Она бросилась на помощь своему любимцу и застыла.
Ламме имел в виду ее.
На кровати сидела, нервно подергивая усами, сфиксида.
Не огромный хищный ящер Южного Материка, нет, его младший брат, вернее сестра с севера. Молодая самка, размером с леопарда, с бурой складчатой кожей, тяжелыми лапами и серебристой гривой на шее и хребте.
Ее нижняя челюсть мелко дрожала, словно от смеха, глаза то затягивались мигательной перепонкой, то открывались, и все это не предвещало ничего хорошего. Незнакомая обстановка, чужие запахи и звуки уже взвинтили дикого зверя, и, как только страх достигнет предела сфиксида прыгнет.
«Ламме, замолчи пожалуйста!» — мысленно попросила Рида.
Зверек больше ничем не мог ей помочь, но, наверно, переполошил уже криками весь дом. А что толку? Дверь-то на задвижку закрыла она сама, как это всегда бывает.
И что теперь? Осторожненько попробовать открыть? Или позволить тем, кто снаружи, выломать дверь?
Бесполезно. Зверюга успеет раньше.
Рида когда-то охотилась с ручными сфиксидами и была высокого мнения об их реакции.
Рида так и стояла неподвижно, осмеливаясь смотреть только на задние лапы сфиксиды. В старое время она, не раздумывая долго, ушла бы за Темную Завесу, и ищи ее! Но сейчас, без подготовки, это было верное самоубийство.
И тут ей еще кое-что пришло в голову.
Дикую сфиксиду не затащишь силком в комнату.
Нужна клетка, а клетки не видно.
Это дает один ма-аленький шанс.
«Собственно говоря, я ничем не рискую, — подумала Рида. — Если я ошиблась, и это дикая сфиксида, я все равно уже покойница»
Осторожно она отступила на шаг назад, медленно-медленно дотянулась до маленькой подушечки в кресле…
(Благослови, Господь, мещанское воспитание Юзефа!)
… и шваркнула ее об пол. (Первое резкое движение.)
Они прыгнули одновременно.
Сфиксида — вниз. Рида откатилась в сторону.
Бог хранит безумцев.
Сфиксида выбрала ту жертву, которая по размеру напоминала ее обычную добычу.
Пух запорошил ей морду и она гневно зашипела.
В ту же секунду Рида оказалась у нее за спиной, обеими руками схватила за загривок, подняла в воздух и тряхнула.
Как наказывает хозяин, когда натаскивает сфиксиду на дичь.
Как наказывает ящеров в стае вожак.
— Даун! — рявкнула Рида, прижимая хищницу к полу.
И с восторгом почувствовала, как расслабляются мышцы под ее пальцами.
— Даун, — повторила она, придавив хребет зверя для убедительности коленом.
Сфиксида тяжело задышала и легла.
Свободной рукой Рида откинула задвижку.
Среди мужчин, тут же заполнивших дверной проем, она к своему немалому изумлению увидела Майкла.
Полдюжины револьверных дул нацелились на зверя, а заодно и на нее.
— Не стрелять! — велела Рида. — Майкл, дайте-ка мне на минутку ваш ремень. Остальные — освободите дорогу.
Соорудив из ремня что-то вроде ошейника, она вывела сфиксиду за ворота и отпустила. Та, не заставив себя упрашивать, шмыгнула в ближайшие кусты. Рида понадеялась, что она вернется к хозяину, передаст ему привет.
Под колено ей ткнулся знакомый мокрый нос.
— Спасибо, Ламме, — прошептала Рида, ей не хотелось, чтобы их услышала понабежавшая из дома прислуга. — Как она попала в мою комнату?
— Я не знаю, — голосок у Ламме был тихий и жалобный.
— А кто-нибудь вообще заходил туда?
— С тряпками для окон, для постели. Но без твари. Я чуял — ее не было.
— Хелла Рида, прикажете обыскать дом?
Все-таки их услышали.
— Прикажу всем возвращаться к своим делам. Обыск ничего не даст. Я еду в монастырь.
Главное сейчас — Конрад.
Это случилось, когда Риде было четырнадцать лет. Как раз после того, как установились месячные.
Она приехала домой на каникулы. Специально ею никто тогда не занимался — взрослая уже девочка, сможет сама себя развлечь. И она чаще всего валялась на балконе с книгой, или ездила верхом.
Вот и в тот день она поехала на Гальгеберг — Гору Висельников. Была недалеко от их дома гора с таким вот романтическим названием, а вокруг огромный запущенный парк.
Осень в тот год была ранняя, на всех тропинках лежали бурые, преющий листья. Из расселин между скалами вылезали осыпанные темной ягодой кусты. Ягоды после недавних дождей уже размякли и забродили. Впрок собирать их было нельзя, но вкус — терпкий, пьяный — Рида потом помнила всю жизнь.