Фаррук тихонько крался вдоль стены неосвещенного здания к заветному окошку с балконом, на втором этаже. Рельефная кирпичная кладка вполне позволяла человеку, обладающему достаточной силой и ловкостью, преодолеть две с половиной сажени и добраться до нижнего края балкона. Далее еще проще, цепляясь за кованую ажурную вязь, он бесшумно перелез через парапет. Постоял с минуту, чтобы успокоить дыхание.
Ну все, отдышался, теперь можно двигать дальше. Юноша надавил рукой на приоткрытую балконную дверь. Та без малейшего скрипа распахнулась. Отодвинув легкую узорчатую вуаль занавески, он скользнул в пахнущую жасмином и апельсиновой цедрой темноту девичьей спальной комнаты.
Виолетта не спала. Едва лишь Фаррук перешагнул невысокий балконный порожек на его плечи легли белоснежные в призрачном свете магического ночника две тонкие девичьи ручки. А нежные алые губы тихо прошептали:
- Наконец-то, любимый. Я так тебя ждала.
От этих слов героя-любовника бросило сначала в жар, потом в холод, а потом опять в жар. Без лишних слов он обнял девушку за плечи и уже собирался слиться устами в жарком поцелуе (Господи, до чего же банально это звучит!), но тут прямо на его глазах Виола начала трансформироваться в нечто чудовищное. Белая атласная кожа посерела, обвисла складками и покрылась неприятными волосатыми бородавками. Лицо округлилось и на месте лебяжьей шейки заколыхалось неисчислимое количество подбородков. Глазки заплыли жиром и превратились в пару узких щелочек. Изо рта пахнуло удушающей вонью, как из потревоженной выгребной ямы. Лежащие на его плечах руки распухли и приобрели чувствительную весомость. Хрупкий стан девушки также заметно погрузнел, а ноги стали походить на две колоды для рубки мяса.
Фаррук с ужасом осознал, что перед ним вовсе не его любимая Виола, а ее наперсница и гарант девичьей целомудренности ужасная и отвратительная Элефантина.
- Прижми же, меня к себе сильнее! - крепко обхватывая шею оторопевшего юноши, громко возопила мегера. - Возьми меня, юный красавец! Я трепещу от страсти! Обладай мной, как твоей душе будет угодно! Я на все согласна, мой безрассудный любовник!
В тот же миг Элефантина перешла от слов к делу. Своими ручищами она стала притягивать голову Фаррука к своему лицу. Юноша как мог, пытался сопротивляться, но давление двух могучих конечностей уродливой мегеры легко преодолевало все его потуги высвободиться. Смрадный рот навязчивой старухи неумолимо приближался к его рту.
Из последних сил горе-любовник оттолкнул от себя кошмарную тушу, освободился от удушающего захвата цепких рук и без оглядки рванул прочь из комнаты обратно на балкон. Однако удрать от Элефантины оказалось куда как не просто. Обе ее пухлые руки вдруг начали удлиняться и пустились в погоню за убегавшим юношей, норовя схватить его и вернуть обратно в спальню.
Каким-то чудом Фарруку удалось избегнуть навязчивых объятий престарелой дамы. Опершись одной рукой на перила балкона, он, не задумываясь, перемахнул ограждение и сверзься вниз с приличной высоты. На его счастье прямо под окном рос куст сирени, поэтому падение для него завершилось более или менее удачно. Не обошлось, конечно, без царапин, но это мелочи по сравнению с опасностью, которую ему только что чудом удалось избежать.
Не теряя ни мгновения, он рванул что было мочи прочь от дома мэтра Бастиана.
Тем временем кошмарная Элефантина вышла на балкон и огласила ночную тьму невыносимым до умопомрачения воем.
Несмотря на то, что Фаррук очень быстро удалялся от дома начальника учебно-тренировочного лагеря, громкость воя ничуть не понижалась, а наоборот - возрастала. В какой-то момент она достигла своего запредельного уровня и приобрела материальность грубого солдатского ботинка, саданувшего так, что юноша реально ощутил мощный пинок сзади ниже пояса и полетел лицом в непонятно откуда возникший на его пути цветущий розовый куст. В последний момент он успел уловить ноздрями ни с чем несравнимый аромат благоухающих цветов и, наконец, проснулся.
С величайшим облегчением осознал, что прекрасная Виола, обратившаяся неведомым образом в свою кошмарную тетку, была всего лишь ночным наваждением. Сон, конечно, ужасный, до неправдоподобия реалистичный и все-таки это всего лишь сон. Зато невероятный рев Элефантины аж до дребезжания оконных стекол никуда не исчез. И только через какое-то время после пробуждения до сознания Фаррука дошло, что это вовсе не женский крик, а громогласный вой тревожной сирены.
Пришлось в экстренном порядке покидать теплую постельку и, не включая света, дабы не демаскировать лагерь, лихорадочно нащупывать одежду и прочие вещи. Насчет светомаскировки, явный перебор - громкий звук тревожного сигнала сам по себе является демаскирующим фактором. Однако устав есть устав, и с ним не поспоришь. Сказано во время ночной тревоги, одеваться в полной темноте, значит, изволь выполнять, а не томиться в бесплодных размышлениях о том, какому армейскому "мудрецу" там - наверху пришла в голову столь "светлая" идея.
Фаррук практически оделся, оставалось прихватить заплечный мешок и оружие. В это время за окном вдруг ярко полыхнуло. Он выглянул в окно, над лагерем висела впечатляющих размеров люстра из осветительных ракет и огненных шаров.
"Интересно, - подумал юный чародей, хватая в руки рюкзак, штатный карабин и подсумок с магазинами и гранатами, - что это вдруг подвигло милейшего мэтра Бастиана устраивать ночные проверки боеготовности личного состава? А может быть, какие шишки из столицы нагрянули с целью проведения учений, а заодно хорошенько отдохнуть на природе?"
Едва Фаррук выскочил на улицу, звук тревожной сирены умолк, оставив после себя легкий звон в ушах и пустоту в голове. Спокойствия это не добавило, поскольку мертвенно-бледный свет висящих высоко над головой осветительных ракет и огнешаров был не менее тревожным фактором, нежели оглушительный вой.
Через пять минут он стоял на плацу среди таких же, как и он сам прикомандированных стажеров. Левее их группы выстроились ровные ряды студиозусов. Справа - преподавательский состав.
В ожидании прибытия начальства чародеи негромко переговаривались. Всех, по вполне понятным причинам, волновал всего лишь один насущный вопрос: "Какому умнику и для какой надобности потребовалось устраивать весь этот ночной переполох?". Понятное дело, ответа никто не знал. По этой причине возникало множество различных гипотез и догадок вероятных, маловероятных и вовсе невероятных.
Наконец командиры подразделений подали команду "смирно!" и на плац вышел начальник лагеря один без какого-либо сопровождения в лице столичных господ, облаченных в расшитые золотом одеяния. Последнее обстоятельство, отчего-то здорово настораживало. Если это не внезапная проверка боеготовности личного состава - излюбленная блажь престарелых генералов, непременных участников разного рода высоких проверяющих комиссий, то, что же это такое? И почему обычно добродушное лицо начальника учебно-тренировочного центра имеет весьма озабоченный вид?
- Уважаемые господа, - негромким голосом обратился к присутствующим мэтр Бастиан, ему не было нужды особенно напрягать голосовые связки - специальное заклинание подхватило и донесло смысл сказанного им до ушей каждого стоящего на плацу человека. - Два часа назад войска Союза Независимых Баронств коварно вторглись в пределы нашего Отечества. - Вслед за этими его словами по плацу пронесся тревожный гул. Новость явно всех ошарашила, ибо в последние месяцы все газеты только и делали, что трубили о вечном мире, дружбе и взаимном сотрудничестве между Даркланом и северо-западным соседом. Между тем грандмаг продолжал свое выступление: - Тремя мощными группировками враг приступил к форсированию рек Керна и Замай и вторгся в Восточное Заполье в районе городов Карнай, Лакриса и Варла. Наши храбрые пограничники уже вступили в отчаянную схватку с превосходящими силами противника. К ним на помощь движутся гарнизоны означенных городов, а также двенадцатый, семнадцатый и двадцать пятый ударные легионы. Так или иначе, враг будет разбит. Наша с вами задача, господа маги, начать немедленно выдвижение в район приграничного местечка Каменные Мосты, с целью обеспечения всемерной поддержки уже сражающихся пограничных частей и движущегося навстречу неприятелю гарнизона Лакрисы. - Мэтр Бастиан смахнул рукавом мелкие бисеринки пота со своего высокого чела и с неподдельным волнением в голосе завершил свою краткую речь: - Не подведите, сынки! Кровь из носа, но до подхода двадцать пятого ударного необходимо продержаться и не допустить прорыва вражеских войск к Лакрисе. Каждый из вас - в той или иной степени человек военный, и не мне вам объяснять всю серьезность ситуации. Короче, правое дело за нами, враг будет разбит! - А под самый занавес уже более спокойным тоном произнес: - Командиров подразделений попрошу подойти ко мне.
Пока отцы-командиры о чем-то тихо совещались, разложив прямо на каменной брусчатке топографические карты, все прочимее магики продолжали безмолвно стоять на плацу. Каждый пытался хотя бы краем уха уловить, о чем сейчас ведут речь их начальники. Можно было бы, конечно, применить соответствующее заклинание, но никто из присутствующих на это не решился, разумно опасаясь неминуемой выволочки.
Совещание руководства было столь же лаконичным, как пламенная речь начальника лагеря. Через пять минут командиры групп вновь вернулись к своим подразделениям. Мэтр Бастиан объявил общий сбор через десять минут на этом же самом месте, после чего распустил строй. Озабоченные студиозусы, несмотря на всю серьезность ситуации, рванули к местам общего пользования с громкими криками и гиканьем. Профессура и прикомандированные, кому перспектива маяться в общей очереди не светила, двинули к своим коттеджам степенно без молодецкой удали.
Местечко Каменные Мосты недаром носило столь говорящее название. Непонятно только почему "мосты"? Гранитный мост (в единственном числе) широкий, удобный и надежный был построен в незапамятные времена владычества эльфов все теми же трудягами гномами. Он соединял между собой каменистые берега полноводной Керны. С тех пор мост не нуждался даже в косметическом ремонте, поскольку бородатые карлики вплели в него столько подвластной только им одним магии, что ни сезонные перепады температур, ни неумолимый напор реки, ни хозяйственная деятельность народов, в разное время обитавших в этих местах, не смогли причинить ему сколько-нибудь заметного ущерба. Впрочем, обо всем этом Фаррук узнал только по пути к означенному пункту.
Теперь по этому чудесному мосту валом валила грозная армия Независимых Баронств - торгово-промышленно-военного союза боле, чем десятка самостоятельных государств-полисов. Во время приснопамятной гражданской войны двадцатилетней давности эти стервятники, воспользовавшись царящей в Дарклане неразберихой, уже отхватили приличный кусок земли между Шебраном и Керной, теперь аппетиты жадных баронов возросли до такой степени, что они вознамерились оттяпать все Заполье - исконную даркланскую житницу, а если повезет, прихватить верховья реки Геба и озеро Хош в придачу.
Для Фаррука вероломное нападение северо-западного соседа не было какой-то особенной новостью. Будучи личным секретарем самого мэтра Захри, он знал о подготовке потенциального противника к вторжению, но, согласно компетентным заверениям военных экспертов, Союз Независимых Баронств не был готов напасть на Дарклан ранее весны следующего года. По этой причине большая часть войск Северо-Западного военного округа была переброшена для усиления восточных рубежей.
Юноша не понимал лишь одного, зачем понадобилось так оголять границу, ведь последствия данной акции были вполне предсказуемы и, конечно же, Союз не преминул воспользоваться столь выгодной для себя ситуацией. Что это, стратегический просчет, глупость самоуверенных генералов или предательство? Не хочется верить, но против фактов не попрешь. Остается надеяться, что это хитроумная тактическая уловка - армии Союза Баронств специально заманивают вглубь территории Дарклана, чтобы, как говорится, разгромить на своем поле. В конце концов, Фаррук махнул рукой, отгоняя прочь невеселые мысли. Неблагодарное это дело заниматься умозрительными построениями при фатальной нехватке начальных данных.
Покинули лагерь затемно, однако долго топать в темноте не пришлось. Летние ночи в средней полосе Рагуна коротки. Уже через час небо на востоке порозовело, и вскоре над верхушками деревьев показался сияющий Анар в розовато-жемчужной дымке, верный признак того, что грядущий день будет безоблачным, безветренным и очень жарким. В любое другое время данному факту впору было бы порадоваться, но при сложившихся обстоятельствах перспектива маяться неведомо сколько под палящими лучами дневного светила никого не воодушевляла.
Шли так называемым походным эльфийским шагом с периодической сменой темпа движения, что значительно сберегало силы и позволяло держать достаточно приличную скорость.
Вскоре колонну магов догнал отряд конных кирасир числом около двух сотен под командой пожилого усатого майора, судя по бравому виду успевшего поучаствовать за свою долгую жизнь не в одной жаркой схватке.
- Майор Чекан! - отсалютовав мэтру Бастиану положенным по уставу взмахом руки, представился командир кавалерийского отряда. - По приказу начальника гарнизона Лакрисы следую со своими орлами в район Каменных мостов, для оказания всемерной поддержки нашим славным пограничникам, ведущим неравный бой с превосходящими силами противника.
Чтобы не упустить драгоценного времени, майор Чекан предложил части магов присоединиться к его конной группе. Для этой цели он был готов предоставить запасных лошадей.
Проявить удаль и отвагу изъявило желание подавляющее большинство магиков. Однако брали исключительно добровольцев из числа прикомандированных стажеров и старшекурсников. Преподавательскому составу и совсем зеленым юнцам мэтр Бастиан категорически запретил отрываться от общей массы, мол, еще успеют отличиться, когда в бой вступят главные силы даркланского воинства.
Набралось человек пятьдесят. Старшим группы был назначен какой-то бравый капитан, проходивший обязательную стажировку перед получением очередного воинского звания. Судя по нашивкам на рукаве полевой униформы, это был мастер стихийной магии,
В одном из добровольцев Фаррук узнал курсанта по имени Берни, с которым познакомился в день своего прибытия в учебно-тренировочный лагерь. Он улыбнулся и махнул рукой ему как старому знакомому. Также он был шапочно знаком еще с двумя стажерами, более он никого не знал, во всяком случае, из числа тех, кого успел хорошенько рассмотреть.
Поскакали ходко. Впереди кавалерия, чародеи в арьергарде. Вскоре им навстречу стали попадаться бегущие от войны и связанных с нею тягот мирные жители. Это были в основном обитатели Каменных Мостов и местные крестьяне. Не все, конечно, наиболее предусмотрительные или трусливые. Многие остались, понадеявшись на милость победителей.
Командир конного отряда не упустил возможности прояснить обстановку, хорошенько допросив парочку наиболее смышленых граждан.
По их словам, вторжение началось около четырех часов назад. Для начала артиллерия и чародеи противника нанесли массированный удар по позициям пограничников и казармам небольшого гарнизона Каменных Мостов. Затем - опять же под прикрытием боевых магов - вражеские войска валом повалили на левый берег Керны. Сначала - конница, затем - пехота.
Пограничники и те воины местного гарнизона, кому повезло уцелеть во время коварного огневого налета, не растерялись и попытались дать отпор врагу. Какое-то время им даже удавалось удерживать мост, но против силы не попрешь. Под ударами численно превосходящего противника им пришлось в организованном порядке оставить Каменные Мосты и начать отступление. Что же касается вторгнувшейся армии, в данный момент баронские легионы сосредотачиваются на относительно небольшом по площади участке в непосредственной близости от Каменных Мостов.
О численности корпуса вторжения и его качественном составе допрошенные имели смутное представление, поскольку ни один из них никогда не служил в армии.
Постепенно ситуация начала все-таки проясняться. Из обрывочных и крайне путаных показаний основательно напуганных людей удалось сделать вывод, что противник численностью от десяти до пятнадцати тысяч человек при поддержке артиллерии и боевых магов форсирует реку Керну с целью оккупации части территории Дарклана.
Было очевидно, что по окончании переправы легионы Союза непременно двинут на Лакрису, неофициальную столицу Заполья, не топтаться же им без толку у Каменных Мостов. Если врагу удастся захватить город до подхода двадцать пятого легиона и там закрепиться, выбить его оттуда будет намного труднее. А если баронские легионы захватят вдобавок Халас, Варлу и Карнай, судьба Восточного Заполья будет решена если не окончательно, то надолго и отнюдь не в пользу Дарклана.
Из всего вышеизложенного майор Чекан, как человек обладающий богатым боевым опытом принял единственно возможное при сложившихся обстоятельствах решение - всемерно воспрепятствовать переправе войск противника, даже ценой гибели своего небольшого отряда. Еще пожилой рубака искренне возблагодарил судьбу, за то, что послала ему в помощь аж полсотни боевых магов.
Начавший службу рядовым еще при покойном государе императоре, этот человек вот уже на протяжении четверти века верой и правдой служил Отечеству. Помимо способности четко и в кратчайшие сроки выполнять указания вышестоящего начальства он умел принимать правильные решения и отдавать грамотные приказы подчиненным. Поэтому и дослужился до весьма высокого, для человека, не обладающего связями и полезными знакомствами, офицерского звания. К подчиненным майор Чекан относился без зазнайства по-отечески, за что вполне заслуженно получил негласное погоняло "батяня". Каждый боец его эскадрона отлично знал, что батя понапрасну на смерть не пошлет, поэтому всецело ему доверял. Будучи еще совсем юным новобранцем, он установил для себя незыблемое кредо: "всеми силами Родину защищать" и с тех пор никогда не отклонялся от единожды выбранной позиции. Политиков майор хоть и на дух не переваривал, но об этом широко не распространялся и в политику никогда не лез, поэтому ни разу не попал в поле зрения компетентных органов, занимающихся повсеместным искоренением инакомыслия и прочей крамолы. Короче говоря, это был честный глубоко порядочный человек, беззаветно преданный своему Отечеству и готовый (как бы это выспренно ни звучало) отдать за это самое Отечество всю свою кровь до последней капли.
На берег Керны вышли довольно быстро. Остановились на пологом склоне поросшего редкими деревьями и кустарником холма так, чтобы до поры до времени не быть обнаруженными разведкой противника. С вершины холма можно было разглядеть и небольшое, домов с полсотни, поселение Каменные Мосты, и сам мост, и прущую по нему плотную массу, состоящую из людей, лошадей и повозок, и чадящие бревна сгоревших едва ли не дотла казарм местного гарнизона. Повсеместно, то тут, то там мелькали облаченные в пятнистую форму зеленого цвета. фигурки Это рассредоточившиеся по окрестным буеракам, лесочкам и канавам даркланские пограничники всеми силами пытались с помощью огнестрелов и магии воспрепятствовать или хотя бы затормозить переправу вражеских войск.
Неподалеку оглушительно рявкнуло замаскированное под купу кустарника крупнокалиберное орудие, и на движущуюся по мосту колонну обрушился град смертоносной картечи, сея смерть и неразбериху в рядах наступающей армии. В следующий момент прочь от пушки проворно рванули в разные стороны пятеро облаченных в зеленое молодцов - орудийный расчет. Предпринятая мера предосторожности оказалась не лишней. Едва артиллеристы успели отбежать на безопасное расстояние и залечь в заранее приготовленные окопы, там, где стояло демаскированное орудие, вспух огненный шар. Таким образом вражеские маги попытались отомстить за гибель своих товарищей. Мгновение спустя, на месте орудия образовался аккуратный круг выжженной земли пару десятков саженей в диаметре.
Но отчаянным артиллеристам все было нипочем. Они дружно выскочили из укрытия и помчались к ничем не примечательному кусту, скрывавшем, при ближайшем рассмотрении, еще одно орудие. По всей видимости, пушка была уже заранее заряжена и наведена на мост. Ребятам оставалось лишь слегка подкорректировать прицел и поджечь запал.
К сожалению, второй выстрел не был столь же результативен, как предыдущий. На этот раз адепты Темного Зверя (именно этот орден доминировал на территории Независимых Баронств) оказались на высоте, они успели установить воздушный щит. Рой смертоносных чугунных шариков, не долетев до цели всего-то пару десятков саженей, врезался в невидимую магическую преграду, ярко полыхнуло, и потерявшая кинетическую энергию картечь с легким бульканьем осыпалась в воду.
Одновременно на не успевший дать деру расчет прямо из ясного безоблачного неба пала цепная молния. Ослепительный ломаный зигзаг объединил пятерых смельчаков в одну гротескную инсталляцию. Под влиянием мощного электрического разряда фигурки неестественно задергали конечностями, будто в приступе падучей болезни. Мгновение спустя, молния погасла, а на землю упали пять бездыханных тел в дымящейся одежде.
Однако смерть героев не была напрасной. Они отвлекли на себя внимание вражеских чародеев. Этим воспользовались боевые маги из состава ведущего бой погранотряда. Сразу несколько ослепительно ярких болидов ударило в самую гущу едва сошедших на берег и не успевших рассредоточиться войск. Эффект оказался ошеломительным, поскольку один из огненных шаров врезался в повозку с пороховыми зарядами и ядрами для бомбард. Мощный взрыв разметал в разные стороны людей, тягловых животных и повозки с припасами, затормозив на какое-то время движение по мосту.
Окрыленные успехом стрелки высунули головы из своих укрытий и начали поливать противника смертельным ружейным огнем. После нескольких выстрелов бойцы либо ползком, либо бегом в спешном порядке меняли позицию. И не напрасно - баронские маги отвечали едва ли не на каждый выстрел огненным шаром, ветвистой молнией, ледяным копьем или еще какой смертоносной бякой из своего богатого арсенала.
В погоню за отважными погранцами, было, бросились несколько конных групп противника. Да куда уж там, обнаружить юркого охотника в рощице или овражке, к тому же, если он укрылся в заранее подготовленной норе или в яме, накрытой деревянной крышкой, замаскированной дерниной, практически невозможно. К тому же, несколько самонадеянных всадников провалились вместе с лошадьми в волчьи ямы, а еще с десяток заработали по арбалетному болту или горячей пуле. Несмотря на кажущуюся архаичность, боевые арбалеты, наряду с новомодными огнестрелами, до сих пор широко применяются во всех армиях Хаттана. В атаку с тяжеленным и громоздким самострелом, конечно, не потащишься, но из засады шмальнуть по-тихому, чтоб тебя не обнаружили до строка - очень даже подходящая штуковина.
- Тысячи три-четыре успели переправиться на нашу сторону и не менее пятнадцати на правом берегу, готовятся к переправе, - отводя бинокль от глаз, невозмутимо констатировал командир отряда кирасир, обращаясь к капитану - начальнику группы магов, имени которого Фаррук так и не запомнил. - Если бы не славные погранцы, их на нашей стороне было бы уже как минимум в три раза больше. Однако супротив такой махины ребятам долго не продержаться. Значит наша задача, капитан, оказать им посильную помощь и поддержку. Иначе говоря, продолжать всемерно препятствовать форсированию Керны.
- Что вы конкретно предлагаете, господин майор? - задал встречный вопрос капитан.
На что майор Чекан грустно усмехнулся.
- Особенного выбора у нас нет. Нам остается только атаковать.
- Безумие! - громко воскликнул начальник группы магической поддержки. - С вашими двумя сотнями против четырех тысяч баронского войска?!
- Не забывайте, господин магикус, что на нашей стороне фактор неожиданности. К тому же полсотни боевых магов - это вам не хухры-мухры, а оченно даже весомый аргумент. Короче, слушай сюда, капитан, надеюсь, твои парни сумеют поставить односторонний воздушный щит перед моими ребятами, ну чтобы наши пули поражали противника, а вражеские до нас не долетали...
После того, как майор изложил свое видение предстоящей операции, капитану не оставалось ничего, как, пожав плечами, его одобрить, поскольку сам он ничего лучше предложить не смог. А уже через несколько минут растянувшаяся широкой лавой конница с гиканьем и свистом мчалась в направлении Каменных Мостов. Безопасность каждой четверки кирасир обеспечивал один боевой маг. Нехитрое, но очень эффективное заклинание воздушного щита доступно всякому начинающему чародею. Оно прекрасно защищало всадников от пуль, шрапнели, ядер а также некоторых заклинаний, имеющих отношение к стихийному колдовству, то как: огнешары, молнии, огненные, ледяные и каменные стрелы. К тому же, в слегка модифицированном виде оно имеет одностороннюю пропускную способность, что позволяет вооруженным автоматическими карабинами кавалеристам, вести прицельный огонь по противнику.
Едва лишь начавшие разворачиваться в боевые порядки на левом берегу Керны баронские когорты никак не ожидали столь яростной атаки от горстки республиканских кирасир. К тому же, когда на тебя надвигается, сверкающий начищенными до блеска доспехами изрыгающий смерть, конгломерат человека и коня, ко всему прочему неуязвимый для пуль, пушечной картечи и заклинаний боевых магов, вольно или невольно начинаешь задаваться вопросом: "А стоит ли вообще пытаться как-то противодействовать этой несокрушимой махине? А не лучше ли забиться в какое-нибудь укромное местечко и там затаиться, тем самым спасти свою драгоценную жизнь от неминуемой гибели?"
Перед тем, как врезаться в плотные ряды врага каждый кирасир успел выпустить по полному магазину из своих автоматических карабинов, а это полдюжины летящих с бешеной скоростью скругленных с одного конца металлических цилиндров. Если разобраться - рой свинцовых шершней со стальным жалом-сердечником внутри, от которого не спасет ни один доспех. Конечно, далеко не каждый "шершень" подыскал себе достойную цель. Многие из них разделили со своими собратьями плоть одного человека, некоторые и вовсе ушли в небо или зарылись в землю, но, так или иначе, к тому моменту, когда кирасиры, отстрелявшись, убрали карабины в притороченные к седлам чехлы и вооружились бритвенной остроты палашами, изготовленными в мастерских подгорного народа из знаменитой на весь Хаттан льдистой стали, около трех сотен солдат неприятеля были либо мертвы, либо серьезно ранены.
Прикрывавший четырех кирасир Фаррук и сам не терял даром времени. Он аккуратно без спешки посылал пулю за пулей, и редкий выстрел пропадал впустую. Когда магазин опустел, он потянулся к подсумку за запасной обоймой и тут неожиданно для себя увидел, лихо скачущую неподалеку Виолу Бастиан. Девушка, так же как и он, умудрялась удерживать щит, при этом поражать вражеских солдат меткими выстрелами из своего карабина.
"Ну и дела! - удивленно подумал наш герой. - Целительница, а действует как заправский боевой маг. И как только ей удалось уломать своего батюшку, чтобы тот отпустил ее в составе отряда добровольцев?"
А еще он очень сильно испугался за девушку, к которой, хоть и без особой надежды, питал самые нежные чувства. По большому счету, с того памятного ужина в доме добрейшего Ленно Бастиана, у него не было возможности хотя бы словом обмолвиться с Виолеттой по причине хронической загруженности. Занятия на полигоне и в лабораториях отнимали все свободное время. Часть времени даже приходилось отрывать от сна. Поэтому ни о каких посиделках в гостеприимном доме начальника учебно-тренировочного центра не могло быть и речи. Оно, конечно, если бы не наличие жениха, Фаррук наплевал бы на любую усталость, но от одной лишь мысли, что ему придется сидеть за одним столом с профессором Шамбалем, его тянуло на всякие мальчишеские глупости, к примеру, померяться с соперником силами где-нибудь в темном уголке. Ясное дело, как человек военный, а значит - дисциплинированный, он никогда бы не опустился до банального мордобоя. И все-таки, персоналия респектабельного профессора вызывала в его душе необъяснимое чувство брезгливости и стойкое желание настучать ему по "репе". Дело даже не в том, что профессор стоял между ним и понравившейся ему девушкой, была в этом человеке какая-то внутренняя мерзопакостность, и Фаррука сильно удивляло то, что никто из окружающих до сих пор не замечал этого.
Между тем, сверкающие на солнце палаши кирасир как по команде взлетели над начищенными до блеска стальными киверами. Конная лава сошлась с передними рядами противника, вот тут-то и пошла кровавая потеха.
Как уже отмечалось ранее, майор Чекан был профессионалом с большой буквы. План атаки он рассчитал с гениальной точностью. Фактор неожиданности и присутствие в его отряде группы боевых магов позволили двум сотням кирасир ворваться в расположение неприятеля практически без потерь. К тому же, этот солдат, многое повидавший на своем веку, был отличным психологом. Он как будто знал, что вместо того, чтобы поставить контр щит, вражеские маги попытаются достать его парней атакующими заклинаниями. Конечно, они действовали в полном соответствии с классическими канонами ведения боя и пока разобрались, что к чему, время было упущено, несокрушимая конная лава вломилась в ряды баронского воинства, и применение вообще какой-либо боевой магии стало невозможным без риска задеть своих бойцов. Иначе говоря, наступило время честного клинка, хладного штыка и пули-дуры.
Итак, тем временем как две сотни кирасир занялись привычным делом, надобность в воздушном щите отпала, и магики, в свою очередь, получили возможность применить атакующие заклинания. По заранее согласованному плану дружно врезали по мосту. Однако чародеи противника на этот раз оказались на высоте - успели возвести над переправой непроницаемый для огненных шаров и молний магический полог. Лишь часть атакующих заклинаний и в очень ослабленном виде достигла цели, но существенного урона противнику удалось избежать.
Две сотни умелых рубак, конечно, великая сила, но против четырех тысяч, хоть и потрепанных, но вовсе не деморализованных воинов - это капля в море. Справедливости ради, стоит отметить, что закаленные в битвах с орочьими полчищами герангские, венедорские и шенские стрелки дрогнули лишь в начальный момент атаки. Очень скоро они сомкнули ряды и встретили наглых кирасир плотным ружейным огнем, а также штыком. К тому же, с левого фланга к месту боя уже поспешала кавалерия противника, создавая реальную угрозу окружения малочисленного даркланского отряда.
Майор Чекан отнюдь не был фанатиком-самоубийцей, Видя, что его орлы все чаще и чаще стали падать, получив пулю в голову, локоть острой стали под кирасу или вовсе придавленные своими же собственными скакунами, он велел трубить отход. Свою миссию эскадрон выполнил, а помереть, они еще успеют. Теперь свою главную задачу он как командир, видел в том, чтобы сохранить как можно больше людей. Не теряя времени, он приказал горнисту трубить отход.
Фаррук в очередной раз подивился тому, с какой слаженностью действовали кирасиры. При первых звуках горна они дружно развернули лошадей и резво рванули прочь от вражеского воинства.
Юноша собрался, было, установить магический щит-прикрытие между отступавшими товарищами и очухавшимся баронским воинством, но в этот момент прямо под ноги его лошади упало начиненное взрывчаткой пушечное ядро, выпущенное с противоположного берега Керны. К счастью, бомба взорвалась не сразу, а какое-то время с бешеной скоростью вращалась вокруг своей оси, разбрасывая в разные стороны искры от горящего запального шнура. Ускакать от неминуемой гибели Фаррук даже не пытался. Единственное, что он успел сделать - это вытащить ноги из стремян, полностью лечь на спину лошади, чтобы по возможности максимально укрыться за ее крупом.
В следующее мгновение раздался мощный взрыв, и всадника вместе с его скакуном вознесло на невообразимую высоту. Из развороченного осколками лошадиного брюха прямо в воздухе начали вываливаться окровавленные внутренности. Достигнув апогея, животное и оглушенный взрывной волной маг разделились. Массивная лошадиная туша устремилась вниз и в конечном итоге рухнула на твердую землю а более легкий человек, подчиняясь неумолимым законам механики, пролетел чуть дальше и умудрился приземлиться в самом центре обширной, но неглубокой лужи, наполненной до краев жидкой грязью. Фарруку повезло еще и потому, что он не ударил лицом в грязь (в самом прямом значении этого выражения). Упади он на живот, вполне мог захлебнуться зловонной жижей, в которую так удачно сверзься из горних высей. Что же касается бедного животного, при падении ко всем своим несчастьям оно умудрилось сломать себе шею и умерло мгновенно без лишних мучений.
Через четверть часа к недвижимому Фарруку подкатила телега. Возница, здоровенный мужик с окладистой как у гнома бородой, и сидящий рядом с ним боец похоронной команды, невысокий мужчина субтильной наружности, сноровисто соскочили на землю и без какого-либо пиетета выволокли за ноги недвижимое тело юноши на сухое место.
- Гля, Храпун, магик, - с профессиональным равнодушием констатировал возница, - считай, три марки заработали.
- Погодь-ка, Желвак, - нерешительно пробормотал тот, кого назвали Храпуном, - кажись, дышит. Живой, значица.
Еще до конца не веря в собственную удачу, оба мортуса низко наклонились над поверженным чародеем. Желвак поднес ладонь к шее Фаррука и, нащупав пульсирующую жилку, радостно, но не очень громко, чтобы коллеги по цеху не понабежали и "на хвоста" не упали, сказал:
- И впрямь, живой! Вот удача-то, так удача!
Неподдельная радость мортусов объяснялась вовсе не их врожденным человеколюбием, а значительными премиальными, кои полагались всякому за поимку живого вражеского мага. И неважно, находится ли тот в полном сознании или не подает признаков жизни. Попадет в руки целителей, поставят на ножки в самом лучшем виде, ежели, конечно, на то будет соответствующее соизволение вышестоящего начальства. Их дело маленькое, как можно быстрее, пока, упаси Создатель, раненый не окочурился и тем самым не испоганил им настроение, доставить его в обоз к медикусам и, самое главное, не забыть получить дюжину причитающихся им полновесных золотых кругляшей.
Далее интересы приятелей расходились самым кардинальным образом. Домовитый Желвак планировал сохранить золотишко до возвращения домой с тем, чтобы потратить его на строительство нового дома или приобретение сельхозинвентаря. А легкомысленный Храпун уже мнил себя в изрядном подпитии и в компании, как минимум, трех самых востребованных маркитанток.
Мортусы ловко подхватили свой живой "трофей" за ноги и за руки и, сноровисто раскачав, закинули в телегу на не успевшие еще окоченеть окровавленные тела своих товарищей, порубанных палашами бешеных кирасир.
Бесчувственный Фаррук так и не увидел, как отряд майора Чекана, сумев избежать окружения и потеряв около трети личного состава, с боем прорвался к близлежащему лесу, в чаще которого он бесследно и растворился.
Значение данной атаки трудно переоценить, поскольку эскадрон и группа боевых магов на целые полчаса задержали продвижение врага в глубь территории Дарклана, что, в свою очередь, позволило пограничникам без суеты и спешки покинуть занимаемые позиции и соединиться с основными силами.
Но самым главным из того, что не смог увидеть юноша, было неожиданное появление на поле боя двух десятков невыносимо грохочущих, плюющихся черным дымом и паром стальных монстров. Если бы у Каменных Мостов присутствовал Глан, он, несомненно, тут же узнал бы сверхсекретные гномьи бронеходы. Неискушенные же в технике и весьма воинственные жители Западного Заполья приняли боевые машины подгорного народа за очередные магические фокусы хитроумных адептов Огненной Чаши и начали шмалять по ним из всего, что было в состоянии шмалять. Но ни начиненные взрывчаткой ядра бомбард, ни шрапнель картечниц, ни ружейные пули не смогли причинить никакого вреда заговоренной мастерами-магами броне. Даже огнешары и ледяные копья лишь бессильно стекали с нее, безобидными радужными ручейками.
Между тем, как объединенные баронские войска пытались всеми доступными им средствами поразить неуязвимого противника, мобильные крепости гномов равномерно рассредоточились вдоль фронта в полуверсте от передовых частей армии вторжения. Укороченные стволы восьмивершкового калибра дружно развернулись в направлении Керны, оглушительно рявкнули и выплюнули по пуду мощнейшей гномьей взрывчатки, заботливо упакованной хитроумными подгорными карликами в стальную оболочку. Как результат в небо взметнулись комья земли и тучи пыли.
На счастье агрессора в планы гномов не входило тотальное уничтожение баронского воинства. Снаряды упали, не долетев до противника трех десятков саженей, и не причинили никому особого вреда. Несколько человек, конечно, пострадали от осколков, кое-кого легко контузило, но это ерунда по сравнению с тем, что могло произойти, если бы комендорам бронеходов пришло в голову хотя бы еще чуть-чуть задрать стволы своих грозных пушек.
После столь наглядной демонстрации силы над полем разнесся многократно усиленный магией голос командира группы бронированных машин:
- Солдаты и офицеры, подгорный народ не допустит войны между Даркланом и Независимыми Баронствами! В течение четырех часов армия вторжения должна покинуть оккупированную территорию и вернуться на правый берег Керны! В случае невыполнения данного ультиматума мы открываем огонь на поражение!
Затем скорострельные крупнокалиберные пулеметатели бронеходов дали по нескольку длинных трассирующих очередей над головами притихших вояк. Всем вдруг стало понятно, что от мощных снарядов, и пуль гномов их не защитит никакая магия, а если и защитит, то ненадолго. К тому же, армейские чародеи оказались совершенно бессильны против защитной волшбы мастеров-магов, и даже в том случае, если всем миром дружно навалиться на бронеходы, уничтожить эти кошмарные порождения передовой военной мысли вряд ли получится хотя бы ценой многотысячных человеческих жертв.
Однако так легко признавать собственное поражение командиры армии вторжения не собирались. Буквально через пять минут после объявления ультиматума к головной машине гномов устремилась представительная конная делегация. Не менее десятка высоких военных чинов в раззолоченных доспехах во главе с пожилым усатым генералом.
На появление в непосредственной близости многочисленной группы парламентеров экипаж бронированной машины никак не отреагировал. Остановившись в двух саженях, генерал громким привыкшим отдавать приказы голосом призвал командира броневой группы вступить с ним в переговоры. В ответ же на свое настоятельное требование услышал лишь стук доминошных костяшек по металлической поверхности и приглушенные толстой броней голоса неотесанных гномов:
- А мы его дупелем!
- А мы шестерочный отрубим!
- Вот спасибочки, партнер, удружил! Свово зарубил. Чо мне таперича с им делать?
- Ладно не ссы, прорвемся - все концы у меня, рыбы не будет!
- А за базар во время игры и в хрюльник недолго получить!..
Не вызывало сомнения, что вместо того, чтобы встречать высокую депутацию, экипаж бронехода самозабвенно рубится в домино и прекращать это плебейское занятие не собирается. На настойчивый стук по броне на одной из башен с лязгом распахнулся люк и оттуда высунулся весь перемазанный копотью и маслом хмурый тип.
- Чо надыть?
- Начальника позови! - недовольно рявкнул генерал.
- Никак не могу, - самым простодушным тоном, ответствовал тип. - Заняты оне - в "козла" проигрывают, беспокоить не велено.
- Когда освободится? - не сдавался генерал.
- Сие нам неведомо, - гном почесав заскорузлыми перстами покрытый обильной растительностью подбородок. - Мо быть, часика через четыре. Уж больно азартен наш командор.
С этими словами бородатая физия скрылась в недрах машины, накрепко задраив за собой башенный люк.
Лишь теперь до сознания генерала и его расфранченной свиты дошло то, что проклятые карлики над ними просто-напросто издеваются и ни в какие переговоры вступать ни с кем не собираются. По какой-то неведомой причине гномы, обычно равнодушные к человеческим дрязгам, решили вмешаться и не допустить начала кровопролитного вооруженного конфликта. И ничего с этим невозможно поделать. Окажись в данный момент на левом берегу Керны весь пятнадцатитысячный экспедиционный корпус, против мощных пушек и скорострельных пулеметателей бронированных механических чудовищ людям нечего противопоставить. А в абсолютной неэффективности ружей, картечниц, бомбард и даже магии все уже успели убедиться воочию.
Побледневшему от досады и перенесенного позора генералу оставалось лишь развернуть коней и подать команду к началу отступления.
Вскоре к Каменным Мостам подошел гарнизон Лакрисы, усиленный магами под командованием мэтра Бастиана. Даркланцы быстро разобрались в причинах поспешного бегства противника и с радостью восприняли данную новость, поскольку и воины, и боевые маги хоть и были полны решимости встретить грозного врага во всеоружии, вполне осознавали, что этот бой мог стать последним для любого из них.
Лишь начальник учебно-тренировочного лагеря мэтр Бастиан был хмур и суров. Вернувшийся из боевого рейда отряд под командованием майора Чекана недосчитался около дюжины его подопечных. Но самой страшной вестью для безутешного отца было то, что в числе пропавших без вести магов оказалась его единственная горячо любимая дочь. Вообще-то сам факт, что Виола оказалась в числе добровольцев стал для Ленно Бастиана полной неожиданностью, ибо перед уходом из лагеря он самолично запер неугомонную воительницу в подвале собственного дома и, вверяя ключи Элефантине, приказал выпустить только через три часа. Теперь сердце отца, потерявшего любимую дочь, разрывалось на части. Ему хотелось броситься на поле недавней битвы и попытаться найти ее среди раненых или (не приведи Господь) убитых. Но как человек военный он прекрасно понимал, что шансов выжить у Виолы практически не было, поскольку боевые маги крайне редко попадают в плен к врагу. А его дочь, хоть и была отличным лекарем, владела арсеналом боевых заклинаний на достаточно высоком уровне. Во всяком случае, у нее вполне хватило бы умения скрытно покинуть поле боя. И все-таки несмотря ни на что надежда продолжала теплиться в глубине души убитого страшным горем отца.
Мастер Ханк сидел за рабочим столом в своем служебном кабинете, попыхивал трубкой, не забывая время от времени прикладываться к объемистой глиняной кружке с пенным напитком. Выпустив особенно удачную серию из шести дымовых колец и пронзив ее седьмым, мастер-маг удовлетворенно улыбнулся и потянулся к кружке. Но не успел сделать и глотка, как входная дверь без предварительного стука распахнулась, и в комнату вошел ужасно довольный секретарь.
- Что, Вазак, померла твоя многоуважаемая тетушка и оставила тебе в наследство приличное состояние? - вместо приветствия поинтересовался глава клана Рунгвальд.
- Дождешься от нее, - подыграл боссу Вазак. - Скорее в Подземные Сады отправлюсь я, нежели моя обожаемая тетушка Миранда надумает распрощаться с этим миром. На самом деле он вовсе не желал смерти своей любимой тетушки, поскольку любил ее как родную мать. К тому же, несмотря на свой солидный возраст, он еще не успел обзавестись законной супругой, и все хлопоты, связанные с ведением домашнего хозяйства, лежали на плечах пожилой дамы. И вообще, никакого особенного состояния у нее не было.
Шуточка была вполне в традициях подгорного народа и вызвала громкий задорный смех у обоих юмористов.
- Пусть годы ее длятся три века, жизнь будет легкой и счастливой... - вдоволь навеселившись, начал мастер Ханк.
- ...а уход в Подземные Сады Воздаяния станет нетрудным, - закончил традиционную гномью формулу мастер Вазак.
- Теперь рассказывай, с чем заявился? - резко перешел от веселья к делу Председатель Совета Мастеров клана Рунгвальд. - Без очков вижу, с радостными новостями пришел. Не так ли?
- Точно так, мастер, - бородатая физиономия Вазака еще шире расплылась в самой благодушной улыбке. - Хорошие, я бы сказал, потрясающие новости из Восточного Заполья. Наши бронеходы великолепно показали себя в районе Каменных Мостов, что неподалеку от Лакрисы. Наступление на Карнай было пресечено подошедшим к городу бронепоездом. Хватило двух залпов орудий среднего калибра, чтобы баронское воинство осознало всю серьезность наших намерений...
- Кто бы сомневался, - ухмыльнулся в бороду мастер Ханк. - Что есть их примитивные картечницы и бомбарды супротив наших скорострельных пушек и автоматических пулеметателей?
- А под Варлой баронские войска даже не сделали попытки форсировать Замай, похоже их командиры были предупреждены о том, что подгорные кланы выступили на стороне Дарклана.
- Вазак, сколько можно говорить, что гномы не выступают на чьей-либо стороне, а всего лишь пытаются защитить собственные интересы?! - Ханк укоризненно посмотрел на секретаря. - Ты только представь, что будет, если часть южной магистрали попадет в лапы баронов Заполья. В этом случае мы окажемся на долгое время полностью отрезанными от порта Бааль-Даар и вообще всех прочих портов Срединного океана. Нам пришлось бы в срочном порядке переориентировать транспортные потоки на северо-западную и восточную железнодорожные ветви. Не мне тебе объяснять, что братья-гномы из кланов Ангуин, Тархе, Сорбаль, Бьёрньё, а также все прочие родственнички начнут драть с нас три шкуры за провоз товаров по их территории, ибо вовсе не заинтересованы в появлении на рынке еще одного конкурента - свои патефоны, самозарядные фузеи, сеялки, веялки и скобяные изделия им и без нас девать некуда. Вспомни-ка, какую пошлину мы сами взимаем с них за провоз товаров по контролируемой нами магистрали! То-то и оно! И это, кстати, для наших родственничков еще один повод хорошенько покуражиться над нами. Именно по этой причине мы обязаны были пресечь в корне зарождающийся вооруженный конфликт, невзирая на возражения умников из Круга Высших. Этим горлопанам лишь бы под любым благовидным предлогом досадить клану Рунгвальд, вот и затянули свое извечное: "Не дело гномам встревать в дела людей. Пусть сами разбираются". Только вот понять не могут своими заскорузлыми мозгами, что мир уже не такой как тысячелетия назад, и что завтра он будет не такой, как сегодня. Поэтому, каким будет это завтра, подгорному народу стоит позаботиться уже сегодня, пока технологический перевес полностью на нашей стороне...
- Да полноте, Ханк! - Вазак весьма непочтительно прервал начальственные речи. - Люди предпочитают пользоваться вещами, изготовленными в мастерских подгорного народа.
- Ошибочные сведения, мой самоуверенный друг, - Ханк сделал приличный глоток из кружки и, утерев рукавом усы и бороду, продолжил: - А откуда в таком случае у них бомбарды, картечницы, а также порох и снаряды к ним?
- Ах, это! - Вазак лениво взмахнул ладошкой, мол, не стоит внимания. - Пускай себе отливают свои примитивные архаизмы. До наших орудий, заряжаемых с казенной части им еще ой как далеко.
- Самоуверенный глупец! - мастер Ханк в сердцах грохнул кружкой о столешницу, да так, что ручка едва не отломилась. - Сам факт, что они перестали надеяться в плане производства оружия только на подгорный народ, должен нас, как минимум настораживать. К тому же люди вовсе не дураки. Надменные светлые в свое время здорово заблуждались на сей счет, теперь сидят в своих зачарованных лесах, обложились защитной магией, боятся носа высунуть из своего удела. Вспомни-ка ночных охотников - вампиров. Тысячелетие назад их башен по всему Хаттану было видимо-невидимо. Где они теперь? А ведь считали "людишек" послушным стадом, даже эльфов помогли потеснить. Ладошки от удовольствия потирали, дескать, плодитесь, а мы вас кушать будем. Скушали?! Осиновый кол в глотку, стрелу с посеребренным наконечником в бок, а потом и вовсе пули, начиненные ляписом, против которых даже дайманы оказались беззащитны - вот что они поимели за свою политическую близорукость. Поэтому нам с людьми не воевать нужно, а всемерно поддерживать добрососедские отношения, не забывая при этом, конечно, о собственной выгоде. Усек, Ваз? - Немного поостыв, глава Совета Мастеров с хитринкой взглянул на секретаря и вроде бы как невпопад добавил: - Жениться тебе нужно, вьюнош.
- При чем тут моя женитьба? - недоуменно пробормотал Вазак.
- А ты сам пошевели мозгами на досуге, да с тетушкой посоветуйся. Она у тебя женщина рассудительная.
- Только упаси Пребородатейший Бойонг завести разговор на эту тему с тетушкой, - неподдельно испугался Вазак. - Начнется снова-здорово: "Вазик дорогуша, сегодня вечером нас посетит моя старинная приятельница со своей очаровательной племянницей. Ты уж, пожалуйста, не ударь в грязь лицом". - Признаться, скрипучий голос дражайшей тетушки в исполнении Вазака получился очень даже здорово, и оба гнома дружно расхохотались.
- Ладно, Ваз, делу время, - смахнув слезу с бородатой щеки, обратился к секретарю мастер Ханк. - Что там слышно о нашем славном Охотнике?
- Все произошло, как мы и запланировали. Из компетентных источников нам стало известно о том, что Гланом заинтересовался сам мэтр Захри. К тому же, теперь можно с уверенностью утверждать, что магам ордена Огненной Чаши что-то удалось надыбать на Данисе, но сами взять этого они не в состоянии. Несколько дней назад при попытке изъятия из хранилища Древних некоего артефакта погибло - по не уточненным данным - два или три десятка опытных чародеев. Теперь все надежды чашечников исключительно на Глана Счастливчика. Ему было сделано весьма и весьма заманчивое предложение, но юноша, проявив завидное здравомыслие, от контракта отказался. После этого его взяли в оборот люди Фарда Нола. Эти шустрые ребята оперативно связались с верхушкой Вольного Братства и за большие, даже очень большие деньги буквально выкупили нашего Охотника со всеми потрохами. Получив карт-бланш, им несложно было организовать грубую провокацию. Несмотря на то, что все было, что называется, шито белыми нитками, Глан "попался на крючок", впрочем, ему не оставили выбора, поскольку в это дело были втянуты трое его друзей. Короче, с помощью шантажа агентам тайной полиции Дарклана удалось уломать несговорчивого Охотника принять контракт.
- Чудненько! - не удержался от комментария мастер Ханк. - Значица, захомутали парня?
- Точно так. Глан эр-Энкин в настоящий момент уже на Данисе. Его опекают двое опытных магов. - Вазак немного помялся и, наконец, с сомнением в голосе произнес: - Ханк, а мы с тобой не ошиблись, отправляя парня на Проклятый континент? А вдруг у него получится, и в лапы чашечников все-таки попадет что-нибудь из арсенала Древних?
- Не боись, паря! - самоуверенно ухмыльнулся Председатель Совета Мастеров. - Вспомни, что при Счастливчике могучий артефакт, и стоит ему только приблизиться к равному по мощности талисману, их взаимная аннигиляция неизбежна, ежели, конечно ему не удастся полностью экранировать перстень Талана или ту вещицу, за которой его отправили. Даже в том случае, если каким чудесным образом ему удастся завладеть вторым артефактом и передать его в руки магов, мы об этом непременно узнаем.
- Но, мастер, если какой-либо боевой талисман Древних попадет к адептам Огненной Чаши, может произойти величайшая катастрофа...
- Что-то не узнаю я тебя, мой дорогой Ваз. Один мощный артефакт прорву времени провалялся в нашей шахте и какой-то особенной беды это никому не принесло. Глан вот уже седмицу таскает его на пальце без какого-либо ущерба для себя и окружающих. Теперь, когда мы можем избавить мир не от одной, а целых двух потенциальных бед, ты заладил: "А вдруг, да если". Прочь сомнения, старина! Решать проблемы станем по мере их поступления. На худой конец, заплатим Крадущимся, и те попросту выкрадут артефакт еще до того, как им успеют заняться маги Огненной Чаши.
- А что с Гланом будем делать? - не унимался дотошный Вазак.
- Что, что, - зло проворчал Ханк, - согласен, Охотник - заноза в заднице еще та, но это уже не наша с тобой проблема - в любом случае на месте магов я бы постарался от него избавиться. Уверен, именно так они и поступят. И оставят хладный труп юноши. А через сорок дней вся демоническая братия переберется из Проклятого рудника поближе к зачарованному перстню и своему господину Азуриэлю.
- Ну-ну, - скептически покачал головой Вазак. Щенячьего оптимизма своего босса он никак не разделял.
- Что еще за "ну-ну"?! - возмутился мастер Ханк. - Повторяю: проблемы будем решать по мере их поступления. - Затем немного подумал и примирительным тоном сказал: - Ладно, Ваз, свяжись с чашечниками и объясни им популярно... насчет Охотника... ну, чтоб сделали все как следует.
- Уже связался, босс, и все популярно им растолковал от твоего имени, - радостно ощерился Вазак.
- Ну ты шустёр, малый! Далеко пойдешь при эдаком-то умище, - уважительно посмотрел на секретаря мастер Ханк. - А теперь отправляйся, мил друг, на свое рабочее место, да займись-ка лучше своими прямыми обязанностями. Обо всем, что касается нашего общего знакомого, будешь докладывать лично мне, и языком поменьше болтай - что-то в последнее время вести о наших планах разносятся по всему Хаттану с поразительной быстротой. Удивительно, как нам удалось сохранить втайне от своих и чужих переброску бронеходов в район Каменных Мостов и Варлы? Кстати, государственный банк Дарклана уже успел перевести на наш счет оговоренную сумму за удачно проведенную операцию?
- Все в порядке, мастер Ханк, выплатили все до последней шулейки.
- Ну вот и хорошо, - радостно заулыбался глава клана Рунгвальд. - А теперь, иди, мне необходимо кое-что обмозговать.
Не запятнанное ни единым облачком бездонное небо, в самом зените блистающий Анар, щедро одаривающий Хаттан своей благодатью, умопомрачительный запах цветов, радующий слух пересвист сладкоголосых птах и полное отсутствие дурных мыслей в голове - оптимальный набор условий, для создания и поддержания превосходного настроения.
Мэтр Захри наклонился к великолепной черной розе, вдохнул дурманящий аромат экзотического цветка и от избытка чувств громко воскликнул:
- Лепота!
Шагавший по саду рядом с Магистром министр обороны, мужчина хоть и шестидесяти лет, но еще, как говорится, в полном соку, недоуменно воззрился на патрона.
- Простите, не понял, ваша милость?
- Хорошо, говорю, - пояснил архимаг, - а впрочем, тебе, Гонцо, как человеку сугубо военному, а значит, чуждому всякого романтизма, меня не понять.
- Отчего же, ваша милость? - немного туповатый министр отважился возразить могущественному чародею. - Мы хоть и народ военный, но всякие там лютики-цветочки оченно даже уважаем. А птичек, значить, также любим...
- В поджаренном виде, да под водочку, - уязвил генерала Магистр, однозначно намекая на выдающуюся красноносость вояки, приобретенную - по словам самого Гонцо - давным-давно во время одного из зимних рейдов в Серые горы для усмирения не на шутку раздухарившихся тамошних троллей. - Вообще-то, сам обожаю хорошо прожаренного на вертеле вальдшнепа, куропатку, на худой конец - дрозда. Ладно, о еде потом поболтаем. Рассказывай дальше, Гонцо.
- В общем-то, и рассказывать особенно не о чем. Бородатые, значить, подкатили к Карнаю свой бронепоезд и дали залп. Убить никого не убили, но припугнули крепко. Короче, повсеместно полная конфузия для баронского войска. А мы тем временем сосредоточили силы на перевале Струг через который бактрийские легионы вознамеривались пересечь Становой хребет и вторгнуться, значить, в междуречье Кухры и Паранги, чтобы эта... оккупировать. Поперли, значить, бактрийцы, буром, а мы их с высоточек картечью, да ядрами угостили, тут и маги наши постарались на славу, а опосля фронтальной штыковой атакой, да лихим кавалерийским охватом с горочки, значить, их и спустили. Десять тыщь врага положили и в полон взяли. Пушек больше ста, огненного припаса пятьдесят больших телег, несчетное количество ружей, палашей, конской сбруи, одежды и прочего, значить, инвентаря. Тапереча, ваша милость, надолго дорогу к нам позабудут. И поделом! Как там, значить, у одного пипта: "Волк ночью, думая залезть в овчарню, попал на псарню...".
Генерал Гонцо блестящим умом военного стратега не обладал, но был ценим, даже почитаем верховным правителем Дарклана за личную преданность, удаль, отменную стать, но самое главное, за умение донести до слушателя нормальным человеческим (пусть корявым) языком суть задуманной или уже воплощенной в жизнь войсковой операции. Иной вояка хоть и блещет академическим военным образованием, объяснить толком без специфической армейской галиматьи ничего не может. А этот буквально на пальцах и едва ли не жестами весь ход прошедшей операции обсказал, да так, будто мэтр Захри сам побывал на месте событий.
- Как только мы их того... значить, разбили, я к ближайшему "каменному цветку" и прямо к вам с докладом, чтобы ваша милость могли не беспокоиться.
- Отчего же сам-то, генерал? - участливо поинтересовался Магистр. - Неужто ординарца при тебе не оказалось?
- Да я, ваша милость, такую честь никакому ординарцу не доверю. Кабы смертельно ранен был, все одно, значить, нашел бы силы явиться к вам с докладом. А опосля и помереть не зазорно.
- Похвально, мой преданный Гонцо! - мэтр Захри осчастливил бравого вояку легким похлопыванием по плечу. - Твое усердие непременно зачтется. А теперь иди, отдохни, да с наградными списками отличившихся не тяни - народ должен знать своих героев.
После того, как генерал Гонцо удалился, мэтр Захри присел на скамейку, установленную на берегу небольшого озерка в тени раскидистого дерева, извлек из кармана кусок свежей булки и, отламывая от нее по небольшому кусочку, стал скармливать хлеб снующим по поверхности водоема туда-сюда водоплавающим птицам. Это незамысловатое занятие успокаивало архимагу нервы и доставляло огромное удовольствие. Он примечал наметанным глазом, какая уточка, проявив наибольшую смекалку, должна была, обмануть своих многочисленных товарок и увести добычу прямо у них из-под носа. И радовался как мальчишка, когда его прогноз оправдывался. Ну прямо как у людей: подсуетишься вовремя - будешь сыт, пьян и нос в табаке, не проявишь должного рвения - придется тебе околачиваться на задворках жизни и питаться крохами со стола более удачливого конкурента.
Постепенно от философских мудрствований мысли Исполнительного Секретаря Верховного Совета Дарклана вернулись в русло сложившейся политической ситуации. Итак, гномы помогли отбить натиск баронского воинства. Точнее не все гномы - только клан Рунгвальд, у которого свой шкурный интерес в Дарклане и свои трения с прочими кланами подгорного народа. Эти мелкие пройдохи умудрились выцыганить за свою помощь нехилые деньги, хотя оккупация Восточного Заполья западным соседом была чревата для них самих огромными финансовыми потерями. Здесь, конечно, недоработало Министерство иностранных дел. Впрочем, ведомство Фарда Нола также оказалось не на высоте. Ну да ладно, пусть хотя бы и такой ценой, но на какое-то время обезопасили границы и нашли общий язык с бородатыми карликами, что также немаловажно - раньше мелкие засранцы в принципе отказывали кому бы то ни было в прямой военной помощи.
Удивительно, при подавляющем технологическом перевесе подгорный народ даже не пытается установить тотальный контроль над Хаттаном. Сейчас бы Дарклану сотню бронеходов, да пару тысяч скорострельных пулеметателей и отпала бы надобность в сомнительном наследии Древних. Небольшая мобильная армия, при поддержке бронированных машин позволила бы в считанные дни оккупировать Независимый Союз, Бактри и Каганат в придачу. Едва лишь это произойдет, остальная мелочевка приползет на брюхе в Бааль-Даар. Сложнее, конечно будет с Гаридой, переброска даже небольшой армии через океан - задачка еще та...
Поймав себя на мысли, что слишком уж размечтался, Магистр усмехнулся и покачал головой, мол, как мальчишка позволяю себе бесплодные фантазии. Бронеходы и скорострельные пулеметатели - все это, конечно, здорово, но кто же их даст? Поэтому нужно надеяться на реальные вещи, хотя бы на все те же артефакты Древних.
"Кстати, - подумал архимаг, - что-то мастер Нола задержался сегодня с докладом о ходе операции "Старинная шкатулка". Не случилось ли чего экстраординарного?"
В тот же самый момент в двух шагах от скамейки, на которой он сидел, возникла прозрачная фигура, принадлежавшая, без всяких сомнений, человеку. Постепенно коммуникационный двойник приобрел оптическую плотность, и мэтр Захри узнал в нем того, о ком только что подумал, а именно, начальника тайной полиции Фарда Нола.
- Не помешал вашей милости? - низко поклонился визитер. - Прошу прощения, что без спроса, но, смею напомнить, вы не взяли с собой кристалл связи.
- Ладно, - махнул ладошкой Магистр, - обойдемся без куртуазного выпендрежа. Вижу по твоей радостной физиономии, что сегодня у нас день приятных сюрпризов. Сначала старина Гонцо порадовал новостями с боевых фронтов, теперь ты. Давай, выкладывай, с чем пришел!
- Нам удалось склонить к сотрудничеству известного вам Охотника. В данный момент он и еще двое магов находятся на Данисе. Таким образом, операция "Старинная шкатулка" вступила в свою завершающую стадию.
- Хорошо, мой друг, - Магистр одарил начальника тайной полиции лучезарной улыбкой, - как только предмет окажется в руках твоих людей, пусть немедленно отправляются в Бааль-Даар.
- А с Охотником что будем делать?
- А сколько мы ему пообещали за сотрудничество?
- Двадцать тысяч драконов, - немедленно выдал Фард Нола.
На что архимаг тут же сделал язвительное замечание:
- Что-то в последнее время, дорогой мой Нола, ты становишься для казны все дороже и дороже. Гномам отвалили за содействие немалые средства, даже поторговаться не пытались! Гильдии Вольных Охотников оттопырили эвон сколько, чтобы закрыли глаза на выкрутасы твоих подчиненных в Приозерске! Теперь еще и этому прощелыге наобещали с три короба! Эдакими темпами мы с тобой скоро по миру пойдем с сумой переметной.
- Но, ваша милость, условия контракта обязывают нас выплатить Охотнику его гонорар, - захлопал глазами мастер Нола.
- Ух, ты, какие мы вдруг законопослушные стали! - еще шире заулыбался Магистр. Неожиданно его лицо стало абсолютно серьезным, он одарил смущенного мэтра Нола холодным как зимняя стужа взглядом. - Вообще-то деньги тут не при чем. Двадцать тысяч казна республики вполне выдержала бы. Дело в том, что этот парень каким-то образом перебежал дорогу мелким пакостникам из клана Рунгвальд. Впрочем, мне все равно, что с ним будет, лишь бы работу сделал.
- Понятно, ваша милость. - Начальник тайной полиции всегда отличался острым умом и завидной сообразительностью, поэтому как можно быстрее постарался исправить ненароком допущенную оплошность. - Все будет исполнено в самом лучшем виде.
- Только учти, у парня завидный нюх на опасность, поэтому ты уж очень постарайся. - Но, подумав немного, архимаг переменил свое решение: - Ты вот чего, Фард, ничего пока не говори ребятам. После того, как группа выполнит задание, я сам отдам приказ на устранение Охотника и лично прослежу за его исполнением.
- Все понял, ваша милость! - по-военному отчеканил начальник тайной полиции Дарклана. - Разрешите прервать связь?
- Валяй, - Магистр лениво махнул ладошкой.
Вслед за этим фигура Фарда Нола начала бледнеть, и через пару мгновений растаяла, словно ее никогда здесь и не было.
Оставшись вновь наедине с собой, мэтр Захри отщипнул очередной кусок от отложенной на время в сторонку булки и метнул его в самый центр встрепенувшейся стаи водоплавающих оглоедов.