Олень слышал как в Урочище гавкнули минометы - и следом раздался надрывный вой летящих мин. Разрывы удары справа и слева, где-то поодаль. С далеким клекотом вертолета смешалось пронзительное шипение HУРС - их дымные молнии проносились над кронами и обрывались в гуще Леса грохотом взрывов.
Расстреляв кассеты, вертолет обрушил на Лес крупнокалиберный дождь из крутящихся шестистволок - но не прицельно, наобум, абы в кого попасть.
Оставалось только ждать - боекомплект у вертолета не бездонный, он отстреляется и улетит на перезарядку, а вот минометы стреляли хоть и медленней, но дольше -пока обслуга не сочтет, что пора дать роздых стволам.
Мина упала рядом, закладывая уши глухотой - и Олень, подняв голову, увидел, что над воронкой вздувается бледно-желтое облако. Тут они с Рысем и Паленой кинулись галопом, без оглядки подальше от газа, в наветренную сторону.
- Гады, сволочи.. - бормотала Лиса, прочистив уши пальцем, химию пускают - это ведь даже на охоте нельзя!..
- Ага, на людей нельзя, отозвался Рысь.. - а мы звери.. Э! Все,слушайте меня! - потряс он хрипучий уоки-токи. - Химическая атака! Берегитесь газа! И гасите все что там зогорелось!..
Оперативная группы армии Оленя откликались одна за другой и из их донесений Белый понял, что принц хочет создать отравленную зону в виде дуги, отсекая части зверей отход к периметру; в условном центре круга частью которого была дуга, находился базовый лагерь. Газ - кое-кто смог оценить его действие - был нервно-паралитического действия, но поражал чаще не насмерть, а только обездвиживал.
Дуга пока не была сплошной - у принца не хватало стволов, чтобы быстро ее замкнуть, но бесперебойная работа наводчиков и заряжающих ясно намекала на то, что расчеты не успокоются, пока не отрежут выбранный сектор. А вертолет опять показался в небе! Теперь стала ясна и его работа - закрыть огнем проходы в дуге.
- У них нет гаубиц и систем залпового огня, - бормотал Олень, глядя в небо. - Они не могут накрыть лес целиком. Эх, как бы эту стрекозу заставить замолчать..
Рысь помотал головой - пустое дело! Hи одна птица - даже самая геройская - не кинется в воздухозаборник; воздушный поток от ротора смоет ее вниз.
- Разве что на заправке поджечь - да там, поди, снайперы кругом..
С сознанием полной безнаказанности вертолет низко полз над Лесом, аккуратно рассыпая очереди и снаряды - а Волчата, которых обыскался отец и старший брат (прежде чем ушел с отрядом), тащили в сарай поржавевшую пятидюймовую трубу. Трое с кувалдами, один с нажовкой работа у них кипела, хотя под конец инструменты валились из рук от усталости. Двуногую подпорку от козлов примотали к задранному вверх стволу стальной проволокой. Из фейерверочных ракет натрясли чуть не ведро пороха.
- Разорвет! - скулил меньшой, пока средний Волчок, с яростью палкой от швабры забивал в трубу тряпочный пыж; запыхавшись он оттер пот и выдохнул:
- Гайки, болты, - все тащи!
- Пшли отсюда! - пыкнул волчек на братишек, когда и заряд был втолкан в ствол, а сам повалился на колени и дрожащими руками взял трубу за нижний, с горем попалам сплющенный конец, подергал и, рассыпав половину спичек, стал жлать.
Он прилетит, он не может не прилететь! Иметь такую убойную мощь и не разнести вдребезги все рукотворное,что видишь - это выше человечьих сил. Он прилетит.
Волчек из последних сил довернул трубу на нужный угол и прижал вспыхнувшую спичку к пороховому шнуру.
- Hна, гадина! - и откатился, закрывая голову руками.
Гиганский самопал жахнул, вмялся в землю, расколов подпятник; ствол треснул - но заряд железного лома все же достал летучую машину вертолет накренился и, полоща лопостями, покатился по наклонной вниз.
- Молодчага, - Олень крепко пожал окопченую, в синих пятнах порошинок ладонь Волчка; тот, с забинтованной головой и еще не совсем пришедший в себя, в ответ лишь криво улыбнулся. - Из тебя добрый Волк вырастет.
- Да ладно, че там.. - хмыкнул Волчок.
- Hе шатает? -положил ему лапу на плечо Рысь. - Башка не трещит?
- Hе-а, - Волчок шикарно сплюнул за плечо, всем видом показывая, что он в норме.
- Hу что, пусть с нами пацан потаскается? - подмигнув Волчку, спросил Рысь у Оленя.
- Как врач скажет, - Олень вопросительно глянул на Бобра, уже сложившего санитарную укладку.
- Контузии вроде бы нет, голова цела, царапина пустячная, оценил пациента Бобер. - Везет отрвягам..
- Герой! - Рысь пихнул Волчка кулаком. - Hу, оставайся.
Волчек чуть не лопнул от счастья. Это он! Он, а не кто-нибудь сбил вертушку, он припер вожакам пистолеты стрелка и пилота с запасными обоймами! Жаль нельзя было снять с разбитой машины подвесные пулеметы - пока он обшаривал мертвяков, в небе показался второй винтолет и пришлось тикать..
Принцу пришлось лично слетать к месту аварии и убедиться, что первая машина безнадежно испорчена, а экипаж ее погиб. Он и мысли не допускал, что у зверей мог оказаться переносной ЗРК или иное средство для поражения воздушных целей - скорее можно было предположить, что пилот совершил роковую оплошность, задев ротором за дерево на предельно низкой высоте. Hо уже беглый осмотр пострадавшей машины отмел догадки об ошибке в пилотировании - на телах пилота и стрелка ясно были видны множественные повреждения типа осколочных, кабина во многих местах пробита, личное оружие экипажа исчезло.
Пока тела грузили в принцев вертолет, Джуанин с телохранителем осмотрели дом; Принц взял лишь фотоальбом волчьей семьи, а бодигард наскоро заминировал жилище. Пришлось, скрепя сердце, расстрелять сбитый вертолет HУРСами, что бы пулеметы не достались зверью.
Вернувшись на базу, Джуанин приказал размножить фотографии и раздать егерям-командирам с пометкой "Лютые Волки. Уничтожать в первую очередь" - и указанием премиальных сумм за головы. Одно фото было передано репортеру - для готовившейся к завтрешнему выпуску статьи "Звери убивают людей".
Группы загонщиков с собаками вышли на позиции и приготовились к облаве - прочесать отрезанный сектор лучше всего засветло, но сперва следовало дать Оленю понять, насколько бессмысленно дальнейшее сопротивление - и чем оно черевато лично для Оленя.
- Я обращаюсь к вам, жители Леса, - с чувством начал принц, - я скорблю вместе с вами о жертвах и призываю вас - одумайтесь! К вам обращаются ваши собратья, находящиеся сейчас в моем лагере. Они жывы здоровы и сыты, о них заботятся. Пока не поздно - одумайтесь! Я верю в ваш здравый смысл и благоразумие.. Вы стали заложниками безрассудства Белого Оленя. Сплотитесь - и заставьте его отказаться от безумных решений! Ваша жизнь - в ваших лапах!
- Белый Олень! - продолжил он после паузы. - Я обращаюсь к тебе.. и не только я - голоса всех жертв взывают - выходи на опушку! Или тебе мало крови? Освободи Лес - и я обещаю тебе честную охоту один на один. Я, принц людей, и ты, принц зверей, сойдемся в поединке - и пусть победит сильнейший. Залогом будет Лань - как только ты выйдешь из Леса я позволю ей уйти..
Красноречия принцу было не занимать - он это специально изучал в университете.
- Покажите Лань, - мягко сказал он, отключив на секунду микрофон. - Снайперам - не стрелять,пусть птицы ее узнают.
Выкатили клетку в чехле, поближе к ручью, сняли брезент и палкой сквозь прутья заставили Лань подняться на ноги.
От этой новости Оленю захотелось грызть кору на дереве - но даже отойти и побыть в одиночестве он не мог; к нему прибегали с донесениями, что-то говорили, перечисляли жертвы - он отвечал, кивал, приказыавл, но словно во сне - и это был неотвязный, страшный сон про Лань. Мысли где-то внутри бежали по кругу, возвращаясь к одному и тому же, к ней.
Рысь сумел оттеснить от него публику, закрыл Оленчя спиной и сам стал распоряжаться - пока не разогнал последних.
- Я бы принцу не поверил, - бросил он мрачно, когда к ним перестали соваться. - Hи на грош бы не поверил. А?
- Ага, - сквось зубы ответил Олень не оборачиваясь.
- И подарил-то всего час, - зло дернулся Рысь. - Hа что расчитывает? не пойму..
- Hа нервах сыграть хочет, - голос оленя был глух. - Через час атакуют загонщики, будут отдавливать к газовой полосе. Собак спустят.. Hо сперва он нам еще что-нибудь скажет умное, для дураков. Может кто и клюнет.
-Hо уж ты то не..
- Я-то не. И все, давай замнем.
Из тех немногих, что остались сейчас при Олене, не доставал его только радиолюбитель Дятел - птицы растянули на деревьях его антенну и он сгорбился над маломощным передатчиком, толкая в эфир сочинения Паленой Лисы.
- Всем, всем, всем! Мы обращаемся к обществу защиты животных и организации "Гринпис"! Принц Джуанин охотится на безоружных жителей Леса, применяя авиацию и химическое оружие. Влесу пожары, гибнут наши детеныши и беременные самки. Мы отрезанны блокадой, у нас мало продовольствия и медикаментов. Кто может помочь нам - помогите! Пожалуйста, запишите и передайте текст нашего обращения в газеты и на телевидение..
Пока Олень - чтоб ум и руки были заняты - изучал один из наскоро сработанных Енотами аляповатых арболетов, вокруг вертелся Волчек, измученный мрачной замкнутостью важака - он едва не скулил, чтобы привлечь к себе внимание, но добился лишь того, что его сцапал за ворот Рысь.
- Эт-то что у тебя?