- Послушайте, Джонсон, - продолжал я, - покойный Ричардс рассказывал вам о своем последнем путешествии в эти места?
- О каких местах вы говорите, шеф?
- О тех, где мы сейчас находимся.
- Говорить-то говорил, - протянул Джонсон, продолжая выколачивать трубку. - А что именно вас интересует? Крокодилы?
- Ну, допустим, исполинские крокодилы.
- Нет, о крокодилах не говорил.
- Ну, а о каких-нибудь других крупных редких животных, которых он не встречал нигде, кроме этих мест?
- Не помню, шеф. Пожалуй, не говорил... Его последнее путешествие сюда окончилось неудачно. Оба туземца, которые сопровождали его, погибли.
- Это для меня новость. Вы раньше не говорили о гибели туземцев.
- Потому что вы не спрашивали...
- А теперь спрашиваю и прошу рассказать все, что вы знаете о последнем путешествии Ричардса. Почему вы не поехали с ним?
- Я заболел дизентерией.
- А потом?
- Он велел дожидаться в Бумба.
- Итак, он уехал из Бумба с двумя туземцами?..
- Он уехал из Бумба один на попутной машине, шеф. Туземцев нанял в Нгоа - той деревне, в которой мы ночевали в конце третьего дня пути. Он должен был разведать новые места для ловли редких зверей. Так велел Викланд - агент мистера Бейза в Уганде. Но Ричардс почти ничего не успел сделать. Оба туземца погибли, и он вернулся в Бумба. Мы должны были ехать с ним вместе через месяц, а тут подвернулась эта старая американка, которая приехала стрелять львов. Она наняла Ричардса на месяц. На первой же охоте лев, которого она ранила, задрал его.
- А американка? - поинтересовался я.
- Вернулась в Бумба, наняла другого охотника и опять поехала за львами.
- А вам известно, отчего погибли туземцы?
- Ричардс говорил, что их затоптал белый носорог.
- Сразу двоих?
- Как будто...
- Значит, Ричардс вам ничего не рассказывал об удивительных гигантских животных, которых он встретил во время своего последнего путешествия?
- Нет, шеф... А разве он повстречал что-нибудь такое?
- Скажите, Джонсон, а вы сами никогда не слышали об этаких библейских чудовищах, которые обитают в Больших болотах?
- О библейских чудовищах не слыхал... Да я и не помню, какие чудовища описаны в Библии... Разве киты?
Перси Вуфф недвусмысленно фыркнул...
Я почувствовал, что начинаю терять терпение. Сухо сказал:
- Я имею в виду животных, которых до сих пор никто не видел в Африке. Животных, которые на других континентах вымерли в минувшие геологические эпохи.
- Раз их никто не видел, так откуда известно, что они тут есть? искренне удивился Джонсон.
- Ну, а в легендах туземцев вам ничего такого не приходилось слышать?
- Эх, начальник, - махнул рукой Джонсон, - в легендах туземцев такое наплетено... Здешним неграм вообще верить нельзя. Еще вчера один из наших парней врал, будто его отец видел на окраине болот чудовищ, похожих одновременно и на слона и на крокодила, и вдобавок двадцатиметровой длины. Что с такого возьмешь?..
- Действительно, ничего не возьмешь, - сказал я. - А вот что вы думаете по поводу этой фотографии? - Я протянул снимок тираннозавра, полученный от мистера Лесли Бейза.
Джонсон широко раскрыл глаза.
- Вот это дичь! - пробормотал он, и по его искреннему удивлению я понял, что он никогда не видел этого снимка. - Откуда это у вас, начальник?
- Эту фотографию сделал Ричардс, по-видимому, во время своего последнего путешествия.
- Не может быть! У Ричардса никогда не было фотографического аппарата. Да он и обращаться с ним не умел. Это не его фотография, шеф.
Перси беспокойно пошевелился на своем брезенте.
- Но фотографию прислал мистеру Бейзу Ричардс, - возразил я.
- Возможно, но это не его фотография.
- Тогда чья же?
- Не знаю, шеф. Я никогда не видел у Ричардса подобной фотографии. Человек он, правда, был скрытный, но о встрече с такой бестией, наверное, рассказал бы мне... Значит, вы на нее приехали охотиться?
- На нее тоже.
Джонсон тихонько засвистел.
- Не хотел бы я с ней повстречаться, - пробормотал он, разглядывая фотографию. - Посмотрите-ка, что осталось от белого носорога.
- Вы думаете, что это белый носорог, Джек?
- Без сомнения; поглядите на его голову.
Я взял фотографию, стал рассматривать ее в лупу и убедился, что Джонсон прав.
Это открытие заставило меня призадуматься. Туземцы, сопровождавшие Ричардса, были затоптаны белым носорогом. На снимке был тоже белый носорог, растерзанный тираннозавром. Простое ли это совпадение? Белые носороги стали в Африке большой редкостью. Официальная статистика утверждает, что их осталось не более ста голов. Охота на них запрещена, а лицензия на отлов стоит баснословно дорого. А с другой стороны, у Ричардса не было фотоаппарата...