Выбежавшая тут же из дальней пещеры троллиха всплеснула руками и метнулась помогать Мнмэрду. Они уложили раненого на кровать, и троллиха помчалась за лекарем.
- Пустое, - прошептал раненый, глядя ей вслед. - Ну да ничего. Значения это уже не имеет. Ты хоть знаешь, что здесь происходило?
- Догадываюсь.
- Когда мы наконец поняли, что Ролн полон пауков, медведок и прочей дряни, кто-то один, как водится, выкрикнул обвинение в адрес чужаков. Мол, это они задумали все специально, понапустили, расплодили... ну и всякая такая чушь. А толпа испуганная - она ведь страшнее каменного червя. Начались погромы. Да только никому это не помогло. Потом уже вызвали войска, они приструнили разбушевавшихся, но на всякий случай попросили всех чужаков покинуть город.
Тролль рассмеялся:
- "Покинуть город!" Можно подумать, что это вообще возможно! Ты-то сам как уцелел? Впрочем, ладно, не мое дело. Одним словом, народ пришел в себя, самые сообразительные начали ставить баррикады. Пустое. Слишком поздно догадались: кто бы ни был виноват, не тем нужно заниматься. Ладно пауки, их, когда обнаруживали, попросту расстреливали издали. Но всюду араблетчиков да лучников не пошлешь - попросту не успеют. А крабы, а медведки... Хорошо еще, что они сами почти не нападают, просто сидят себе, точно ждут кого-то или чего-то. Но, конечно, бывают и исключения, например, те же медведки. Они б, может, и дальше сидели, да, видно, у них Миграция началась. Сегодня поперли, твари!.. Само собой, они без труда смяли первую линию обороны и пошли дальше. Баррикады немного задержат их, но, попомни мое слово, это тоже не поможет. Если ж еще и остальные двинутся...
- А что же тогда поможет?
Тролль скривился:
- Не знаю. Чудо. Да, чудо поможет... может помочь. Так ведь чудес не бывает. Эх, найти бы того мерзавца, кто все это затеял!..
Прибежала троллиха, зареванная, на грани истерики. Разумеется, лекаря она не нашла.
- И не нужно, - твердо сказал ей раненый. - Мне уже недолго.
- Я пойду, - смутившись, кашлянул Мнмэрд. - Я должен идти.
- Иди, - согласился тролль. - Спасибо тебе, альв, за все. Постарайся уцелеть.
- Я найду. Я найду его.
- Глупости, - покачал головой раненый.
- Нет, не глупости. Я знаю, где искать... - И ушел, чтобы его не остановили, не спросили: откуда ты знаешь такие вещи?
Мнмэрд вышел в коридор и почти побежал к дому Хлэмма. Почему-то альву казалось, что сейчас за ним погонятся и попытаются задержать. "Только бы никто не помешал. Где же может быть капитан арбалетчиков? Да где угодно, умирающий тролль ведь говорил, что стрелков посылают на самые опасные участки прорыва!"
В доме Мнмэрд на самом деле никого не застал. Тогда альв просто сел у двери и решил подождать, а заодно немного успокоиться и решить, что делать дальше.
Ему не пришлось долго дожидаться - и решать не пришлось; скоро примчался Скарр - запыхавшийся, он все порывался что-то сказать, но Мнмэрд не смог ничего разобрать. Наконец тролль отдышался и прерывающимся голосом сообщил, что сигнал таки отдан. Твари карлика двинулись в наступление, а Хвилл намерен сколотить отряд из самых умелых троллей и уничтожить карлика. Потому что теперь капитан арбалетчиков перестал быть должником и свободен в своих поступках.
Мнэмрд мысленно выругался.
- Я отправляюсь с ним. - Альв начал надевать только что снятый чеш.
- Это невозможно!.. - Скарр покачал головой, но в это время в пещеру вошел сам Хлэмм в сопровождении двадцати вооруженных арбалетами троллей.
- Это единственный выход, - отрезал он. - Ты же не хочешь, чтобы Мнмэрда убили, как тех карликов и гномов.
- Но он может вернуться в селение, - возразил Скарр.
- О чем ты говоришь? Не может, потому что твари окружили Ролн. Путями нам, не исключено, удастся добраться до карлика - по крайней мере мы попытаемся это сделать. Пускай идет, если хочет.- Он повернулся Мнмэрду: Во всяком случае, не исключено, что оттуда тебе удастся добраться до селения. Да и воин ты, как мне кажется, не из последних, пригодишься. Но решать - тебе.
Мнмэрд кивнул, расчехляя секиру:
- Идем.
Маленький отряд оставил дом и быстро зашагал по пустынным улочкам города.
На всем пути им никто не встречался; только где-то сзади и справа послышалось мерное жужжание, кто-то кричал, долго-долго, а потом вдруг замолчал, словно...
Мнэмрд оборвал мысль, заметив впереди тупик, в который сверху, из открытого Пути в потолке, спрыгнул краб-палач. За ним еще один. И еще.
Команды Хлэмма не понадобилось. Арбалетчики выстрелили, целясь в стебельковые глаза крабов, и только один из палачей уберег буркалы. Два других закружились, потеряв ориентацию, столкнулись, заклацали клешнями, перекусывая ноги противника-сородича, раскраивая ему панцирь. Зрячий пытался вырваться, но было поздно. Тролли с явным отвращением добили крабов палицами.
Потом капитан арбалетчиков наклонился и повернул незаметный серый камешек, валявшийся у самой стены. Тотчас раздался характерный звук скрежета металла о камень и на полу сдвинулась круглая каменная плита, открывая отверстие Пути.
- Прыгайте, - хрипло вымолвил Хлэмм, указывая рукой на этот бездонный колодец.
"Хотелось бы знать, сколько существ, сиганувших в Пути, никогда не вернулось обратно, - подумал Мнмэрд. - Хотя... Может, стоит спросить об этом как-нибудь в другой раз. Или вообще не спрашивать. А теперь-то - и подавно".
Альв прыгнул, подсознательно согнув ноги в коленях, ожидая сногсшибательного (в прямом смысле) удара, но ничего не было, не было ничего, только тьма вокруг, и он один в этой тьме, испуганный, ослепленный, с комочком растущей паники, что никогда - НИКОГДА - ему не вернуться назад, не увидеть света, не увидеть ничего - кроме тьмы.
Вдруг, неизвестно откуда, под ногами появился пол. Рядом тяжело дышали тролли, хотя Мнмэрд до сих пор не мог их разглядеть. Кто-то, судя по голосу - Хлэмм, попросил всех не волноваться. Потом пол снова исчез, и Мнмэрд упал в коридор, уже не разрисованный картинами. Они находились за пределами города. Невдалеке плескалась река, рядом кряхтели, поднимаясь с пола, арбалетчики.
Хлэмм велел им держаться настороже и повел к реке.
- Кажется, придется плыть, - мрачно поделился своими размышлениями со Скарром Мнмэрд. Подземных рек он не любил и менять к ним отношение не собирался.
- Ничего не поделаешь, другого пути... - Молодой тролль осекся, глядя на плещущегося в воде динихтиса. - Вот это да!
Рыба довольно пискнула, что совершенно не вязалось с ее величественным телосложением, и покосилась на Мнмэрда. Тот, похоже, был удивлен чуть меньше, чем остальные. Что здесь необычного - рыба просто привязалась к нему! И не нужно так коситься!
Хлэмм удивленно покачал головой, недоверчиво переводя взгляд с динихтиса на альва и обратно. Рыба снова пискнула, проплыла чуть вперед, потом вернулась к арбалетчикам и выжидательно посмотрела на них.
- Кажется, он предлагает нам свои услуги. - Хлэмм задумчиво потер подбородок, размышляя, стоит ли рисковать. Все-таки динихтис. А с другой стороны, плыть по реке несколько десятков метров, не будучи уверенным, что в следующее мгновение в твои ноги не вцепится какая-нибудь подводная дрянь, это ли не более рискованно?
- Все мы не поместимся, - осторожно заметил Скарр, поглядывая на широкую - но недостаточно для двадцати двух троллей и одного альва - спину динихтиса.
Где-то внизу по течению зарычало, фыркнуло и начало влажно чавкать. Мнмэрд нервно переложил секиру из руки в руку, опасливо оглянулся, проклиная слишком слабый свет от фосфоресцирующих насекомых, и заметил, что он бы все-таки предпочел путешествие на динихтисе. Хлэмм задумался, вопросительно посмотрел на Скарра, потом кивнул и указал на тех, кто поплывет с ним.
Альв со смешанным чувством гордости и страха опустился в реку, подплыл к динихтису и вскарабкался на его скользкую спину. К Мнмэрду присоединились Хлэмм и еще три арбалетчика. Остальные, в том числе и Скарр, были вынуждены дожидаться здесь - ровно сутки, а потом пробираться в город. Как? Как угодно, только не Путем. Эта дорога без Хлэмма для них недоступна.
Скарр сдержанно пожал руки отцу и альву, хотя было заметно: он понимает, что, скорее всего, больше никогда не увидит ни того, ни другого. Мнмэрд отсалютовал арбалетчикам на берегу, хотел крикнуть что-то хорошее и подбодряющее, но динихтис уже уплывал вверх по течению, плескалась вода, где-то внизу по-прежнему хлюпала невидимая тварь, и не было времени на слова и жесты, оставалось лишь одно - ухватиться покрепче за скользкий плавник и надеяться, что все будет хорошо. В конце концов, он прошел весь этот путь, во многом опираясь только на свою пламенную неистребимую надежду; поглядим, может быть, и теперь эта недежда поможет ему. Может быть...
9
После того как они оставили динихтиса и опять оказались в Пути, после очередного прыжка в никуда, после этой бесконечной тьмы, после падения на гладкий каменный пол - после всего этого, промелькнувшего мимо Мнмэрда одним мгновением (или одной жизнью - как знать?), - тролли и горянин оказались наконец в сводчатом коридоре, заканчивавшемся плотно пригнанной каменной дверью в два альвьих роста. За дверью находилась та самая пещера, в которой когда-то жил Ворнхольд Всезнающий. Теперь там скрывался карлик.
- Как же мы выцарапаем его оттуда? - деловито поинтересовался один из арбалетчиков.