромки склона, сбегавшего к причалу, взвод Имперских Саперов торопливо устанавливал минное поле, а остальные заводили трапы на несколько десантных катеров, как попало причаленных у узкой полоски пляжа. Двое-трое саперов оторвались от своей опасной работы и ободряюще помахали мне. Что до меня, мне никак не хотелось бы оказаться на их месте.
- Эй, Темпо, - раздался в моем шлемофоне чей-то голос. - Вы меня слышите?
Я огляделся по сторонам - на моем хвосте пока никто вроде бы не висел - и заложил крутой вираж над "Монтроялем".
- Говорит Темпо, кружу над вами, - ответил я.
- Ну наконец-то, - - язвительно произнес кто-то. - У нас тут серьезные неприятности, Темпо: оба рулевых "Монтрояля" убиты снайперами, и я распорядился эвакуировать весь экипаж и персонал на десантные катера.
- Просто ЗАМ-мечательно, - буркнул я себе под нос. Только этого еще не хватало! Что дальше? Впрочем, я уже догадывался. - С кем я говорю? поинтересовался я.
- Полковник Райан Кромер, Имперская Морская Пехота, - отозвался сочный бас.
- Скажите, полковник, в каком состоянии транспорт? - спросил я.
- Вроде бы цел, Темпо, - доложил Кромер. - Я тут говорил с командой. Однако, поскольку вести его некому, я приказал всем перейти на катера. Мы не можем терять время.
- Они уже перешли?
- Еще бы. Я сам как следует заминировал "Монтрояль". Уж он-то не попадет в руки врагу.
- Я хочу переговорить с кем-нибудь из экипажа "Монтрояля", - сказал я. - По возможности, из командного состава.
- Мы эвакуируемся с планеты, Темпо! - Голос у Кромера звучал изрядно испуганно. - Если вы задержите кого-нибудь, я прикажу своему катеру взлетать, не дожидаясь их.
- Я хочу говорить с кем-нибудь из экипажа "Монтрояля", и немедленно, полковник! - рявкнул я. - Ваши люди все равно еще работают на скале.
- Попробую найти кого-нибудь, - возмущенно фыркнул Кромер, и в моих шлемофонах наступила тишина, если не считать, конечно, шума продолжавшего кипеть вокруг нас боя. Вот уже и последние десантники спустились на пляж. Я уже совсем было собрался добиться хоть чьего-либо внимания, дав залп из всех своих разлагателей, когда в наушниках прорезался новый, хрипловатый мужской голос.
- Говорит лейтенант-коммандер Алан Дженнингс, Темпо. Я старший механик "Монтрояля". Чем могу помочь?
- Он в состоянии лететь?
- Полагаю, что да, Темпо, - отвечал Дженнингс таким тоном, будто стоял на углу авалонской улицы. - Во всяком случае, в момент, когда этот му.., простите, чудак Кромер отдал приказ пересаживаться на катера, все системы работали как часы.
- И все еще работает? - спросил я. - Ничего не заглушено?
- Насколько мне известно, Темпо, нет. Не думаю, чтобы эти сухопутные крысы из Экспедиционного Корпуса разбирались в кораблях настолько, чтобы самостоятельно вырубить что-то. Но я слышал, они заминировали его, чтобы он, того, врагу не достался.
Мимо меня в потоках ливня пронесся полыхавший от носа до кормы "Горн-Хофф", полет которого завершился вспышкой взрыва в полуклеиете от берега озера.
- Можете вернуть команду обратно на борт? - спросил я.