Проснулся Глан от громкого стука в дверь своего номера. Поначалу он решил проигнорировать столь наглое посягательство на свой сон, однако неведомый Некто не унимался, даже усилил частоту и мощность ударов. Через минуту подобных издевательств до сознания Охотника все-таки дошло, что основательно выспаться ему не дадут и теперь вольно или невольно (скорее невольно) придется вылезать из теплой мягкой постельки.
Осторожно высвободив правую руку из-под головки посапывающей рядышком Ирии, он присел на кровати, чтобы прийти в себя, интенсивно помассировал виски, затем пошлепал босыми ногами к входной двери.
Виновником беспокойства оказался какой-то чумазый пацан, явно из беспризорных. При виде полностью обнаженного Охотника парнишка сначала растерянно захлопал глазенками, но очень быстро пришел в себя.
- Ваша милость, господин Охотник Глан? - поинтересовался мальчик, с интересом уставившись на рельефный живот юноши, точнее, на рваный шрам, наискось его пересекавший.
- Допустим, - хмуро ответил Охотник. - Тебе чего нужно-то, малой? Если денег, подходи на улице, отстегну, а сейчас оставь меня в покое. И вообще, кто тебя сюда впустил?
Мальчишка не стал пускаться в пространные объяснения на тему, каким образом ему удалось усыпить бдительность швейцара и проникнуть в "Летучую крысу". Он лишь коротко бросил:
- Малява, господин.
- Что за малява? - не понял юноша и с подозрением воззрился на напыжившегося от осознания собственной значимости мальчугана.
- Письмо, значица, из цугундера - тюряги местной, - со знанием дела пояснил малец и громким шепотком заговорщически добавил, подмигнув при этом серым глазом: - У-ж-жасно секретное.
- От кого письмо и почему секретное? - захлопал глазами Охотник, окончательно приходя в себя.
- От товарищев ваших, с коими вы вчерась изволили водку пьянствовать в здешней ресторации. Звать их Ветер, Берен... Берендеус и такой здоровенный троллина, забыл как его: Рушила или Ушила.
- Крушила, - автоматически поправил его Глан. Весть о том, что его товарищи каким-то непостижимым образом вместо гостиницы оказались в тюрьме, только-только начала доходить до его сознания. Впрочем, данное известие лишь способствовало его окончательному пробуждению. - Ты вот чего, пацан, подожди-ка минутку за дверью, пока я соберусь. А потом мы с тобой позавтракаем. Поди, с утра не жравши? Там ты мне все по порядку расскажешь. А пока давай-ка сюда письмо!
Но едва лишь он протянул руку за "малявой", посыльный тут же отскочил от двери и настороженно замер, готовясь удрать при малейших признаках агрессии со стороны Охотника.
- Не, дяденька, так не пойдет. Ваши товарищи мне сказали, что взамен письмеца вы дадите целого серебряного орла.
- Ах, да! - обезоруживающе развел руками Глан. - Извини, как-то не подумал. Один момент.
Оставив дверь полуоткрытой, он проследовал к своей одежде, валявшейся бесформенным комом на стуле. Быстро натянул трусы и брюки. Затем покопался в карманах и выудил оттуда пригоршню серебра вперемешку с медью.
- На, держи, - он высыпал монеты в грязную ладошку очумевшего от счастья мальчишки. - Надеюсь, этого хватит?
- Еще как хватит, милостивый государь! - восторженно воскликнул пацан, автоматически повысив статус собеседника.
- Теперь я могу получить письмо?
- Конечно, конечно, милостивый государь! - засуетился посыльный и полез куда-то в недра своей штопанной-перештопанной куртенки. - Вот, милостивый государь, держите.
- Только не нужно называть меня "милостивый государь", - принимая скомканный листок в руки, поморщился как от зубной боли юноша. - Я Охотник, а Охотники, да будет тебе известно, милостивыми государями не бывают. Для простоты общения можешь называть меня Глан, на худой конец, Охотник. Ты это, все-таки подожди меня здесь в коридоре. Я сейчас соберусь, и мы с тобой основательно подкрепимся. А заодно ты мне расскажешь, все, что тебе известно.
Прикрыв плотно дверь, юноша первым делом развернул листок бумаги. Там ровным почерком Ветра было нацарапано эльфийской вязью:
Дорогой, Глан, по непостижимому для нашего понимания стечению обстоятельств и по совершенно абсурдному обвинению в попытке изнасилования и грабежа мы оказались в местной тюрьме. Пожалуйста, приложи все возможные старания, для того, чтобы вытащить нас отсюда. Еще раз тебя уверяем, что к инкриминируемым нам преступлениям мы не имеем ни малейшего отношения.
С уважением: Крушила, Берендей и твой скромный слуга Ветер.
Затем он энергично потряс головой, чтобы отогнать вероятный морок. Перечитал и, убедившись в том, что записка вовсе не розыгрыш ко дню Вселенского Дурака, едва не расхохотался во всю необъятную мощь своих легких. И не мудрено, его товарищей можно было обвинить в чем угодно, только не в попытке ограбления сопряженного с жестоким изнасилованием. В случае крайней нужды Охотник мог позволить себе взять взаймы необходимую сумму денег у товарища или любого иного лица, на худой конец, украсть что-нибудь по мелочи, но грабить и насиловать - увольте. Руководство гильдии за такие дела подвергает позорному изгнанию из Братства любого Охотника, чья вина будет полностью доказана. К тому же, насколько ему было известно, в деньгах его товарищи на данный момент не нуждались, а что касается женского пола, от разного рода любительниц острых ощущений и экзотики у них не было отбоя, некоторые дамы даже были готовы оплачивать их услуги. Однако Глан не мог вспомнить ни одного факта, когда кто-нибудь из его приятелей унизился до того, чтобы торговать любовью, даже во время самого жестокого безденежья.
Принесший письмо пацан никуда не ушел, а терпеливо ждал, когда Глан выйдет из своей комнаты и накормит его обещанным завтраком. На деньги, полученные от Охотника, можно было бы прокормить себя в течение недели, а то и двух, но коли уж обещана бесплатная кормежка, отчего бы не воспользоваться случаем и не сэкономить.
- Ну рассказывай! - велел Глан своему новому знакомому, дождавшись, когда миска наваристых щей, а за ней целая тарелка шашлыка были им оприходованы с величайшей лихостью и проворством.
Но парнишка не спешил, откусил от приличного ломтя свежеиспеченного хлеба, запив еле поместившийся во рту кусок густым топленым молоком из глиняной кружки. Застолбив, таким образом, и хлеб, и молоко, малолетний прохиндей откинулся на спинку стула, тяжело, но удовлетворенно вздохнул, дважды рыгнул в знак признательности и лишь после этого забавного ритуала заговорил:
- А чо рассказывать-то дядь? Бегу я сегодня по утряне задами мимо полицейского участка по своим, значица, делам, как из окна тамошней тюряги на меня как зыркнет вот такенная рожа, - пацан руками показал нечто напоминающее основательно вызревший пудовый арбуз. - Я ажно поначалу-то спугался крепко, хотел задать стрекача. А энтот, который тролль жалобным таким голосочком грит мне: "Пацан, помоги, - значить, - попавшим в беду несчастным Охотникам. А за это будет тебе щастье". Короче, подписали они меня письмецо доставить вашей милости... Ой... прошу прощения, Охотнику Глану.
- Больше они тебе ничего не рассказали?
- Не, больше ничего, да разве я б забыл.
Юноша подробно выспросил у оборванца точное местонахождение полицейского участка, в котором содержались его товарищи и еще кое-какие частности, касаемо их внешнего вида и морального духа. Получив устраивавшие его ответы, успокоился. Держатся бодро, физиономии не побиты, слава Создателю, остальное - дело техники.
- Хорошо, ты молодец, - похвалил мальчика Глан и высыпал перед ним еще гость серебра со словами: - Вот держи-ка еще немного деньжат. Подхарчись, приоденься, а то ходишь как распоследний оборванец. Ну ты тут доедай свой завтрак, если еще чего захочешь, скажешь, тебе принесут и денег не спросят. Только смотри, чтобы живот не лопнул - с обжорами так иногда случается, сам видел.
- Неужто лопаются? - парнишка с опаской посмотрел на молоко и хлеб.
- Чесслово, - улыбнулся Глан, - однажды прям на моих глазах один мужик обожрался после долгой бескормицы и того...
- Чего того? - мальчишка едва не позеленел от страха и отодвинул от себя молоко и хлеб.
- Умер. Но ты не переживай, тебе это не грозит, - поднимаясь из-за стола, Глан потрепал малолетнего оборванца за русые вихры. - Так что смело доедай свой хлеб и допивай молоко. Кстати, а как тебя зовут?
- Шкетом меня кличут, а по-настоящему Хэйми.
- Будь здоров Хейми Шкет. Оставайся, а мне пора. Друзья, понимаешь, в беду попали, а друзей бросать в беде - самое распоследнее дело.
- Я-то понимаю, - мальчишка совсем по-взрослому посмотрел на Охотника и, основательно смутившись, еле слышно пролепетал: - Господин Охотник, а вы не подскажете, где готовят таких как вы? Жуть как хочется стать Охотником.
- Тебе сколько лет? - Глан оценивающе посмотрел на мальчика.
- Одиннадцать, может быть, чуть больше, я точно не знаю.
- Ну что же, было бы желание, - пробормотал себе под нос Глан, затем продолжил, обращаясь непосредственно к Хейми: - Ты вот чего, Шкет, после того как поешь, беги на улицу Прибрежную. Найдешь местное отделение Вольного Братства - такой огроменный каменный домина с колоннами. Спросишь мастера Пульцера, это в Приозерске самый главный начальник над всеми Охотниками. Скажешь, мол, от Глана Счастливчика, пускай посмотрит. Ты парень жилистый, с характером и сметкой, авось, старина Пульцер тебя и запишет в Охотники.
Оставив обрадованного мальца уписывать молоко и хлеб, Глан покинул "Крылатую крысу".
К его несказанному удивлению Шуршак вместо того, чтобы знакомиться с обычаями и обрядами аборигенов, поджидал юношу у входа. А заодно изучал реакцию какой-то бродячей дворняги на свое появление на подведомственной ей территории. Собачонке страшно не нравился формик, она всей душой желала прогнать незваного гостя, но в силу какой-то ведомой ей одной причины, она не бросилась на разумное насекомое, лишь громко тявкала, стараясь держаться от незваного гостя на приличном расстоянии. Дурочка даже предположить не могла что, пожелай гигантский муравей перекусить ее вкусным мясом, у нее не было бы ни малейшего шанса на спасение. Ее счастье, что Глан в свое время категорически запретил приятелю охотиться на кошек, собак и прочую домашнюю живность, кроме, конечно, крыс и мышей.
- Привет, Шур! - поздоровался с приятелем юноша в тот момент, когда его рука очутилась в крепких жвалах формика. - Ты чего это такой скромный? На тебя что-то не похоже.
"Только что подошел к этому обиталищу, тебя почувствовал, понял, что ты скоро появишься, не стал мешать трапезе, - настроив ментальные каналы, сообщил Шуршак. - Чувствую, Глан, ты чем-то взволнован (озадачен, обескуражен, напуган)".
- Ага, будешь тут взволнован, когда твоих товарищей хватают на улице и по абсурдному обвинению бросают в застенок! - зло прорычал юноша.
На что разумный муравей тут же резонно заметил со своей обычной муравьиной непосредственностью:
"Успокойся, Глан, в твоей голове (мозгах, сознании) сейчас полный сумбур. Может быть, ты поведаешь без излишних эмоций, что случилось?"
- Хорошо, Шур, отдирай свою задницу от мостовой, по дороге все узнаешь.
Приозерск был разбросан на весьма обширной территории. Многоэтажное строительство здесь было чем-то иллюзорно-экзотическим. В основном люди жили в своих домах с приличным приусадебным участком при каждом, даже самом захудалом домишке. Именно этим и объясняется тот факт, что при относительно небольшой численности населения Приозерск едва ли не превосходил размерами столицу республики. Поэтому топать к намеченной цели нашим героям пришлось довольно долго.
За это время юноша успел поведать формику все, что ему было известно насчет пленения местными блюстителями правопорядка его друзей. Свое отношение к означенным блюстителям он сформулировал весьма витиеватой и выразительной словесной конструкцией, из которой озадаченный формик вынес для себя лишь то, что все поголовно здешние полицейские являются злостными растлителями свиней, собак и юных невинных козочек, к тому же бессовестными вымогателями честно заработанных денег. Другие эпитеты, то, как "ехидные вонялы", "гомосеки паршивые", "козлы рогатые" и прочее, прочее, прочее остались и вовсе вне понимания основательно озадаченного формика. Лишь по эмоциональному состоянию разозленного Охотника он смог догадаться, что все эти многоэтажные словесные нагромождения отнюдь не дифирамбы в адрес доблестной полиции Приозерска, а замечания критического свойства.
"Итак, Глан, - дождавшись, когда приятель выдохнется и замолчит, "заговорил" Шуршак, - ты считаешь, что Ветра, Берендея и Крушилу лишили свободы (изолировали, заперли, заключили в замкнутое пространство) без какой-либо на то причины? Я правильно трактую все, что ты мне только что рассказал (поведал, изложил, донес до сведения)?"
- Куда уж правильнее, - кивнул головой юноша.
"Теперь, как я понимаю, - продолжал формик, - наша задача их освободить (выпустить на волю, предоставить возможность дышать воздухом свободы)".
- Ух ты! - искренне подивился Глан. - "Предоставить возможность дышать воздухом свободы" - что-то новенькое. Откуда это у тебя Шур?
"Так, прочитал в одной вашей книжке. Понравилось, хоть и не очень логично, но сказано красиво".
- Эстет доморощенный, - фыркнул юноша, но далее муссировать означенную тему не стал, а вернулся в русло прерванного разговора. - В общем-то, ты все правильно понял. Наша с тобой в данный момент задача заключается в том, чтобы по возможности не затратным способом освободить троицу балбесов, коих угораздило попасть в жадные лапищи погрязшей в коррупции полиции.
"Битва (побоище, штурм, схватка)?", - в предвкушении предстоящего удовольствия формик плотоядно зашевелил усиками и жвалами.
- Не суетись, милитарист неудержимый, битва состоится лишь в случае крайней необходимости. Для начала попытаемся договориться миром. Вот ты, Шур, частенько задаешься вопросом, какое значение имеют те самые желтые и серебристые кругляши, ради которых мы Охотники рискуем жизнью. Скоро у тебя появится реальная возможность убедиться в полезности презренного металла, к которому ты относишься со свойственным всем примитивным дикарям небрежением.
"Насчет "примитивных дикарей" я бы поостерегся, - неожиданно обиделся Шуршак. От такой реакции формика Глан даже опешил, ибо раньше подобные сравнения не задевали толстокожего муравья. - Мы - формики вовсе не примитивные (глупые, неадекватные), а по многим параметрам (критериям, показателям) значительно превосходим всяких там двуногих".
- Ну и ну! - юноша пристально посмотрел в фасетчатые глаза приятеля. - Недаром говаривал мастер Румпль - мой первый гильдейский наставник: "Все беды, Глан, от излишних знаний и глупых книжонок". А я-то дурак еще пытался с ним спорить. Насчет уязвленного самолюбия это ты почерпнул там же, где и про "воздух свободы"? К тому же, откуда в тебе эти шовинистические замашки насчет "всяких там двуногих"? Учти, наше многополярное общество хоть еще и не достигло необходимого уровня толерантности, но все-таки семиверстными шагами движется к взаимной любви и дружбе между народами. Так, во всяком случае, вещают с высоких трибун все более или менее разумные властители. Выходит, общество движется к любви и дружбе, а некоторые несознательные элементы в это время деградируют. Заметь, мы прошли с тобой по городу уже несколько верст, но ни одно "двуногое" тебя не двинуло одной из своих ног...
"Я тоже никого не покусал и кислотой не окатил с ног до головы", - тут же парировал формик.
Глан с еще большим интересом посмотрел на товарища, его так и тянуло продолжить нравоучительную беседу. Однако ему все-таки хватило ума до поры до времени не вступать в пустые пререкания с хитроумным формиком. И тут ничего не поделаешь - Шуршак в поисках знаний сталкивается не только с положительными моментами жизни, но часто и с отрицательными ее сторонами. Юноша лишь взял на заметку, провести с приятелем беседу воспитательного свойства, чтобы избавить от кое-какого мусора, скопившегося в его, несомненно, светлой голове. К тому же, на горизонте замаячило двухэтажное кирпичное здание полицейского участка, и времени для душевных разговоров не осталось.
- Шур, я пойду, побеседую с местным начальством, - Охотник похлопал приятеля ладонью по хитиновой спине, - а ты покамест обойди этот человеческий муравейник, проверь подходы, слабые места на случай... короче, на всякий случай и, самое главное, попытайся войти в контакт с нашими друзьями.
"Хорошо, мой друг (товарищ и брат), - ответствовал формик. - Сделаю все в самом наилучшем виде". - При этом Глана окатила такая волна искренней теплоты, что внутреннее напряжение от предстоящей встречи с блюстителями порядка как-то само по себе улетучилось.
В кабинет следователя, которому было поручено вести дело о ночном нападении на четырех "мирных обывателей", юноша вошел собранным и готовым доказывать невиновность товарищей любыми доступными ему способами. Однако его решимость не то чтобы испарилась, слегка поколебалась в тот момент, когда за массивным бюро он увидел того самого приметного брюнета, что наблюдал за их столиком прошедшим вечером. Только на этот раз мужчина был не в щегольском пиратском прикиде, а облачен в темно-синюю полицейскую форму со знаками различия старшего околоточного.
Не успел наш герой толком и рта раскрыть, как сидевший за столом брюнет удивленно покачал головой, с завидным проворством вскочил со своего места и, одарив гостя ослепительной улыбкой, произнес неожиданно приятным голосом:
- А, Глан эр-Энкин! Рад, весьма рад видеть столь прославленного Охотника в моем кабинете! Хотите - верьте, хотите - нет, с нетерпением вас поджидал. Разрешите представиться, старший околоточный Брыль, Найкол Брыль. Признаться, никак не думал, что ваши товарищи смогут подать о себе весточку так быстро. Согласитесь, все-таки хорошо иметь в этом ненадежном мире пару-тройку верных и преданных друзей. Впрочем, что это я вас в дверях держу? - засуетился полицейский. - Милости просим, присаживайтесь вон на то креслице. - Прям заботливый радетель о благе всякого посетителя. Где давешняя брутальность и загадочность?
Показушная суетливость "временного хозяина кабинета" отчего-то не показалась Глану убедительной. Может быть, потому, что глаза Найкола оставались по-прежнему изучающими колючими, что не очень соответствовало его слащавой улыбочке. Мало того, в голове Охотника вновь застучали тревожные молоточки.
"Что-то этот тип не очень похож на обычного полицейского, - подумал Глан. - Уж больно взгляд внимательный колючий, будто шило, к тому же в разного рода случайные встречи с некоторых пор мне не очень-то верится. В таком случае, к чему весь этот спектакль с "пиратами" и "старшими околоточными"? Кажется, о подкупе должностного лица при сложившихся обстоятельствах придется забыть".
Мнимый (теперь уже вне всяких сомнений) полицейский долго распинался перед гостем о том, как он уважает профессию Охотника, что, будто бы, сам, как и все мальчишки в его дворе, в детстве мечтал стать членом Вольного Братства. Однако судьба-злодейка распорядилась по-своему, ибо не всем в этом мире счастье быть на переднем фронте борьбы с кровожадной нечистью, кое-кому нужно искоренять банальную преступность.
Хозяин предложил гостю чаю или "еще чего-нибудь". Глан не отказался, только лишь для того, чтобы получше изучить своего визави. А через пару минут симпатичная молодая девушка в форме ефрейтора полиции внесла в кабинет поднос с чайником, чашками и прочими атрибутами чаепития.
По легкой дрожи в руках, напряженной фигуре и затаенному страху в больших красивых глазах, Охотник сделал вывод о том, что девица чем-то здорово смущена и напугана. Поскольку из двух присутствовавших в кабинете мужчин Глана ей стоило опасаться в самую последнюю очередь, несложно было догадаться, кого именно так боялась девушка и отчего, получив легкий одобрительный кивок от господина Брыля, едва не пулей выскочила из кабинета. Сослуживцев так не боятся. В таком случае, кто же на самом деле этот странный старший околоточный?
Чай оказался отменным, а если девушка была, что называется, с понятиями, ей и вовсе не стоило беспокоиться за свою карьеру.
Вольготно откинувшись на спинку кресла, господин Брыль сделал небольшой глоток и, зажмурившись от удовольствия, как бы, между прочим, поинтересовался:
- Если не секрет, уважаемый, кто вас оповестил о том, что ваши друзья находятся... гм в нашем ведомстве? - Сдавать Хейми Шкета юноша не собирался ни при каких обстоятельствах, поэтому неопределенно пожал плечами, мол, слухами мир полнится. - Ну и Господь с этим, - Найкол беззаботно махнул ладонью, весьма крепкой и мозолистой в определенных местах, что не укрылось от наметанного глаза нашего героя.
"Зубы заговаривает, сволочь, усердного служаку из себя корчит, радетеля о благе и вообще, - зло подумал юноша, - а сам по ножам метательным, да по звездочкам спец, к тому же бамбуковые палочки в ребра ладоней вживлены, наверное, чтоб было сподручнее любимую жену и деток по головке гладить. А руки, такими ручищами шеи недругам сворачивать без всякого специального инструментария. И передвигается плавно, будто дикий котяра на охоте. Ничего, господин, так называемый старший околоточный, чем больше вы мелете воду в ступе, тем больше мне становится о вас известно. К примеру, средний палец правой руки не так давно и весьма серьезно травмирован, слегка прихрамывает на левую ногу, легкий тик, опять же левой щеки. Несомненно, парень побывал в какой-то передряге, весьма неприятной для него. Интересно, кто тот герой, что умудрился так славно ему накостылять? А может быть, под взрыв гранаты угодил или под магический удар? Ждал меня, говорит. А зачем ждал? Ладно, с этим торопиться пока не будем - пусть отведет душу".
- Вас, дорогой Глан эр-Энкин, конечно же, интересует причина, по которой ваши друзья оказались в камере предварительного заключения? - На что Глан, следуя заветам своего мудрого учителя эльфа "меньше говоришь с противником - меньше перед ним раскрываешься", лишь утвердительно кивнул и сделал очередной глоток из своей чашки. - Видите ли, господин Охотник, эти распоясавшиеся нелюди попытались ограбить законопослушное семейство: трех братьев и их юную сестрицу, а девушку, ко всему прочему, еще и изнасиловать.
- Ну и как, успешно? - наконец нарушил молчание Охотник.
- Да где уж там, - Найкол заговорщически подмигнул юноше. - Наша полиция, как всегда оказалась на высоте. Преступников взяли с поличным. Теперь вот, мне предстоит все как следует оформить, подшить допросные листы, показания очевидцев и можно передавать бумаги в прокуратуру. А там и до суда недалеко. Скажу вам определенно, по суровым, но справедливым законам Дарклана по двадцать лет каторги вашим друзьям будет обеспечено, это уж не сомневайтесь, а с учетом того, что они не люди и живут намного дольше любого человека, вполне вероятно, значительно больше. Но тут уж как их честь судья решат. Хотя как представитель органов правопорядка, скажу вам определенно, что в отношении насильников и грабителей судьи, как правило, бывают весьма строги.
- А можно взглянуть на этих самых пострадавших, а также на начальника ночного караула, задержавшего моих товарищей?
- А вот с этим проблема, уважаемый, - озабоченно почесал затылок "старший околоточный", - с утра у меня был сам господин Пульцер и потребовал неопровержимых доказательств вины задержанных. Ну мы, конечно же, сразу кинулись на розыски, но никаких следов пострадавших в Приозерске и его окрестностях не было обнаружено. Похоже, люди испугались возможной мести со стороны вашего брата Охотника и от греха подальше покинули город. Но вы не волнуйтесь, в нашем распоряжении имеются подробные свидетельские показания, а также письменный рапорт начальника караула. Предвосхищая ваш следующий вопрос, хочу уведомить вас, что тот офицер в данный момент также убыл из Приозерска по делам служебным. - Последнюю фразу Найкол Брыль произнес с ноткой весьма правдоподобного сожаления в голосе. Но тут же прямо на глазах "старший околоточный" взбодрился. - Уважаемый Глан эр-Энкин, мы позволили главе местного отделения Охотников ознакомиться с собранной нашими следователями доказательной базой, и все вопросы с его стороны отпали сами по себе.
"Ну Пульцер, ну и тварь! - возмущению юноши не было предела. - За сколько же тебя купили?"
Однако Глан тут же пожалел о том, что так нехорошо подумал об уважаемом в среде Вольных Охотников человеке. Причин тому, что Братство отказалось защищать трех своих членов могло быть множество: убедительная доказательная база, политические интриги, ну и, конечно же, взятка. В последнее верилось с трудом, поскольку такие пороки как взяточничество и казнокрадство в рядах Братства как-то не прижились. А вот насчет "неопровержимых доказательств" и всяких подковерных игрищ на высших уровнях власти - весьма вероятно. Верховному руководству Вольных Охотников время от времени приходилось идти на всякие политические компромиссы, дабы сохранить влияние Братства на территории того или иного государственного образования. Вполне возможно, на этот раз Ветер, Берендей и Крушила стали разменными фигурами в какой-то понятной лишь избранному кругу лиц игре.
И тут юноша неожиданно вспомнил вчерашний разговор с Дагом Морфесо, магом Огненной Чаши. Кстати, этот Найкол Брыль во время приснопамятной беседы также отирался в зале ресторации.
"Неужели, мой отказ не удовлетворил магикуса? - подумал Глан. - И весь этот спектакль с изнасилованием и ограблением "законопослушных граждан" разыгран с одной единственной целью.... Нет, не может быть, - от столь очевидного объяснения творящегося вокруг вопиющего безобразия лоб Охотника покрылся мелкими бисеринками холодного пота. - Наверняка маги снюхались с руководством Братства. Что-то пообещали. В результате мои товарищи оказались за решеткой, а мне - Глану вскоре будет сделано предложение, от которого я вряд ли смогу отказаться. Недаром, этот Брыль прозрачно намекнул, что с нетерпением ждал моего визита. Вот же незадача!"
Вчера вечером Глан не согласился отправиться на Данис за немалую сумму в двадцать пять тысяч даркланских драконов, сегодня он практически готов двинуть к самому Вельху в пасть без всякого вознаграждения, лишь бы выпустили на свободу незадачливую троицу.
Вот же сучья жизнь! - возмутился юноша. Ну почему все норовят его подставить? Сначала гномы, но те потом хотя бы повинились. Теперь маги Огненной Чаши, коих он, откровенно говоря, на дух не переносит - суют нос во все дыры, везде командуют.
- Вина ваших товарищей вполне доказана, - продолжал тем временем Найкол Брыль, - и судьба их ожидает незавидная. Но... - он сделал интригующую паузу, - правоохранительные органы республики Дарклан при определенных обстоятельствах могли бы проявить милосердие к этим нелю... Охотникам.
- Даг Морфесо, - не спрашивал, констатировал Глан.
На что "старший околоточный" радостно всплеснул руками и не без пафоса в голосе громко воскликнул:
- Всегда знал, что дураков в вашем братстве не держат! Все сопоставил, сложил не совсем очевидные факты воедино и нате вам: "Даг Морфесо". С вашим талантом аналитика, уважаемый Глан, в полиции работать.
- Меня вполне устраивает то, чем я занимаюсь сейчас.
- Конечно, конечно, - простодушно заулыбался хозяин кабинета, при этом темные как пасмурная ночь глаза его по-прежнему оставались холодными изучающими, - вы Охотник знатный, недаром в двадцать с небольшим в Одиноких Барсах. Талантливый человек талантлив во всем, и это вы сейчас доказали прямо на моих глазах.
"Вот жучила, - подумал Глан, - зубы заговаривает, а сам проверяет, дозрел клиент или еще не очень", - вслух же юноша произнес: - Право, господин полицейский, вы меня перехваливаете. Просто вчера вы присутствовали в "Летучей крысе" в то самое время, когда я имел удовольствие беседовать с мастером Морфесо. Мне даже показалось, что вы с ним знакомы. Додумать остальное, большого ума не нужно.
- Так вы согласны на повторную встречу с мэтром? - напускное благодушие в мгновенье ока исчезло с хищной физиономии полицейского.
- А куда мне деваться? - вопросом на вопрос ответил юноша и одарил собеседника таким ненавидящим и многообещающим взглядом, что тому при всей его наглости стало не по себе.
- Отлично, - после недолгой заминки пробормотал господин Брыль. Но, преодолев секундное замешательство, продолжил уже более спокойным голосом: - Мэтр Морфесо примет вас в самое ближайшее время. Пока можете быть свободны. Как только мастер освободится, мы оповестим вас, где бы вы ни находились. - Последнюю фразу он произнес с явным нажимом, мол, юноша, вы у нас "под колпаком" так что попрошу без глупостей.
Ну что ж, без глупостей, так без глупостей, пожал плечами Глан. И все-таки, попробовать стоит. Уж больно не хочется отправляться на Проклятый континент - дурная слава идет о нем в народе. Конечно, если выбора не останется, придется рискнуть башкой.
Верный Шуршак поджидал друга в расположенной неподалеку от полицейского участка лесопарковой зоне, укрываясь от палящих лучей Анара в тени какого-то раскидистого дерева.
- И что ты на все это скажешь? - без ненужных объяснений Глан обратился к формику - объяснений или каких иных комментариев не требовалось, поскольку во время визита в полицию разумный муравей незримо присутствовал в сознании Охотника.
"Сложные вы двуногие существа для моего понимания (постижения, уразумения, осознания), - завел свою обычную замудрень чересчур умный муравей-переросток. - Ваши поступки редко вписываются в красивые (завершенные, стройные) логические схемы".
- Ага, зато у вас формиков все стройно и красиво, - обиженно проворчал Глан. - Живете себе как по плану, ни о чем задумываться не нужно. Приказали за жратвой бежать, вы бежите сломя голову, объявили войну, вы и рады друг дружке в глотку вцепиться.
"Можно подумать, у вас не так, - не полез в карман за "словом" Шуршак. - У людей и формиков, Глан, одни и те же мотивации, только вы, в отличие от нас идете к цели кружным (кривым, трудным) путем, а мы - прямой дорогой. Что же касается твоего разговора с мужской особью по имени Брыль, я в очередной раз убедился в изощренности рода человеческого и неразборчивости в выборе средств достижения поставленной цели".
- Согласен, некоторые, как ты выражаешься, "мужские особи", как, впрочем, и женские, ведут себя, мягко сказать, непорядочно, - кивнул Охотник, отдавая должное наблюдательности формика. - Однако обобщать я бы на твоем месте поостерегся.
"Тут обобщай, не обобщай, но загнали тебя (затравили, лишили свободы выбора) Глан в такие жесткие рамки из которых нам с тобой прямая дорога на Данис, - безапелляционно констатировал формик. - По мне так новые ощущения (переживания, испытания, приключения) очень даже хорошо..."
- Ага, хорошо ему! - Глан в сердцах заехал кулаком по шершавому стволу ни в чем не повинного дерева, - Впечатлений, видите ли, захотелось. А по мне так этого добра и на Рагуне, и на Гариде предостаточно. Ты лучше скажи мне вот чего: ребят видел?
"Видел, а что толку? - формик совсем по-человечески огорченно махнул лапой. - Помещение, в котором они находятся (удерживаются, томятся, маются) защищено мощнейшей магией. Будь там просто решетка, я без особых усилий (стараний, усердия, труда) выдрал бы ее, а стену разобрал по кирпичикам. Хотя, то же самое вполне смогли бы сделать (совершить, сотворить, отчебучить) и сами узники".
- Чем они хоть там занимаются? - заботливо поинтересовался Глан.
"Песни поют (горланят, исполняют), говорят, что тоскуют по свободе, ну еще, чтобы насолить (навредить, напакостить, нагадить) стражникам. Ждут от нас помощи".
- Ладно, - непонятно к кому обращаясь, процедил сквозь зубы Охотник, - будет вам помощь. Только потом наступит моя очередь куражиться. Никто не будет забыт, всем сестричкам по серьгам достанется. Только бы нам с тобой, Шур, вернуться обратно живыми.
Встреча мэтра Морфесо и Глана произошла на одной из явочных квартир, принадлежавших тайной полиции Дарклана. Туда его доставили с плотным мешком на голове. Дурни самонадеянные, мало, что сам юноша мог свободно ориентироваться в пространстве без помощи органов зрения, за экипажем скрытно следовал его верный формик, коего сопровождавшие Охотника лица воспринимали не иначе как в качестве безмозглого домашнего животного, беззаветно преданного своему хозяину, но не способного к анализу ситуации и принятию самостоятельных решений. Так что при желании наш герой в одиночку ли, в компании ли своего верного "муравьишки" имел возможность навестить данную квартирку.
- Рад, крайне рад, что вы, молодой человек, проявили похвальное благоразумие! - мэтр Морфесо встретил юношу у входа. Он весь буквально сиял, как начищенная кираса дворцового гвардейца, однако руку не протянул, резонно опасаясь, что гость ее проигнорирует.
Встреча проходила в уютном кабинете с глазу на глаз. Хозяин ничуть не опасался какой-нибудь непредсказуемой выходки со стороны Охотника. Безопасность его друзей, томящихся в застенке, была тому самой надежной порукой. Он пригласил молодого человека устраиваться на одном из стоящих у массивного бюро стульев, а сам присел напротив.
- Вы умеете быть убедительным, господин маг, - без показушной доброжелательности хмуро ответствовал Глан.
- Это вы уж точно подметили, - еще радостнее заулыбался чародей. - Когда дело касается безопасности государства, мы умеем быть убедительными, чего бы это нам ни стоило. Впрочем, - лицо мэтра Морфесо мгновенно приобрело серьезное выражение, - мы умеем быть не только убедительными, но и благодарными. В случае успеха сумма вашего гонорара, как я вам и обещал, составит двадцать пять тысяч даркланских драконов. Этих денег...
-...мне хватит на всю оставшуюся жизнь и еще достанется моим наследникам, - Глан не без ехидцы в голосе закончил за мэтра Морфесо начатую им мысль. - Давайте без всяких там помпезных сентенций. От гонорара я, конечно, не отказываюсь, но, прежде всего, меня заботит безопасность моих товарищей.
- Ах, это, - Даг Морфесо беззаботно махнул ладошкой. - Как только мы с вами подпишем все необходимые бумаги, и вы будете связаны условиями договора, их отпустят с извинениями. Если пожелаете, сводный оркестр пожарных и полиции сыграет в их честь "Марш доблестных Охотников" или еще что-нибудь в этом духе.
- Хорошо, давайте ваши бумаги, - понуро опустил голову Охотник.
При одной лишь мысли о Данисе юношу пробирала дрожь. В памяти были еще свежи мрачные рассказы лайра Энкина о тамошних чудесах и диковинках. В свое время старый эльф близко водился с одним драконом, промышлявшим, как и все прочие его сородичи, на Проклятом континенте добычей разного рода магических ингредиентов и артефактов. От него он и узнал об исторгающих молнии летающих островах, коварных магических ловушках, полчищах неупокоенных мертвецов и прочей нежити, опасных призрачных созданиях, способных в считанные мгновения высосать жизненную силу даже из могучего тела огнедышащего звероящера, а также иных опасностях. К тому же, частые визиты летающих ящеров на Данис - по мнению учителя - стали причиной духовной и физической деградации драконьего племени. Более всего Глан боялся не погибнуть в честной схватке с каким-нибудь кошмарным мутантом, а вернуться оттуда конченым идиотом, чтобы провести остаток жизни, ничем не отличаясь от растущего в кадке фикуса.
- Ну что же вы так опечалились, мой друг?! - оптимизму чародея не было предела. - Мы вас не посылаем в самый центр материка или какую иную зону запредельной концентрации эктоплазменных радикалов и прочих продуктов магического распада. Полуостров Гамбар, неподалеку теплый океан, фруктовое изобилие, отсутствие вредоносных насекомых и никаких магических сущностей поблизости. К тому же, вам не придется добираться туда по морю. Именно в том районе, как по заказу, имеется "каменный цветок". Выполните все условия договора и обратно на Рагун за причитающимся гонораром. А с эдакими-то деньжищами вы - кум королю, свободный ни от кого не зависящий молодой человек...
- Ага, - Глан перебил едва не захлебывавшегося собственной слюной чародея. - Однажды меня уже подписали на "простенькое дельце", что из этого вышло, вспомнить страшно - еле ноги унес от полчищ разъяренных монстров. К тому же... - Он хотел было поведать собеседнику о затаившемся где-то в глубине его сознания Азуриэле, но вовремя вспомнил добрый совет мастера Хорса и прикусил язык. - Короче, повезло, выбрался на поверхность и задание выполнил.
Тем временем мэтр Морфесо извлек из ящика своего рабочего стола пачку бумажных листочков стандартного формата и протянул Охотнику со словами:
- Договор найма в двух экземплярах. Все как положено: характер задания, сроки выполнения, ответственность сторон, гарантия выплаты гонорара, отдельным пунктом условия освобождения ваших товарищей.
Глан внимательно прочитал оба экземпляра договора, потом перечитал еще раз. В школе Охотников составлению подобных бумаг уделялось существенное внимание, и, несмотря на юный возраст, наш герой имел в этом деле большой опыт. На этот раз никаких "подводных камней", кои позволили бы двояко трактовать тот или иной пункт, он не обнаружил. Все было прописано четко, грамотно - комар носа не подточит.
Поскольку подпись Дага Морфесо, а также печати канцелярии ордена Огненной Чаши и местного управления Вольного Братства уже наличествовали на документе, Глан расписался в положенном месте и протянул половину листков хозяину. Второй экземпляр договора он бережно сложил и спрятал во внутренний карман куртки. После выполнения договора этот документ еще понадобится для получения причитавшегося ему гонорара, а также для определения суммы подоходного налога, иначе говоря, стандартной пятины, вносимой каждым Охотником в фонд Братства.
- А теперь, молодой человек, вас доставят прямиком к зданию управления полиции, и вы сможете лично поприветствовать ваших товарищей, - принимая из рук юноши свой экземпляр договора, радостно заулыбался чародей. - Сегодня отдыхайте, развлекайтесь. Означенный условиями договора аванс уже оформлен на ваше имя в местном отделении Государственного банка. Вот вам соответствующий сертификат. - Чародей протянул Глану заверенный всеми полагающими подписями и печатями документ. - А завтра в составе небольшой группы моих коллег вам предстоит отправиться на далекий Данис. Как я вам завидую, юноша! Эх, тряхнуть бы стариной, да махнуть с вами! К сожалению, фатальная нехватка времени...
"Сволочь, он еще издевается! - зло подумал Глан. - Ничего, боги милостивы, авось как-нибудь наши пути-дорожки схлестнутся. Отольются кошке мышкины слезки".
Не говоря более ни слова, он поднялся со своего места и направился к входной двери. Маявшиеся от безделья в просторной прихожей двое молчаливых бугаев ловко накинули ему на голову полотняный мешок и, взяв под белы ручки, со всеми предосторожностями вывели на улицу.
Мгновенная потеря ориентации в пространстве и во времени, и вот, яркое солнечное утро сменилось ночным мраком. Данная метаморфоза была самым убедительным доказательством тому, что "каменный цветок" Древних перенес трех человек и одного гигантского муравья из центральной части континента Рагун на северную оконечность загадочного Даниса, точнее на полуостров Гамбар.
Столь существенная разница во времени очень просто объясняется сферической формой Хаттана и большой удаленностью друг от друга точек входа и выхода. Все-таки, не будем углубляться в занудные космогонические дебри. Примем как данность, тот факт, что, переместившись на тысячи верст с востока на запад, наши путешественники попали из погожего летнего утра средней полосы северного полушария Хаттана под усыпанный яркими звездами небесный купол его экваториальной части.
- Ну вот и приехали! - переступая через каменные лепестки телепортационного устройства, бодро констатировал Глан.
Однако данная тема не получила развития. Шуршак просто молча согласился с фактом прибытия, а что было на уме у двух чародеев, было ведомо только им одним.
"Странные ребята, - подумал юноша, - за все время знакомства ни тебе анекдотец какой травануть, ни о женщинах поговорить - разговоры только по теме. Големы какие-то бездушные или эти... Ну как их там?.. Кобольды заводные - что гномы мастерят на потеху своим детишкам. Ладно, мне также с ними не пиры пировать. Сделаем дело и "Сахла эрдэ мадан!", что на гоблинском означает: "Шоб глаза мои тебя никогда не видели! - пожелание такое у болотников для заклятых друзей и прочих "приятных" личностей".
Несмотря на то, что на Данисе Глан оказался, мягко говоря, вопреки собственному желанию, настроение у него было приподнятое. Вчера он и троица его незадачливых приятелей славно посидели в "Летучей крысе", отметили освобождение эльфа, тролля и гнома из мрачных полицейских узилищ.
Однако Глан не забыл и о предстоящем деле. Непосредственно перед пьянкой он посетил местное отделение Госбанка, чтобы перевести вышеозначенный аванс в размере пятисот золотых драконов на свой счет в банке гномов, где хранилась вся его наличность. Затем побывал на центральном рынке Приозерска, и весьма удачно сбыл местным ювелирам прихваченные из могилы Талана материальные ценности. Продал все, кроме трактата пресветлого Алаэль эр-Виллара, и алмазного колье. С содержанием книги он планировал ознакомиться, как только появится свободное время. Украшение он намеревался подарить Ирии, дабы сгладить неприятный момент скорого расставания. Юноша не был по своей натуре жадным человеком, конечно же, он знал примерную стоимость безделушки, но его ничуть не волновал тот факт, что на вырученные от продажи украшения деньги, можно купить несколько таких заведений как "Летучая крыса".
Наконец он посетил лавки местных чародеев-практиков, где приобрел пару магических фонариков, лечебные и прочие эликсиры, сублимированные пайки, приличный запас световых гранат - самое надежное средство развоплощения призрачных и эктоплазменных сущностей - и еще множество всякой всячины, необходимой каждому неравнодушному к собственному здоровью Охотнику.
В результате означенных торговых операций в кармане юноши осталось не менее дюжины золотых даркланских драконов. Этой суммы с лихвой хватило бы для того, чтобы бесплатно поить и кормить всех постояльцев "Летучей крысы" в течение недели. Глан же решил все спустить за один вечер. И эта задумка у него отлично получилась. Давненько в заведении Одноногого Луки не было так многолюдно и шумно. Получив от щедрого Охотника означенную сумму, владелец таверны их кожи лез вон, чтобы угодить каждому посетителю, коему повезло в этот вечер оказаться в стенах его заведения. Слух о халявной выпивке и кормежке мгновенно распространился по близлежащим окрестностям, и очень скоро свободных мест в "Летучей крысе" не осталось. Вино лилось рекой до самого утра. Получившие тройной гонорар музыканты старались во всю. Закуски без промедления подавались на столы также на протяжении всей ночи.
Памятуя о завтрашнем дне и предстоящей работе, Глан не стал особенно засиживаться со своими товарищами. Он так и не выдал страшную тайну их столь быстрого освобождения. Наплел, мол, дал взятку следователю, и полиция тут же, что называется, "разобралась по справедливости".
Щепетильный Ветер попытался выяснить размеры взятки, "дабы немедленно компенсировать Глану его расходы". Однако юноша категорически отказался от домогательств подобного рода:
- Кончай, Ветерок, мелочиться! Сегодня я твою задницу спас от беды, завтра, вполне возможно, мне понадобится твоя помощь. Ты что же, с меня станешь требовать деньги?
- Ну что ты, Счастливчик! - в один голос возмутились Ветер, Крушила и Берендей. - Обижаешь!
- То-то и оно, - Глан помахал указательным пальцем перед носом эльфа. - Счеты и всякие дрязги из-за денег между друзьями неуместны. К тому же пока вы сидели в КПЗ, вас наверняка обобрали до нитки местные блюстители.
- А вот тут-то ты ошибаешься, Счастливчик, - Крушила от обилия дружеских чувств крепко приложил Глана своей нехилой ладошкой по спине. - Вернули все до последней шулейки. Еще извинились, чего на моей памяти с ними никогда не случалось.
От столь чувствительного удара юноша едва не поперхнулся пивом. Однако его укоризненный взгляд был проигнорирован троллем.
Так или иначе, все недоразумения между товарищами были улажены. И дальнейшее веселье более не омрачалось упоминанием о взаимных долгах или еще каких моментах, способных основательно испортить отношения между самыми верными и преданными друзьями.
На следующий день ранним утром, как и было обещано мэтром Морфесо, за Гланом заехала карета с откинутым по случаю теплой и ясной погоды верхом. А в ней двое адептов Огненной Чаши каждый в ранге мастера комплексной магии.
- Гальций, - представился юноше высокий блондин с сухощавой физиономией конченого аскета.
- Кельин, - расшаркался второй - добродушный на вид бородатый черноглазый брюнет невысокого роста и плотного телосложения.
Несмотря на спешку, Глан успел попрощаться с Ирией и сделать ей королевский подарок.
Справедливости ради стоит отметить, девушка оказалась не настолько корыстной, чтобы блеск драгоценных камней затмил ей разум. Прощаясь с тем, кого она считала своим суженым, Ирия разрыдалась горько по-бабьи, будто что-то почувствовала своим беззаветно любящим сердечком. Несмотря на подавленное состояние духа, оно успела собрать любимому на дорожку целую корзину съестного, куда положила несколько бутылок самой лучшей выпивки из запасов Одноногого Луки.
Сам хозяин "Летучей крысы" лишь молча стоял в сторонке, не решаясь приблизиться к важным персонам, почтившим своим вниманием его скромное заведение. Лишь когда юноша в сопровождении верного Шуршака, поджидавшего друга на улице, уже усаживался в карету, кабатчик гаркнул ему во след:
- Бывай, Глан! Не поминай лихом! Окажешься в Приозерске, заглядывай!
Юноша в ответ лишь помахал рукой, а после того, как повозка тронулась, более не оборачивался, чтобы не бередить душу.
По дороге двое магиков (Глан их окрестил мысленно чудиками) продолжили какой-то прерванный ненадолго сугубо научный спор, к тому же весьма азартный. Юноша лишь тупо внимал, так же тупо переводил взгляд с одного спорщика, на другого и время от времени обменивался мысленными посланиями со своим приятелем Шуршаком.
Ближайшая станция мгновенного перемещения обнаружилась верстах в десяти от северо-восточной окраины Приозерска неподалеку от озера Хош. В отличие от недоверчивых гномов, державших свой "каменный цветок" мало, что за забором под замком, вдобавок под прицелом пулеметательной установки, местный коммуникационный узел не просто огородили, но возвели над ним еще и крышу, а неподалеку открыли ресторацию, чтобы господам и дамам не привелось без толку томиться в ожидании своей очереди на отправку.
Нашему герою и его сопровождающим не пришлось томиться ни единого мгновения. Персонал станции, был, по всей видимости, предупрежден о визите важных гостей. На сей раз ни одному служке не пришло в голову что-то вякнуть в адрес нестандартной внешности формика, как это обычно бывало ранее. Их встретили, взяли нежно под белы рученьки, едва ли не силой отобрали котомки и заветную корзину. Затем подвели к "каменному цветку" и по приказу Кельина и Гальция оставили наедине с загадочным устройством Древних и аккуратно сложенной внутри телепортационного пространства поклажей...
Тропическая ночь была не только темна, но душна, к тому же полна одуряющих запахов и разнообразных звуков. Поначалу Глан подумал, что им придется по темноте тащиться к лагерю. Однако этого не произошло. Минут через пять по прибытии экспедиции на Данис, небо на востоке окрасилось в розовый цвет. Подозрительные шуршания и шевеления в лесу резко прекратились, а еще через несколько мгновений прямо из океанских пучин выпрыгнул неестественно огромный багровый пузырь восходящего Анара и с поразительной скоростью устремился ввысь. И тут же характер звуков вокруг кардинально поменялся: звонко запели птицы, залетали насекомые, свежий утренний ветерок с легким шуршанием взлохматил кроны деревьев и как по команде подали голоса все прочие дневные обитатели окрестных джунглей.
Теперь у Глана появилась возможность хорошенько осмотреться. Здешний "каменный цветок" располагался на обрывистом скалистом берегу. Под ногами внизу на расстоянии полусотни саженей сверкал и переливался всеми оттенками солнечного света могучий океан, прозванный в незапамятные времена Эльфийским. Стоило хорошенько разбежаться, да сигануть со скалы вниз и окажешься в его теплых ласковых объятиях. Глан не боялся высоты, но от открывшегося его взору простора голова пошла кругом, и он поневоле отступил подальше от края обрыва.
С другой стороны возвышалась зеленая стена тропической растительности. Казалось, перед тобой точно такой же океан, и в нем запросто можно утонуть. Такое изобилие зелени наш Охотник не помнил с того момента, когда он в составе группы своих коллег сопровождал экспедицию бааль-даарских магов в Гиблые Топи - вотчину зеленокожих гоблинов, вот только что под ногами здесь не хлюпало, и тучи озверелого гнуса не донимали.
- До лагеря десять верст, - кратко сообщил Гальций.
- К обеду доберемся, а может быстрее, - обнадежил Кельин и добавил, обращаясь к Глану. - Ты, паря, только не боись. Гамбар, одно из самых спокойных мест на Данисе. Побывал бы ты в центральной части материка, вот где ужасти сплошные. А тут, ежели какая залетная тварь и объявится, таки мы ее с Гальцием вмиг обнаружим и развоплотим.
- Вообще-то обнаруживать и развоплощать, а также уничтожать иными методами всякую нежить, мутантов и прочую нечисть, входит в мои обязанности! - показушно возмутился Глан.
- Не, паря, - сверкнул белозубой улыбкой бородач Кельин, - нынче твоя задница поценнее наших будет. Посему наша задача доставить тебя к крипте живым и в полном здравии. Ну, ежели чего, твоя бандура также вполне может пригодиться.
- Не бандура - Волына, - автоматически поправил мага Охотник. - Короче, мужики, показывайте дорогу.
Глан и продолжавшие обсуждать какую-то научную проблему чудики водрузили свои котомки на плечи, Шуршак подхватил мощными жвалами корзину с провиантом, и процессия двинула вглубь леса по хорошо заметной тропинке, протоптанной людьми по многим очевидным приметам не далее как неделю тому назад.
Несмотря на амбициозные заверения, магов, их было в пору самих охранять. Парни вели себя как самоуверенные индюки и даже не утруждались сканированием окружающего пространства. Благо за все время пути к крипте им навстречу не попался более или менее опасный хищник или какая иная тварь. Впрочем, если бы означенная бестия и появилась в поле зрения, наш Охотник непременно отреагировал. Рассказы старого учителя Энкина об ужасах Даниса, фигурально выражаясь, упали на благодатную почву, и он не терял бдительности.
Однако внутренние синапсы Глана не подавали сигнала опасности. Он позволил себе немного расслабиться - похоже, в этой части Проклятого континента действительно можно было ничего не опасаться, во всяком случае, днем.
"Ну как тебе, Шур, это местечко?" - мысленно, чтобы не отвлекать магиков от их ученой беседы, Глан обратился к товарищу.
"Великолепно (изумительно, превосходно, чудесно) Глан! - Волна положительных эмоций окатила и с головой накрыла юношу. - Какой простор для естествоиспытателя! Тысячи новых видов растений и животных, океаны магической эманации - широчайшее поле деятельности!"
"Ага, и все нужно попробовать на зуб" - съехидничал юноша.
"Тебе отлично известно, что зубов (костяных раздельных выростов для пережевывания пищи) в вашем понимании у формиков не бывает. У нас сплошные хитиновые пластины. Поэтому правильнее сказать "не на зуб, а на челюсть". Согласись, Глан?" - в свою очередь съязвил Шуршак.
"Только не нужно придуриваться, уважаемый, - Охотник послал приятелю мыслеслоган-упрек. - Все-то ты понял. Ладно, кончаем пикировку. Докладывай, что тебе удалось вынюхать твоими тонкими чувствилищами?"
Муравей разумный одарил юношу сложным набором эмоций, означавших примерно следующее: "бедное несовершенное существо, куда же тебе без Шуршака, да ладно уж, пособлю в меру своих возможностей".
"Итак, от самого океана вглубь материка простирается лесная чаща (сельва, джунгли, зеленый ад). Следов разумной деятельности не отмечается. А, впрочем, погоди, - формик остановился и приподнялся на четырех задних лапах, воздев передние высоко над своей головой. - Кажется, на западе что-то есть, очень похоже на мыслефон, свойственный большому скоплению особей твоего вида".
"Не может быть! - горячо отреагировал Глан. - Во всех анналах утверждается, что люди с Даниса ушли многие тысячелетия назад".
"Я не собираюсь обсуждать, что там понаписали ваши умники (ученые мужи, мудрые головы), я констатирую факт: на расстоянии примерно двух с половиной сотен ваших верст отсюда имеется человеческое поселение".
"Ты уверен?" - недоверчиво спросил Глан.
"Абсолютно".
"И сколько там людей, Шур?"
"Трудно сказать, - после недолгой паузы ответил Шуршак. - Между нами и поселением мощная аномалия магического свойства".
"И все-таки, - не унимался юный Охотник, - сколько их там, хотя бы приблизительно?"
"Не меньше трех сотен, не больше полутора тысяч", - сухо выдал формик.
- Удивительно! - громко воскликнул Глан, чем отвлек магов от их вялотекущего диспута. Пришлось юноше пояснить причину своего изумления.
- Ничего странного в этом нет, молодой человек, - тут же поспешил высказаться бородатый Кельин, - примитивные дикари, испокон веку обитают мелкими поселениями вдоль всего побережья Даниса. - И скуксившись, будто от глотка концентрированного уксуса потряс плечами. - Бррр! Я им не завидую. Мало, что всякая нечисть из глубины материка валом валит, предприимчивые дельцы с Зеланды, Малева и прочих вольных пиратских территорий время от времени устраивают набеги с целью захвата рабов.
- А для чего пиратам рабы? - наивно поинтересовался Глан. - Насколько мне известно, они проповедуют идеалы свободы, равенства и братства.
- Ну да, - на сей раз юноше ответил Гальций, - свобода равенство и остальные блага для людей первого сорта - моряков, бойцов абордажных команд и остальных "свободных граждан и их семей". Все прочие люди и нелюди, имевшие несчастье оказаться в лапах морских разбойников, должны усердно трудиться на сахарных и фруктовых плантациях.
- А как же на это смотрят просвещенные правители государств Хаттана, чьи подданные влачат позорное рабское существование в пиратском плену?
- Никак, - откровенно усмехнулся Кельин и тут же пояснил свою мысль: - У самих рыльце в пушку. Официально рабства на Хаттане как бы, не существует, но... - бородач сделал интригующую паузу, - но, есть такие понятия как "военнопленный" или "осужденный преступник", "безнадежный должник". Таковых не грех продать любому желающему, чтобы впоследствии использовать в качестве дармовой рабочей силы. Не совсем дармовой, конечно. Кормить, поить, одевать, обувать, короче, обеспечивать минимальным жизненным комфортом их все-таки приходится. Зато взамен незначительных затрат, владелец получает практически бессловесную рабочую скотину.
- Ну а если раб наотрез откажется вкалывать на своего хозяина, мол, режьте меня на кусочки, все равно отказываюсь гнуть спину на эксплуататора.
- Э, милай, - ехидно ухмыльнулся бородатый чародей, - а для чего, по-твоему, существуют так называемые "смирительные ошейники"?
- Что за смирительные ошейники? - захлопал глазами юноша. - Никогда о таковых не слышал.
Маги дружно переглянулись, также дружно покачали головами, дескать, такой большой мальчик, а прописных истин не ведает.
- Видишь ли, Глан, - на этот раз заговорил Гальций, - труд раба издавна считался самым непроизводительным, поскольку нереально ожидать от подобного трудяги максимальной отдачи душевных и физических сил. Для того, чтобы стимулировать подневольного работника, необходимо сделать так, чтобы именно труд стал основной целью его жизни, и еще, чтобы он искренне возлюбил своего хозяина. Только в этом случае мы получим идеального исполнителя, готового вкалывать от зари до зари без еды и перекуров. Для этой цели магами еще в незапамятные времена и были изобретены смирительные ошейники.
"Естественное стремление разумной материи от хаоса к порядку", - ненавязчиво вмешался в общую беседу Шуршак.
Не подозревавшие в скромном муравье-переростке носителя высокого интеллекта чародеи начали удивленно озираться, в поисках источника ментального посыла. Но, не обнаружив такового, испуганно посмотрели друг на друга и недоуменно пожали плечами.
Глупый вид Гальция и Кельина здорово позабавил юношу. Вдоволь отсмеявшись, он, наконец, представил своего друга обалдевшим чудикам. Каждый из них знал о существовании популяции разумных гигантских муравьев на острове Берахли, но персоналия Шуршака абсолютно не соответствовала каноническому образу муравья-трудяги - представителя коллективного разума, неспособного существовать вне муравьиного социума. Пораженные до глубины души маги долго отказывались принять как данное, что какое-то насекомое способно интерпретировать факты, далеко выходящие за рамки его физиологических потребностей. В конце концов, они, конечно же, поверили, но столь кардинальный переворот в мозгах стоил им неоправданного расхода огромного количества нервных клеток, кои, как известно, хоть и восстанавливаются, но очень медленно.
А совсем скоро между новыми знакомыми завязалась интересная беседа полемического свойства. Шуршак подкинул магикам для затравки парочку спорных тезисов. Что тут началось - концерт, да и только. Брызжа слюной ученые мужи пытались опровергнуть умозрительные построения хитроумного формика. Муравей с легкостью изощренного демагога отражал их нападки.
Глан не участвовал в научном споре, поскольку был далек от обсуждаемой темы. К тому же, увлеченные диспутом чародеи напрочь забыли о том и где находятся, и о насущной необходимости проявлять бдительность. Пришлось Глану взвалить на свои сильные плечи заботу о безопасности своих беспечных товарищей и, конечно, себя, любимого.
Как и планировалось заранее, до места назначения добрались к обеду. Глану здесь определенно не понравилось. Да и кому может понравиться выжженное до основания пятно земли диаметром в пару сотен саженей, с мрачной черной скалой размером с трехэтажный дом посередине, напоминающей клык какого-то гигантского животного. Вне всякого сомнения, не так давно здесь творилось нечто такое, что от произраставшей растительности остался лишь легкий налет серебристого пепла и глубокие каверны от выгоревших дотла прямо в земле корневищ деревьев. Если на поляне в момент пожара находились люди, то им оставалось лишь посочувствовать, поскольку из бушевавшего здесь ада вряд ли кому-то удалось вырваться живым и невредимым.
- Тридцать магов, - грустным голосом подтвердил его подозрения Гальций. - Сгорели в считанные мгновения. Никто даже щит не успел поставить или еще какое контрзаклинание.
От этих слов Глану впору бы испугаться и каким-нибудь образом попытаться отказаться от выполнения задания, хотя бы попросту дать деру. Но, вопреки здравому смыслу, в его душе проснулось гипертрофированное чувство самолюбия и профессиональной гордости, мол, у вас - магиков не вышло, у меня - простого человека получится пренепременно.
- Вы как хотите, парни, - обратился он к своим попутчикам, благоразумно устраиваясь на мягкой травке вне выжженной зоны неподалеку от весело журчащего ручейка, вытекавшего из-под сумрачного полога лесной чащи, - а мне необходимо хорошенько подкрепиться. Приглашаю всех желающих отведать яств, положенных в эту корзину заботливыми ручками моей любимой женщины.
Гальций и Кельин манерничать не стали и без лишних уговоров составили компанию юноше. Формик, ограничился лишь горстью сахара в качестве легкой закуски, а за основным обедом подался в лес. Пребывал он там не более десяти минут. Кем на этот раз перекусил Шуршак, остальные члены экспедиции так и не узнали, но вернулся он в весьма приподнятом состоянии духа.
За обедом план предстоящей операции обсудили более детально. Ничего экстраординарного от Глана, на первый взгляд, не требовалось. Чародеи открывают двухсторонний портал, ведущий внутрь крипты. Юноша туда заходит, забирает бесхозное добро, что там валяется вот уже на протяжении многих тысячелетий, а может быть и миллионов лет и в завершение своей миссии преспокойно возвращается.
Казалось бы, что может быть проще? Зашел, взял и вышел. Однако мрачное пятно основательно выжженной и густо покрытой пеплом земли особого оптимизма не внушало. Глану оставалось надеяться, что запасенная охранными заклинаниями энергия полностью выплеснулась на нерадивых магов и для того, чтобы пополнить ее запасы необходимо какое-то время.
После сытного обеда, оба чародея направились прямиком к черной скале, а Глан с формиком остались охранять разбросанные в беспорядке заплечные мешки.
Юноша растянулся на мягкой травке и, зажмурив глаза, подставил лицо под палящие лучи полуденного Анара.
- Что ты думаешь, Шур, - обратился он к своему другу, - ловушка исчерпала себя или в ней еще достаточно энергии, чтобы превратить нас с тобой в две маленькие кучки пепла?
"Глан, я тут произвел кое-какие замеры и вычисления, - тут же отозвался велемудрый муравей, - и пришел к выводу, что внешние ловушки (капканы, западни) разряжены (обезврежены, ликвидированы) полностью..."
- Вот здорово! - громко воскликнул юный Охотник. - Нам не придется мудрить со всякими там фантомными сущностями и прочими обманками. Похоже, задача действительно упрощается до минимума...
"Погоди, торопыга! - в своей обычной категорической манере перебил его формик. - Говоря "разряжены", я имел в виду только внешние ловушки. Что же касается внутренних охранных систем, с ними нам еще придется разбираться. Похоже, устроители данного хранилища (крипты, схрона, тайника) очень не хотели, чтобы содержащиеся внутри артефакты попали в чьи-то чужие руки. Короче, так, Глан, внутрь крипты мы отправимся вместе (дружно, разом, на пару), поскольку на этот раз тебе понадобится квалифицированная магическая помощь".
Против "квалифицированной магической помощи" юноша не возражал, хотя и не особенно любил рисковать жизнью своего экзотического друга. Глан заулыбался, вспомнив, каких трудов ему стоило уломать формика не отправляться вместе с ним в Проклятую шахту. Тогда обостренное чувство опасности настоятельно советовало ему поступить именно так, как он и поступил. И он оказался прав, поскольку в тот раз Шуршак был бы только помехой. Теперь Охотник чувствовал, нет - знал наверняка, что без муравья-переростка в хранилище Древних делать ему нечего, ибо его собственных более чем скромных познаний в магии и приобретенных в алхимических лавках эликсиров и артефактов может оказаться недостаточно для эффективного и безопасного взлома внутренних охранных заклинаний.
В конце концов, он не практикующий маг, а всего лишь охотник на опасную для жизни людей и прочих разумных существ нечисть. Обнаружить и уничтожить гнездовище нетопырей-кровососов - это, пожалуйста. Определить и устранить причину разупокоения кладбищенских мертвяков - ради Бога. Извести призрачных и материализованных демонов, иже с этим провести обряд изгнания демонической сущности с данного плана бытия - с превеликим удовольствием. Но поиском и обезвреживанием магических ловушек пускай уж лучше занимаются профессионалы.
Именно таким профи являлся Шуршак, поскольку формики (как уже отмечалось ранее) были все поголовно прирожденными магами. Можно было бы, конечно, прихватить с собой Гальция или Кельина, но, памятуя о выжженном пятне вокруг крипты, Глан решил довериться в этом деле только своему шестилапому другу. К тому же, магам придется во время их отсутствия следить за тем, чтобы врата входа в крипту не захлопнулись самопроизвольно.
Час спустя маги закончили свои манипуляции у черной скалы и выжатые как лимоны, но с довольными улыбками на лицах вернулись к своим пожиткам.
- Рекогносцировка проведена, - задорно сверкнув черным глазом, сказал Кельин. - Через пару часов подготовим гептаграмму, а с восходом Вечерней звезды начнем... - и, плотоядно ухмыльнувшись, уточнил: - Вскрытие.
- Парни, - обратился к чародеям Глан, - вы бы, что называется, на пальцах объяснили далекому от ваших магических заумей человеку, что это такое эта крипта и почему для того, чтобы туда попасть, необходимо прикладывать столько усилий? Не проще ли сделать шурф в скале, заложить несколько фунтов гномьего взрывного зелья и не париться открывавши?
На что Кельин и Гальций сначала недоуменно переглянулись, затем начали ржать как пара озабоченных жеребцов. Глан успел пожалеть о том, что затеял весь этот разговор - лучше бы потихоньку выпытал потом все у Шуршака. Хотя с этим занудой вообще невозможно разговаривать на научные темы - замучает специальными терминами, теоретическими выкладками и пространными рассуждениями, а толком ничего так и не объяснит. Нам бы попроще, на пальцах и жизненных примерах без всех этих: "векторных транспозиций", "инвариантных функционалов", "дискретных приращений" и прочей хрени-замудрени, коей морочат головы простым людям университетская профессура и некоторые особо продвинутые формики.
- Только не обижайся, Глан, - вдоволь отсмеявшись, Гальций присел на травку рядом с набычившимся Охотником. - Дело в том, что хранилище Древних находится вовсе не в этой скале и вообще не на Хаттане, даже не в нашей Вселенной, а в каком-то ином неведомом никому месте. Крипта - это некий ограниченный объем, находящийся вне нашего пространственно-временного континуума. Скала, вовсе никакая не скала, а весьма сложное устройство, позволяющее путешествовать из нашего мира в означенный локальный пространственно-временной кокон, а также, выбираться оттуда в животе и здравии. Сам понимаешь, гномьи взрывные смеси для открывания подобных дверей совершенно не пригодны. Что там за ними, и что стало с нашими товарищами, проникшими туда во время предыдущей экспедиции, мы, к сожалению, не знаем. Может быть, тебе повезет обнаружить кого-нибудь из них выжившими. - Чародей виновато улыбнулся, словно извинялся перед юношей за свой и товарища необузданный взрыв веселья. - Надеюсь, я все объяснил тебе понятно и доходчиво?
- Ладно, Гальций, не терзайся муками совести. Ну ляпнул Охотник чушь по незнанию, зато людям доставил кучу радости и массу положительных эмоций. - Глан по-простецки крепко приложил смущенного мага ладонью по плечу, да так, что тот из положения "сидя" оказался в положении "лежа". - Вы тут занимайтесь и дальше своими научными изысканиями, парни, а я, пожалуй, вздремну. За всеми этими дорожными сборами и прочей суетой как-то не довелось толком выспаться. Разбудите за час до вскрытия крипты, чтоб я успел пожрать на дорожку, ну и в любое другое время в случае крайней нужды. - И, повернувшись лицом к формику, бросил короткий мысленный приказ: - "Бди, Шур!".
Затем он на карачках переместился в тень одиноко растущего раскидистого дерева и через минуту мерно посапывал, положа голову на свой заплечный мешок, едва ли не в обнимку со своей безотказной Волыной.
- Глан, просыпайся! - сквозь сон до сознания юного Охотника донесся чей-то крайне навязчивый и очень противный голос. - Просыпайся, Охотник! Хватит дрыхнуть!
В полудреме юноша прислушался к своим внутренним ощущениям и, не почувствовав вокруг никакой опасности, сделал весьма разумное заключение, а почему бы ему не продлить блаженные мгновения еще на пару-тройку часиков. Однако беспокойный голос никак не унимался. Мало того, к нему присоединился еще один столь же противный и такой же навязчивый:
- Глан, подъем! Вечерняя звезда уже поднялась над горизонтом. Через час приступаем.
"При чем тут Вечерняя звезда? - лениво подумал юноша. - Пускай себе бороздит небесные просторы".
Открыл глаза. Вокруг ночь, но не темно - над головой усыпанное яркими звездами небо, к тому же, неправдоподобно огромные Хэш и Фести успели начать свою извечную "игру в догонялки".
И в этот момент до сознания юноши, наконец, дошло и где он находится, и каким делом вскорости ему предстоит заняться, и вообще, что он Охотник, а не какой-нибудь ленивый лежебока.
Присев на "пятую точку" своего тренированного тела, он поднял над головой обе руки, энергично встряхнул головой и громким голосом объявил:
- Все, хватит блажить на всю округу! Я проснулся.
Вскочил на ноги и, скидывая на ходу рубаху, помчался к ручью с целью приведения себя в порядок.
Пока он спал, маги не только занимались рекогносцировкой и прочими чародейскими штучками. Они натаскали дров, а из прихваченных в дорогу полуфабрикатов сварганили такой супец, что от одного его запаха у изрядно проголодавшегося Глана слюнки потекли.
Покончив с двумя порциями славного варева, юноша удовлетворенно погладил себя по животу и лишь сейчас заметил отсутствие формика.
- А где Шур? - спросил он.
- Да тут он, поблизости где-то шастает, - ковыряясь оструганной палочкой в зубах, ответил Кельин.
- Ничего не случится с твоим приятелем, - усмехнулся Гальций. - Тут недавно к нам одна бестия наведывалась, размером с взрослого медведя-шатуна и такая же злющая. Так что ты думаешь? Этот муравей в два счета снес ей башку с плеч, а тяжеленную тушу уволок в чащу. Вполне вероятно, уже схарчил - при такой-то силище и расход энергии должен быть соответствующий. Так что, паря, корми своего товарища как можно лучше, иначе в один прекрасный момент...
Договорить он не успел, поскольку треск сучьев и характерное шуршание хитина о хитин возвестили о приближении формика. По благостному эмоциональному фону, излучаемому приятелем, юноша понял, что тот находится на самом пике душевного состояния, что обычно с ним бывает лишь в моменты максимального наполнения желудка.
"А здесь чудесно, - во всеуслышание объявил Шуршак, - еда (вкуснятина, свежачок, дичь) на каждом шагу. Сюда бы ко всему этому изобилию еще несколько достойных собеседников, и я бы тут остался без каких-либо колебаний".
- Парадокс заключается в том, Шур, - высказал резонную мысль Охотник, - что "достойные собеседники" уважают комфорт и безопасность, и на Данис кого-нибудь из них на постоянное жительство вряд ли затащишь в добровольном порядке. Так что выбирай что-нибудь одно: либо полное брюхо и постепенная интеллектуальная деградация здесь, либо длинные заумные беседы с рагунскими или гаридскими интеллектуалами и утомительная охота по подвалам и сараям обывателей на крыс, мышей и прочих грызунов.
После этих слов Глан ловко вскочил с насиженного места, сложил тарелки и ложки в опустевший котелок и, насвистывая себе под нос какой-то бодрый мотивчик, направился к ручью. Вскоре тщательно очищенная посредством песка и воды посуда была аккуратно сложена неподалеку от кострища, а неугомонный Охотник уже перебирал содержимое своего заплечного мешка.
Очень скоро на травке появилась куча разных предметов, необходимых всякому Охотнику: запасные магазины и патроны с самой разнообразной маркировкой к Волыне, кристаллы для подствольных жезлов, гранаты всех систем, кованые метательные звездочки, а также множество всякой иной всячины, назначение которой известно только профессионалам определенного рода. На самом верху этого добра лежала гордость Глана - его новоприобретенная кольчуга, изготовленная умелыми руками мастера-мага Хорса. Сегодня ей предстояло (выражаясь пафосным языком) принять боевое крещение. Лучше бы, конечно, никакого боя не случилось, но всякий ценящий свою жизнь Охотник должен быть готов к встрече с любой неожиданностью. Поэтому Глан очень тщательно относился к подбору экипировки и вооружения и не в пример некоторым своим более беспечным коллегам, никогда на этом не экономил.
Через четверть часа он был полностью готов к встрече с любой мыслимой и немыслимой опасностью. Кольчуга через тонкое хлопчатобумажное исподнее приятно холодила тело. Поверх железной рубахи, невзирая на царящую духоту, он надел свою куртку. Распихал по карманам боеприпасы, часть гранат закрепил на груди в специальных петельках. Тщательно проверил работоспособность всех узлов Волыны, вставил магазин с разрывными патронами, зарядил второй ствол крупной картечью в подствольниках обновил кристаллы. В заключение присел пару раз, потом попрыгал на месте. Нигде не жало, ничего не звякнуло.
Глан удовлетворенно улыбнулся и, повернув лицо к молча наблюдавшим за его приготовлениями магам, бодрым голосом произнес:
- Я готов, парни. Можно начинать.
- Отлично! - улыбнулся в ответ Гальций. - В таком случае, милости просим проследовать за нами.
Маги и формик, который, по всей видимости, успел здесь основательно освоиться дружно потопали в направлении темнеющей на фоне звездного неба скалы. Глану ничего не оставалось, как последовать за ними.
Подойдя к гладкой будто стекло черной скале, Гальций эффектно щелкнул пальцами и на высоте трех саженей вспыхнул яркий огненный шар. И тут юноша увидел начертанную мелом или еще чем-то белым прямо на выжженной поверхности земли семилучевую звезду саженей пяти в поперечнике. Один из лучей, точно ориентированный на скалу, был немного длиннее прочих. Все пространство вокруг и внутри гептаграммы было исписано какими-то загадочными знаками: символами, напоминающими буквы неведомого алфавита, схематическими изображениями людей и животных и простыми геометрическими фигурами.
Глан с уважением посмотрел на чародеев, успевших за время его сна не только вкусную похлебку сварить, еще эвон какую замысловатую хрень сварганить.
- Мы с Гальцием сейчас займемся вратами, - Кельин знаком показал Глану и Шуршаку остановиться примерно в десятке шагов от начертанной на земле художественной композиции. - А вы постойте малость в сторонке. Не волнуйтесь, долго ждать не придется - закачаем в гептаграмму необходимое количество Силы, они, глядишь, и откроются.
"По мне, так они бы лучше и вовсе не открылись, - тут же подумал юноша. - Реальная отмазка от выполнения навязанного хитростью договора".
На что тут же отреагировал Шуршак:
"И не надейся, Глан, обязательно откроют и удержат сколько нужно - уж больно эта тварь сильна".
"Какая тварь?" - вместо того, чтобы в очередной раз отругать вездесущего формика за то, что тот без зазрения совести подслушивает чужие мысли, поинтересовался юноша.
"Ну эта тварь двухмерная, что на земле затаилась".
"Ты имеешь в виду вон ту картинку?" - Глан рукой указал на звезду.
"Глупый ты, Охотник, - выдал в своем обычном стиле не в меру продвинутый муравей. - Никакая это не картинка, а рукотворное живое существо, созданное для фокусировки и трансформации энергоинформационных потоков".
Пока наши приятели занимались обсуждением сакральной сущности, начертанной на земле гептаграммы, маги не теряли времени даром. В вершине каждого из лучей они установили по глиняной плошке и в каждую сыпанули по горсти какой-то сыпучей субстанции, остро пахнущей перцем и ванилью.
"Эгрегаторы, - пояснил формик, имея ввиду означенные сосуды, - иначе говоря, концентраторы магической энергии".
Пока ничего особенного не происходило, Глан откровенно скучал и объяснения товарища оставил без внимания. Ну концентратор, и Вельх с ним, пускай концентрирует себе чего положено концентрировать. Шуршака же ничуть не задело показушное равнодушие друга, он продолжал комментировать всякий жест и каждое действие двух чародеев.
Наконец подготовительный этап подошел к своему логическому завершению. Оба адепта Огненной Чаши отошли на пару саженей от распростершейся на земле звезды, которая по компетентным заверениям премудрого муравья и не звезда-то вовсе, а самое, что ни на есть настоящее живое существо. Для начала оба осенили себя знаками-оберегами. Затем дружно воздели руки к небесам и как по команде затянули какую-то заунывную литанию без слов, на манер орочьего горлового пения. И славно у них это получалось, что Глан, заслушавшись, не заметил, как содержимое глиняных плошек начало тлеть в небо вознеслось семь легких едва заметных в ночной мгле дымков. Белые линии семилучевой звезды и замысловатые знаки стали наливаться призрачным голубоватым светом, отдаленно напоминавшим сияние магического светильника, опущенного глубоко в воду.
Видя, что их потуги не проходят даром, чародеи забубнили свою заунывь с удвоенной энергией.
В какой-то момент с начертанной на земле фигурой произошла скачкообразная трансформация. Полыхнуло, аж глазам стало больно, с направленной в сторону скалы удлиненной вершины гептаграммы сорвался огненный шнур и заплясал на каменной поверхности, оставляя после себя светящиеся полосы и знаки.
Через несколько мгновений на черной как смоль стене появилась точная копия семилучевой звезды, в два раза меньше размерами, по сравнению с той, что была начертана на земле. Огненный шнур, соединявший оригинальное изображение с проекцией не погас, он переместился в центр светящейся наскальной фигуры, продолжая закачку энергии внутрь нее. Достигнув яркости молнии, малая гептаграмма начала медленно погружаться вглубь скалы. При этом камень, точнее субстанция, из которой, собственно, и состояла скала, стал полупрозрачным, так что было отчетливо видно, как тонущая звезда проваливается в ее толщу.
Неожиданно в голове Глана и чародеев раздался громкий "голос" Шуршака:
"Всем быстро зажмуриться, прикрыть лица ладонями, а лучше повернуться спинами к скале!"
Глаза Охотник закрыл, даже ладошкой их прикрыл, но отвернуться не успел. И, несмотря на предпринятые им меры предосторожности, по зенкам шарахнуло так, что мало не показалось. Странный какой-то свет - ни плотно сомкнутые веки, ни прикрывавшие глаза ладони не стали для него существенной преградой.
Какое-то время кроме разноцветных светящихся шаров и искристых звездочек Глан ничего не видел. Однако неудержимый поток слез довольно быстро промыл ему глаза, и способность созерцать окружающее вновь вернулась к юноше.
Первое, что он увидел, было светящееся и переливающееся всеми оттенками солнечного спектра, будто громадный драгоценный камень, овальное пятно портального перехода высотой в два человеческих роста и парочка обалдевших чародеев, усердно трущих вежды тыльными сторонами ладоней. Похоже, парни не подозревали о коварных последствиях заклинания вскрытия крипты.
Только Шуршак не получил видимых повреждений органов зрения. Формик принял свою обычную позу мыслителя (стойка на четырех задних лапах, передние воздеты над головой) и самозабвенно пялился на светящееся пятно портальных врат, будто силился проникнуть взглядом за огненную завесу.
В следующий момент под темными небесами ночного Даниса раздался громкий рык импульсивного Кельина, а за ним весьма пространный монолог, привести который дословно вряд ли возможно из цензурных соображений. Чародей основательно и в мельчайших подробностях изложил все, что он думает об "умниках из отдела трансцендентных изысканий", снабдивших их группу столь мощной магической формулой и не обмолвившихся словом об опасных последствиях ее применения. Во второй половине своей самозабвенной речи он наглядно и живо описал, что ждет этих "яйцеголовых мудрил" после того, как он - Кельин вернется в стены родной Академии. Глан хоть и был частично солидарен с бородатым брюнетом, степень грозящего провинившимся магам наказания все-таки посчитал несколько преувеличенной, может быть, потому, что все-таки успел прикрыть глаза ладонью, в результате пострадал значительно меньше магов, кои по причине своей недисциплинированности или самоуверенности, не послушались велемудрого формика и всего лишь зажмурились.
- Готово, Глан, - дождавшись, когда его не в меру горячий коллега окончательно изольет душу, констатировал более уравновешенный Гальций. - Можете отправляться внутрь крипты. Да хранит тебя и твоего друга всемилостивейший и всеблагой Создатель...
- Ага, - кисло скривился Глан, который до последнего надеялся, что по каким-либо объективным причинам хранилище Древних все-таки останется нераспечатанным, - дождешься от твоего Создателя помощи.
- Не богохульствуй, Охотник! - громко заблажил Кельин.
"Чья б мычала..." - подумал юноша, вспомнив его недавнее публичное излияние чувств, но ничего не сказал, дабы не омрачить бурными разборками, может быть, последние мгновения своего пребывания на этом Свете. Он посмотрел на так и не поменявшего позу формика и негромким голосом спросил: - Ты идешь, Шур, или мне в одиночку туда отправляться?" - И, не дожидаясь ответа, неторопливым шагом уверенного в себе человека направился прямиком к переливчатому пятну.
Верный Шуршак, тут же опустил передние лапы и рванул с места с невероятной для любого другого живого создания скоростью, да так, что успел нырнуть в разверстые объятия телепорта за мгновение до того, как это сделал Охотник.