- Я тоже люблю тебя, Клавдия. - Ах, если бы все было так просто... В нашем-то возрасте любовь означает нечто большее, чем просто пачкать простыни последствиями своих утех. - И это все еще доставляет тебе сложности? - спросил я.
Она покачала головой и слегка улыбнулась.
- Больше нет, - шепнула она.
- Тогда объясни, в чем дело, - предложил я, хотя сам до смерти боялся того, что она может сказать. - По мне так хорошо все, что не выбрасывает меня из твоей жизни.
- Признаюсь, я обдумывала такую возможность, - задумчиво произнесла она. - Но не дольше, чем пару тиков. Потерять тебя второй раз для меня было бы просто неприемлемо.
- Спасибо, - пробормотал я, готовый к любому ее решению - вплоть до бегства вдвоем.
- А если я скажу тебе, что не собираюсь бросать Горгаса, ты тоже будешь благодарить меня? - спросила она.
Я, конечно, боялся, что она может решить для себя что-нибудь в этом роде, но и это было неизмеримо лучше, чем потерять ее навсегда.
- Это я как-нибудь переживу, если только смогу хоть как-то встречаться с тобой, - возразил я. - А вот справитесь ли вы с Горгасом?
Она улыбнулась.
- Я справлюсь. А что до Горгаса, он просто ничего о нас не услышит, так что с ним тоже все в порядке. Наши с тобой отношения, Вилф - во всяком случае, интимная их часть, - его не касаются, и так все и должно остаться. - Она вдруг нахмурилась. - Что-то вид у тебя не очень веселый, - заметила она.
- Ну, мы все-таки не в кре'эль играем, - возразил я. - Всем известно, с чем мне приходится иметь дело. - Тут я потянулся через стол и взял ее за руку - плевать на всю остальную Вселенную, включая всех, находившихся в кафетерии. - Знаешь, я даже подумывал, не сбежать ли нам вдвоем.., или о тому подобных глупостях.., но спустя столько лет даже держать тебя за руку - чертовски здорово.
- Ox, Вилф, - сказала она, решительно отнимая руку и отодвигая ее в безопасное место, то есть на колени под столом. - Скоро ты сможешь рассчитывать на нечто большее, чем просто подержать меня за руку, тебе это прекрасно известно. - Она покраснела и негромко рассмеялась. - Но пока, любовник ты мой нетерпеливый, послушай-ка, что я тебе пытаюсь сказать. Я понимаю, что порой наши встречи будут редкими, очень редкими. Но уж если мы встретимся - а я обещаю тебе, что это будет так часто, как только возможно, - каждая такая ночь покажется нам все равно что первой. Замечательной, неповторимой, полной открытий! Мы с тобой никогда не привыкнем друг к другу до конца. Вилф, - продолжала она, сверля меня пристальным взглядом, - ты даже не представляешь себе, как я ненавижу слова "легкий флирт".
- К нам его и не отнесешь, - заверил я ее; до меня вдруг дошло, что жизнь ее на протяжении многих лет могла быть и не только приятной, несмотря на ее оптимистический характер. Возможно, этим и объяснялась угловатая мебель у нее дома, плохо соотносившаяся с той Клавдией, которую я знал. И тут случайно мелькнувшее у меня в голове слово "дома" обернулось неожиданной стороной, вернув меня к жестокой реальности: к Трахфорд. Сомнительно, чтобы в будущем мне предстояло жить хоть в отдаленной близости от Аталанты. Я стиснул зубы: нужно было сказать об этом Клавдии. Но не сейчас.
- Клавдия, - выпалил я, снова забывая обо всем на свете. - Как ты думаешь, может, нам сейчас найти где-нибудь место, чтобы побыть наедине хоть несколько циклов?
- Славная мысль, - согласилась она. - Тем более со времени нашей прошлой встречи прошло уже больше недели. Знаешь, совсем еще недавно я была не в настроении для этого, но, признаюсь, я совсем уже созрела. Я невольно рассмеялся.
- Созрела? Для чего?
Она отозвалась ослепительной улыбкой.
- А ты Отгадай!
- Дай подумать, - задумчиво сказал я, потерев переносицу. - Это что-то, что мы можем делать вместе?
- Еще как! - согласилась она с наигранно-серьезным видом. - Если будешь заниматься этим один слишком часто - ослепнешь. Помнится, мама когда-то предостерегала меня на этот счет.
- Гм, - заметил я, прилагая немалые усилия, чтобы удержаться от смеха. - Что ж, это дает мне довольно четкое представление о том, что у тебя на уме.
- Возможно, возможно... Так ты не против?
- Ни о чем другом не думал с того момента, как вышел из твоего кабинета тем утром, - признался я. - Но если то, что я слышал насчет Горгаса, - правда, мы вновь возвращаемся к старой проблеме: "где?" Насколько я помню, ты не горела желанием просто задирать юбку и...
- Нет, - быстро сказала она. - И до сих пор не горю. - Она хихикнула. - Кстати, последний раз, когда я занималась этим на травке, было именно с тобой. Это я точно помню.
- Так уж точно? - усомнился я.
- Дневник, - пояснила она.
- Будь я проклят, - восхитился я. - Кстати, ты записала там, было это хорошо или нет?
- Вполне неплохо, если не считать пятен от травы.
- В таком случае нам не остается ничего, кроме одного из наших глайдеров, - вздохнул я.
- Или спасательного пузыря.
- Чего?
Она ухмыльнулась.
- Спасательного пузыря, - повторила она. - Уверена, ты не забыл, насколько хороши они для кое-каких ситуаций. Я, во всяком случае, помню.
Я кивнул.
- Что ж, я как раз знаю, где у нас целый склад спасательных пузырей. И даже код от замка помню. Сойдет?
И это сошло. Странное дело, но стоило нам оказаться там, и мне даже не слишком пришлось уговаривать ее раздеться. Правда, на этот раз нас никто за этим занятием не застукал...
***
Где-то в разгар следующего утра в дверях моего кабинета возник широко улыбающийся Уильямс.
- Тут к нам кое-какие гости, - объявил он. Я оторвался от рапорта, который писал на случай немедленной передачи дел новому командующему, если Авалон вдруг потребует мою голову.
- А я-то думал, тытьчертовы облачники бомбили нас всего метацикл назад, - раздраженно буркнул я.
- Эти гости настроены дружелюбно, - сказал он. - По крайней мере на первый взгляд.
- Кто еще?
- Как насчет пары эскадрилий этих новых карескрийских истребителей? спросил он.
За всеми своими делами я как-то почти забыл про карескрийцев. Черт, одна мысль о них могла бы поднять мне настроение...
- Когда? - спросил я.
- Прямо сейчас, - ответил Уильямс.
Я покосился на свой хроноиндикатор и нахмурился.
- Почему это "сейчас", - удивился я. - Мне казалось, они не ожидались раньше вечера.