-Да, там должен царить вечный мрак.
-И вы хотите спуститься туда?!
-Если бы со мной был мой бластер,- пожал плечами Роберт, - мы могли бы поспорить о достоинствах обезьяньего образа жизни. Но теперь я должен спуститься за ним.
-Но мы не сможем влезть обратно!
-Скорее всего.
-И что дальше?
-В нескольких десятках километров к северо-востоку есть река. Я хочу добраться туда, а там посмотрим.
Какая-то тень мелькнула над головами землян. Они посмотрели вверх. Мохнатое зеленое существо, похоже на крупную обезьяну, перелетело с ветки на ветку. Между длинными задними конечностями животного была натянута кожаная перепонка, а гибкий хвост оканчивался чем-то вроде весла и, видимо, служил рулем. Между передними лапами и телом также были перепонки. Существо ухватилось за ветку, обернуло к людям симпатичную мордочку с острыми ушами и, не спуская с пришельцев круглых глаз, стало осторожно приближаться к капсуле. На полпути оно застыло в нерешительности, опасаясь подобраться к землянам слишком близко.
-Какой чудесный обед,-произнес Роберт.-Эх, мой бластер...
-Не жалко вам этого симпатягу! - возмутилась Эмили, - У нас есть таблетки.
Шлемы землян не позволяли животному слышать их разговор (хотя наружные микрофоны доносили до них все звуки джунглей). Зверь неуверенно подобрался поближе...
Громко захлопали крылья, и громадная тень спикировала сверху. Мохнатый зверь метнулся в сторону, но было поздно. Уродливая голова на тонкой шее резко повернулась, и длинный зубастый клюв схватил свою жертву. Отчаянно крича, пушистое существо еще пыталось вырваться, но из-под кожистых крыльев хищника вынырнули тонкие передние лапы, и тридцатисантиметровые когти пронзили тело несчастного животного. Хищник тяжело поднялся метров на десять, уселся на ветку, достаточно прочную, чтобы выдержать вес его трехметрового тела, сложил когтистые крылья и принялся за трапезу. Хлынувшая кровь оросила капсулу. Затем сверху начали падать обглоданные кости, одна из них попала через открытый люк в кабину. Насытившись, тварь некоторое время отдыхала, а потом замахала крыльями и полетела прочь. Земляне все это время стояли молча, боясь шевельнуться.
-Вот вам аргумент о пользе бластеров и вреде обезьяньего образа жизни, - пробормотал Роберт.
-Боюсь, внизу водится что-нибудь пострашнее,-возразила Эмили. 11.
Cамым легким и безопасным способом попасть вниз было планировать в капсуле с одного яруса ветвей на другой. Не менее часа Роберт и Эмили пытались сдвинуть капсулу с места, но безуспешно: та слишком прочно застряла.
-Угораздило же меня выронить бластер, - Роберт в изнеможении опустился на запутавшееся в лианах крыло. -Без него с этими веточками не справиться.
Эмили села рядом, думая о чем-то своем.
-Похоже, это становится фамильной традицией,-невесело произнесла она.
-Вы о чем?
-Брат моего деда тоже пропал без вести в Дальнем космосе.
-Никогда об этом не слышал.
-Это было давно, восемьдесят лет назад или что-то около. Большая экспедиция, он организовал ее на свои средства.
-Возможно, они первыми из землян столкнулись с Империей.
-Возможно, хотя это и слишком тривиальное объяснение.
-А вам хочется чего-нибудь романтического? Послушайте, а ведь когда пропадает кто-то из Клайренсов - это совсем не то, что исчезновение какого-нибудь Уайта. На Земле сейчас изрядный переполох, и ваш папаша наверняка назначил крупную премию тому, кто поможет вашему возвращению. Если бы я сам потребовал с него денег, это смахивало бы на киднэпинг. Но если он их предложит добровольно... ведь это куда больше, чем я могу получить с вас. Со временем размер премии будет расти... Миллионов 150, а? Как вы полагаете?
-Вы когда-нибудь думаете о чем-нибудь, кроме денег? - Эмили неприязненно отодвинулась.
-Чтобы не думать о деньгах, их надо как минимум иметь, - философски изрек Роберт.
-Не думаю, что деньги моего отца помогут нам выбраться отсюда.
-Не волнуйтесь, мисс Клайренс, когда речь идет о такой сумме, Роберт Уайт способен на невозможное.
-Тогда дайте мне еще воды.
-Пожалуй, вы заслужили. Коррингартийские баллончики не лезут в гнезда наших скафандров, придется снимать шлем. Впрочем, нам все равно нужно привыкать к местному воздуху.
Пока Эмили, откинув шлем за спину, опасливо принюхивалась к ароматам джунглей, Роберт слазил в капсулу за водой и питательными таблетками. Окончив нехитрую трапезу, земляне надели шлемы. В тот же миг в наушниках Роберта раздался визг. Повернувшись, он обнаружил картину, весьма комичную для зрителей, но не для участников.
Большое черное насекомое, размерами вдвое превосходящее шмеля, в последний момент умудрилось залететь в шлем Эмили и теперь оказалось в ловушке. Напуганное не меньше своей жертвы, оно, яростно гудя, металось внутри шлема, ударяясь о его прозрачный материал и лицо наследницы Клайренсов, а та, потеряв голову от страха и отвращения, размахивала руками, пытаясь прогнать насекомое и натыкаясь на шлем. Роберт отстегнул защелку и отбросил шлем Эмили назад. В тот же момент ее рука хлестнула по щеке и тут же брезгливо отдернулась, отшвыривая мертвое насекомое. Роберт рассмеялся, но осекся, увидев бледное от страха лицо девушки.
-Оно меня укусило,-прошептала она.
Опасность была нешуточной. На других планетах людям случалось умирать от укусов куда более мелких существ. Уайт поспешно извлек из ранца скафандра личную аптечку и нашел нужную ампулу.
-Потерпите, будет немного больно... Вот так. Теперь наденьте шлем, лезьте в капсулу и ложитесь в кресло. Все будет о'кей.
Однако Роберт отнюдь не был в этом уверен. Универсальных противоядий не существует, и самое эффективное лекарство может оказаться бессильным против неизвестного яда.
Пилот закрыл люк, что бы еще какая-нибудь тварь не забралась в кабину, и вновь уселся на крыло, размышляя о том, как покинуть не слишком гостеприимное дерево и что делать дальше. Так он сидел до тех пор, пока не начало темнеть. Хотя по личным часам Уайта до ночи было еще далеко, он счел за благо перебраться в тесную капсулу, подальше от ночных хищников. Перед тем, как уснуть, он посмотрел на Эмили и неодобрительно прищелкнул языком. Ее щека раздулась и покраснела, волосы слиплись от пота, она тяжело дышала во сне. "Если забыть о деньгах - почувствую ли я облегчение, если останусь один?"-подумал Роберт. Он уснул, так и не найдя ответа на этот вопрос. 12.
Сильнодействующее средство, примененное Робертом, все-таки оправдало свою высокую репутацию: к утру Эмили практически поправилась. Для Уайта это было приятным сюрпризом - он решил не откладывать путешествие вниз.
-Я вижу, вы почти в норме, мисс Клайренс.
-Да, благодарю вас. Кстати, можете звать меня просто Эмили. Вы ведь, кажется, спасли мне жизнь?
-Это не я, а лекарство. Кстати, с вас триста долларов. Оно не бесплатное.
-Вы в своем репертуаре. Давайте завтракать. Где у нас вода?
-Воду надо экономить. Держу пари, через несколько часов вам захочется пить куда сильнее. Мы отправляемся вниз.
-Но капсула...
-Ее придется бросить здесь. Возьмем отсюда все, что может пригодиться.
-Дайте мне хотя бы оправиться после вчерашнего!
-С вашей щекой не стоит отправляться на конкурс красоты, это верно, но лазить по деревьям вы можете. Я вкатил вам лошадиную дозу стимуляторов... хотя, применительно к ситуации, следует сказать обезьянью.
-Прекратите надо мной издеваться! - воскликнула Эмили, чуть нее плача.