Роберт знал, что это пустые слова: скорее всего, ему не удастся ни убить пиратов, оставшись при этом в живых, ни отсидеться от них в рубке в течение нескольких дней полета к цивилизованным мирам - как только бандиты поймут, что им нечего терять, они возьмут рубку штурмом.
-Ты опять блефуешь, - уверенно заявил Купер.
-Может быть, - согласился Уайт, в очередной раз мысленно проклиная всех достойных противников на свете. -Возможно, осуществление этого плана и сопряжено с некоторыми сложностями, и именно поэтому - а вовсе не по доброте душевной - я готов предложить вам жизнь... и даже свободу. Вы покинете корабль, ничего не взяв с собой.
-Ну и нахал же ты, парень! - воскликнул Карл. Джек коснулся кнопки и сразу отпустил ее. Эмили закричала от ужаса и боли. Лицо Роберта осталось совершенно бесстрастным. Он взглянул на индикаторы - тесты прошли успешно - и запустил реактор.
-Повторяю, я не любитель дешевых шоу, - сказал Уайт. -Вам следует принять мое предложение. В конце концов, планета пригодна для жизни, и сюда скоро пожалуют ваши друзья - коррингартийцы.
-Они нам не друзья, - возразил Купер, - комендант базы был нашим деловым партнером, но я не знаю, ставил ли он в известность об этом свое начальство.
-Ну, это уже ваши трудности. В школе вам, наверное, рассказывали, что у парней, которые не в ладах с законом, иногда бывают неприятности. У вас есть три минуты на принятие решения, после чего я взлетаю. Если вы еще будете на борту, для вас все будет кончено в лучшем случае вам удастся погибнуть вместе со мной. Но не лучше ли остаться в живых?
-Ублюдок! - проревел Карл и схватил Эмили за волосы.
-Да, и отпустите эту девицу, - добавил Роберт. -Кем бы она ни была, причинив ей вред, вы ничего не выиграете - как раз наоборот.
Джек зловеще усмехнулся и провел своим оружием по лицу оцепеневшей от страха Эмили. Но Купер уже принял решение.
-Карл, оставь ее. Джек, не надо. Если мы ее отпустим, ты позволишь нам взять катер?
-Я позволю вам взять запасы пищи и воды. Катер - слишком маневренная и вооруженная машина, я не хочу, чтобы по мне стреляли при взлете.
-Но, по крайней мере, мы возьмем с собой скафандры и личное оружие.
-Нет.
-Вспомни, Роберт, мы спасли вас от туземцев!
-По-вашему, когда фермер отправляет курицу в суп, она должна благодарить его за спасение от лисы? Нет уж, после всего, что вы собирались с нами сделать, вам нечего рассчитывать на снисхождение.
-В таком случае, мы останемся здесь. Лучше погибнуть в космосе и прикончить тебя, чем пойти на обед дикарям.
-Ну хорошо. Берите скафандры и пистолеты ближнего боя, а также аккумуляторы. Это мое последнее слово.
-Девчонка пойдет с нами. Мы отпустим ее, как только отойдем на безопасное расстояние. Нам нужны гарантии, что ты не расстреляешь нас, когда мы выйдем из корабля.
-Хорошо, - кивнул Роберт, игнорируя умоляющий взгляд Эмили. -Но, если она через десять минут не вернется, я не пожалею горючего и буду летать над равниной и стрелять, пока не выжгу все в радиусе десяти миль. А теперь идите в шлюзовой отсек и смотрите, без фокусов - я слежу за вами через видеокамеры.
Видеокамеры на "Страннике" располагались не в каждом отсеке, как на имперских кораблях, а лишь в наиболее важных местах - но этого было достаточно, чтобы убедиться, что пираты, покидая корабль, не наносят ему опасных повреждений. Наконец все они облачились в скафандры (пока это проделывал Джек, Эмили держал Макс) и сложили в ранцы дозволенные им вещи. Роберт открыл внешний люк. Пираты вышли из освещенного отсека в темноту сточасовой ночи; снаружи вспыхнули фонарики их шлемов. На пороге Купер, покидавший свой корабль, как и положено капитану, последним, обернулся.
-Будь ты проклят, Джонс или как тебя там! Надеюсь, мы еще встретимся.
-Не разделяю твоей надежды, - хохотнул пилот. -Прощай, Купер, и спасибо за гостеприимство.
Капитан "Странника" шагнул во тьму. Некоторое время свет фонариков мелькал во мраке, потом исчез - очевидно, пираты углубились в лес. Роберт ждал, включив бортовые огни.
Прошло восемь минут. Пилот барабанил пальцами по панели управления планетарными двигателями. Что, если злоба Карла или Джека возобладают над здравым смыслом Купера, и они разделаются с девушкой? Впрочем, он все сделал правильно. Ему не в чем себя упрекнуть. Остается ждать... Десять минут... Одиннадцать...
Роберт включил один из прожекторов и направил слепящий луч в ту сторону, куда скрылись пираты. В ярком свете он увидел возле самого корабля стройную фигурку, закрывшую глаза рукой. Пилот поспешно выключил прожектор. Через несколько секунд Эмили поднялась по трапу и рухнула на пол шлюзового отсека. Неужели они все-таки?...
Пилот закрыл внешний люк и выбежал из рубки. Когда он склонился над Эмили, то понял, что его опасения напрасны: это был просто обморок. Мысли Роберта сразу приняли другое направление. Он совсем не собирался нести девушку на руках - тем более при повышенной гравитации - до ближайшей противоперегрузочной койки или кресла, а потому привел ее в чувство с помощью нескольких пощечин.
-Все о'кей, мисс Клайренс, - сообщил он. -Мы летим на Землю.
Роберт помог ей подняться и повел вглубь корабля. Он заметил, что Эмили прихрамывает, и спросил, что случилось.
-Когда они ворвались в каюту, этот здоровый ублюдок Карл решил со мной поквитаться. Если бы Купер не вмешался, он бы, наверное, все кости мне переломал.
-Все они сволочи, - кивнул Уайт.
-Вы тоже не многим лучше! - глаза Эмили гневно сверкнули. -Как вы могли позволить им порезать меня на куски?!
-Я лишь сказал им, что они могут это сделать, но ничего этим не выиграют. А по-вашему, я должен был дать им знать, что вы для меня что-то значите?
-Ах, так я для вас все-таки что-то значу?
-Ну разумеется! Немного найдется людей, для которых ничего не значат 50 миллионов!
-Не смешно, - пробурчала Эмили.
-Я и не думаю смеяться, - возразил Роберт, усаживаясь в пилотское кресло. Эмили села на место второго пилота. Роберт включил планетарные двигатели.
Когда корабль вышел за пределы атмосферы и пилот уменьшил ускорение, Эмили обиженно заметила:
-Вы даже не поблагодарили меня за действия в шлюзовом отсеке. А ведь если бы я не ударила Карла...
-О, это был превосходный удар, мисс Клайренс. Будем считать, что он полностью искупает другой шлюзовой отсек и ножку от стола.
-До чего же вы злопамятны!
-Злопамятен, - согласился Уайт, -но не мстителен. Я для этого слишком ленив. Я мщу только тогда, когда такая возможность сама плывет мне в руки.
-Мне еще никогда не приходилось мстить, - призналась Эмили, -во всяком случае, по-крупному. И даже сейчас мне хочется не сводить счеты, а поскорее попасть на Землю. Ведь мы летим прямо туда?
-Не совсем. До самой Земли нам не хватит топлива, но до границы Ближнего космоса мы дотянем.
-Ближний космос - это почти Земля, - заявила Эмили тоном человека, не замечающего стоимости межзвездных полетов между цивилизованными мирами. -Мне так не терпится покинуть эту чертову Границу!
-Через час мы будем уже в транспространстве, - заверил ее пилот.
В этот момент резко запищал пространственный сканнер. На обзорном экране на фоне неподвижных звезд возникли три расползающиеся в стороны точки, услужливо выделенные компьютером.
-Проклятье! - закричал Роберт и в ярости ударил кулаком по ладони.
-У нас опять проблемы? - испугалась Эмили.