-Позвольте мне, в свою очередь, в этом убедиться, - Роберт достал свою АйСи и сунул ее в щель кардридера. Клайренс равнодушным жестом развернул к нему монитор. Уайт увидел, что его счет действительно увеличился на 100 000, и вынул карточку.
-Впрочем, - заметил Клайренс, -с момента написания расписки многое могло измениться. Каково было положение моей дочери, когда вы расстались?
-Я не скажу больше ни слова, пока мы не подпишем небольшое соглашение.
-Иного я от вас и не ждал. Каковы же ваши условия?
-Минутку, - Роберт вынул из кармана сложенный вчетверо лист. -Я, знаете ли, все записал, чтобы ничего не забыть. Итак, мне нужен остров на Земле или одной из планет Ближнего космоса - я хочу, чтобы от цивилизации меня отделяли километры, а не световые годы с климатическими условиями, соответствующими земным тропикам, без вредных животных, к числу которых, разумеется, относятся и homo sapiens. На острове должен быть одноэтажный дом с полностью автоматизированным обслуживанием, включая компьютер, 3D-видео и системы связи, и собственные источники энергии. Я хочу иметь нелимитированный доступ к главным мировым библиотекам и фильмотекам. У меня должен быть воздушный катер для полетов и подводный - для морских прогулок. Ресурсов острова должно быть достаточно для обеспечения меня водой и пищей - причем исключительно средствами автоматики - но недостающие для некоторых блюд продукты должны подвозиться с большой земли. Вышедшее из строя оборудование должно ремонтироваться или заменяться. По периметру острова должны быть установлены лучеметы для защиты от непрошенных гостей. Ну, и еще мне нужен миллион долларов на непредвиденные мелкие расходы.
-Послушайте, Уайт!... - воскликнул возмущенный Клайренс.
-М и с т е р Уайт, с вашего позволения.
-Вы отдаете себе отчет, сколько все это стоит?! Значительно больше 50 миллионов, и вы хотите получить все это за какие-то сомнительные сведения?
-Сомнительные или нет, но я единственный человек, который ими обладает. Были еще несколько, но все они мертвы.
-Надо полагать, не без вашей помощи?
-Не стоит жалеть о них: все они были преступниками. Закон не осудил бы их смерть.
-Ах, вы вспомнили о законе! А понимаете ли вы, что стоит мне нажать кнопку, и вас прямо здесь арестуют за вымогательство?
-И чего вы этим добьетесь? Вам, полагаю, хорошо известно действие амнезина B.
-Но вы, по крайней мере, гарантируете, что ваша информация позволит сразу же вернуть Эмили на Землю?
-Гарантировать я не могу, - ответил Уайт, понимая, что в противном случае пункт о гарантиях будет включен в контракт, -но я полагаю, что позволит.
-Стало быть, вы надеетесь, что я за баснословную цену куплю у вас неполные и, возможно, бесполезные сведения? - усмехнулся миллиардер.
-Купите, если вам хоть сколько-нибудь дорога ваша единственная дочь. Ее нынешнее положение, к сожалению, нельзя назвать безопасным.
Отношение к многодетным семьям сильно менялось в течение последних столетий. В одни эпохи большое количество детей в семье считалось престижным, являясь признаком достатка и стабильности; в другие, особенно во время Великого Перенаселения - аморальным, а в некоторых странах и преступным. Массовая колонизация космоса вызвала очередной демографический подъем; но в последнее время, в связи с увеличением продолжительности жизни, многодетные семьи вновь вышли из моды. Эмили была единственным ребенком семидесятипятилетнего Реджинальда Клайренса; впрочем, глава "Клайренс Энтерпрайзес" собирался в течение ближайших десяти лет обзавестись наследником.
-Вы сами должны понимать, мистер Уайт, что ваши условия неприемлемы. Почему бы вам не подумать о более реалистичной оценке...
-Мистер Клайренс, - перебил его Роберт, -вы деловой человек и, конечно, прекрасно умеете торговаться. Наверное, поэтому вы такой богатый. Я не богат, мистер Клайренс. Я торговаться не умею и не буду. У вас есть, - он посмотрел на часы, -одна минута. Если вы за это время не примете моих условий, я раскушу ампулу.
-Вы блефуете, - сказал Клайренс с тем же спокойствием, которое помогало его предкам-пионерам, имея последний патрон в стволе, вести переговоры с целой оравой вооруженных индейцев.
-Меня уже обвиняли в этом, - возразил Уайт, -и ничем хорошим это не кончалось. Мисс Эмили могла бы подтвердить это, если бы была здесь. Сорок секунд, мистер Клайренс.
Миллиардер молчал, оставаясь воплощением спокойствия.
-Пусть вас утешит то обстоятельство, -добавил Роберт, -что остров нужен мне не навсегда. Всего лишь на срок, в полтора раза превышающий среднюю продолжительность жизни... а там ваши наследники могут забирать его обратно.
-Почему бы просто не сказать "в пожизненное пользование"? пожал плечами Клайренс.
-Я вовсе не хочу, чтобы кто-нибудь, а тем более представитель столь могущественного семейства, как ваше, был заинтересован в моей смерти, - улыбнулся пилот. -Не хочу и ограничивать себя конкретными цифрами - кто знает, чего достигнет медицина за ближайшее столетие... Однако ваша минута истекла, а я еще не получил ответа.
-Но послушайте, мистер Уайт! Почему вы не хотите подойти к проблеме по-деловому? Неужели вам не ясно, что часть лучше, чем ничего?
-Утверждение спорное, - возразил Роберт. -Вот вы, полагаю, не захотели бы получить часть вашей дочери? Разумеется, это не угроза, а лишь отвлеченный пример. Итак, вы принимаете мои условия? Нет? Мне очень жаль, мистер Клайренс, - Уайт медленно закрыл рот. В этот миг он почти не сомневался, что сделает это - слишком велика была его злость на Клайренса. Дело было даже не в том, что тот торговался из-за собственной дочери - пилот на его месте был бы ничуть не щедрее; дело было в том, что из-за этого рушились блестящие планы Роберта, которые он считал уже почти воплотившимися. К черту! Он зашел слишком далеко, чтобы отступать. Зубы сжали ампулу.
-Подождите! - закричал Клайренс. -Вы получите свой остров... не спешите радоваться, - добавил он, заметив хищный блеск в глазах пилота. -Получите не на полторы жизни, а только на год... пока. Если за это время Эмили будет возвращена, остров ваш. В противном случае контракт будет расторгнут. Это может произойти и до истечения года, если будет доказано, что моя дочь мертва... или не может быть возвращена домой по не зависящим от ее воли причинам.
-Два года, - немедленно потребовал Роберт, хотя и не думал, что переговоры о выкупе затянутся так сильно.
-Хороша же ваша информация, раз вы отводите столько времени на поиски!
-Просто не хочу, чтобы вы затягивали их искусственно, - пожал плечами Уайт. -Не забывайте, ампула еще у меня во рту.
-Хорошо. Два года. Сейчас компьютер выдаст экземпляры контракта. Вот. Подписывайте.
Роберт внимательно прочитал текст и расписался, не забыв получить у компьютера подтверждение, что контракт зарегистрирован государственной нотариальной сетью.
-Ну, а теперь вы сунете голову в брэйнсканнер?
-Ну нет, я совсем не хочу, чтобы в моих мозгах копались и выясняли вещи, не имеющие прямого отношения к делу. Для подтверждения правдивости моего рассказа хватит и детектора лжи - современные модели дают стопроцентную гарантию.
Под контролем этого прибора Роберт поведал обо всем, что знал, опуская некоторые подробности, которые могли бы слишком возмутить Клайренса как отца, хотя и были бы им оценены, как бизнесменом. Миллиардер понял, что заключил невыгодную сделку: не сегодня-завтра коррингартийцы сами выйдут на него с предложением о выкупе. Но контракт есть контракт...
-Надеюсь, эта сделка не принесет вам удачи, - сказал он, пока техник отсоединял датчики.
-Надеюсь, что вы напрасно надеетесь, - ответил Роберт. -Знаете, я теперь отношусь к вам куда лучше, чем вы ко мне. Я убедился, что миллиардеры тоже способны приносить пользу, - он направился к двери.
-Стойте, Уайт! Объясните свой ответ на последний вопрос.
-Что-нибудь не так? Меня спросили, утаиваю ли я важную для возвращения Эмили информацию, я ответил - нет, и прибор признал ответ правдивым.
-С коэффициентом 0.74
-Все, что выше 0.7 - правда.
-Но другие ваши ответы шли с коэффициентами выше 0.9!
-Не знаю. Возможно, моя неуверенность из-за того, что прошло уже несколько недель...
Но на самом деле Роберт понял, почему коэффициент получился низким: машина уловила его сомнения в том, что похищение Эмили вообще устроено ради выкупа... 65.
Эмили не видела неба и вообще открытого пространства с того момента, как имперские десантники затолкали ее в катер - все это время она находилась в запертых помещениях без окон, сперва в каюте звездолета, потом, на протяжении нескольких часов - в отсеке большого флаера и, наконец, в своей теперешней камере, куда ее доставили прямо из крытого ангара. Она не имела даже отдаленного представления, где находится, расположена ли ее тюрьма на планете или в космосе. Гравитация чуть превышала земную; но это могла быть центробежная сила на вращающейся станции или даже инерционная сила, возникающая при полетах в транспространстве. Со временем, впрочем, Эмили убедилась, что никуда не летит; в пользу этого предположения говорили и размеры тюрьмы, слишком большие для космического аппарата - путь от ангара до камеры состоял из нескольких спусков на скоростных лифтах и переходов по туннелям.
Условия содержания Эмили нельзя было назвать суровыми: в ее распоряжении была довольно просторная комната, оснащенная всеми атрибутами цивилизованной квартиры - от элементарных гигиенических удобств до компьютерного терминала и 3D-видео. В углу висела инструкция на английском языке, объяснявшая, как пользоваться терминалом; c помощью него Эмили могла заказывать пищу из достаточно разнообразного, но привычного для землянина меню (еда подавалась автоматически через специальное окошко в стене), а также выбирать фильмы (их было около сотни, все земные и довольно старые; 3D-видео был подключен только к воспроизводящему устройству и ничего иного с его помощью увидеть было нельзя). Обитатель комнаты мог менять по своему желанию свет, температуру и влажность, мог слушать музыку и выбирать пейзаж за фальш-окнами - большими экранами в стене. Словом, Эмили могла бы чувствовать себя довольно комфортно, если бы не нарастающая скука и страх перед неизвестностью. С того момента, как ее заперли здесь, она не видела ни одного коррингартийца, никто не входил к ней, не связывался через компьютер, не обращался с вопросами или приказаниями; те же, кого она видела раньше, вели себя как простейшие роботы, ни разу не сказав ни слова (за исключением распоряжений конвоиров: "Прямо", "Налево"). Спасаясь от скуки и страха, Эмили много спала; со временем она заметила, что периодически, особенно после еды, сон ее бывает как-то особенно глубок. По-видимому, в пищу добавляли какие-то препараты; Эмили поняла, что с ней что-то делают, когда она отключается, но не пыталась отказаться от пищи, сознавая, что тюремщики все равно добьются своего. Как-то раз, вынырнув из черного омута сна, она припомнила смутные видения, мелькнувшие словно сквозь пелену: просторная светлая лаборатория, приборы... Очевидно, ее увозили на медицинские исследования. Догадка подтвердилась, когда, стоя под душем, она заметила на своем теле еще не исчезнувшие круги от присосок датчиков, а в другой раз след от укола. Неужели воплотился в жизнь кошмар, о котором рассказывал Уайт, и коррингартийцы ставят над ней свои ужасные биологические опыты? От этой мысли ее охватила паника. Дьявольский план заразить пленницу какой-нибудь страшной чумой, а потом вернуть землянам за выкуп! Впрочем, Эмили удалось взять себя в руки и рассудить, что подобный план бесполезен для Империи: земляне тщательно обследуют всякого, побывавшего в руках коррингартийцев, даже если это дочь Клайренса. И все же Эмили страдала если не от страха, то от унижения: хотя она и убеждала себя, что коррингартийцы - не люди, и ей нечего стыдится, мысль о том, что эти существа раздевают ее, осматривают, трогают своими уродливыми бугристыми пальцами, была отвратительна.
Наконец однажды - не имея часов и находясь все время в комнате без окон, Эмили быстро потеряла счет времени - дверь ее камеры отворилась. На пороге стояли двое коррингартийцев; по золотым знакам различия на их черных формах девушка поняла, что перед ней - не простые солдаты. Сердце Эмили бешено заколотилось; радостная мысль, что за нее наконец-то внесли выкуп, боролась в ней со страхом, что появление имперских офицеров означает нечто совершенно иное - и совершенно ужасное.