Шуршак поджидал Глана неподалеку от Харад Дура. Как известно, гномы относятся слишком недоверчиво ко всякого рода экзотическим существам и вполне могли бы спутать безобидного представителя вида формика сапиенс со зловредным гигантским арахноидом и пальнуть по нему из какой-нибудь "секретной" счетверенной пулеметательной штуковины. Справедливости ради, стоит отметить, что муравей-переросток ничуть не скучал, пока его товарищ предавался в обществе подгорных карликов мелким плотским радостям. Прибыв к поселку, он тщательно обследовал близлежащие окрестности на предмет съедобных грибов, мышей и все тех же крупных арахноидов, утолив голод, затаился в уютной скальной расщелине, дабы в тишине и покое предаться философическим размышлениям и прочим глубокомыслиям.
По большому счету, Шуршак был формиком абсолютно не типичным. По замыслу Великого Муравьиного Бога ему предстояло стать обыкновенной рабочей особью, но в какой-то момент этот самый Великий Муравьиный Бог то ли отвлекся, то ли наоборот, будучи в хорошем настроении, решил поэкспериментировать. Так или иначе, яйцо, из которого суждено было вылупиться этому представителю отряда разумных перепончатокрылых, каким-то непостижимым образом оказалось дважды у Животворящего Кристалла. Конечно, сбои в муравейнике бывали и раньше, но во всех прочих подобных случаях из яйца (правильнее - кокона) выходили нежизнеспособные особи. Однако на этот раз, впервые за всю историю существования племени гигантских муравьев получилось нечто и вовсе невразумительное. Вместо обыкновенного трудяги с ограниченным интеллектом родился отмороженный индивидуалист, совершенно не приспособленный к коллективному труду.
Как известно, всякий отлаженный и смазанный механизм не терпит присутствия внутри себя раскрутившихся болтов и гаек. Потому как, наличие подобных предметов чревато полным или частичным выходом означенного механизма из строя. По этой причине нашему нестандартному формику была уготована судьба вечного изгоя.
Оказавшись вне стен родного муравейника, он не впал в меланхолию и не умер от одиночества, вопреки своей муравьиной природе, а очень даже наоборот, получил возможность в полной мере реализовать собственный потенциал мыслителя и неугомонного естествоиспытателя. Иначе говоря, он ничуть не испугался распахнувшихся перед ним просторов и с жадностью, свойственной гениям-авантюристам, принялся познавать окружающий мир.
Здесь следует немного задержаться, дабы пояснить, кто такие формики, и почему многие жители Хаттана никогда о таковых не слыхивали. Мало кому ведомо, что кроме племени крылатых драконов в этом мире существует еще одна разумная раса негуманоидного типа. На одном из обширных островов, именуемом Берахли, что расположен в экваториальной части Срединного океана аккурат между Рагуном и Данисом, обитает племя гигантских муравьев. Чем они там занимаются, доподлинно никто не знает. Известно лишь то, что остров разбит на двенадцать частей (если хотите - государств), каждая из которых принадлежит тому или иному муравейнику. На своем острове формики ведут непостижимую для понимания прочих разумных рас хозяйственную деятельность. Время от времени кланы-государства ведут друг с другом кровопролитные войны, непременно с применением мощной магии. Бывало, в результате подобных конфликтов численность формиков сокращалась до нескольких сотен, а некоторые кланы и вовсе поголовно истреблялись. Однако очень скоро количество особей восстанавливалось, опустошенные муравейники заселялись последующими генерациями муравьиного племени. При всем при этом административно-территориальное деление сохранялось в неприкосновенности. Иначе говоря, ни один из кланов не делал попыток объединить племя формиков под своей эгидой.
Вообще-то, даже несмотря на обладание формиками достаточно мощной магией, подобное поведение, с точки зрения всякого здравомыслящего существа, вряд ли можно назвать разумным. Однако в незапамятные времена магам людей удалось вступить в контакт с коллективным разумом всех двенадцати муравейников и даже установить взаимовыгодные торговые отношения. Люди поставляли гигантским муравьям ужасно любимый ими тростниковый сахар, формики, в свою очередь, - некое вещество, содержащееся в половых железах трутней, именуемое янтарной камфарой.
Так называемая янтарная камфара примечательна тем, что сама по себе является мощнейшим афродизиаком, иными словами, эффективным стимулятором мужской и женской половой активности. Единой лишь принятой внутрь крупицы этого чудо вещества было достаточно, чтобы на какое-то время превратить безнадежного импотента в неутомимого любовника, или разжечь всепоглощающий пожар желания в бесчувственном лоне самой наифригиднейшей из мужененавистниц. Помимо столь замечательного свойства, это вещество стимулирует высшую нервную деятельность человека, поэтому янтарная камфара зачастую используется магами для усиления творимой ими волшбы, а также для проникновения в астральные сферы высших порядков.
Следует также отметить, что количество производимой формиками камфары весьма и весьма ограничено, а желающих испытать на себе ее чудодейственные свойства - несметное множество. Отчего цена за весовую меру этого экзотического продукта достигает десяти - двенадцати мер золота.
Нетрудно догадаться, что на рынке добычи и сбыта янтарной камфары традиционно наблюдается жесткая конкуренция между отдельными купеческими ассоциациями и даже государствами. За право монопольной торговли с формиками на протяжении всего существования человечества велись нескончаемые морские войны. Иногда людям все-таки удавалось договориться и на какое-то время поделить остров на сферы влияния.
Так или иначе, после каждого весеннего и осеннего равноденствия к берегам острова Берахли устремляются сотни груженых сахаром судов с единственной целью обменять сладкий продукт на бесценную янтарную камфару. Дело в том, что два раза в году отслужившие положенный срок трутни изгоняются за пределы муравейников. Оказавшись в мало приспособленной для жизни среде и полностью лишенные кормежки, они очень быстро погибают, становясь источником, пожалуй, самого ценного (после пеластров, разумеется) на всем Хаттане вещества. В результате столь безжалостной акции их мертвые тела буквально устилают толстым слоем обширные территории острова.
Сами формики не принимают никакого участия в разделке своих бывших сородичей. Получив вожделенный сахар, они великодушно разрешают проделать это людям. По этой причине помимо сахара на каждом судне имеются многочисленные бригады наемных работников, единственная задача которых состоит в том, чтобы посредством специальных инструментов извлекать половые железы из тел погибших трутней. Затем полученное сырье поступает в устроенные прямо на берегу лаборатории, в которых, собственно и выполняется окончательная его обработка вплоть до получения янтарной камфары.
На пятьдесят мешков тростникового сахара, отданного формикам в качестве платы, выходит примерно один мешок чистой камфары. Учитывая традиционно низкую стоимость сахара, несложно подсчитать, какие барыши получают владельцы кораблей, если за унцию этого уникального вещества только оптовые покупатели отваливают не менее восьми унций чистого золота. Вообще-то, и эти бывают не в прогаре, ибо, как уже отмечалось выше, розничная цена тут же повышается до десяти - двенадцати унций золота за унцию янтарной камфары.
Немудрено, что на обратном пути к родным берегам удачливых торговцев поджидает масса разного рода неожиданных моментов. Помимо частых штормов, изменчивых течений и прочих неприятностей стихийного свойства, с коими опытные мореходы справляются вполне успешно, их корабли очень часто подвергаются пиратским нападениям. По этой причине купцам приходится здорово раскошеливаться, чтобы нанять на время рейса достаточное количество боевых магов, а также обыкновенных воинов. С большой охотой они принимают на службу членов Братства Вольных Охотников, поскольку любой из них в боевом столкновении стоит нескольких даже самых отменных бойцов.
Три года тому назад именно таким незамысловатым образом наш герой оказался в числе многочисленной группы коллег по цеху на борту одной из груженых сахаром галер, отправлявшихся из славного города Авесаль, что в далекой Веди на берегу ласкового Бархатного моря к берегам загадочного острова Берахли.
Ничего экстраординарного с Гланом за время того памятного путешествия не случилось: капризные ветры и течения Срединного океана не досаждали мореплавателям какими-либо неприятными сюрпризами, пираты обходили купеческий караван стороной, и, вообще, все было замечательно, включая обильную и, как ни странно, вполне удобоваримую кормежку. По прибытии на место вся команда, за исключением вахты тут же двинула на берег, ноги поразмять и окрестностями полюбоваться.
Сойдя на берег, наш герой сам не заметил, как значительно удалился от основной группы товарищей. Бояться чего-либо тут не приходилось - все более или менее опасное зверье было поголовно истреблено гигантскими муравьями в незапамятные времена - если, конечно, таковое вообще когда-нибудь водилось в здешних местах - а сами формики были только рады долгожданным визитерам и гарантировали безопасность людей в течение всего срока пребывания торговой экспедиции на их острове.
Окружающий пейзаж абсолютно не был похож ни на что, виденное юношей ранее. Повсюду странная флора и не менее странная фауна. Обычных растений: трав, кустарников и деревьев здесь не наблюдалось - вместо таковых грибы, мхи и лишайники самой замысловатой формы и окраски. Размеры местной флоры также варьировали в широких пределах: от едва заметных пятен на камнях до раскидистых гигантов высотой с баобаб. Среди этих замысловатых кущ постоянно происходило какое-то шевеление, однако никакой опасности юноша не чувствовал.
Чтобы рассмотреть обиталище формиков во всей красе, Глан забрался на самый верх одного из холмов, поросшего буйным "лесом". Отсюда гигантский муравейник выглядел весьма внушительно. Это была вовсе не обыкновенная куча хвои или земли вперемешку с соломой - то, что представляет собой обычный муравейник где-нибудь на Рагуне. Это была пирамида высотой, примерно, в тысячу локтей, воздвигнутая из тщательно обтесанных камней, скрепленных между собой раствором из глины с примесью муравьиных экскрементов. Вся поверхность пирамиды была покрыта замысловатым рельефным узором, воистину завораживающим наблюдателя, ибо, глядя на хитроумные извивы его переплетений, вполне можно забыть о неумолимом течение времени и простоять с распахнутым от удивления ртом не один час. Вокруг муравейника вовсю суетились его обитатели. Постоянно что-то притаскивали, что-то выносили. У многочисленных темных входов возвышались гигантские фигуры солдат, следивших за порядком, а также за тем, чтобы лазутчик из соседнего клана не проник внутрь и не учинил какую диверсию.
Юноша стоял на вершине холма и любовался гигантской пирамидой, воздвигнутой трудолюбивыми формиками, и не заметил, как и в какой момент из мшисто-лишайниковой поросли вылез один из представителей вида формика сапиенс и без колебаний направился прямиком к человеку. Опомнился Глан лишь после того, как запястье его правой руки оказалось в крепких тисках могучих жвал муравья-переростка. Испугаться юноша не успел, поскольку в следующий момент по всему его телу прокатилась приятная теплая волна, а в голове прозвучало:
"Не бойся, двуногое мягкое, разумное (мыслящее, думающее) существо, что вмешался в созерцательный (творческий, приятный, познавательный) процесс. Возможен обмен полезной (интересной, бесполезной, всякой) информацией..."
Так они и познакомились. Шуршак (именно так Глан назвал своего нового приятеля из-за легких шуршащих звуков, издаваемых им при ходьбе) поведал человеку свою историю, Глан рассказал о себе. Еще до встречи с юношей формику было известно, что Мир вовсе не ограничивается территорией одного, пусть даже и немалого острова, но в силу своей муравьиной природы он даже не мог помыслить о том, чтобы когда-нибудь покинуть свой остров. Однако молодой Охотник так заинтриговал муравья-одиночку своими рассказами о дальних странах и прочих чудесах и диковинках, что ко времени отплытия флотилии с острова Берахли тот был готов оставить родные берега и отправиться вместе с новоприобретенным другом куда глаза глядят.
Юноше стоило великих трудов, уговорить капитана принять на борт нетрадиционного пассажира, пришлось пожертвовать аж половину причитавшегося ему гонорара. Впоследствии формик, конечно же, отработал эти деньги сторицей, прикрывая спину товарища во время многочисленных боевых операций. К тому же, Шуршак не нуждался ни в каком уходе и даже пищу добывал для себя (а иногда и для приятеля) без посторонней помощи. Единственный продукт, который он охотно принимал из рук Глана, был сахар. Как известно, муравьи великие сластены и представители вида формика сапиенс не являются исключением из данного правила.
- Здорово, Шур! - Глан вытянул вперед руку для традиционного приветствия. - Ну как ты тут без меня?
Муравей приблизился к человеку и осторожно прихватил ее своими жвалами в районе запястья. Таким образом, он не только выражал свою безграничную радость от встречи, но, как он сам выражался: "подстраивал каналы ментальной связи". Вообще-то вся замудреная научная терминология не имеет никакого отношения к используемой друзьями для взаимного общения мыслеречи или по-другому - ментальной слоган-речи. Человек и насекомое общались не только на информационном уровне, но также на эмоциональном, поэтому никакие привычные словесные формы, не в силах хотя бы приблизительно передать всей красоты и богатства этого весьма сложного многоканального обмена мыслями и чувствами.
В ответ на заданный вопрос юноша ощутил невыносимую тоску страшно одинокого существа, затем возникшего как бы из небытия себя, любимого, и тут же испытал невероятный прилив эйфории. Параллельно в его голове прошуршало:
"Привет, Глан, рад, что тебе удалось выбраться из того странного (нежилого, гибельного, жуткого) муравейника, Я скучал. Теперь я счастлив".
- Как видишь, ничего плохого со мной не случилось, - бодрым голосом произнес Охотник. В пределах досягаемости голосовой связи он предпочитал обращаться к приятелю посредством обычной речи, несмотря на то, что муравей не воспринимал его голос как источник информации, а напрямую считывал генерируемые человеческим мозгом мыслеобразы. Так Глану было удобнее всего выражать свои мысли. - Откровенно говоря, здорово перетрухнул в подземных катакомбах, но все хорошо, что хорошо кончается.
"Странная философия, - недовольно проворчал формик, - и вообще, странные вы создания - люди, минимум логики, максимум авантюризма (дури, безголовости, фатализма). Удивляюсь, как это вам вообще удалось выжить и создать некое подобие муравейника. Хотя до муравьиной целесообразности и упорядоченности вам еще ой как далеко".
- Ой, ой, ой! Какие же мы критичные! А сам-то чего сбежал от этой вашей муравьиной упорядоченности? - громко рассмеялся прямо (если можно так выразиться) в лицо другу Глан. - Чего молчишь?! А я отвечу за тебя, мой антрацитовый дружище, скучно тебе стало, вот и рванул от своих деловитых родичей к нам - нерациональным. - Вдоволь отсмеявшись, он засунул руку в карман штанов, вытащил оттуда целую пригоршню полупрозрачных кристалликов тростникового сахара и протянул угощение приятелю. - Это тебе, Шур. - И не удержался от того, чтобы не схохмить: - Только не переусердствуй, иначе подцепишь царскую болезнь, диабет называется.
"Формикам человеческие болезни (болячки, хвори, поветрия) не страшны", - в своей занудной манере ответствовал Шуршак.
Глан ожидал от друга чего-нибудь в подобном стиле, отчего вновь заразительно расхохотался, посетовав про себя о том, что формик напрочь лишен чувства юмора.
- Ладно, хватай свою хитиновую задницу в свои мохнатые лапы и валим отсюда. У нас с тобой на двоих куча золота, поэтому имеем полное право забуриться в какое-нибудь приятное местечко, где много теплого моря, красивых женщин и отменной выпивки.
К своему глубокому изумлению, может быть, впервые с момента их достославного знакомства Глан не услышал в ответ какой-нибудь нравоучительной занудной отповеди, по поводу вопиющей абсурдности только что произнесенной им фразы, а также тотальной гормональной и метаболической неразберихи, царящей в организме человека. Формик лишь переспросил:
"Прям так сразу к морю и направимся?"
- Не, сначала в Лагу, тут недалеко, всего-то верст двадцать, надеюсь, до обеда доберемся. Есть у меня там дельце давнее к одному мастеру-магу. Потом в Приозерск на паровозе. Там гномий банк и региональное отделение братства имеются.
"Ну и что? - поинтересовался Шуршак. - Не вижу логической связи между этими двумя заведениями".
- Это потому что ты насекомое - существо самодостаточное. Налопался крыс, лягушек, да грибов и летай себе на здоровье вольным соколом. Мы - люди, впрочем, также как и гномы, и эльфы, и орки, и даже гоблины безмозглые, живем в обществе, поэтому имеем определенные обязательства перед прочими его членами. Что-то наподобие вашего муравейника, только намного сложнее. Так вот, я тут подзаработал денег, много денег. Теперь часть из них я должен добровольно пожертвовать в фонд своего профессионального союза. И чем раньше я это сделаю, тем меньше претензий будет у руководства гильдии Вольных Охотников к одному из ее членов. Можно было бы, конечно, перепоручить это дело гномам, но хитрожопые сдерут один процент от суммы перевода, а это аж шесть золотых франгов. Как ты сам понимаешь, я не миллионер, чтобы такими деньжищами разбрасываться. Поэтому сначала в Приозерск, а уж потом к морю на месячишко - два. Ох уж и оторвемся мы с тобой, брат! Жаль, что ты у нас существо бесполое и непьющее...
По пути к Лаге от нечего делать обсуждали всякую всячину. Любознательный формик, спрашивал, Глан по возможности отвечал. На этот раз Шуршак со своей обычной прямотой задал вопрос, весьма обескураживший юношу:
"Глан, хоть ты мне и запретил, но я тут немного понаблюдал (подсмотрел, поприсутствовал) за тобой и кое-что для меня, несмотря на все твои объяснения, все-таки остается непостижимой загадкой. Вот, например, акт соития (слияния, обмена жидкостями, любовного экстаза) с гномьей женской особью по имени Рагни, на мой взгляд, был избыточен в плане затрат энергии как с твоей, так и с ее стороны. К тому же, с репродуктивной (детородной, воспроизводства потомства) точки зрения ваши ночные упражнения абсолютно бессмысленны. Если бы это была самка человека (девушка, женщина, молодуха, старуха), я был бы готов объяснить столь нерациональное расходование бесценных энергетических ресурсов необходимостью продолжения рода. Может быть, я чего-то все-таки недопонимаю?"
- Ага, значица, подсмотрел и поприсутствовал, - констатировал юноша. Но все-таки не стал возмущаться фактом вопиющего вторжения в свою личную жизнь излишне любознательного насекомого - привык к подобным фортелям приятеля. Лишь поругал себя, что, оказавшись в пламенных объятиях неутомимой Рагни, не заметил, как чешуекрылый естествоиспытатель прошмыгнул в его сознание. - Хорошо, но для начала позволь рассказать тебе один бородатый анекдотец. Короче, заспорили две дамочки: молодуха и пожилая на тему, что больнее: рожать или лишаться девственности. Спорили до крика и едва ли не до драки. Старая блажит: "Рожать!", другая: "Терять невинность!". Тем временем мимо проходил один крепко поддатенький мужичок. Вот они и решили обратиться к нему как к независимому эксперту, мол, скажи-ка нам, что больнее, рожать или терять девичью невинность? А тот в ответ: "Ничего-то вы не понимаете, дуры, вам просто никогда ногой по яйцам не попадало".
Поведав формику столь забавную байку, юноша тут же громко и заразительно расхохотался.
"Ну и в чем суть (мораль, истина, смысл)?" - поинтересовался Шуршак, чем вызвал у своего двуногого приятеля еще один приступ веселья.
- Ну, Шур, никак не ожидал от тебя такой непонятливости, - вволю отсмеявшись, произнес юноша. - Откуда могут знать дамы, как это оно бывает "ногой да по яйцам" и какой спрос с мужика, насчет чисто женских проблем, пусть даже он самый что ни на есть отъявленный гинеколог?..
"Принципиальные отличия организмов самца и самки (мужчины и женщины, отца и матери) человека мне известны, - ответил Формик, сопроводив мысленный посыл сложным психо-эмоциональным слоганом, означавшим глубокую обиду на товарища. - Мне также известно, что такое анекдот, хотя ваш юмор для меня остается апофеозом абсурдности и неорганизованности, царящей в ваших головах".
- Ладно, прохвессор, не дуйся, - Глан миролюбиво положил руку на хитиновую спину шагающего рядом товарища. - Объясняю еще раз, для особо интересующихся. Люди, иже с ними все прочие гуманоидные расы занимаются, как ты изволил недавно выразиться "обменом жидкостей" не только для продолжения рода, но сексуального удовлетворения для. Причем некоторые готовы заниматься этим круглые сутки и не только с особями своего вида, но даже с бесполыми формиками. Впрочем, таковых можно смело причислить к зоофилам, подобных извращенцев, наряду с педофилами и гомиками всех мастей, я на дух не перевариваю, и ежели какая тварь начинает протягивать к моей заднице свои потные ручонки или в моем присутствии домогаться малого дитя, действую жестко и весьма решительно. Что же касается женщин, они привлекательны во всех ипостасях. Гномихи ладно скроены, милы и в постели не заморочены. Эльфийки жеманны, но если их хорошенько раскочегарить...
Поскольку после трехдневного загула наш герой, мягко выражаясь, был еще не совсем трезв, его, как это часто бывает, понесло в философско-эстетические дебри, поэтому какое-то время он посвятил сравнительному анализу достоинств и недостатков представительниц слабого пола обитающих на Хаттане рас гуманоидного типа. Стоит отметить, что в этом деле он был дока, и куда бы его ни заносила судьба, он обязательно становился объектом пристального внимания со стороны женского пола и рано или поздно оказывался в жарких объятиях той или иной чаровницы.
Несмотря на то, что бесполый формик был бесконечно далек от всего этого, он довольно часто перебивал приятеля, требуя пояснений некоторых особенно замысловатых для его понимания моментов интимного плана. Разговор вышел приятным для человека и весьма познавательным для разумного муравья. Так или иначе, оба получили безмерное удовольствие от общения. Но самое главное, задушевная беседа изрядно сократила длинную утомительную дорогу под нещадно палящим Анаром.
Со стороны разговор двух приятелей выглядел как монолог, человека, обращенный к странному существу, по внешнему виду неотличимому от обыкновенного лесного муравья, с той лишь разницей, что муравьишка этот был ростом едва ли не по пояс человеку. Впрочем, за все время из путешествия до Лаги навстречу им попалось лишь пара пешеходов да с полдюжины тяжело груженых телег, влекомых в гору знаменитыми гномьими тяжеловозами. На странную парочку внимания не обратили, точнее, сделали вид, что не обратили, поскольку, несмотря на показушное безразличие к тому, что их не касается напрямую, гномы ничуть не менее любопытны представителей всех прочих разумных рас Хаттана.
Примерно за две версты до конечного пункта своего путешествия человек и формик услышали позади какой-то подозрительный металлический звук. По мере приближения источника, звук начал нарастать и постепенно превратился в невыносимый рев и лязг. Шуршак зашевелил беспокойно своими чувствительными усиками и спросил у Глана, что это такое следует за ними по пятам, и не грозит ли незапланированная встреча какими-нибудь неприятностями. В ответ Глан лишь пожал плечами и предложил от греха подальше укрыться в придорожных зарослях облепихи.
Так они и сделали, и вскоре из-за поворота, гремя стальными гусеницами и изрыгая клубы дыма и пара, выкатила колонна бронеходов количеством не менее полутора десятков. Несмотря на внешнюю громоздкость, машины шли ходко, во всяком случае, намного быстрее пешехода и даже тяглового битюга, запряженного в пустую телегу.
Сидя в засаде, Глан похвалил себя за принятое им мудрое решение укрыться в кустах - не хватало на его голову разборок с армейской контрразведкой гномов, чреватых непредвиденной задержкой на неопределенный срок. Глан лишь на мгновение представил, как какой-нибудь бородатый хлыщ начнет доставать его всякими дурацкими вопросами: "А не специально ли вы Глан эр-Энкин подгадали время выхода из Харад Дура, чтобы быть застигнутым колонной секретной техники?" Доказывай потом, что ты не верблюд, не состоишь на службе у внешней разведки какого-либо враждебного государства, и вовсе не специально оказался на пути следования гномьих бронеходов.
Вообще-то, любому шпиону достаточно вечерком появиться в "Удалом горняке" или каком ином гномьем питейном заведении. При наличии соответствующей подготовки, а также желания он быстро разберется не только в общих принципах устройства бронеходов, но получит полное представление о работе интересующих его узлов и агрегатов. Именно словесное недержание и стремление похвастаться - качества, свойственные большинству представителей подгорного народа. Поэтому любое массовое сборище бородатых карликов - неиссякаемый источник информации для всякого заинтересованного лица.
Несмотря на то, что сам Глан к подобным техническим новшествам интереса не проявлял, его настырные собутыльники, после принятия определенного количества крепкого пойла начали наперебой описывать достоинства нового чудо оружия подгорного народа. Беор и все-таки принявший приглашение Шкворень даже едва не подрались из-за какой-то мелкой неточности, допущенной лейтенантом при перечислении тактико-технических характеристик последней модели самодвижущейся бронированной машины. Но, не только собутыльники Глана, а все без исключения посетители питейного заведения кривого Ханца были только и заняты, что обсуждением новомодного оружия.
Дождавшись, когда последний бронеход скроется за ближайшим поворотом дороги, юный Охотник и его экзотический приятель выбрались из придорожных кущ и продолжили путь к Лаге. По дороге Глан успел просветить Шуршака насчет некоторых аспектов межгосударственных отношений. В частности он поведал о войнах и то, по какой причине (на его, разумеется, взгляд) они происходят:
- Видишь ли, Шур, живут себе люди или какие другие народы мирно. Хлеб сеют, изделия всякие изготавливают, детишек воспитывают. Потом в одночасье: бац! Всех обуяло, типа в соседнем царстве-государстве живут не так как у нас, и людишки-то у них косорылые в общечеловеческий стандарт не вписываются, и не тем богам молятся. Выходит, надо туда сходить, научить народишко уму разуму, а заодно и рыльники людям подправить. Или сосед богат, а мы бедные-пребедные. Значица, всем гуртом на мироеда двинем, дабы богатство его, нечестно нажитое, к рукам прибрать. Бывает еще смешнее. Поссорятся два монарха за пиршественным столом. К примеру, кто-нибудь в запале или пьяном угаре обзовет другого нехорошими словами. Казалось бы, протрезвели, повинились друг перед дружкой, выпили на брудершафт и забыли. Ан нет, гордость и спесь не позволяют. Получается - войны не избежать. Случается также воюют и со скуки. От нечего делать, так сказать.
"А с кем собираются воевать маленькие человечки, коих ты именуешь гномами (подгорным народом, бородатыми карликами, мелкими пройдохами)?" - поинтересовался любознательный формик.
- Справедливости ради, стоит отметить, что мелкие пройдохи, как раз таки, воевать не любят. Сидят себе в своих горах, сами на чужое не зарятся, но и своего не отдадут за просто так. А всякие убойные штучки, изобретать которые они горазды, нужны им лишь для того, чтобы чувствовать себя в своих уделах в полной безопасности. Взгляни-ка на вон ту крепостцу, - юноша указал рукой на окруженный высокими каменными стенами форт, возведенный подгорным народом в незапамятные времена. - Ни эльфы с их чудовищными луками и поразительной индивидуальной боевой подготовкой, ни люди, посылавшие в эти места бесчисленные рати, не смогли сломить сопротивление ее защитников и прорваться в Харад Дур и далее вглубь Драконьих гор, дабы завладеть несметными сокровищами подгорных кланов. Даже магия оказалась бессильна, поскольку мастера-маги, всегда были великими искусниками в нейтрализации чужой волшбы, а уж когда дело доходило до честной стали, тут гномам во все времена не было равных. Впрочем, в современных условиях бородатые умники не ходят в атаку грозным хирдом, а предпочитают уничтожать врага на расстоянии посредством своих пушек и пулеметательных машин.
"Интересная позиция! - Шуршак остановился как вкопанный, принял вертикальную стойку, опершись на четыре задние лапы и воздев переднюю пару к небесам - признак крайней степени удивления. - Выходит, когда все вокруг дерутся, гномы отсиживаются (спасаются, трясутся от страха, прячутся) в своих горах?"
- А чего же тут странного, - недоуменно захлопал своими длинными девичьими ресницами Глан. - Каждый спасается, как может.
"У нас - формиков такой вариант (демонстрация трусости, вопиющий нонсенс) никогда бы не прошел, - не без оттенка гордости сообщил гигантский муравей и тут же пояснил свою мысль: - У нас если доминанты договорились между собой воевать (сокращать количество особей, выявлять и уничтожать слабых) значит, даже трутни и самки должны покинуть муравейник, чтобы при помощи крепких челюстей и магии отстоять свое право на существование. В результате данных мер селективного свойства происходит регулярное обновление популяции".
- Не хило! - только и смог сказать Глан. - Крутые вы ребята! А с виду - ты, конечно, Шур, извини меня за прямоту - тюфяки тюфяками. Бегаете себе взад-вперед, суетитесь, кормите бесчисленную ораву трутней и самок. Да с вашей плодовитостью можно было бы уже давно захватить весь Мир.
"Могли бы, Глан, да возможности не имеем, Нашлись среди вас - людей умники, которые предлагали нам заселить (оккупировать, завладеть, аннексировать) соседние острова или вовсе перебраться на какой-либо континент, чтобы за янтарной камфарой далеко не ходить (плыть, перемещаться по морю, преодолевать стихию). Не получилось. Животворящие Кристаллы имеются только на острове, который вы именуете странным словом "Берахли" - бессмысленный, на мой взгляд, набор звуков куда лучше... - Шуршак выдал яркий слоган-образ, включающий в себя одновременно и понятие родины и вкусной еды и многого-многого другого приятного, что невозможно выразить даже на богатейшем и весьма сложном языке лесного народа. - А без соседства с означенными камнями каждая последующая генерация формика сапиенс постепенно начинает мельчать, теряет способность к логическому мышлению и со временем превращается в обыкновенных, подвластных природным инстинктам, муравьев".
Следующий вопрос юноши оказался вполне предсказуемым:
- Шур, расскажи об этих ваших кристаллах поподробнее.
"Да нечего особенно рассказывать. С виду похож на хрусталь, только излучает свет, тепло и еще какую-то эманацию. Так вот, чтобы из коконов вышли разумные особи, необходимо каждый поднести к Животворящему Кристаллу и подержать некоторое время. Меня в зачаточном состоянии по случайному стечению обстоятельств приносили к нему дважды, поэтому я такой исключительный (особенный, дефективный, неполноценный, гениальный). Это хорошо, что мне повезло с тобой познакомиться, случись очередная тотальная война (побоище, битва, брань) бедного Шуршака растерзал бы первый встреченный им воин и неважно, свой или чужой, ибо на время войны наши патриархи с помощью магии отключают разум у всех особей, чтобы ни жалости, ни страха - только инстинкт убивать (крушить, рвать на части)".
- Ладно, Шур, уж очень-то не переживай. Как у нас говорят: "Все хорошо, что хорошо кончается".
"Сомнительное утверждение (выражение, мысль, формулировка), - забавно пошевелил усиками и жвалами формик. - Но в данном конкретном случае для меня все закончилось (завершилось, иссякло, миновало) вполне приемлемо: я путешествую в компании приятного (полезного, доброго, чуткого) существа, познаю недоступные моим бывшим соплеменникам тайны (загадки, секреты, головоломки) Мироздания".
- Ну вот видишь, нет худа без добра, - по-доброму улыбнулся юноша.
На этот раз формик оказался не столь терпим к словам приятеля и едва не замучил его до смерти долгой и занудной нотацией на тему вопиющей абсурдности данного утверждения. Ибо добро и зло, по его глубокому убеждению - суть понятия чисто субъективные.
"Добро для одного, - изрек безапелляционно Шуршак, - худо или зло для другого. Поэтому твое несуразное (нелепое, глупое, лишенное логики) утверждение правильнее звучало бы так: "Добро - зло, а зло - добро". Отсюда вытекает следующее умозаключение, что ни добра, ни зла не существует, а имеется лишь отношение того или иного индивидуума к тому или иному событию, а из этого факта можно сделать ряд..."
- Во-во, - с нескрываемой усмешкой в голосе сказал Охотник, - если по твоей умной "репе" какой-нибудь исключительно нервный лесоруб заедет обухом топора, а ты за это наградишь его смачным кислотным плевком, да прямо в глаз, кому от этого будет добро? А?! Ответь-ка мне, мил друг?!
"Ну, если подумать, - в мыслепосыле формика явно отмечались нотки смущения - похоже, немудреный вопрос приятеля застал его врасплох, ведь на поверку выходило: одному страдать от сотрясения мозга, другому ходить без глаза, - наверняка можно что-нибудь придумать".
- Вот ты и думай, покамест, а меня избавь от твоих философских изысков.
На что муравей-мыслитель обиженно замолчал, а может быть, принялся искать ответ на каверзную загадку хитроумного двуногого существа.
Однако Глан не позволил другу предаться в полной мере философским изысканиям. Вид прокативших только что стальных громадин отчего-то вернул его к воспоминаниям трехдневной давности, и он решил поделиться с Шуршаком кое-какими своими опасениями:
- Представляешь, Шур, тут бородатые мерзавцы крепко меня подставили. Наплели сначала про давно утерянный перстенек какого-то там Талана, мол, только что в хрониках обнаружили упоминание. А сами вот уже пять тысяч лет только и думают, как бы убрать его из Проклятого Рудника. В результате, нашли простака Глана и облапошили как дитя малое. Короче, нашел я эту штуковину и надел на палец, иначе бы на веки остался бы под землей. Тут еще один артефакт мне как бы случайно под руку подвернулся, а потом как по заказу "каменный цветок" именно в тот момент, когда я расстрелял последний магазин и использовал последнюю гранату. Вот ты, как величайший теоретик и, как ты сам себя называешь: Числовых Рядов Пастырь, объясни мне бестолковому, как все это соотносится с той самой теорией вероятности, о которой ты мне все уши прожужжал?
"Ну-ка, ну-ка, Глан, - Шуршак, аж замер на месте в позе мыслителя, иначе говоря, принял вертикальное положение, опершись на четыре задних лапы, а две верхние поднял вверх, будто собирался ими объять всю небесную твердь и уставился на друга своими фасеточными глазищами. При этом его жвала и чуткие усики зашевелились с такой скоростью, что Глан даже забеспокоился, как бы они не оторвались. - А теперь с самого начала и по порядку. А лучше распахни пошире сознание, я сам увижу все, что меня интересует".
Юноша ужасно не любил, когда любознательный формик начинал копаться в его мозгах. Однажды он извлек из его памяти такое, чему вообще не нашлось и не могло быть никакого логического объяснения. Какая-то страшная гигантская образина, хватает его своими когтистыми лапами, взмывает в темные небеса, и несет куда-то. А внизу творится что-то ужасное: пламя в десятки саженей высотой, мечущиеся посреди огня фигуры людей и животных, и как апофеоз, надвигающийся на горящий город тяжелый облачный вал, весь пронизанный яркими всполохами грозовых разрядов. Картина была настолько фантастичной, что Глан ни на мгновение не усомнился в том, что и горящий город, и страшное крылатое существо, и все остальное - всего лишь плод его, несомненно, богатого воображения, точнее - проделки непредсказуемого подсознания. И все-таки на этот раз юноша вынужден был допустить формика в самые потаенные глубины своего сознания, поскольку, несмотря на легкий нрав и наплевательское отношение к любым жизненным сложностям, гномье колечко с печаткой, странным образом исчезнувшее с его пальца, не давало ему покоя.
Отойдя на несколько шагов в сторону от проезжей части, Глан уселся на изрядно нагретый лучами дневного светила валун и постарался максимально расслабиться. Шуршак тем временем, пристроившись со спины человека, охватил голову юноши своими жвалами и уперся ему в затылок кончиками усиков. Если бы в этот момент мимо проходил какой-нибудь впечатлительный субъект, он непременно подумал, что хищное насекомое напало на человека и собирается отобедать вкусной плотью несчастного. К счастью, ни одной излишне нервической натуры поблизости не появилось, и сеанс слияния сознаний произошел без каких-либо эксцессов. Яркая вспышка в голове, и Глан вновь под землей на глубине многих сотен саженей, протягивает руку к поблескивающему в призрачном свете амулету...
Как бы Охотнику этого не хотелось, но ему вновь пришлось пережить не самые приятные моменты в своей жизни. После того, как "каменный цветок" вторично вынес его на поверхность, сеанс ментасканирования неожиданно прервался. Очередная яркая вспышка, сопровождаемая гулким ударом по барабанным перепонкам, и он увидел себя сидящим на придорожном камне, а рядом (чего никогда не бывало) валяется в неприглядном виде - на спине, и слабо подергивает лапами, - его приятель Шуршак.
Голова юноши невыносимо болела, образно выражаясь, буквально раскалывалась. Несмотря на это, он все-таки нашел в себе силы обратиться к формику:
- Шур, ты живой? - еле слышно прошептал и немедленно получил утвердительный ответ:
"Да жив я, Глан. Что со мной сделается? Торкнуло (садануло, трахнуло, шандарахнуло) малость, как ты иногда выражаешься "по репе". А в общем, вроде бы, ничего (не хорошо - не плохо, удовлетворительно, терпимо)".
Постепенно головная боль отступила. Шуршак также оклемался и нашел в себе силы подняться на ноги.
- Что это было? - Глан энергично помотал головой, чтобы окончательно избавиться от последствий нервного шока. - Ощущение такое, будто кувалдой промеж глаз заехали.
"Аналогично, мне также, будто не ко времени упомянутый тобой лесоруб крепко врезал по голове обухом топора. - Затем в своей незамысловатой манере пошутил: - Только вот плюнуть не в кого, чтобы отомстить достойным образом..."
- Ты лучше о деле, - нетерпеливо перебил друга юноша. - Что это такое с нами вдруг произошло? Раньше, насколько мне помнится, ничего подобного не случалось.
"Спроси чего-нибудь попроще, - недовольно "проворчал" Шуршак. - Единственное, что я могу сказать определенно, часть твоего сознания теперь сокрыта (отделена, огорожена, блокирована) непроницаемой перегородкой (стеной, забором, броней, сферой). Иными словами, нечто непонятное (инородное, чуждое, неведомое), внедрилось в твою духовную сущность. Я всего лишь сделал слабую попытку коснуться преграды - результат очевиден: нам с тобой выдали (одарили, наградили, удостоили) по крепкой ментальной затрещине. Ничего более о природе данного феномена я сказать не могу. Впрочем, я заметил еще кое-что. Сам того не подозревая, ты, в свою очередь, умудрился блокировать "темную область", теперь твое сознание находится в равновесном состоянии. Иначе говоря, никакие кардинальные изменения психики тебе покамест не грозят".
- Успокоил, называется, - обиженно насупился Глан. - Хорошо тебе рассуждать, а вдруг это нечто очухается и поглотит мою духовную сущность?
"Не переживай раньше времени, - беззаботно покачал усиками формик. - Зри в корень: если бы тварь, забравшаяся в твои мозги, была способна поработить (закабалить, растворить в себе, подчинить) твое сознание, она бы это уже давно сделала. Поэтому живи и радуйся жизни".
В силу своего юного возраста и легкого нрава наш герой не имел привычки долго заморачиваться даже на самых, казалось бы, неприятных моментах. К тому же, он привык решать проблемы по мере их поступления, а поскольку в данный момент его чуткое подсознание не подавало хотя бы малейших признаков беспокойства, значит, и волноваться ни к чему. Тем более на дворе середина лета. На небе ни облачка, лишь благословенный Анар купается в собственных лучах. Птички всякие поют, кузнечики в траве стрекочут, бабочки и прочие насекомые над цветочками порхают - лепота. К тому же, может быть, впервые за всю его жизнь в его распоряжении столько золота, что голова кружится. Оно хоть и не в деньгах счастье, но все-таки чувствовать себя по-настоящему богатым человеком - ни с чем не сравнимое ощущение.
Постепенно все плохое вылетело из беззаботной головы юноши. Мысли его потекли в приятном направлении. Гномье золото в его воображении превращалось то в уютный замок на одном из островов ласкового Бархатного моря, то быстроходным бригом, бороздящим в поисках легендарных пиратских сокровищ бескрайние просторы Срединного океана. В конце концов, он все-таки отмел перспективу спокойной жизни как несовместимую с его авантюрной внутренней сущностью, впрочем, так же, как и заманчивую идею заняться поиском пиратских сокровищ. Ему нравится опасное ремесло Охотника, между прочим, весьма доходное.
Шуршак не препятствовал юношеским мечтаниям своего двуногого друга. Голова формика была занята какими-то своими, несомненно, мудрыми мыслями. Вполне вероятно, муравей разумный пытался найти решение какой-нибудь фундаментальной загадки природы, а, может быть, просто слегка ностальгировал о далекой родине и отвергнувших его родичах.
Как и планировалось ранее, путешественники достигли Лаги к обеду. Примерно за версту от населенного пункта друзьям пришлось на время разделиться. Глан двинул прямиком к закопченным паровозным дымом и замызганным угольной пылью кирпичным постройкам. Формик направился в близлежащий лесочек, дабы не шокировать своим видом излишне впечатлительных гномов.
Глану неоднократно доводилось бывать в Лаге. Будучи, по сути, важным транспортным узлом, соединяющим восточную, западную и южную ветви Континентальной железнодорожной магистрали это место выглядело довольно неприглядно. Повсюду огромные терриконы угля, источающие запах серы и еще чего-то тошнотворно-кислого. Почва, основательно перемешанная с сажей и все той же угольной пылью, уже давно потеряла свои плодородные свойства, и теперь на ней не растут даже неприхотливые борщовник, мать и мачеха и подорожник. На дорогах не просыхающий даже в самые жаркие летние месяцы слой жирной грязи, постоянный контакт с которой выдерживает лишь рабочая обувь подгорных карликов, сработанная из грубых шкур болотных виверн. К сожалению, ботинки Глана были пошиты из кожи буйвола, поэтому преодолевать сомнительные участки ему приходилось с превеликой осторожностью. По этой причине у него не было возможности наслаждаться красотами окружающего индустриального пейзажа. Стоит, однако, отметить, что любоваться-то особенно было нечем. Заляпанные толстым слоем грязи стены кирпичных зданий железнодорожных мастерских, металлические ангары паровозных депо и ремонтных цехов, вызывали в душе нашего героя убийственную смесь глубокой тоски и полной безнадеги. Все естество юноши буквально настаивало на том, чтобы как можно быстрее покинуть это неприглядное и неуютное место. Оставаться здесь дольше необходимого времени он вовсе не собирался - заглянет к одному знакомому гному и на ближайшем поезде махнет в Приозерск, а потом...
Молодой человек так размечтался насчет заманчивых перспектив своего будущего времяпрепровождения, что угодил ногой в замаскированную под безобидную лужицу едва ли не бездонную яму, наполненную липкой жирной грязью. Благо успел вовремя отдернуть ступню, и едкая смесь серной кислоты, угольной пыли и жидкой глины не успела просочиться внутрь ботинка. Отругав себя за вопиющую беспечность, а горных карликов за безалаберность и неряшливость, он усилил бдительность и через четверть часа умудрился-таки выбраться на относительно сухую дорогу. Во всяком случае, столь обширных и глубоких участков жидкой грязи на его пути больше не попадалось.
А еще через десяток минут он достиг окраины собственно пристанционного поселка. Здесь было значительно чище, нежели в промышленной зоне. Кое-где наличествовала гранитная брусчатка, на худой конец, мостовая была вымощена булыжным камнем. Здания не такие грязные. В палисадниках даже что-то произрастало, впрочем, настолько чахлое и запыленное, что доподлинно установить видовую принадлежность того или иного растения затруднился бы даже Глан, выросший в тесном контакте с живой природой и под опекой самого настоящего светлого эльфа.
Рабочий день был в самом разгаре, по этой причине улицы поселка были пустынны и тихи. Хотя само понятие "тишина" здесь, в принципе, весьма условное, поскольку как со стороны мастерских, так и от железнодорожного вокзала сюда круглые сутки доносятся громкие звуки: гулкие, иже с ними звонкие удары металла о металл, протяжные гудки, резкое шипение испускаемого через предохранительные клапаны пара и многое-многое другое. Хотя проживающие здесь гномы на шум не жалуются - то ли попривыкли, то ли с детства на ухо туговаты. Что касается Глана, он ни за какие богатства не согласился бы жить рядом с какой-нибудь железнодорожной станцией, а особенно в Лаге.
Какое-то время Глан шел на юг к железнодорожной станции, но, не дойдя примерно две версты, резко свернул на одном из перекрестков налево и потопал в направлении восточной окраины Лаги. Пропетляв еще с четверть часа между хаотично разбросанных обиталищ местного населения, Юноша наконец-то достиг конечного пункта своего путешествия. Таковым оказался ничем не примечательный домишко - жилище всякого типичного представителя подгорного народа. Впрочем, "ничем не примечательно" сказано опрометчиво, поскольку позади дома располагался приличных размеров пустырь, в дальнем конце которого на изрядном удалении от жилых построек дымила кирпичной трубой бревенчатая кузница. В стороне под навесом из жести также чадил и негромко постукивал поршнями довольно компактный паровой агрегат.
- Ну слава богам! - радостно заулыбался Глан. - Мастер Хорс, на сей раз, никуда не смотался, а чего-то мастерит в своей любимой кузне.
Причина радости юноши была вполне объяснима, поскольку, явившись однажды к мастеру-магу в назначенный срок, прождал его аж трое суток. Оказалось, что тот совершенно запамятовал о своем же приглашении и упылил в горы собирать травки и бесценные какашки каких-то там особенных горных полевок. Юноша в общем-то не сердился на причуды мастера Хорса, поскольку и его любимая Волына, и длинный нож, а также весь арсенал метательных звездочек и ножей - все было изготовлено именно в этой кузнице, точнее механической мастерской. Помимо кузнечного инвентаря, там были и токарный, и фрезерный, и заточной станки, а также масса иных полезных приспособлений и агрегатов. Все это приводилось в движение вышеозначенной паровой машиной, которую мастер Хорс, между прочим, создал по своему собственному проекту.
Распахнув незапертую деревянную калитку в заборе из невысокого штакетника, огораживавшего хозяйство здешнего обитателя, юноша уверенной походкой двинул в направлении кузницы-мастерской.
- Здорово, мастер! - юноша с порога громко поприветствовал хозяина.
- Здоровей видали, - ворчливо пробасил сипловатым голосом гном, не отводя взгляда от вращающейся в токарном станке металлической заготовки. Лишь после того, как резец завершил рабочий ход, мастер выключил станок и, сняв очки, повернулся лицом к гостю. - А... пропащая душа! Явился, не запылился! Не прошло и года.
- Ну, уважаемый Хорс, - виновато потупил очи Глан, - ты мне такой список представил. Пришлось попотеть, достававши. К тому же, необходимую сумму нужно было наскрести - сам предупреждал, что работаешь только за наличные.
- Вот это верно, Счастливчик, - тут же повеселел гном. - Под звон монет, оно и работается веселее, типа, нам злато строить и жить помогает. - После этих слов он подошел к подвешенному к стене рукомойнику и, вооружившись куском темного хозяйственного мыла, долго отмывал лицо, руки и шею от копоти и грязи. Затем столь же тщательно утерся полотенцем. Наконец, соизволил подойти к гостю и протянул свою заскорузлую от мозолей и шрамов лапищу для рукопожатия. - Ну, здравствуй, Охотник Глан! Пошли, что ли в избу, там покалякаем, а заодно чего-нибудь перекусим.
- Отличная идея, мастер. - Глан с опаской пожал могучую гномью "клешню". У кузнеца было одно нехорошее качество: время от времени он испытывал своего приятеля на прочность, путем "сравнительного тестирования крепости рук". Сами понимаете, что крепость лапищи кузнеца всегда оказывалась значительно выше, и Глан после подобного "тестирования" какое-то время не мог пошевелить расплющенными пальцами.
На этот раз "тестирование" не состоялось, и юноша, вздохнув с нескрываемым облегчением, пошагал вслед за хозяином в его внешне весьма опрятный домик. Вообще-то, опрятным дом был не только снаружи. Вопреки исконной гномьей традиции сеять вокруг хаос и неразбериху, внутри было прибрано: кровать заправлена, каждая вещь на своем месте, даже грязной посуды на кухне не наблюдалось.
В мгновение ока стоящий в гостиной стол, накрытый клеенчатой скатертью, был уставлен неведомо откуда появившимися тарелками, тарелочками, блюдцами и судками. Чего-чего, а покушать мастер Хорс любил основательно, впрочем, так же, как и выпить - свидетельством тому стал непочатый бочонок пива, в донышко которого хозяин вкрутил кран прямо на глазах у гостя.
Особенных разносолов не было: холодная отварная говядина с тушеными овощами, пресные лепешки, соленая вяленая и копченая рыба, подогретая на скорую руку жареная картошка, а также несколько видов соусов - вот и весь нехитрый перечень блюд. Однако всего было в достатке, даже в избытке.
Ели молча, лишь треск скул, да традиционное гномье чавканье (как же без оного?) нарушали тишину и покой обиталища одинокого мастера. Пили также много - по заведенной подгорным народом традиции, каждый отправленный в рот кусок запивался добрым глотком пенистого напитка, между прочим, весьма отменного качества. Так что к концу трапезы у нашего героя от выпитого и съеденного живот так раздуло, что пришлось ему несколько раз ослаблять свой поясной ремень.
Наконец наступил такой момент, когда ни крошки, ни глотка невозможно было пропихнуть в набитый под завязку организм. Глан отодвинулся вместе со стулом от стола, расслабленно откинулся на спинку и громкой тройной отрыжкой оповестил мастера Хорса о том, как он доволен его угощением. Вскоре и сам хозяин также насытился. Наскоро убрав посуду со стола вместе со скатеркой, он одарил гостя благожелательным взглядом и, наконец, приступил к делу:
- Ну что там у тебя? Давай, выкладывай!
Несмотря на катастрофическую перегруженность организма, Охотник вскочил со своего места и вскоре раскладывал перед гномом, извлеченные из заплечной сумы ингредиенты.
- Вот, мастер, кровь дракона, а это синий камень из восточных предгорий Тарху, пучок камнеломки, череп песчанки полосатой, иглы кактуса Эцефола, пара магических кристаллов, два фунта соли из Горьких озер... - В конце концов, вся поверхность стола была завалена - с точки зрения любого обывателя - самым обычным мусором. Однако, глядя на извлекаемый из сумки "мусор" мастер-маг лишь удовлетворенно покряхтывал, блаженно закатывал очи к потолку и радостно причмокивал губами. - А это, - в самую последнюю очередь, если можно так выразиться, в качестве "лакомого десерта" юноша вывалил на стол три весьма увесистых мешочка с золотом, - как договаривались, три сотни полновесных франгов - недавно получил от самого Ханка...
- Да знаю я, - взвешивая в руке золотишко, усмехнулся мастер Хорс. - Ты у нас теперь прям живая легенда. И насчет перстня Талана я в курсах - подставили, тебя, паря, крепко подставили. Ну ничего, недаром тебя Счастливчиком кличут, как-нибудь выкрутишься.
Поскольку гном сам завел речь о вещах, для Глана крайне интересных, наш герой навострил уши, в надежде, что хозяин вот-вот осчастливит его какими-нибудь сногсшибательными откровениями. Однако, вопреки этим его ожиданиям, мастер Хорс замолчал и, горько вздохнув, лишь махнул рукой, мол, не стоит о грустном. Несмотря на все хитроумные попытки юноши выведать у него что-нибудь интересное насчет персоналии демона Азуриэля, раба или наоборот - хозяина загадочного артефакта, вести разговор на эту тему он наотрез отказался.
- Давай-ка лучше, мил друг, на полуфабрикат, так сказать посмотрим, - хитровато ухмыльнулся в бороду мастер Хорс. После чего отлучился ненадолго в соседнюю комнату. Вернулся он с небольшим свертком. А когда развернул промасленную тряпицу, в руках кузнеца оказалась плетеная из бесчисленного множества мельчайших колец рубаха. - Кольчужка практически готова, - довольная физиономия гнома еще шире расплылась в улыбке. - Все, как ты просил: льдистая сталь, тройное плетение, минимально возможный размер колец - без какого-либо преувеличения, ювелирная работа. Осталось приготовить из принесенных тобой ингредиентов растворы для закалки и воронения. Короче, к завтрашнему утру кольчуга будет полностью готова. Признаться откровенно, Глан, если бы кто-нибудь мне сейчас заказал вторую такую, я бы запросил, как минимум, тысячу франгов, поскольку крайне утомительное занятие клепать эдакую мелкоту. Итак, завтра с восходом Анара жду тебя в гости. Опоздаешь, не взыщи, залягу спать - пушкой не разбудишь. Придется тебе дожидаться ажно до вечера, пока я основательно не высплюсь.
Засим гном и человек распрощались. Мастер-маг, собрал со стола все необходимые для работы ингредиенты, не забыв надежно припрятать золотишко, и, прихватив кольчугу, потопал в мастерскую "доводить изделие до ума". Глан вышел на улицу и, насвистывая бравурный марш "Сплотим ряды, сыны подгорного народа!", направился в сторону железнодорожного вокзала, чтобы в уютном номере привокзальной гостиницы наконец-то хорошенько отдохнуть без навязчивого женского общества и бурных возлияний.
На следующее утро едва благословенный Анар окрасил в розовый цвет заснеженные вершины Срединного хребта Южных Драконьих гор, наш герой уже распахивал знакомую калитку. Высокая труба кузницы сегодня не дымила, паровой агрегат также не постукивал перепускными клапанами и рабочими цилиндрами. Вокруг стояла непривычная и совершенно нетипичная для этого места тишина. Вопреки опасениям Глана мастер-маг еще не залег в обещанную лежку после ночных бдений. Он находился в своей мастерской и что-то внимательно рассматривал через мощную закрепленную на штативе линзу.
Поздоровавшись от самого порога, но не получив ответа, юноша немного потоптался, затем все-таки решил подойти поближе и посмотреть, чем это так занят его приятель, что даже не отреагировал на его появление. Оказалось, мастер Хорс внимательно колечко за колечком, звено за звеном осматривал железную рубаху. Внешний вид самой кольчуги кардинально поменялся. Теперь она была абсолютно черной, будто печной дымоход у нерадивого хозяина.
Дабы не мешать мастеру молодой человек примостился на стоявшей вдоль стены скамье, но так, чтобы видеть, чем тот занимается. Впрочем, ничего особенно интересного гном не делал - лишь перебирал пальцами кольчугу и что-то при этом негромко нашептывал себе под нос. Несмотря на то, что Глан никогда не жаловался на слух, разобрать смысл гномьего бормотания он не смог. Казалось бы, значение каждого отдельного слова он понимал, но связать их воедино оказалось для него задачей прямо-таки непосильной.
"Колдует", - решил про себя юноша и стал попросту наблюдать за манипуляциями мастера, не делая попыток постигнуть их сакральный смысл.
В конце концов, мастер-маг досконально прощупал пальцами каждое колечко, внимательно осмотрел каждый замок, каждую заклепку. Устало откинувшись на спинку стула, он отодвинул кольчугу к центру стола, затем зыркнул покрасневшими от недосыпу глазами в сторону гостя и вместо приветствия выдал:
- Готово, вьюнош. Все, как ты просил: и портняжную иглу промеж колец не просунешь, и пулю на излете остановит, и не всякому мечу она по зубам, и супротив боевой волшбы какое-то время продержится, потому как льдистое, иначе говоря, аморфное железо с добавлением... впрочем, тебе наши гномьи тайны и секреты знать совершенно ни к чему. Короче, паря, пойдем-ка тестировать изделие.
Гном и человек вышли из помещений мастерской. Подойдя к стоящему поодаль на сколоченном из досок ящике деревянному болвану, мастер-маг натянул на него металлическую рубаху. Затем скомандовал:
- Отойди на десять шагов и шарахни дробью! Только не пулей, договора, чтобы с такого расстояния моя кольчужка пулю держала у нас с тобой не было. Коль от пули желаешь уберечься, заказывай кирасу. - И, плотоядно ухмыльнувшись, добавил: - С тебя возьму недорого - всего-то сотню золотых.
- Покорнейше благодарствую, мастер, но мне не с регулярными войсками сражения вести, а чтобы какой коготь или зуб не цапнул.
- В таком случае, Счастливчик, тебе в срочном порядке следует заказать кольчужные трусы - отхватят монстры самое ценное, придется тебе из Охотников в оперные тенора переквалифицироваться.
На что оба весело расхохотались.
Вволю повеселившись над незамысловатой гномьей шуткой, Глан отошел от болвана даже не на десять шагов, а чуть дальше, поскольку, несмотря на все уверения оружейника, немного побаивался за целостность кольчуги. Затем поднял, заранее извлеченную из чехла Волыну и от бедра, не целясь, саданул в болвана зарядом крупной ружейной дроби. В результате изделие ничуть не пострадало, болвана правда снесло с постамента.
- А теперь ножичком его, попробуй пронять! - азартно заблажил гном, водворяя облаченного в кольчугу болвана на место. - А потом звездочкой угости.
Однако ни гланов тесак, ни метательные звезды, выкованные из все того же льдистого железа, ни повторный заряд дроби не смогли нанести заметного ущерба кольчужной рубахе. Даже воронение не пострадало, как объяснил мастер Хорс, металл кольчуги не просто покрыт тонким защитным слоем, в результате кардинальной молекулярной перестройки он потерял свой изначальный блеск и приобрел по всему объему абсолютно черный цвет. Поэтому даже продолжительная обработка в пескоструйной машине алмазным порошком не способна вернуть железной рубахе ее природный металлический блеск. Вообще-то Глана вполне устраивал черный цвет своего новоприобретения, более того он желал получить именно черную кольчугу, чтобы в темноте не отсвечивать и не привлекать к своей скромной персоне излишнее внимание тех, на кого ему суждено вести охоту.
После испытаний на прочность наступила очередь последней примерки (предварительные проводились в более ранние визиты Охотника к мастеру). И здесь никаких накладок не произошло - кольчуга сидела на юноше, как вторая кожа и ничуть не мешала движениям, а глубокий капюшон прекрасно защищал голову и горло. После того, как Глан по требованию мастера Хорса попрыгал, поприседал и пробежал с полверсты вокруг мастерской, гном удовлетворенно кивнул головой и не без нотки гордости в голосе произнес:
- Все, паря, можешь снимать. Рубаха получилась отменная. Теперь тебе не страшны ни коготь вурдалака, ни зуб оборотня, даже призрачные твари не сразу доберутся до твоей духовной сущности.
Глан в свою очередь от всей души поблагодарил мастера Хорса. Упаковав свое новоприобретение в заплечный мешок, он уже собирался отправиться восвояси. Но во время прощания пожилой гном, задержал его руку в своей и, взглянув сочувственно юноше прямо в глаза, смущенно просипел своим низким голосом:
- Ты вот чего, Счастливчик, особенно не распространяйся насчет перстня Талана, иначе автоматически попадешь в разряд "белых ворон". Заклюют и перышек не оставят, несмотря на всю твою неимоверную крутизну. А что касается самого артефакта, так я вот что тебе скажу, паря: до того, как надеть волшебный перстенек этот прощелыга Талан прожил двести восемьдесят годков, а потом еще чуть больше сотни. Короче говоря, даже по меркам моего народа он прожил весьма долгую жизнь. И, заметь, Охотник, демон вынудил владельца перстня совершить самоубийство лишь после того, как тот начал впадать в старческий маразм. Короче, паря, живи в свое удовольствие, не заморачивайся насчет всяких там демонических сущностей, а самое главное, не вступай с ними ни в какие договорные обязательства, какие бы выгоды они тебе ни сулили. - Затем довольно чувствительно хлопнул юношу по плечу. - Ну, прощевай, брат! Будет богам угодно, свидимся, а нет, так не поминай лихом старого кузнеца.
Обычная формула расставания мастера Хорса прозвучала на этот раз как-то по-особенному мрачно. По спине Глана даже пробежали колючие мурашки, а в глубине души пахнуло могильным холодком. Чтобы отогнать нехорошие предчувствия пришлось интенсивно потрясти головой. Впрочем, наш герой никогда не принадлежал к натурам, так называемого, нервического склада, поэтому особой впечатлительностью не страдал. Уже через пять минут, топая по булыжной мостовой в направлении железнодорожной станции Лаги, он полностью выбросил из своей молодой коротко стриженой башки все дурные мысли и всякие там предчувствия.
Верный Шуршак поджидал своего друга, прячась от постороннего взгляда в чахлых кущах сирени, росшей неподалеку от здания железнодорожного вокзала. Глан еще вчера первым делом приобрел два билета на отходящий в южном направлении поезд. Отправление было назначено на одиннадцать утра, иначе говоря, только через два часа. Чтобы скоротать время, человек и формик прогулялись по окрестностям. На одном из тупиков, они обнаружили те самые полтора десятка гномьих бронеходов. Машины стояли у железнодорожного полотна, ожидая своей очереди на погрузку.
"Интересно, - подумал Охотник, - с кем это мелкие воевать собираются? А может, кому хотят толкнуть?"
Эти вопросы так и остались без ответа, поскольку молодому человеку и его приятелю достало ума, чтобы как можно быстрее убраться куда подальше от секретной гномьей техники.
К отходу поезда не опоздали. Вопреки опасениям Глана, бородатый проводник не стал, как это обычно бывает в подобных случаях, придираться к нестандартному облику формика, вымогая пару-тройку серебряных монет. Покосившись на гигантского муравья, он лишь предупредил юношу, чтобы тот не выпускал "страховидла" из купе, дабы не напугать до смерти малых деток и впечатлительных дамочек.
В полном соответствии с расписанием, в Приозерск прибыли через двое суток. Выйдя из вагона, приятели направились к выходу в город.
Необычная внешность формика здесь никого особенно не удивляла и не пугала. В отличие от впечатлительных гномов, люди относились ко всяким тварям вполне терпимо и заводили в качестве домашних любимцев, и не таких страшилищ. Так, например, до сих пор было модно держать в домах гигантских арахноидов, поскольку те оказались прекрасными охотниками на грызунов и, вообще, созданиями милыми и очень преданными своему хозяину. Что же касается поющих жаб, величиной со средних размеров овчарку, дрессированных виверн, ягуаров, пум и прочей подобной живности, её разводят в массовых количествах, ибо несть предела человеческой фантазии и стремлению выпендриться по полной.
Отойдя от вагона на несколько шагов, Глан почувствовал на себе чей-то крайне заинтересованный взгляд. К пристальному вниманию окружающих, а в особенности юных и не очень юных особ женского пола наш Охотник уже давно успел привыкнуть. Однако в данный момент на него пялился, выпучив глаза и широко открыв рот, какой-то высокий смазливый хлыщ, примерно его возраста. Облачен был означенный тип в парадную робу адепта Огненной Чаши.
"Наверняка, педик - эвон как таращится! - зло подумал Глан. - Подойти бы, да дать в хрюльник, что б не глазел и не строил глазки".
Но затевать драку не стал, поскольку маг так и не подошел к нему и, соответственно, не дал повода хорошенько помахаться. К тому же, с магами Глан связываться не особенно любил - уж больно народец гнил, честному рокомашеству чаще всего предпочитает волшбу.
Отвернувшись от любопытствующего чародея, Глан украсил смачным плевком каменную брусчатку перрона и потопал дальше по своим делам. Оставленному им свидетельству глубочайшего презрения ко всем на свете лицам нетрадиционной сексуальной ориентации, было суждено просуществовать не очень долго - в считанные мгновения плевок был затоптан и затерт многочисленными подошвами спешащей по своим, несомненно, очень важным делам толпы.
Первым делом человек и формик заглянули в местное отделение гномьего банка, где юноша снял со своего счета шестьсот золотых франгов - ровно пятину от заработанной суммы. Затем Шуршак пожелал пошарить по окрестностям с целью поиска пропитания, а Глан, обремененный изрядной тяжестью, направился в приозерское отделение гильдии Свободных Охотников. Там наш герой написал подробный доклад о выполненной по заданию гномов работе и отвалил гильдейскому казначею означенные двадцать процентов от выплаченного гномами гонорара. Избавившись от увесистых кошелей, Глан почувствовал облегчение как в прямом смысле (шесть сотен золотых франгов весят больше пуда), так и в переносном (быть кому-либо должным он очень не любил).
Покончив с финансовыми делами, молодой человек направился к выходу из здания гильдии. Однако прямо на пороге Глан едва ли не нос к носу столкнулся с весьма колоритной троицей. Это были здоровенный тролль семи с половиной локтей росту и не менее четырех в плечах, широченный и толстый, будто пивная бочка представитель подгорного народа и высокий стройный, что твой пирамидальный тополь самый настоящий светлый эльф. У каждого на лацкане куртки серебряный значок в виде оскаленной волчьей морды - ранг Матерого Волка.
- Обана! - восторженно завопил гном. - Никак Счастливчик собственной персоналией нарисовался?!
- Таки точно - Глан, - поддержал товарища тролль.
Эльф не успел ничего сказать, поскольку юный Охотник, в свою очередь, завопил что было мочи:
- Крушила, Берендей, Ветер! Какими судьбами?! Сто лет вас не видел, парни! Не, это определенно, знамение свыше. Похоже, сам Единый, вкупе со всеми гномьими, троллиными и эльфийскими богами решили организовать знаменательную встречу закадычных друзей...
- ... чтобы означенным друзьям, - продолжил мысль юноши шустрый гном по имени Берендей, - налопаться до поросячьего визга. - При этом он многозначительно звякнул подвешенной к поясу весьма увесистой мошной.
На что Крушила с обычным тролиным простодушием заметил:
- Дельце мы тут одно неподалеку от Лакрисы намедни обстряпали: зачистили от восставших умертвий с дюжину погостов. Знатная, откровенно говоря, работенка. Таких упертых зомбяков мне за всю мою богатую практику не попадалось. Одна шустрая бестия нашему Ветерку едва руку не откусила...
- Да ладно тебе, - откровенно засмущался светлый, - это я специально подставился, чтобы ты его покрошил в капусту. К тому же, мою кольчугу никакая тварь не прокусит...
- Короче, парни, - вновь взял инициативу в свои крепкие руки Берендей, - поскольку эпохальность встречи четырех закадычных друзей, намного важнее всех прочих дел, предлагаю отправиться в какое-нибудь милое местечко, где подают холодное пиво и горячие закуски, дабы отметить, так сказать, данное событие.
- Узнаю, узнаю старого Берендеуса! - весело рассмеялся Глан. - И нисколько, не возражаю. Сам недавно в славном деле поучаствовал, так что нынче при средствах. Поэтому не вижу препятствий тому, чтобы не забуриться куда-нибудь и не отметить хорошенько нашу, несомненно, приятную встречу.
После этих его слов четверка закадычных приятелей дружно направилась к выходу.
- Кстати, Счастливчик, - поинтересовался дотошный гном, - а где твой напарник страхолюдного образа?
- Шуршак, в данный момент очищает подвалы приозерских обывателей от крыс, мышей и прочей живности, - оскалившись в ехидной улыбочке, ответствовал Глан. Причина его веселья была вполне объяснима - Берендей при всей своей показушной брутальности до колик в своем необъятном брюхе боялся формика и был несказанно рад отсутствию оного в зоне прямой видимости. - А заодно, - продолжал юноша, - обосновывает какую-нибудь умозрительную теорию, к примеру, насчет схождения параллельных прямых в бесконечно удаленной точке или возможности создания какого-то там вечного движителя. А еще, вполне вероятно, увлечен поиском никому неведомой квадратуры круга или кубатуры шара, чтобы потом запытать меня бедного до смерти своими "логическими" выкладками и маловразумительными рассуждениями. Ладно, парни, расплата за мою глупость и излишнюю доверчивость наступит завтра, когда я стану проклинать тот день и час нашей роковой встречи с этим умником, а сейчас в "Летучую крысу". Надеюсь, заведение еще не сожгли ушлые конкуренты?
- Да что с ней сделается? - громадина Крушила с любовью погладил юношу по плечу. - Одноногий Лука сам кого хошь спалит, а опосля схавает за милую душу. Удивляюсь, Глан, что ни кабатчик, обязательно инвалид и мало того - отъявленный пройдоха. Как ты думаешь, вся их хитрожопость в них от рождения или проистекает от приобретенной ущербности - значит, типа в качестве компенсации утерянного глаза, ноги, руки или еще какого органа?
- Ну понесло тебя, Каменная Башка, - укоризненно проворчал гном и обратившись к Глану продолжил: - Это у нас, Счастливчик, кара примерно такая же, как у тебя с твоим муравьем-переростком - выслушивать философские бредни этого нетрадиционного тролля. Все его сородичи - обычные парни: сидят себе в горах, на всех поплевывают свысока, а этому обязательно нужно до самых глубин истины докопаться. Слышь, паря, а может быть, мы объединим в одну банду его и твоего формика? А ты - к нам обратно. С тех пор, как ты покинул нашу бригаду, никак не можем подобрать четвертого. Были, конечно, стажеры, но тебе нечета. Короче, так и воюем втроем, тебя вспоминаючи добрым словом...
За разговорами не заметили, как добрались до таверны "Летучая крыса", излюбленного прибежища заезжих Охотников, старателей, промышляющих в золотоносных ручьях и реках предгорий Южных Драконьих гор, лесорубов, сплавщиков леса и прочего авантюрного люда.
Пока наш герой в сопровождении товарищей входит в здание заведения, пока усаживается за стол, болтает с друзьями о всяких пустяках в ожидании пива, горячих колбасок, огненных шашлыков и прочих кулинарных изысков, на которые горазд шеф-повар Одноногого Луки, нам следует немного задержаться на встреченной им загадочной троице. Все знают, как горные карлики "любят" эльфов. Впрочем, кто вообще на Хаттане любит этих зазнаек? Но не многим известно, что между гномами и троллями в свое время велись непрекращающиеся войны - уж больно вкусное мясцо у бородатой мелкоты, и могучие соседи были от него просто без ума. С тех пор троллиное племя хоть и перестало охотиться на гномов, но добрососедские отношения так и не установились между этими двумя народами. В свою очередь, во времена бурного расцвета эльфийской цивилизации остроухие частенько совершали охотничьи рейды в горы, дабы хвастаться потом друг перед другом драконьими, троллиными и гномьими черепами. Короче говоря, всякому разумному индивиду ясно, как божий день, что союз, а тем более долгосрочный союз между представителями этих трех разумных рас в принципе невозможен.
Однако не доверять собственным глазам, иначе говоря, игнорировать объективную реальность, мы также не имеем права. В таком случае всякое разумное существо вправе задаться вопросом: "Откуда же на наши с вами бедные головы свалилась эта троица?"
А ответ лежит на поверхности и определяется всего лишь наличием в этом мире одного славного парня по имени Глан. Да, да, да... хотите - верьте, хотите - нет, но это именно его заслуга в том, что в данный момент за одним столом сидят тролль, эльф и гном и даже не делают ни малейших попыток дать друг другу в рыло. Мало того, эти парни готовы набить означенную часть тела любому, кто рискнет посягнуть на честь и достоинство своего товарища.
Как получилось, что гном, эльф и тролль вообще стали Охотниками, мы обязательно узнаем, немного позже. Сейчас для нас важно то, что когда-то, будучи еще восемнадцатилетним юнцом Глан умудрился поучаствовать в совместных операциях с каждым из этих типов и ценой неимоверных усилий отбить их у Костлявой. Потом подвернулось весьма перспективное дельце, и Глан, будучи уже в звании Матерого Волка (иначе говоря, имея право сколачивать собственную группу Охотников), по глупости ли, по наитию ли свыше, подписал их на него. Нельзя сказать, что каждый из этой троицы с самого начала возлюбил друг друга, аки себя самого, но, будучи Охотниками и, поклявшись перед вожаком Гланом довести работу до конца, не допуская при этом смертоубийства внутри группы, вынуждены были терпеть до поры до времени неприятное соседство. Затем попритерлись малость, а потом, как это частенько бывает, подружились, ибо по высшему определению самой Матушки-Природы притягиваются и слипаются, образуя неразрывные связи, заряды разноименные. Именно такими разноименными "зарядами" оказались тролль, гном и эльф. Именно в общении друг с другом они и обрели ту внутреннюю гармонию, которую сулит всякому разумному существу истинная дружба.
Тем временем шустрые служки "Летучей крысы" постарались на славу. Все, что было самого ценного и вкусного в закромах заведения выставлено перед дорогими гостями, даже тот заветный бочонок осетровой икры, которую хозяин берег для особо почетных гостей. Был в этом акте неслыханной щедрости особенный смысл, а именно, восемнадцатилетняя Ирия - дочь Одноногого Луки, между прочим, обладательница толстенной русой косы, огромных синих глаз, стройной фигурки и прочих привлекательных для всякого нормального самца элементов. Короче, красавица, каких поискать. Девушка уже давно положила глаз на молодого Охотника и с помощью своего пронырливого батюшки разработала тщательный план охмурения оного, в котором кормежке отводилась не самая последняя роль. Для наставления Глана на путь семейных ценностей существовали также иные способы, но поскольку они до сих пор не принесли ожидаемого результата в виде писающего и какающего комочка горластой плоти, основательно поприжать Охотника у Одноногого Луки не было никаких законных причин.
Пока официанты заполняли стол закусками и выпивкой, Ирия крутилась в непосредственной близости от предмета своего воздыхания, получая при этом, время от времени от оного шлепок-другой по своей упругой попке, млела от счастья и предвкушения еще большего счастья. Бедняжка не знала, что у Счастливчика по всему необъятному Хаттану таких, как она, неисчислимое множество. Хотя вряд ли это знание что-нибудь измелило бы в ее жизни. Подчиняясь неодолимому влечению, с наступлением ночи она отбросит стыд и тихонечко прошмыгнет в комнату, отведенную молодому Охотнику, чтобы забрать у него все, что принадлежит ей по ее женскому статусу и неписаным законам высшего естества. А пока за столом мужской разговор, даме даже рядом делать нечего, поскольку век оголтелой эмансипации в этом заповедном мирке пока что не наступил, и мужчины до поры до времени здесь имеют полное право чувствовать себя настоящими мужиками. Посему, получив последний довольно увесистый знак безграничной любви по своему обворожительному заду, девушка скромно удалилась.
А бойцы невидимого (в самом прямом смысле) фронта, тем временем приступили к трапезе, перемежая вкусную еду и холодное пиво доброй беседой. Первыми отчитались Ветер, Крушила и Берендей. Ничего особенного - обычная для Охотников бытовуха в виде поднявшихся из могил мертвяков, призрачных созданий и демонических тварей, проникающих на Хаттан из других планов бытия. Только по уверениям наблюдательного Ветра в последнее время этой "бытовухи" стало отчего-то слишком уж много. На что Берендей беззаботно заметил:
- А тебе-то что с того, Ветерок? Каждый оживший шкелет или зомбяк приносит нам приличные денежки. Не, остроухая твоя башка, дядюшка Берендеус от работы никогда не бегал.
- Смотри, бородатый, - не полез за словом в карман Ветер, - как бы работа не начала бегать за нами, да так, что нам действительно не пришлось бы от нее убегать.
- Да ладно, парни, - беззаботно махнул своей огромной лапищей тролль, - лучше послушаем нашего Гланчика, а обсудить тему роста количества умертвий мы всегда успеем.
Глан, в свою очередь, кратко поведал друзьям о приключениях, которые имели место в его жизни с момента их прошлой встречи. О своем последнем задании он особо не распространялся. Лишь упомянул вскользь, без излишних подробностей, что знатно сработал на клан Рунгвальд и что теперь имеет не только желание, но и возможность отправиться к Бархатному морю, чтобы на одном из островов, приспособленных для отдыха богатых людей, провести месячишко-два в объятиях пышнотелых див под бдительной опекой вымуштрованной обслуги, готовой выполнить любое твое желание.
- Обленишься там, паря, - вытирая выпачканную в пивной пене бороду, ехидно заметил гном. - Давай-ка лучше с нами. Имеем предложение от ордена Темного Зверя совершить путешествие в Гиблые Топи в качестве телохранителей. К тому же, поговаривают в каганате для нашего брата - Охотника найдется много высокооплачиваемой работенки. Тамошнему кагану взбрело в его мудрую голову в тысяча первый самый последний раз расчистить путь к богатствам Горьких озер от магической нечисти, чтобы чародеям, да колдунам, значит, всяким не было недостатка в бесценной соли. А места там, сам знаешь какие. Поэтому лишний ствол нам не помешает. А при твоем завидном чутье нам вообще не понадобится много бойцов. Отсюда прямая выгода, поскольку владыка означил весьма внушительный приз тому, кто выполнит данную работу и ему абсолютно по барабану, сколько народу будет задействовано в операции. Просекаешь, Глан?
Для себя юноша уже окончательно решил, что ни в какие авантюры в ближайшее время встревать не станет. К тому же, его все-таки слегка смущало соседство с демонической сущностью. На самом деле, не так уж очень его юный и крепкий организм нуждался в продолжительном отдыхе, просто молодой человек хотел понаблюдать за собой, дабы окончательно убедиться в том, что таящаяся внутри него тварь абсолютно безопасна. Однако он не стал разочаровывать друзей категорическим отказом и, поблагодарив за честь ему оказанную, пообещал подумать.
- Ты подумай, Счастливчик, - воодушевленный "колебаниями друга" гном расплылся в самой благодушной из своих улыбок, - только думай, пожалуйста, побыстрее - ни маги, ни каган долго ждать не станут, поэтому золотишко запросто может уплыть из наших рук. Сам я, в отличие от своих коллег, предпочел бы направиться в Азерави - ужас как не люблю по болотным кочкам скакать подобно гоблинским поющим лягухам или самим зеленокожим. Хотя в Топях нечисти и поменьше будет, зато комарья...
- Да ладно тебе расписывать-то! - оборвал приятеля прямодушный тролль. - Забыл, что ль, как вместе с Гланом ходили валить Болотную Жуть?
- Да, каменная голова, то было знатное дельце! - тут же ударился в воспоминания Берендей. - Ветерка тогда нашего крепко зацепило...
Гнома, эльфа и тролля потянуло на воспоминания и за столом завязалась весьма бурная дискуссия, иными словами, анализ давней битвы с гигантским порождением загадочных Гиблых Топей, на которые до сих пор не претендует никто, кроме зеленокожих гоблинов, да всяких тварей, специально предназначенных Создателем для обитания в тех крайне неуютных местах.
Глан, со своей стороны, также с удовольствием поучаствовал бы в обсуждении особо волнующих моментов того приснопамятного дела, но в этот миг он ощутил собственным затылком легкий холодок приближающейся опасности. Приподняв голову, он неторопливо покрутил ею в разные стороны, стараясь не упустить из виду ни одной детали.
Пока он со своими друзьями занимался чревоугодничеством и вел приятные беседы, народишку в помещении таверны значительно прибавилось. По большому счету, ничего особенного в этом не было - время неумолимо близится к вечеру, и трудовой люд желает за свои кровные провести остаток дня с пользой для души и тела. Поэтому всяк, у кого что-то имеется в кармане, стремится туда, где звон бокалов, веселый мужской и женский смех и, непременно зажигательная музыка, желательно не из волшебных шкатулок магов или гномьих граммофонов, а живая, то есть, в исполнении самых настоящих музыкантов. Время музыки еще не наступило, а вот разного рода звонов и веселого смеха в заведении Одноногого Луки было предостаточно.
Из множества лиц мужских и женских наш герой моментально вычленил того, кто его так неожиданно заинтересовал. Выражаясь точнее, того, кто весьма пристально интересовался им - Гланом эр-Энкиным Охотником Одиноким Барсом, согласно Табели о рангах родной гильдии. Этим некто был сидящий за соседним столиком мужчина. На вид лет тридцати - тридцати трех, худощавый брюнет, с ног до головы закутан в черное, даже на голове черная широкополая шляпа с тульей, обмотанной черной же шелковой лентой, ниспадающей двумя концами за спину. Подобным образом некогда рядились военные моряки бывшего имперского флота, а также пираты и дворянчики мелкой руки для пущего куражу и пылепускания в глаза, мол, смотрите, люди добрые, какие мы крутые.
"Странно, - подумал Глан, продолжая исподволь рассматривать незнакомца, - теперь в Дарклане моряки так не одеваются ни военные, ни гражданские, дворянское сословие упразднено как класс еще до моего рождения, а до ближайшего пиратского гнездовища тысячи и тысячи миль".
Но вовсе не странная, если ни сказать "пижонская" одежонка незнакомца привлекла пристальное внимание нашего героя, а пронзительно-изучающий взгляд его бездонных черных глаз. Если бы не наличие обычных белых (извиняюсь за тавтологию) белков, Глан вполне мог подумать, что за ним следит не человек, а какой-нибудь дальний или близкий родственник Кариса-заб-Хабры. Но, как известно, даже у обращенных птенцов, иначе говоря, представителей гуманоидных разумных рас, укушенных кровососами и прошедших трансформацию под влиянием попавшего в их кровь мутагена, белки черные, на худой конец - темно-фиолетовые. Поэтому кроме как человеком этот тип быть не мог. И все-таки что-то неуловимое в облике незнакомца продолжало смущать юношу, поэтому, развернувшись вполоборота к столику, он продолжал, как бы невзначай, следить за странным посетителем таверны.
Тем временем облаченный в черное мужчина с показушным равнодушием смаковал темное пиво и, вроде бы, по сторонам не зыркал. Однако Глан время от времени ощущал на себе тяжелый уверенный взгляд его черных как безлунная ночь глаз, но поскольку за погляд денег не берут и в приличном обществе в морду сразу же кулачонками не тычут, юноша решил не обращать внимания на незнакомца. В случае чего, благодаря стараниям незабвенного лайра Энкина, он способен постоять за себя, несмотря на то, что верная Волына и прочий боевой скарб в данный момент заперты на замок гномьей работы в его персональном гостиничном номере. К тому же, рядом с ним его друзья, с которыми он в былые времена стоял плечом к плечу супротив полудюжины озверевших до посинения в лицах соплеменников Крушилы. Ничего, обошлось, даже хорошенько наваляли в зюзю пьяным великанам, возомнившим себя невесть кем. Впрочем, тут же с ними и побратались. В результате кабатчику под утро пришлось слать гонца в ближайшую винную лавку, а к обеду умолять своего поставщика, чтобы тот вне очереди обеспечил его заведение пивом и всеми прочими напитками. А все оттого, что горные великаны ни в чем не знают удержу, а особенно в питие пенного напитка и не только такового.
Вскоре Глан совершенно позабыл о присутствии в зале странного брюнета - мало ли кто на кого время от времени поглядывает. К примеру, вон та очаровательная дама в компании толстого мужчины, готова из кожи вылезти, чтобы привлечь к себе внимание юноши. Ее изрядно набравшийся ухажер искренне считает себя неотразимым красавцем, поэтому ему и в голову не могло прийти, что объект охмурения (или кто там она ему?) может без стыда и совести пялиться в его присутствии на других мужчин. В иное время Глан непременно воспользовался бы ситуацией и обязательно подразнил "борова", а может быть, преподал бы ему бесплатный урок рукопашного боя, но сегодня он занят, к тому же, неподалеку постоянно крутится Ирия, а эта в порыве ревности способна разнести по бревнышкам, да по кирпичикам кабак родного батюшки.
Тем временем разговор между друзьями продолжался. Бойцы вспоминали минувшие дни или в хмельном угаре начинали планировать какие-то совместные акции. Впрочем, зная приставучую натуру Берендея, Глан никаких обещаний не давал, лишь соглашался подумать над заманчивыми предложениями товарищей. Ветерок пытался рассказывать анекдоты, но, поскольку чувство юмора эльфов лежало где-то в иной параллельной плоскости и редко пересекалось с означенным чувством представителей иных рас Хаттана, истории получались хоть и поучительные, но совсем не смешные. Дабы не обидеть рассказчика смеялись, конечно, но как-то без особого энтузиазма. Зато в плане анекдотов весьма преуспел громадина Крушила. Поскольку это был не совсем стандартный тролль, точнее, совсем не стандартный, от его историй не разило за версту фекалиями и пошлятиной, и он не смеялся после каждой своей сомнительной шуточки, как обычно делают его соплеменники, а доводил ход мысли до логического завершения, дожидался, когда кто-нибудь из товарищей сподобится оценить всю красоту его искрометного юмора, и лишь после этого сам разражался громким жизнерадостным смехом.
А все дело в том, что в бытность свою еще ребенком, этот тролль потерял родителей и был усыновлен... аж целым имперским легионом. Вот оно как бывает. Собственно, именно там с легкой руки какого-то десятника он и приобрел свое погоняло, наверное, неспроста. Парнишка оказался смышленым и перенимал опыт у старших товарищей с превеликой охотой. Вскоре весть о вундеркинде-переростке достигла ушей самого легата и тот, прикола ли ради, на полном серьезе ли направил мальца в офицерское училище Бааль-Даара. Получив классическое военное образование, юноша отправился в один из гарнизонов Восточного Заполья, оберегать границы от постоянных набегов орков и незаконных притязаний независимых баронов, а через несколько месяцев его легион расформировали, каждому выдали весьма скромное выходное пособие и отпустили на все четыре стороны.
Чтобы прокормиться, юному офицеру, не обладавшему особенным житейским опытом, приходилось вкалывать портовым грузчиком, поденным рабочим, даже гладильщиком женского нижнего белья в одной из прачечных столицы. Наконец ему подфартило, в каком-то даркланском периодическом издании он прочел объявление о наборе на курсы "телохранителей". На самом деле, под этой вывеской скрывалась вербовочная контора Братства Вольных Охотников. Кандидата (в данном случае нашего тролля) досконально протестировали и приняли. Через полгода изнуряющих тренировок, усыпляющих лекций и прочих издевательств Крушиле был присвоен первый чин в архисложной иерархии Братства.
Из всего только что изложенного можно сделать вывод, что большую часть своей жизни Крушила провел в обществе людей. По этой причине он и был больше человеком, нежели троллем, несмотря на то, что при его приближении люди очень смущались, а бывшие соплеменники, напротив, пренебрежительно отворачивались. Так и был бы он вечным изгоем и отшельником среди толпы, если бы не Глан, который, может быть, первым разглядел во внешне грубоватом существе тонкую и чувствительную душу. Потом, конечно, появились Ветер и Берендей, и жизнь его наконец-то приобрела, если не цель, то, во всяком случае, определенный смысл.
Дверь в помещение таверны широко распахнулась и захлопнулась и сидящего к ней спиной Глана, будто окатило невыносимым холодом. Он еще не видел того, кто вошел на этот раз, но наверняка знал, что ему от этого существа ничего хорошего ждать не приходится. И все-таки он не стал резко оборачиваться, чтобы, выражаясь пафосным языком бардов, "встать грудью навстречу опасности" или "встретить ее родимую с поднятым забралом" и так далее в том же духе. Он не торопясь, повернул голову, скашивая одновременно глаз в сторону дверного проема, и... ничего особенного не увидел. У входа маячила высокая худощавая фигура, вооруженная здоровенным деревянным посохом и облаченная в индиговую робу мага с вышитым на ней знаком чаши. Мужчина был не стар, но и не так уж молод, как уже упоминалось: высок и строен. Его лицо с правильными чертами обрамляла темная с проседью копна слегка курчавящихся волос. Глаза непонятно какого цвета, глубоко посаженные, отчего мужчина более походил не на мага ордена Огненной Чаши, а на какого-нибудь религиозного фанатика, явившегося, чтобы захомутать пару-тройку душ в лоно Пресвятой церкви Единого Бога. Казалось, он тут же, не сходя со своего места как грохнет посохом о дубовые доски пола, да как рявкнет громким хорошо поставленным голосом: "А кто тут не верует в Отца нашего Единого?! Встать и бегом в храм приобщаться!"
Юноша был немного разочарован, оттого, что его надежды не оправдались. Чародей повертел головой, в ожидании, когда глаза адаптируются к царящему в помещении полумраку. Затем воззрился на Глана, как на старинного знакомого (юноше показалось, что тот ему даже по-приятельски улыбнулся) и неспешной походкой направился к их столику. Все это время молодой Охотник ощущал такой мощный сигнал тревоги, какой он не чувствовал в Проклятом Руднике под землей на глубине тысяч локтей в окружении самых ужасных монстров.
"Что это ты, Счастливчик, так разнервничался? - пытаясь унять невольную дрожь в руках, задал сам себе вопрос Глан. - Ну, подумаешь, маг, какой-нибудь местный бонза, пивка зашел попить, развеяться после тяжелого трудового дня. К тому же, Вольные Охотники плевали с высокой колокольни на всех вместе взятых магов, чародеев, иже с ними колдунов и ведьм".
Тем временем "местный бонза" приблизился вплотную к столику, за которым восседали наши друзья и негромким, хорошо поставленным голосом баритональной окраски осведомился, глядя прямо в глаза Глану:
- Прошу прощения. Если не ошибаюсь, Глан эр-Энкин, по прозвищу Счастливчик, согласно внутренней Табели о рангах Вольного Братства - Одинокий Барс?
- В общем-то, вы не ошиблись, - заерзал на своем стуле юноша. - Я и есть Глан эр-Энкин, Одинокий Барс? - Молодой человек смог взять себя в руки, а еще через некоторое время преодолел необоснованные страхи и стал нагло пялиться прямо в глубоко посаженные чародейские зенки, кои при ближайшем рассмотрении оказались ничем не примечательными карими.
- Ну вот и славно, юноша! - широко заулыбался маг. - Не могли бы вы уделить пожилому человеку незначительную толику вашего, несомненно, драгоценного времени и пройти со мной в отдельный кабинет.
Перспектива остаться с глазу на глаз с этим весьма подозрительным типом не особенно радовала юношу, но проявлять малодушие в присутствии какого-то мага, и, тем более своих товарищей, он не собирался. Впрочем, на всякий случай он сделал завуалированную попытку отказаться.
- Прошу прощения, господин... э...
- Морфесо, Даг Морфесо, с вашего позволения, мастер Комплексной магии. Можете называть меня Даг Морфесо или просто - мастер.
- Господин Морфесо, а может быть, вы сами к нашему столику? - Глан гостеприимным жестом поводил рукой над изрядно потерявшим изначальную опрятность столом. - У меня от моих друзей секретов нет.
Чародей окинул критическим взором поверхность стола, покрытую обглоданными костями, хлебными крошками и прочим мусором, к тому же изрядно залитую пивом и его аскетическая физиономия скривилась в брезгливой гримасе. Затем он саркастически усмехнулся прямо в лицо юноше, да так, что тому стало стыдно за неотесанных тролля и гнома. К тому же, отпала всякая охота приглашать кого-либо за свой столик.
- Хорошо, мастер, в отдельном кабинете, так в отдельном кабинете, - покрываясь румянцем, пролепетал юноша, хотя при этом вовсе не имел ни малейшего желания оказаться в замкнутом пространстве с глазу на глаз с подозрительным типом, при одном взгляде на которого у него по телу начинают бегать огромные мурашки, а сердце сжимается в неприятных предчувствиях.
- Спасибо, юноша! Вот уважил старика! - мгновенно посветлел лицом чародей. - А чтобы ваши друзья не скучали тут без вас, им сейчас же подадут бочонок лучшего в этом заведении пива.
За время беседы Глана с мастером Морфесо его друзья, а особенно неугомонный Берендей едва сдерживались от того, чтобы не встрять и не учинить какое вселенское шумство. Но весть о том, что в качестве компенсации за краткую разлуку со Счастливчиком им предлагают целый бочонок "лучшего в заведении" пива, отвратила их от необдуманных поступков.
Мастеру Морфесо было достаточно сделать легкий кивок в сторону стоявшего у барной стойки хозяина заведения, как тот с непостижимой для хромоногого инвалида скоростью преодолел разделяющее их расстояние. Маг одарил кабатчика таким суровым взглядом, что у того едва не подкосилась от страха его единственная нога, а хитроватые обычно глазки забегали из стороны в сторону - по всей видимости, пройдохе было чего опасаться. Однако взор чародея тут же смягчился, мол, на сей раз помилован, и он, как ни в чем не бывало, обратился к содержателю таверны своим обворожительно-бархатным голосом:
- Голубчик, за этот стол подашь бочонок темного крепкого, разумеется, за мой счет. А мне необходимо побеседовать с этим милым юношей, - он сделал жест рукой в сторону Глана, - в конфиденциальной обстановке.
- И закуси, за счет их магической светлости, - подал голос расторопный Берендей - коль хватать Птицу Счастья, так не за одно перо, а за весь хвост.
- И все, чего закажут, также, - подтвердил слова гнома Даг Морфесо.
Однако, судя по кислой физиономии кабатчика, перспектива поить и кормить банду Охотников за счет ордена Огненной Чаши не очень уж ему понравилась. Похоже, понятие "за мой счет" для здешних магов было эквивалентно понятию "за счет заведения". Единственное, что хоть как-то утешало Одноногого Луку, было то, что ко всему этому... этому (даже название сразу не подберешь подходящее)... короче, причастен его будущий зять, а уж с зятем он, как любящий отец, завсегда найдет общий язык. К счастью, самому Глану о его будущих матримониальных перспективах известно не было, поэтому он нисколечко не тревожился по поводу предстоящих разборок с обожаемым тестем.
После того, как удрученный Лука побрел выполнять требование мастера Морфесо, сам маг, не глядя по сторонам, устремился в направлении двустворчатой двери одного из кабинетов. Юному охотнику ничего не оставалось, как проследовать ему во след. При этом на душе Глана с новой силой "заскребли кошки". Но он не поддался пессимистическому настроению, дабы хоть как-то развеселить себя, юноша вспомнил, как однажды именно в этом кабинете уединился с хозяйской дочкой, где под зажигательную музыку они творили такое, что далеко выходило даже за рамки известного эльфийского "Наставления юным отрокам и незамужним девицам". В подобных вещах наш герой всегда отличался умом и сообразительностью, а также стремлением к абсолютному совершенству.
- Итак, мой юный друг, - устроив свое худое седалище на ТОМ САМОМ диванчике, мастер Морфесо отхлебнул из хрустального бокала рубиновый нектар и взял быка за рога, - руководство ордена Огненной Чаши уполномочило меня сделать вам некое заманчивое предложение...
- Извините, мастер, - одна лишь мысль, что столь важная шишка восседает на том месте, где он и его подруга предавались разврату высшего порядка, здорово смешила юношу, однако внешне он старался ничем не выдать обуревающих его чувств, - неужели Сам? - при этом он загадочно ткнул указательным пальцем в направлении потолка.
- Ну Сам или не Сам, я не в курсе, но кое-кто из высших эшелонов власти весьма и весьма заинтересован в том, чтобы именно вы и никто другой выполнили для нас одну непыльную работенку. Чтобы сразу же подвигнуть вас в интересующем нас направлении, скажу, что вознаграждение будет в десять раз более того, что несколько дней назад вам выплатили гномы клана Рунгвальд. Да будет вам известно, бородатая мелкота вас здорово надула...
- Я в курсе, - не моргнув глазом и не изменившись нисколечко в лице, тут же отреагировал Глан. - Но, прошу прощения, мастер, обсуждать этические аспекты, касающиеся моих взаимоотношений с клиентами, я не намерен, даже со столь уважаемой персоналией, как вы. По большому счету, это также в ваших интересах. Если не ошибаюсь, вы предлагаете мне работу и, как мне кажется, условия соблюдения конфиденциальности станут не самым последним пунктом в нашем договоре.
На что чародей покачал головой и восторженно воскликнул:
- Похвально, похвально, молодой человек! Ваши учителя вполне могут вами гордиться. Так или иначе, условия вашей сделки с гномами клана Рунгвальд стали, в какой-то степени, достоянием гласности, заметьте, не по вашей вине. Иначе говоря, нам известна точная сумма, которую вам заплатили эти скопидомы... - Заметив, что Глан собирается отреагировать на его слова, Даг Морфесо замахал руками. - Нет, нет и еще раз нет! Я вовсе не собираюсь кого-то осуждать или хотя бы обсуждать. Однако орден Огненной Чаши готов оплатить ваши услуги в десятикратном размере. При этом вам не нужно будет лезть глубоко под землю.
- Если можно, поконкретнее, мастер, - словоблудие адепта Огненной Чаши начало утомлять юношу, однако намек на возможность заработать аж двадцать пять тысяч полновесных франгов, а лучше еще более полновесных даркланских драконов, растормошил его и без того богатое воображение. - Хотелось бы узнать детали предстоящей работы.
Окрыленный сговорчивостью Охотника Даг Морфессо тут же приступил к изложению общих деталей будущей операции:
- Значит так, Глан эр-Энкин, в составе небольшой группы адептов Огненной Чаши вы отправляетесь на Данис, где...
- Так, уважаемый, - невежливо оборвал чародея Охотник, - разговор окончен. Коль речь зашла о Данисе, я отказываюсь принимать ваше предложение.
- Но руководство вашей гильдии...
- Извиняюсь! - резко поднялся из-за стола юноша. - До тех пор, пока я исправно отстегиваю в фонд Братства пятину от всех своих доходов, никто из самого высшего руководства гильдии мне не указ. Вот если бы я принял ваше предложение и отказался от его выполнения, тогда - да. Однако, поверьте мне, в здравом уме и твердой памяти я не поеду на Данис за все мыслимые и немыслимые богатства этого мира, поскольку... впрочем, не мне вам, магу высшего круга посвящения, объяснять причину моего отказа.
После этих слов Глан со всей возможной вежливостью откланялся, давая понять, что дальнейший разговор более неуместен, и твердой походкой абсолютно уверенного в себе человека покинул кабинет.
Мастер Морфесо еще какое-то время посидел, нервно вращая в пальцах недопитый бокал, затем криво ухмыльнулся и негромко прошипел:
- Ну что же, щенок, считаешь себя самым умным? Посмотрим, чья возьмет, и кто перед кем будет ползать на коленях.
Затем он обвел злым взглядом помещение кабинета и остановился на зажатом в руке сосуде. Хотел было со всего размаху треснуть его о стену, но вовремя спохватился, не позволил эмоциям взять верх над собой. Поднявшись из-за стола, на котором остался так и не тронутый ужин, он подошел к зеркалу и внимательно осмотрел себя со всех сторон. Не найдя в своей безупречной внешности ни малейшей погрешности, он покинул помещение и, ни на кого не глядя, направился к выходу из питейного заведения. Дойдя до центра зала, мастер Морфесо, будто невзначай, кивнул закутанному в черное, так не понравившемуся Глану типу. В ответ получил еле уловимый кивок.
"Ну что же, - выйдя на свежий воздух из душной таверны, подумал маг, - время честной игры закончилось, пусть этим строптивцем занимаются люди Фарда Нола".