- Дверь-то на блокировке, - тихо сказал Артем и вдруг неожиданно для себя зевнул.
- Сейчас мы эту дверь... - Милора подняла бластер.
- Она огнеупорная, - еще тише заметил Артем и снова зевнул.
- Подумаешь, блокировка!.. - хмыкнул Даниил и вытянул из стены маленький пульт на штангах. - Сейчас мы найдем кнопку, чтобы открыть... Артем, как ты думаешь, какая из этих?..
В жерле катапульты у окошка Андраковский в отчаянии ударил себя по голове: ну как он мог забыть такую банальную вещь!.. Но вдруг вся система катапульты ожила, точно вставший из вечной мерзлоты мамонт. Андраковский и Катарсис попятились, одинаково похолодев. Вспыхнули огни на стенах у рельсовых каналов шахты. С лязгом дернулись четырехпалые манипуляторы на дне и встали дыбом, точно кобры. Бомбар в ужасе бросился наверх. Зарокотали какие-то моторы, напряглись шланги, что-то зашипело, исполинские обручи выдвинулись из стен.
- Они пробуют кнопку за кнопкой! - закричал маэстро, выглянув в окошко, и волосы шевельнулись на его затылке: - Сейчас он даст команду о катапультировании...
В тот же миг взвыли сирены и вздрогнула вся махина.
- Он нажал кнопку... - прошептал маэстро и сполз вниз. По его побелевшему лбу покатился ледяной пот.
Днище вспучилось четырьмя телескопическими трубами стартовых упоров. Через три минуты несчастные пираты будут выброшены в открытый космос, как вишневые косточки.
- Выход!.. Я вижу выход!.. - завопил Катарсис и ухватил маэстро за плечо.
- Что это там гудит, а? - спросил Даниил Артема. Артем посмотрел вверх и пожал плечами.
А пираты огромными прыжками неслись по окружности балкона, потом с нечеловеческой ловкостью и быстротой полезли вверх по скобам. Металл грохотал, выла сирена, что-то свистело и рычало внизу. Катарсис с разгона ударил головой в вентиляционную решетку, и та сорвалась с ржавых петель, ухнула вниз, хватив Бомбара по спине, и исчезла. Круглый узкий тоннель с ревом всасывал воздух, и пираты нырнули в этот тоннель, покатились в яростном, могучем потоке по отполированной трубе к воющему компрессору, и Катарсис точно, как стрела в кольцо, вошел в сопло. Компрессор подавился, удушенно замолк и вдруг оглушительно не то взорвался, не то лопнул. Едва не отхватив пятки маэстро, сзади рухнула металлическая заслонка, но Андраковскому показалось на миг, что он увидел разошедшуюся диафрагму стартового ствола и ледяной перелив стылого огня на злых звездах открытого вакуума. Морозная волна прокатилась по тоннелю, осев кристаллами инея.
- А дети долго и бесплодно гадали, что же такое приключилось с этой странной катапультой?
- Может, мы их отстрелили? - задумчиво спросил Артем.
Милора, рассвирепев, только дергала дверь за ручку. Пираты, то и дело застревая, ползли к выходу по тесным трубам, а дети все искали объяснение таинственному грохоту в катапульте. Воздуховоды вывели беглецов в узкий тамбур между стенкой коллектора и глыбой редуктора. Катарсис сгрузил ослабевшего маэстро на пол и сказал:
- У вас что-то волосы заснежило... Андраковский вяло провел рукой по голове - ладонь осталась сухой.
И тут раздался торжествующий вопль:
- Ага! Вот они!
Маэстро вскочил, как пружина, вмиг превратившись в нервическое, дикое существо с расширенными зрачками. Катарсис зарычал и метнулся за какое-то укрытие, выставив бластер.
- Старина! - чуть не плача, закричал маэстро. - Я больше не могу! Спаси меня, ради бога!
- Уходи! - заорал Катарсис и пальнул в потолок. - Уходи отсюда, уходи в мастерскую! Бомбар, тащи его! Катарсис открыл беспорядочный, но ураганный огонь.
- Только не по детям! - тонко крикнул Андраковский, но тут Бомбар сгреб его, взвалил на плечо и поволок.
Они убегали, путая следы и все более запутываясь сами. Не выпуская маэстро, Бомбар прыгал в лестничные пролеты, карабкался по шахтам лифтов и трижды пролезал сквозь ледяные чрева рефрижераторов. В районе малой обсерватории их догнал Катарсис, но снова отстал, воздвигая баррикаду. Они пронеслись по пустой, как стадион, десантной палубе, где в выпуклых иллюминаторах ночными эскадрами горели звезды, проникли в черный, мрачный, глубокий трюм, набитый полумертвыми машинами, и протиснулись вдоль пластин большого аккумулятора, где Катарсиса так трахнуло током, что он разучился произносить гласные звуки. Но все уловки были бессмысленны.
- Значит, так, - сказал Даниил, когда Катарсис прекратил истребительную лавиноподобную пальбу и умчался вслед за маэстро. - Куда он крикнул-то? В мастерскую, да?
В отсеке было тихо, только звонко капал расплавленный металл. Милора и Артем осторожно выглянули из своих убежищ.
- Там и встретим, - решил Даниил.
Через полчаса дети вошли в мастерскую.
Никого.
В то же самое время Аравиль Разарвидзе, сидевший в своей яме, перестал скрипеть зубами и кричать в пустоту над головой, вытащил бластер и приметил один из углов шахты, чтобы расплавить лучом пол и выбраться на нижнюю палубу.
Дети прошлись по мастерской.
- И спрятаться-то негде, одни картины... - проворчал Даниил, оглядываясь.
- В каких мирах они столько награбили? - печально спросил Артем, переходя от одного полотна к другому.
- Тогда сделаем так, - решил Даниил. - Мы поставим у входа большую картину и прицепим к ней сзади инфразвуковую мину. Пираты придут - хвать за картину, тут-то она и сработает. Они сразу упадут в обморок, мы выскочим из засады и свяжем их. А, какова идея? Милора, давай быстро на катер за миной!
Милора, согласившись, молча вышла из мастерской.
- А картина-то ведь погибнет, - укоризненно сказал Артем.
- Выберем которая похуже, - ответил Даниил и прошелся по мастерской, прицениваясь. - Вот эту, например.
Он вынул старое полотно "Я нашел в своей груди маскон".
- Чушь какая-то, - резюмировал Даниил, еще раз оглядев картину. - Ничего не понятно.
И он потащил ее к проходу.
А пираты в это время, сами не зная для чего, устало брели к мастерской.
За пять минут до их появления вернулась Милора. Даниил быстро укрепил мину, завел взрыватель, и дети побежали прочь.
Лишь только они скрылись за поворотом, в коридор вошли Андраковский, Катарсис и Бомбар.
- Кжтс жв, - сказал Катарсис. - Здсь нет.
Он толкнул дверь.
Посреди мастерской одиноко торчала картина. Остальные были сдвинуты к стенам и навалены друг на друга. Катарсис и Бомбар посторонились, пропуская маэстро.
- Хозяйничали... - прошептал Андраковский, нервно передернув плечами, и направился к картине.
Он взялся за раму, и, едва он шевельнул полотно, рявкнул взрыв. Разорванная на лоскутья картина стаей птиц взлетела к потолку, а сам маэстро, разинув рот и вытаращив глаза, сел на пол и без звука повалился.
- Ы! - вскрикнул Бомбар от инфразвукового удара по голове.
Катарсис чуть присел от неожиданности и только дернулся на помощь маэстро, как услышал за спиной: