Несколько бестий подобрались к клетке и начали раскачивать ее, проверяя на прочность; еще одна схватилась за прутья и попыталась их раздвинуть. Посередине клетки был прикован вертикальный металлический прут, к которому Дрей привязывал корову. Теперь он ухватился за него, вложив меч в ножны, и держался, чтобы не скатиться из-за этих диких раскачиваний к краю клетки. Впрочем, бестии на удивление быстро успокоились, сели в кружок и снова залепетали. Между тем с верхушек крайних к поляне деревьев спрыгивали все новые и новые твари и присоединялись к "совещающимся". Глядя на возрастающее количество противников, Дрей даже удивился: откуда ж их столько взялось?
Похоже, именно это ему скоро предстояло выяснить. Бестии повскакивали с травы и снова подбежали к клетке. Каждая подхватила ее снизу, и они поволокли сооружение, словно какие-нибудь восточные рабы - паланкин со своим повелителем. Дрей стоял на специально сделанной металлической площадке, держась за вертикальный прут и внимательно глядя по сторонам. Судя по всему, возвращаться ему придется на своих двоих, так что не лишне и дорогу запомнить.
Его довольно долго волокли по лесу, несколько раз клетка застревала, и бестиям приходилось освобождать ее из цепких объятий очередного кустарника, чтобы продолжить передвижение. Но вот деревья расступились, и Дрей увидел большую поляну с прямой черной скалой в центре. В скале виднелся проход высокая арка, а за ним сновало множество знакомых фигур. Бестии. "Да сколько же их здесь?!" - ужаснулся Дрей. И впервые засомневался в благополучном исходе своей затеи.
Клетку втащили внутрь, проскрежетав краями об узкие стенки прохода, и установили прямо в центре какого-то фантасмагорического зала. При одном взгляде на то, что его окружало, Дрея пробила дрожь и ему срочно захотелось оказаться как можно дальше отсюда.
Вокруг сновали бестии, да в таких количествах, какие даже трудно было себе представить. Твари находились везде: карабкались по стенам, висели на потолке, выбегали прочь, растворяясь в лесном полумраке, видимом сквозь арку. В дальнем же от входа углу зала шевелилось нечто невообразимое похожее на огромную амебу образование. От нее все время отделялись очередные
/новорожденные?/
бестии и присоединялись к общему хаотичному движению. Другие же, наоборот, подбегали к этой амебе и, похоже, поглощались ею. В такой момент амеба заметно вырастала. Присмотревшись, Дрей заметил тонкий черный отросток, отходивий от этого чудовищного бесформенного создания и обвивавший вздымавшуюся вертикально вверх колонну из темного камня. Отросток, пульсируя, вился по всей колонне и исчезал во мраке неразличимого купола.
Кто скажет, каким удивительным стечением обстоятельств было обусловлено то, что клетку Дрея поставили рядом с этой колонной? Не задумываясь над этим глубоким философским вопросом, он подошел к каменному столбу и с двух ударов разрубил мечом отросток, соединявший колонну с амебой.
Более страшного визга бессмертный не слышал никогда за свою долгую жизнь.
Это было нечто неповторимое - и слава Создателю!
Амеба мгновенно раздулась до неимоверных размеров и внезапно взорвалась, разбрызгивая во все стороны клочья черной склизкой плоти. Дрей вытер рукавом то, что попало на лицо, и осмотрелся. Амебы больше не существовало, но бестии, успевшие "родиться", продолжали жить. Именно они и издавали этот дикий визг. Твари метались вокруг клетки, завывая, размахивая лапами, они кидались на прутья - и, к своему удивлению, Дрей заметил, что прутья начали поддаваться этому чудовищному напору. Тогда он, не дожидаясь, пока клетка окончательно сломается, открыл дверцу и встал в проеме, держа в одной руке меч, а в другой - кинжал. Предстояло несколько тяжелых часов, но он решил, что вытерпит. Должен был вытерпеть, ради тех альвов, что дожидались его возвращения на своих фермах, ради калеки Ренвена и его брата Ниргола, ради Лайнеда и многих других. Ни одна бестия не должна была уйти отсюда, ни одна.
Наверное, так оно и произошло.
6
Кто-то похлопал его по щекам, и пришлось открыть глаза, чтобы взглянуть на наглеца. Наглецом оказался до смерти перепуганный Ниргол. Фермер изумленно глядел на живого, хоть и перепачканного чужой кровью Дрея:
- С тобой все в порядке?
У того из глотки вырвался хрип, который должен был означать смех:
- А как по-твоему? Легенды не врут. Только... не говори остальным.
- А что я должен им сказать? - резонно возразил Ниргол. - Что ты погиб, а вместе с тобой внезапно погибли сразу все бестии? И думаешь, мне кто-нибудь поверит?
Бессмертный встал, опираясь на плечо альва, сделал несколько шагов. Обернулся и посмотрел на пещеру, заполненную гниющими телами:
- И сколько же я отсутствовал?
- Два дня.
- Значит, меня и так считают умершим, - сказал он, ощущая, как каждая мышца стонет, умоляя о пощаде и отдыхе. - Вот и все.
Потом они вышли на поляну, и Дрей понял, что ошибся. Там стояло несколько мужчин, удивленно на него глазевших.
- Я бы хотел, чтобы все они молчали, - произнес бессмертный и снова впал в забытье...
- ...Почему? - спросил его через день Ниргол.
Они сидели в той самой комнате, где фермер впервые угощал Дрея цахом, и разговаривали. Бессмертный уже немного пришел в себя, и усталость как будто оставила его на время в покое.
- Не хочется, чтобы появились альвы, утверждающие, что некоторые легенды недалеки от истины. Особенно если они при этом будут описывать, как именно выглядит Странник, Ищущий Смерть.
- Они будут молчать, - пообещал Ниргол. - Они все дали слово.
- Надеюсь, их слова чего-нибудь стоят. Ты нашел Ночку?
- Да, она, бедняжка, так мычала... - Фермер осекся, понимая, что его замечание бестактно.
- Все в порядке. Я же сам вызвался. И потом, вы бы все равно ничего не сделали с ними - просто потому, что это было невозможно.- Он представил себе, как соотечественники Ниргола добирались бы до этой скалы, и опять покачал головой: - Так что все сделано правильно - именно так, как следовало сделать. Если позволишь, я погощу у тебя еще пару дней, а потом отправлюсь в дорогу.
- Конечно. Живи сколько хочешь. Да... - Он замялся. - Тебя хотел видеть Ренвен.
- Твой брат знает, кто я?
- Нет.
- Хорошо, проводи меня к нему.
Калека сидел, опершись спиной о подушки.
- Как тебе удалось сделать это? - пробасил он, как только Дрей появился в комнате.
Бессмертный опустился на табурет:
- Тебе настолько важно знать? В конце концов, каким бы образом я это ни совершил, я это совершил. А детали... они подчас совершенно лишние.
- Я должен знать, почему мне это не удалось, а тебе - удалось, - сказал Ренвен, глядя прямо в глаза Дрею. - Понимаешь, я должен знать.
- Понимаю... Все просто - я бессмертен. Слышал о Страннике, Ищущем Смерть? Ну вот... Так что не стоит казнить себя и обвинять в немощности, это бессмысленно.
- Да, конечно... Я не знал... Тебе, наверное, тяжело так жить.
- А вот жалеть меня не нужно, - произнес Дрей, поднимаясь. - Это лишнее. Прощай.
- Прощай. Я не хотел тебя обидеть.
- Значит, и не обидел.
Завтра Дрей задумается, а не обидел ли он Ренвена, но завтра уже будет поздно. Ночью калека умер.
7
В конце концов фермеры вернули ему потраченные на клетку деньги, хотя Дрей и отказывался их взять. Попрощавшись с альвами, он вернулся в Валлего, надеясь сесть на какой-нибудь корабль и отправиться на юг. Или на запад. Или на восток - как получится.
Получилось на запад; бессмертный поднялся на корабль, дожидаясь, пока матросы выведут судно в открытое море - а там капитан прикажет поднять паруса, и корабль отправится дальше, чтобы... чтобы в конце концов Дрей очутился в подземельях Гритон-Сдраула.