Как и предполагал Роберт, земляне благополучно форсировали болото и добрались до внутренней кромки кольцевого леса. Здесь они оставили лыжи и страховочный трос, другой конец которого был закреплен в тамбуре аварийного выхода. Деревья в лесу были не выше тридцати футов, зато толстые и необычайно ветвистые; ветви начинали расти у самой земли и переплетались так густо, что у Роберта даже мелькнула мысль, что весь этот лес - это единый организм, одно многоствольное дерево или гигантский куст. Он попробовал раздвинуть ветки, но они даже не шевельнулись. Пилот снял с плеча бластер, но затем передумал и обратился к Эмили:
-Вы когда-нибудь стреляли из такой штуки?
-Вы бы еще спросили, не служила ли я в частях специального назначения! Разумеется, нет.
-Тогда самое время научиться. Нам надо проделать проход в этих зарослях.
Он показал ей, как обращаться с оружием. Эмили сперва неуверенно, а затем решительно прочертила лучом контуры прохода. Это напомнило ей детство, компьютерные игры в системах виртуальной реальности; но на этот раз все было на самом деле. Срезанные ветки посыпались на землю, сталкиваясь со странным звуком. Пилот поднял пару веток, оказавшихся неожиданно тяжелыми, постучал ими друг о друга, безуспешно попытался сломать одну из них и поглядел на срез.
-Все-таки жизнь во вселенной очень многообразна, - заметил он. -Никогда не встречал такой крепкой древесины. Камень, настоящий камень! Должно быть, они растут многие сотни лет.
Прорезая себе путь лучами бластеров, земляне выбрались из леса. Теперь перед ними простиралась бескрайняя, плоская, как стол, степь, заросшая желтоватой травой.
-Ну вот, - сказал Роберт, -база в восьми-девяти километрах к юго-востоку. Думаю, за пару часов будем на месте... если, конечно, то, что я мельком видел при посадке. действительно база.
-Вы хотите сказать, что мы можем проделать весь этот путь впустую? - возмутилась Эмили.
-Ну. у меня не было времени внимательно разглядывать... Да успокойтесь, это было явно искусственное сооружение. Что еще это могло быть, кроме базы?
С этими словами Роберт шагнул в траву. На протяжении первых двух шагов она не доходила ему до колен; пилот сделал еще шаг и вдруг провалился по пояс, а еще через пару шагов - по грудь. Эмили, последовавшая было за ним, испуганно остановилась.
-Роберт, что это? Опять болото? Вам нужна помощь?
-Нет, все в порядке. У меня под ногами твердая почва, но она все время понижается. Впрочем, стойте пока на месте.
Пилот пошел дальше и вскоре исчез в траве с головой. Некоторое время трава шевелилась, отмечая его перемещение; затем и это движение исчезло.
-Здесь настоящие травяные джунгли, мисс Клайренс, - звучал в шлеме его голос. -Пожалуй, могут водится и хищники. Я все еще спускаюсь. Да, хорош бы я был, если бы послушал вас и перелетел из болота на склон такого холма! Корабль сразу бы опрокинулся. Просто удивительно, до чего прочные стебли у этой травы - выдерживают высоту в несколько метров и не сгибаются. А ведь гравитация здесь даже побольше земной, правда, ненамного. Кажется, я достиг дна. А, вот и подъем начался.
Прошла еще пара минут, и шлем пилота вынырнул из травяного моря в двухстах метрах от Эмили. Еще несколько шагов - и Уайт стал виден в полный рост.
-Идите, я подожду вас здесь, - позвал он. -Кажется, нас ждет не такая легкая прогулка, как казалось. Вообще эта планета мне не не нравится. Сплошные ловушки: поляна в лесу оказывается болотом, идеально ровная степь - сильно пересеченной местностью, заросшей травой разной высоты... Я, пока шел, не заметил ничего подозрительного и хочу вас предупредить: не стреляйте без крайней необходимости - может начаться пожар, а скафандры "Крейсера" слишком дешевые, чтобы выдерживать огонь. Впрочем, не знаю, горит ли эта трава... но сейчас лучше не проверять, тем более что выглядит она достаточно сухой. Кажется, я понимаю, как образовалось это травяное море. Каждая травинка этого вида растет до тех пор, пока верхушка стебля не окажется на солнце, причем так, чтобы не попадать в тень в течение всего дня. Поэтому все они дорастают до одного уровня - уровня вершин холмов, а высота каждой из них зависит от того, откуда она начала расти. Таким образом, на вершинах трава достигает только нескольких сантиметров, а между холмами - многих метров.
Эмили преодолела расстояние, отделявшее ее от пилота, и дальше они пошли вместе, то спускаясь на дно растительного океана, то вновь поднимаясь на "поверхность". Скрытый желтоватой травой рельеф оказался довольно причудливым, извилистые гребни и ложбины тянулись в разных направлениях, крутые склоны сменялись пологими, попадались и совершенно ровные участки. Роберт подумал, что, зная карту этой местности, можно, при желании, все время идти поверху или, наоборот, все время скрываться в глубине зарослей. В наземной войне местность идеально подходила бы для скрытной переброски небольших мобильных групп... Каждый раз, когда травяные джунгли вновь смыкались над головой, рука пилота непроизвольно сжимала рукоятку бластера.
Однако степь казалась лишенной всякой фауны, если не считать мелких насекомых, ползавших по жестким стеблям. Единственной неприятностью были постоянные спуски и подъемы; Эмили жаловалась на повышенную гравитацию, Роберт отпускал саркастические замечания, но чувствовал себя не лучше. Несколько раз земляне останавливались на вершине гребня, чтобы отдохнуть и освежиться несколькими глотками тонизируюшего напитка. Прошло не меньше четырех часов, прежде чем с очередной вершины они увидели базу. Пилот снял ранец и долго изучал ее в бинокль, также найденный среди спасательного снаряжения корабля, поочередно прикладываясь к окуляру то одним, то другим глазом (ибо бинокль был рассчитан на глаза, расставленные шире человеческих).
-Стандартная оборонительная система для малоопасных планет: колючая проволока под током по периметру и лазерные турели по углам... Никаких признаков жизни, - объявил он, убирая бинокль в ранец. -Кроме того, там, похоже, имеются следы разрушений... хотя и не настолько сильные, как если бы базу разбомбили с воздуха.
Эмили вспомнила воронки на месте базы землян и спросила: -А почему они не спрятали свою базу под землю? Ведь мы, кажется, не в тылу, и им есть чего бояться.
-Должно быть, коррингартийцы обосновались на этой планете совсем недавно. То, что мы видим перед собой - времянка, призванная прикрыть строительные работы. Позднее они бы, конечно, зарылись под землю и демонтировали сооружения на поверхности. Но что-то им помешало... 45.
Имперская база размещалась на ровном участке степи, полностью очищенном от травы. По мере того как земляне приближались к ней, становились все заметнее признаки сражения: выжженные проплешины, вдававшиеся далеко в степь, поваленная металлическая ограда и обвисшая разорванная проволока, какие-то большие темные предметы вокруг базы и на ее территории. Это зрелище все больше успокаивало Эмили, которая как-то забыла, что сила, разрушившая базу, может угрожать и им.
-Странно, - сказал Роберт, в последний раз рассматривая базу в бинокль с расстояния каких-нибудь ста метров. -Эти оплавленные дыры в стенах строений ни с чем не спутаешь. Станцию атаковали с применением лучевого оружия.
-Значит, это были земляне! - отозвалась Эмили, которой такое положение дел казалось вполне естественным. -Может, они еще где-то здесь?
-Нет, мои часы не фиксируют никаких излучений, кроме фоновых. Но, если это были земляне, которые почему-то атаковали базу не из космоса и даже не с воздуха, а с поверхности - стволы турелей направлены вниз - если это были земляне, то они почему-то не понесли серьезных потерь. Здесь повсюду должны валяться обломки боевой техники. После такой атаки всегда остается несколько машин, превращенных в полный металлолом - их дешевле бросить и заменить новыми, чем увозить и ремонтировать. Но здесь только эти черные груды... заметьте, с той стороны базы их особенно много - очевидно, атака шла оттуда.
-Но кто, кроме землян, мог напасть на имперскую базу, да еще с лучевым оружием? Не думаете ли вы, - Эмили сама испугалась этой мысли, -что в космосе объявилась еще одна высокоразвитая цивилизация?
-Нет, конечно, мы бы узнали об этом раньше. К тому же эти кучи не похожи на боевые машины какой бы то ни было цивилизации. Скорее всего это трупы животных... очень больших животных. Думаю, мы скоро выясним, что здесь произошло. Прежде всего я хочу взглянуть на базу сверху.
-Сверху?
-Видите эти грибообразные сооружения? Это и есть турельные башни. Поменьше - автоматические, побольше - управляемые. Сейчас мы поднимемся в одну из них. Честно говоря, я буду чувствовать себя гораздо уверенней, положив руки на рычаги управления, особенно если оружие башни еще функционирует.
Земляне подошли к подножию башни, действительно напоминавшей гигантский гриб: десятиметровую цилиндрическую ножку венчала металлическая сфера с вертикальной прорезью, из которой торчали стволы спаренных лучеметов. Роберт перешагнул через спутанную колючую проволоку и подошел к открытому люку, ведущему внутрь башни. Пилот с интересом потрогал покрытый вмятинами и царапинами край люка. Внутри было темно.
-Никаких сомнений - этот люк открыли снаружи, причем с помощью грубой силы, без всякого лучевого оружия. Хм, похоже, что в башне нет электричества. Но мы все-таки войдем, - Роберт зажег фонарик и, держа бластер наготове, двинулся внутрь. Эмили ничего не оставалось, как последовать его примеру.
По металлической спиральной лестнице они поднялись в кабину оператора. Внутри сферы ничего не было, кроме расположенного в самом центре кресла с высокой спинкой. Каждый его подлокотник оканчивался рычагом с гашеткой. Роберт моментально плюхнулся в кресло и положил руки на рычаги.
-Это - рабочее место оператора башни, или, проще говоря, стрел , ка, - объяснял он Эмили, которая тоже была бы непрочь присесть с дороги. -Движение рычагов вверх-вниз поднимает и опускает лучеметы, влево-вправо - поворачивает башню, точнее, саму сферу. Ее внутренняя поверхность - ничто иное, как большой обзорный экран. Поворот сферы и лучеметов может осуществляться очень быстро. Таким образом, простреливается все окружающее пространство, кроме основания башни и очень узкой зоны вокруг него - сектор обстрела составляет 3.8 пи стерадиан, или 95 процентов...
-Вы, кажется, очень хотите поразить меня своей эрудицией,- сухо заметила Эмили.
-Просто хочу объяснить вам, что это довольно мощная штука,смутился Роберт. Подобно большинству мужчин, он питал слабость к оружию. -Но сейчас она совершенно бесполезна, - он подергал рычаги, которые даже не шевельнулись. -Нет энергии. К сожалению, экран изза этого тоже не работает, так что мы не можем даже взглянуть на базу.
-В таком случае, может, мы пойдем отсюда, если, конечно, вы не решили здесь поселиться?
-Вы правы, пошли, - Уайт поднялся и направился к люку. Когда он сделал пару шагов вниз, луч фонарика скользнул по полу, и пилот остановился.
-Ну, что вы там? - нетерпеливо позвала Эмили, которая была уже внизу.
-Интересно, интересно... Да, без сомнения, засохшая кровь. Знаете, мисс Клайренс, я готов прозакладывать свой остров против суммы, которую ежемесячно жертвует на благотворительность ваш папаша, что тот, из кого вытекло столько крови, не был убит лучевым оружием.
Земляне вышли из башни и вступили на территорию базы. Повсюду царило спокойствие смерти. Бетонные плиты были во многих местах прожжены лазерами; кое-где виднелись пятна крови, уже занесенные пылью. На солнце блестели осколки стекла. Во всех строениях были открыты входные люки - чаще наполовину или на треть. Роберт подошел к ближайшей черной груде; это действительно оказалась обгоревшая туша огромного животного - при жизни оно, по-видимому, было в полтора раза выше и вдвое длиннее слона. У зверя были толстые короткие рога и три пары конечностей.
-А вот этот бифштекс точно зажарен с помощью лучеметов, - заметил пилот. -Такое впечатление, что базу разрушило стадо взбесившихся бизонов-переростков. Но, конечно, даже очень крупные и агрессивные звери не могли это сделать.
-Так, может, эти существа разумны? - предположила Эмили, которую в данный момент больше всего радовало то, что шлем защищает ее от запахов.
-Современная наука считает почти невероятным возникновение разума у столь крупных зверей, - покачал головой Роберт. -У них не может быть достаточно опасных врагов, им незачем отращивать мозг. Тот случай, когда, как говорили в старину, сила есть - ума не надо. К тому же взгляните на эту челюсть, - он провел стволом бластера по оскаленным зубам мертвого гиганта. -Я, конечно, не зоолог, но готов поручиться, что эти существа - травоядные. А разум, насколько нам известно, может развиться только у всеядных или у хищников. И уж, конечно, такая громадина не могла влезть внутрь башни и прикончить стрелка. Но вообще-то на планете могут быть туземцы, правда, совсем дикие - иначе коррингартийцы оборудовали бы свою базу более мощной системой защиты.
-Но, если на базу напали не земляне, значит, это сделали туземцы?
-Трудно поверить, чтобы дикари могли захватить современный военный объект... К тому же как быть с лучевым оружием? - Роберт шагал между строениями базы, поводя бластером из стороны в сторону и не решаясь пока зайти ни в одно из зданий. -О! Любопытно... - он ногой вытолкал что-то из-под бока очередного мертвого зверя и склонился над этим. Эмили подошла, чтобы взглянуть, но тут же брезгливо отвернулась.
Перед Робертом лежала рука, отрезанная лазером выше локтя. Она не могла принадлежать ни человеку, ни коррингартийцу; на ней было всего четыре длинных пальца с короткими коготками. Руку покрывала сморщенная серая кожа, похожая на кожу ящерицы.
-Ну вот, картина проясняется, - сказал пилот. -Видимо, действительно туземцы. Победители унесли трупы своих и врагов, но проглядели вот этот сувенир. А все эти крупногабаритные звери, вероятно, не более чем боевые кони. Но все равно не понимаю, как они могли победить. Даже если им удалось ворваться на территорию базы, каменные топоры и костяные наконечники бессильны против лазеров. Вот этот бункер в центре весьма похож на главный энергетический блок. Разве с такой стеной что-нибудь можно сделать каменным топором? О, какая дыра! И, конечно, топор тут ни при чем. Это сделано крупнокалиберным лучеметом, можете мне поверить, - Роберт обернулся и вдруг замер. Лучеметы одной из башен смотрели прямо на него. 46.
Эмили заметила, как вдруг побледнело лицо пилота, и остановилась, как вкопанная. Ее охватил ужас; она не осмеливалась даже повернуть голову и взглянуть на источник опасности.