Тишина в доме стояла такая оглушающая, что звенело в ушах, и я не сразу поверила в услышанное.
– Они сделали что? – переспросила я, от возмущения, смешанного с огромным удивлением, перейдя на рык.
– Забрали! В связи с неопровержимыми уликами, найденными на месте преступления.
– Каких улик? – я заметалась с телефоном в руках.
– Ищейки, рыскавшие там, указали на Павла, и…
– Да я сама сколько раз их обманывала! – ору я.
– Скажи это клану, – голос Жерома в телефонной трубке был само спокойствие.
– Рррр…
– Угомонись.
– С-советчик! Куда его увезли? – спросила я, торопливо собирая вещи. Если Павла забрали, скоро явятся и за мной.
– В обитель Клана, разумеется.
– Я спрашиваю конкретно, куда?
– В Грачевскую резиденцию.
Я мгновенно все решила.
– Так, жди меня у Алтуфьево. Расскажешь подробности.
– Но…
– Все, у меня гости.
Разрыв защитной сети отдался в висках мгновенным всплеском боли. А в окно прекрасно видно, как из большой машины с затемненными стеклами выскакивают незнакомые люди.
Время вышло.
Выскочив за дверь, поворотом ручки активирую самоуничтожение. На втором этаже – тоже. На входной двери активирую дополнительный защитный контур… еще две минуты форы. Неприметный лючок ведет в подвал, где нет ничего интересного, но, скользнув вниз, все равно отдаю приказ на саморазрушение. При нажатии на один из камней часть стены бесшумно отъезжает вниз, и я протискиваюсь в узкий лаз. Здесь, в темноте, среди ароматов сандала и пыли, хранятся самые ценные вещи.
Оружие, артефакты, сокровища… ничего не трогаю, торопливо скользя вдоль стеллажей к тайному ходу. Забрав только Ожерелье поиска и свой ученический кинжал, ныряю за одну из полок. Жаль коллекцию, но и ее придется спалить. Капля крови и кодовое слово заставляют проснуться Белый огонь… Извилистый ход выводит меня далеко за пределы брошенного на произвол судьбы сада. В небольшой овражек, заросший дьявольски густым и колючим шиповником. Оглянувшись, успеваю заметить белесую вспышку в одном из окон. Зло улыбнулась, показывая клыки. Ничего вы не найдете, Карающие, подумала я. Ни денег, ни информации, ни улик, а только белый пепел среди голых каменных стен.
И как хорошо, что я оставила мотоцикл за пределами поселка. Хотела сделать сюрприз своим ранним возвращением, а в итоге… убегаю, поджав хвост.
Стоит жаркое лето. И вот мчусь по Кольцу в сторону Алтуфьева, машинально обгоняя тащащихся подобно черепахам, людишек. А в голове крутятся мысли… Что случилось? Почему вдруг решили забрать именно Павла, да еще по такой смехотворной причине, как выводы ищеек? И почему я, Одинокая охотница в статусе ученицы, скрываюсь от Карающих? Наверное, потому, что внутри меня кричат и вопят инстинкты, интуиция и нюх, предупреждая, что живой я из их рук не вырвусь…
От асфальта поднимались волны жара и едких испарений, забивая нос. Притормозив на светофоре, попала под выхлоп старого Камаза. Водитель, заметив мою затянутую в кожу фигуру, высунулся из окошка и, скалясь, поддал газу. Я спокойно подняла затемненный щиток шлема, и дружелюбно оскалилась, сверкая желтыми глазами. Человек поперхнулся и нырнул в кабину.
Я прибавила скорости. Мой нос не выносит настолько концентрированных ароматов, а я лично – подобной безнаказанной наглости.
В голову пришла одна мысль, заставившая нервно дернуться к обочине, подрезая старые Жигули. Обычный магический поиск Карающим ничего не даст, потому что я магией не владею, но… Кольцо! Меня можно вычислить по Ученическому кольцу, издающему в контакте со мной особые колебания в эфире. Не сбавляя хода, стянула перчатку и швырнула тонкое золотистое колечко в подвернувшуюся канаву.
Так, и где же Жером?
Ага! Медленно проезжая мимо остановки, осматриваю толпу. Какую иллюзию он носит? Щеголеватый молодой человек, блондин в темных очках и дорогом светлом костюме, с длинной серьгой левом ухе…
Вот он, высокомерно замер у знаменитой обьедаловки дяди Макдональда. Кислый вид его объясняется еще и тем, что ему принадлежат 5% акций Ростикса, а у них постоянная конкуренция.
– Садись! – подкатившись, тороплю я.
Он устроился позади. Искренне надеюсь, что альв не свалится. Он же сноб, кроме Мерседесовских моделей ничего не признает, и ездить на мотоцикле не умеет. И если бы не необходимость хотя бы минимального соблюдения секретности, явился бы на встречу на своем Майбахе.
Не о том я думаю. Выехав на кольцо, рванула в сторону Митина. Я смеялась, когда Павел решил купить там квартиру через пару посредников. Зачем нам нужна дополнительная точка? А вот – пригодилась!
Когда дверь типовой квартиры захлопнулась за нами, нетерпеливо приказала рыкнув:
– Рассказывай!
Жером потерянно рухнул на табурет, снял очки и сощурил глаза, глядя, как я нетерпеливо постукиваю носком по линолеуму.
-Ну!
– Ночью убили Вьен-Кирита!
Что? Когда? Я же с ним виделась вечером!
– Того самого, – сухо продолжил альв, – твоего любовника из Охотящихся.
Я промолчала… Что тут скажешь?
– Вы должны были встретиться? – Жером вопросительно поднял брови.
– Да, но… Я отказалась от этого в самый последний момент!
– Точно? – Поющий подобрался, готовясь к прыжку.
Он думает… что? Я нападу на него? Но… почему? В ушах шумела кровь, и восприятие слегка затормозилось…
– Да, – вскинувшись, пробормотала я, – а что? Ну, дальше!?
– И это все, что я знаю. Но утром к Павлу явились Карающие.
– Он так просто пошел с ними? – вот и моя язвительность проснулась.
– Тех было пятеро! И к тому же, он подозревал, что это ты убила Кирита, – тихо закончил Жером.
Удивленно поднимаю глаза. В груди зарождается глухое рычание, восприятие обостряется, когда до меня начинает доходить смысл последней фразы.
– Я-а? – впившись когтями в подлокотники, начинаю подниматься. – И ты тоже так думаеш-шь?!
– Успокойся! – взметнулся вверх Жером, поигрывая огненным шариком. – Контролируй себя! Иначе…
– Ты мне веришь? – спросила я.
– Верю, – устало улыбнулся альв. Это подействовало на меня как хорошая доза успокоительного. Осев обратно в кресло, я задумалась. Как все плохо! Они все поверили, что я убила сородича! И Павел, и Жером… гадко! Я даже не была его любовницей! Побрезговала, узнав о его хронической склонности к изменам, хотя для волка это нормально. Но не для меня!
А Павел подставился из-за такой глупости!
– Ну, не все так плохо, – попытался утешить меня альв, пока я в прострации сидела у окна.
– Да ты сам-то в это веришь? – Прошипела я. – Если они Учителя до сих пор не выпустили, значит собираются просто уничтожить. Да и за мной приходили не ангелы, а чистильщики!
Жером насторожился. Правильно, в нашем доме много всякого хранилось… опасного и для него.
– Не волнуйся, я успела запустить Белый пепел!
Дом, и все, что там было, безумно жаль! Хотя главное при нас! Наши жизни…
– Хм, – мой товарищ по несчастью погрузился в тяжкие раздумья. Но я уже все решила. Неожиданно быстро и четко передо мной возникла цель, возможность и решение…
– Значит так, – поднялась я, нарушив траурное молчание, и прошлась по кухне, – у меня есть план.
– Какой такой план? – он еще и язвит?
Спокойно и четко я проговорила:
– Сначала мы сходим на место убийства, затем я вытащу Павла из Грачевки, а потом уже займемся восстановлением нашего доброго имени…
– Чем-чем мы займемся?
– Чем слышал!
– Ты, ошибка Создателя, как это себе представляешь?
– Очень просто!
– Дура!
– Сам такой! – мы уже почти орали, стоя друг напротив друга и сверкая глазами. – Так предложи что-нибудь поумнее!
– Бежать!
– Ну уж нет… И куда?
Альв промолчал. То-то и оно, найдут в два счета! А пока не нашли, следует поторопиться и сделать свой ход!
– И почему – мы? – вдруг спросил Поющий.
– Думаешь, тебя оставят в покое, зная, что ты – Побратим моего учителя?
И снова тишина. Обреченная, грустная…
– Ладно, где Кирита убили?
– В квартире на Тверской.
– Знаю, где это, – недовольно скривилась я, – двинулись.
– Но только не на твоем монстре, а своим ходом.
– Чем тебе не нравится мой Круизер?
– Слишком приметный.
И это правда. Придется добираться через пол-Москвы. Ненавижу общественный транспорт!
Почему-то я оставалась совершенно спокойной в глубине души. А Павел столько раз жаловался, что не смог привить самоконтроль! Ох, Павел…
Я выгляжу как сотни и сотни других девушек неопределенно-молодого возраста. Светло-каштановые волосы, серые глаза, неприметные черты лица, которые тут же исчезают из памяти смотрящего. Никаких клыков, когтей и вертикальных зрачков. Черные джинсы и кожаная курточка дополняли образ отвязной девчонки, который придется сменить. Ведь искать будут и по внешнему описанию… А под майкой пряталось тонкое ожерелье из мелкого сердолика – амулет против ментального поиска, в наручных ножнах – ученический кинжал, с помощью которого я могла воздействовать на различные чары.
Сосредоточившись, я попыталась отследить поводок, тянущийся от личной метки Охотника, но наткнулась на глухую стену. Слишком далеко, и даже наша связь Учитель-ученик не может пробиться сквозь выставленные щиты… Что же происходит?
Вот и нужный дом. Трехметровые потолки, евроремонт, дизайнерские изыски… К старому пятиэтажному особняку мы добрались на редкость во вздрюченном состоянии, готовые порвать в клочки любого, кто сунется нам поперек дороги. У меня вдобавок ко всему кружилась голова. К сожалению, я еще не до конца освоила искусство Ухода от реальности, и концентрированные ароматы подземелий сильно давили на сознание.
Обитая натуральной кожей дверь на втором этаже несет следы прикосновений множества людей и нелюдей. И никого! Ни человеческой милиции, ни стражей Карающих…
– Подожди у входа…
Альв понятливо кивнул. Он будет только мешать, ведь я собираюсь поохотиться, а эманации Жерома наверняка перебьют застарелые ароматы. Да и посторожит заодно. Ведь нам не нужны незваные гости, мы и сами…
Осторожно скольжу внутрь и расслабленно замираю на пороге, один за другим снимая заслоны между сознанием и реальностью. И она не замедлила накрыть меня с головой. Окружающее расцветилось новыми оттенками, грани обострились, выявляя обозначившие резче ароматы… шагнув вперед, я прикрыла глаза. Ведите меня, охотничьи инстинкты. Вот след Вьен-Кирита, горячий мускус и мокрая шерсть… струятся по комнатам, бессистемно и бездумно. Непроизвольно облизываюсь… Жаль мы так и не познакомились с тобой поближе. Это – до боли знакомая полынь с горчинкой Павла, окутывающая добродушной пеленой порог и коридор. Он был здесь, и довольно давно уже, зачем колдовал, и так много? На миг мне показалось… что это было совсем недавно… понятно, почему Ищейка указала на него.
А вот и смерть, выступившая кровавой пеной на губах, исходящая потом, скорчившаяся страхом в дальней спальне. Но плотной тканью ее накрывает неутоленная страсть… ты умер довольным, Кирит?
Вот люди… недоумение старой женщины, обнаружившее тело, ее глухое раздражение, оставшееся на запертых ящиках письменного стола.
Вот Карающие с Ищейкой, забивающие окружающее пространство приторно сладким ароматом верескового меда. Странно, ведь они далеко не приятными вещами занимаются, а вот поди же, генетическая память шутит… Осы. Вот они кто. Безжалостные осы, не ищущие компромиссов.
И… все? Я на миг потрясенно замерла посреди комнаты. И вновь закружилась в поиске. Умеющий чувствовать да обрящет… вдох, выдох, полный покой, расслабление, сменяющееся настороженным восприятием.
Рассссскажи-иии…. Полустон-полушепот срывается с губ…
И сквозь наслоения чужих эмоций, ароматов проступили старательно кем-то затертые следы присутствия. Стены старого дома, не желающего забывать, поделились со мной памятью. Ведь каждый камень – это целый мир, и надо просто суметь пробудить в нем жизнь. И понять…
Вот оно… даже не запах, а его тень…
Прах, тлен, одиночество… Отчаяние волка-одиночки в полнолуние, изливаемое в страстной песне… нет, очень похоже, но нет… Легкий флер болотной тины, укрывающий движения… магического существа?
Нечто неживое? Одинокое… смертельно опасное… Что?
На поверхность сознания всплыло знание, чужое воспоминание о прошлом. И за это тоже следует благодарить Павла…
Его шепот прозвучал в голове призрачной музыкой… мелкий демон, питающийся эмоциями, суккуб-инкуб, удовлетворяемый страстью жертвы, вызываемый с того края реальности.
Мда… я встряхнулась, удивление едва не отправило меня в забвение. Отерев с губ кровь, вновь поставила Щиты и выскользнула из квартиры. Немногим Семьям доступна эта способность – призвать из Забвения сущность и расплатиться чужой жизнью, да и затереть следы присутствия не так просто…
Круг сужается…
Я так и сказала Жерому, терпеливо замершему у дверей в ответ на его вопросительный взгляд. Альв коротко хмыкнул и потребовал полного отчета. Ну и наглость! Между прочим, сам он этого бы не узнал. Не способен пробудить сущность памяти неодушевленных предметов.
– Вьен-Кирит умер, несомненно, счастливым. Демоница залюбила его до смерти.
Поющий поморщился, не одобряя столь грубого юмора, особенно перед лицом смерти. Ведь что у нас дальше по плану? Сущее самоубийство! Поход в гости к Карающим, и попытка вытащить из их новой резиденции Павла. Если он еще жив…
Надеюсь, он еще жив…
Не сметь… плакать!
Перед жестокой бескомпромиссностью Карающих меркнет даже легендарное высокомерие Охотников. А ведь раньше они были людьми! Впрочем, надо пояснить. Люди в большинстве своем не имеют врожденных магических способностей, а тот небольшой процент истинных сенситивов не афиширует свои возможности, и общаемся мы с ними постольку – поскольку вращаемся в одной сфере, на одном уровне бытия. И потом, зачем враждовать, если можно взаимовыгодно сотрудничать? Существует несколько династий, в которых подобные специфические умения передаются по наследству, они вполне вписываются в картину нашего мира и так же соблюдают Маскарад.
А вот Карающие… Я не знаю, как появился первый из них, но сейчас их создают Старейшины из отобранного со всем тщанием человеческого материла, с помощью весьма неприятного ритуала. Так избранные становятся Ищейками, Чистильщиками, Ловцами… не помню, какие еще есть категории. Но людьми они при этом быть перестают. Карающих не любят, порой ненавидят, но терпят. Они присвоили себе функцию, ну, вероятно, милиции, этаких стражей порядка, хотя надобности в том не было никакой. Одинокие Охотники вполне справляются с изгоями…
Только вот это была вынужденная мера. Потому что для проведения ритуала, с помощью которого клан пополняется новыми членами, нужно отобрать силу и суть у кого-то из нас. Поющие, Танцующие, Крадущиеся… вот поэтому Карающих и не любят.
Но это лирика.
В Грачевке я оказалась только к вечеру. Медленно кружа вокруг парка в волчьей ипостаси (не так подозрительно, мало ли какие собаки ночами по парку бегают), я искала вход. Не главный, ведущий вниз из одной из церковных пристроек, ни запасной, через подвал близлежащего дома, а свой.
Спокойная, рассудительная, умелая, решительная. Отрешенная… Охотящаяся-в-ночи. Почему только сейчас я вдруг обрела способность полностью контролировать себя? Потому что в данной кризисной ситуации это делать больше некому… жаль, если Павел не увидит меня во всей красе.
Когда сумрак надежно прикрыл город, распустивший крылья от моего ласкового прикосновения, я решительно свернула в развалины человеческого долгостроя.
Здесь…
Вот только зачем Карающим этот рассадник бомжей над головой? Поморщившись от ударившей в нос вони, бесшумной, невидимой тенью скольжу среди бетонных стен, которые добровольно поведали мне все…
Вот Танцующие – полукровки… легкий аромат ландышей пролился бальзамом на мое измученное обоняние… глупые молодые полукровки, разве вы не знаете, кто здесь скрывается?
Не зря, не зря в этом подвале так воняет! Вентиляцию еще никто не отменял! Я аж растрогалась на мгновение. Карающим, оказывается, тоже надо дышать! Задержав дыхание, я плавно перетекла в антропоморфное состояние. Чтобы поднять бетонную плиту, а затем и решетку, пришлось потрудиться.
Что тут у нас?
Старый знакомый, «малая ловчая сеть», перегораживала узкий проход, в который… я задумчиво прищурилась… можно пролезть, но с трудом, уповая только на природную гибкость Высшего оборотня. И никаких глупостей в виде одежды…
Так… сосредоточившись, направляю кинжал точно в узловую точку чар и активирую Глотку. И она совершенно бесшумно, замыкая нити сторожевой связи друг на друга, засасывает сияющую розовым сеть.
Темная, узкая шахта уходила вниз. Веревку на пояс, кинжал в особые ножны, не соскальзывающие при трансформации, кольцо иллюзии повернуть камушком вниз… обыденный облик сполз с меня как шелуха. И кто меня теперь увидит, того пусть кондрашка хватит!
Ну, справедливость с нами…
Спускаться оказалось неожиданно легко, если не обращать внимания на сдираемую о стены шахты кожу. Когти входили в бетон как в масло… плиту, прикрывавшую лаз, я на место не положила. А как? Но решеткой его все же снизу замаскировала… А, не страшно, если все получится, какая разница, если они обнаружат способ проникновения. А если не получится… тем более.
Метров через тридцать мерзкого путешествия в полной темноте и адских ароматах, шахта разделилась на четыре прохода, перекрытых вентиляторами, решетками и сетью.
Куда теперь?
Я прикрыла глаза, вспоминая… Связь между учителем и учеником позволяет вести поиск и ученику тоже, но на не особенно большом расстоянии. И раз Павел заблокировался, не желая, чтоб меня отследили… ну, надеюсь, я уже близко. Личная метка на таком расстоянии сработает не хуже магнита даже на уровне инстинктов, уже проверено.
Шшшсссс! Больно то как! В голове будто взорвалась бомба, когда часть сознания, отпущенная в путешествие по темным катакомбам, попала… куда-то. Судя по ударившему по нервам напряжению, щиты Павла, где бы он ни был, долго не продержатся.
Куда? Чуть вниз и направо…
Нечеловечески изогнувшись, я проделала знакомые манипуляции уже с этой «сетью». И безжалостно выдрала из стены вентилятор вместе с решеткой. Остается надеяться, что никакого механического сигнала не имеется. Втянув живот, протолкала обломанные лопасти вниз…
Главное, не торопиться… это просто такая Охота.
Проблуждать все же пришлось изрядно. Пару раз ментальный след выводил меня в тупики, и приходилось пятиться до предыдущей развилки. Кинжал буквально ломился от выпитых чар, десяток сломанных вентиляторов вопияли о поспешном бегстве, весь окружающий мир забили медовые ароматы… Ломило в висках и пересохло во рту. Похоже, я надолго возненавижу закрытые пространства! Пыль, пот и кровь… местами шахты сужались так, что мне приходилось изображать змею, едва не выламывая кости из суставов.
Отрешенное спокойствие начало потихоньку исчезать…
Начиная потихоньку бесноваться и желая всяческих неприятностей Карающим, Жерому и Павлу, вдобавок ко всем уже имеющимся, наткнулась на Зал приемов. Вид через решетку и мерно вращающиеся лопасти, гоняющие воздух, открылся весьма интересный, и я чуть-чуть задержалась. А уж разговор…
Затаив дыхание, прислушалась.
– Они все еще не могут найти какую-то жалкую полукровку? – протянул приятный баритон с издевкой.
– Не такую уж и жалкую, как выясняется! – фыркнул обладатель тенора. – Да и как найдешь затаившегося одинокого охотника без хотя бы одной принадлежащей ему вещи? В доме не нашли ничего, кроме пепла…
Я невольно растянула губы в хищном оскале.
– Не везет твоим Ищейкам. А дружка-альва проверили?
– Первым делом. Он чист.
Это когда же успели? Облизнув губы, втянула носом легкий флер коричного и горчичного аромата, кружащего по помещению, и запоминая собеседников.
– И, между прочим, как там твой клиент? – решил отыграться тенор.
– Все еще блокируется. И откуда только Силу берет? – с веселым недоумением ответил баритон.
– Пойдешь проследить?
– Зачем, мой Рельди и сам справится.
Они вышли за дверь, а я, воодушевленно рыкнув, продолжила путь. Еще есть время! Каменные, бетонные, стальные, пластиковые, наклонные и горизонтальные… Сколько кожи я в них оставила!
Бесконечная паутина ходов, о половине которых Карающие, похоже, даже не подозревали, заставляла ощущать себя вентиляционным тараканом. Не очень приятное ощущение…
Стоп! Вот оно…
Ловчая сеть, стальная решетка, вентилятор… гррр!
Зал. Простые каменные стены, черный обсидиановый пол, двойная октограмма, налитая серебристым мерцанием. От напряжения силы ощутимо колеблется воздух.
А вот и объект моего паломничества – Павел из Пьющих кровь. Он как-то уж очень бессильно распластался посреди рисунка, раскинув руки. Из под потолка мне было отлично видно его лицо, сильно осунувшееся, напряженное… Грудь медленно вздымалась в тяжелом дыхании.
А левее, скрытый призрачными щитами, сидел… страж? Рельди, да? Именно он тянул силу из узора на полу.
Та-ак…
И сидит он очень неудачно, это минус. Снять его по прямой, не нарушая воздушного пространства над столбом октограммы, невозможно. Кинжал – не бумеранг, к тому же я не хочу, чтоб сюда все Карающие сбежались, да? Постороннее магическое воздействие получится.
Как бы извернуться? Я зла…
Полоснув когтями, бесшумно выдрала короб вентилятора и решетку… Легко! У меня отличные когти! Кинжал ощутимо нагрелся, впитывая «ловчую сеть». Больше в него не влезет, жаль.
А теперь… собраться, напружиниться, прикинув траекторию прыжка. И все надо проделать очень, очень быстро… Очень неудобно… шахта узкая и принять нужную позицию невозможно. Подобравшись к самому краю, убедилась, что страж находится в трансе. Мрр, отлично… Чуть наискосок, минуя узор… Хорошо, что выход не под самым потолком… но достаточно высоко.
Так. Упираемся руками и ногами в стены этой кишки…
Ну, с днем сотворения вас!
Толчок! И я стремительно вылетаю из воздуховода, снова ободрав спину. Кувырнувшись в полете, отталкиваюсь ногами от противоположной стены, и вытянувшись вперед, по инерции обрушиваюсь всем весом на еще не начавшего даже оборачиваться Карающего. И мы падаем прямо на линии октограммы.
Ой, ё…
Успев вскочить до того, как мгновенно умерший страж задымился и начал обугливаться, тревожно огляделась. Тишина… странно! Ни звука, ни шороха… Весь магический потенциал рассеялся, частью впитавшись в труп и стены…
Но поторопимся!
Гадкая смерть… от запаха паленого мяса меня едва не вывернуло наизнанку. Хорошо, что я с утра ничего не ела!
Проскочив по дымящемуся телу, рывком вытащила Павла из зловещего узора. Он находился в странном забытьи, и на окружающее уже не реагировал.
– Павел, Павел, прием! Как слышишь меня? – нервно воззвала я. Ни встряхивания, ни мысленные призывы делу не помогли.
И тут передо мной во весь свой не маленький рост разлеглась проблема, отпихиваемая раньше в самый дальний уголок сознания, и теперь ехидно усмехалась и корчила рожи.
Принцип последовательного беспокойства меня раньше не подводил…
Как выбираться будем? Там же путем не вернемся, однозначно! Пьющий кровь не осилит ни одной шахты… точнее, не осилю я. Не говоря уже о его габаритах… весьма приличных…
Значит, выбираемся через дверь! И своим ходом. Поэтому надо быстренько привести Учителя в чувство. Какой у нас самый лучший стимулятор для вампира? Правильно, кровь! Энергетический приемопередатчик, так сказать.
Еще пару мгновений постояв над бессознательным телом и не найдя других желающих, решилась. Полоснув кинжалом по запястью, присела на корточки, орошая драгоценной жидкостью бледное лицо… приложила к холодным губам.
– Пей, давай, – шептала я, тревожно прислушиваясь, – пей, свою отдаю. Причем добровольно. Никогда не думала, что дойдет до такого…
Павел вдруг вздрогнул, впиваясь клыками мне в запястье, слепо зашарил руками по полу. В резко распахнувшихся глазах царила черная пустота и голод. Я попыталась отстраниться, но он, сильно сдавив шею, повалил меня на холодный пол… ой, ну и инстинкты…
Клыки уверенно вспороли жилку под ухом. Я вдруг испугалась, что он выпьет меня досуха, несмотря на отличную регенерацию, и попыталась вырваться. Где там! Одержимый жаждой, Павел был явно сильнее, хотя и я не девочка-одуванчик.
Больно-то как!
– Да пус-сти же! – шипела я, чувствуя, как с каждым судорожным глотком сознание уплывает все дальше…
Я гасну, гасну, гасну…
– Пусти, Павел… – тихий шелест.
И неразборчивое рычание в ответ.
Темнота.
Здесь тихо, тепло и спокойно. Аромат свежей малины, душистой смородины, чистого, свободного леса… я мелено погружаюсь в них, не желая возвращаться. Покой и свет…
Тебе еще рано сюда, детка.
Резкая боль в шее.
Странный горьковатый привкус на губах.
Холод. Полынь…
Открываю глаза и встречаюсь с вполне разумным, но оч-чень голодным взглядом Павла. Ух, получилось!
– Встать можешь? – шепчет он мне, приподнимая меня с пола. – Извини, переборщил.
Ой, голова кружится! Прислонившись к стене, медленно вдыхаю знакомый аромат. Мозги прочищает и придает уверенности в том, что все будет хорошо… сказка! Но время чтоб поругаться, можно было найти и потом!
– Зачем ты сюда полезла? – яростно шепчет Павел, вцепившись в меня мертвой хваткой.
– Учителя своего вытаскивать. Не встречали такого? – вяло огрызаюсь я.
– А кто тебя будет отсюда вытаскивать, не подумала? Ученица ты моя недотепистая!
– Попрошу без оскорблений! Сами выберемся!
– Как? Здесь вообще-то скоро смена караула.
– Мда, что ж раньше не сказал? – встрепенулась я, отвлекаясь от не самых приятных ощущений регенерации. Живот начало потихоньку подводить от голода.
– Когда? – голодный блеск в глазах Павла и еле сдерживаемый рык вовремя меня остановили, и я задала вопрос по делу.
– Шссс, а Шагнуть ты отсюда не можешь?
– Ле-ена,– закатил глаза Пьющий кровь, – меня выдоили почти до дна! То, что мы сейчас разговариваем – почти чудо!
– Сила? – испугалась я, – А суть? Это же было то, о чем я думаю?
– Тот самый ритуал, да, – выщерил он клыки в улыбке. Я не менее зубасто улыбнулась в ответ. Похоже, Карающие не успели провести его до конца…
И тут меня озарило…
– Кинжал!
-Что?
– Глотка полна силой под завязку! На перемещение не хватит, но невидимость… сформируй матрицу, а я ее заполню! – разве шепотом можно кричать?
– Это мысль, – спокойно согласился Павел. – А выход кто искать будет?
– Да я, я!
Уточнить, сумеет ли он сделать матрицу, я не решилась. Вампир откинулся на стену и вытянул руки. Между ладонями начала формироваться крупноячеистая сеть-покрывало… поднимая кинжал, я удивилась тому, как тяжело дается каждое движение.
Так… узел сосредоточения… небольшое мысленное усилие, и сила, родственная этому месту, а потому тихая, как шепот, переливается в чары, заставляя их сиять ослепительно-синим светом во тьме зала.
Павел делает странное движение рукой будто обертывая шалью, и ячейки плотно ложатся на кожу, скрывая нас от чужых взглядов. Надолго ли? Обнявшись и покачиваясь, словно пьяные матросы, мы выбрались за дверь.
Коридоры, коридоры, коридоры… хорошо, что для ритуала Карающие выбрали наиболее безлюдную часть резиденции. Направляясь по свежему следу, ведущему к выходу… я надеюсь… свежий аромат летней ночи… как хорошо, что мое состояние на способности инстинктивно воспринимать окружающее не влияет… не сразу заметила, что проход слегка изгибается, и мы бредем по широкому кругу… Оглянувшись, на миг задумалась. Ну конечно!
-Что? – напрягся Павел.
– Это бывшая резиденция Знающих! – за неумеренной роскошью отделки, я не стразу заметила, что складывали стены одни и те же руки.
Бывала я на одном складе этих нелюдей, и не так давно. По делам, не имеющим отношения к происходящему. Сводчатые залы, длинные спиралеобразные коридоры, разветвляющиеся в самых неожиданных местах, выбраться из лабиринта которых можно, сворачивая или в коридор, ведущий вверх или в каждое правое ответвление… ну, еще были запасные выходы – телепорты.
– Ну, теперь дела пойдет веселее! – обратилась я к Павлу. Вообще-то его состояние меня изрядно беспокоило. Вампир сосредоточенно переставлял ноги, и только кивнул, глядя в пол.
Удивляла благосклонность удачи… За время блуждания мы встретили всего пару одиночек, занятых странными манипуляциями и разухабистую толпу учеников, перегородивших коридор у одного из залов. Именно тогда мы свернули в узкое ответвление, заброшенную, малопосещаемую пыльную и темную часть лабиринта, не тронутую рукой декоратора – Карающего. Здесь отчетливо проступал флер свежести, оставшийся от прежних владельцев…
Я уже было начала надеяться, что эта авантюра окончится благополучно… но именно в этот момент и был обнаружен побег жертвы.
Я поразилась…
Перво-наперво завыли сирены противопожарной безопасности. Мы ускорили движение… таща на себе невнятно ругающегося вампира, я шаталась от потери крови. Свернули еще и еще… мы приближаемся к поверхности, кажется? Но мечта убраться незамеченными испарялась с каждым шагом.
А уж когда накатил магический поиск! Общий, но оттого не менее противный… Горячая волна заставила злобно зарычать, оставив ощущение поглаживания против шерсти. Резко усилилась слабость, ярость затопила сознание. Но… еще не время…
Покрывало невидимости заискрило, как замкнутый электрощит и угасло, оставив на коже мелкие золотистые точки, пульсирующие в ритме сердцебиения. Моего.
– Это еще что?
Павел задумчиво хмыкнул, на миг отпустив плечо… и проследил за бегающими по коже огоньками. Измученно вздохнул…
– Потом объясню…
Если оно будет, это «потом»…
Почему поиск ушел дальше? Может, сила, напитавшая чары матрицы, сработала как прикрытие? И почему я думаю об этом, идя по темному коридору, через силу переставляя ноги? А лучше было бы биться в истерике и разъяренно метаться…
Тупик?!!
Вот чем закончился очередной ввинчивающийся в землю коридор. Быть не может! Павел грустно фыркнул, но индифферентно заметил:
– Кладка явно более поздняя!
Я лихорадочно принялась ощупывать стену, кожей чувствуя приближение Ловчих. Время истекало… А в голове забрезжила еще одна мысль…
Из невидимых щелей в простой кирпичной стене тянуло… свежей зеленью? Неактивная одноразовая гексаграмма перемещения? Там она, там! Я ее чую! И все, что надо для активации – капля крови вампира… Раздраженно саданула кулаком по преграде, еще и еще раз. Резкая боль привела меня в чувство… С удивлением глянув на результат, резко воодушевилась. Радостный рык заставил вздрогнуть Павла, медленно сползающего по стене вниз. Выбитые кирпичи раскрошились и вывалились внутрь. Сдирая в кровь кулаки и хрипло ругаясь, атаковала мгновенно уступившую безумному натиску перегородку…
– Пошли, – тащу учителя через пыльные обломки, не обращая внимания на сочащуюся из порезов кровь. Шагнув в круг, Павел бестрепетно надрезает ладонь моим кинжалом, и мы, обнявшись, тревожно наблюдаем за активацией… От линий сложного узора медленно поднимается холодящая кожу темнота. Успеет ли?
В коридоре нарастает гулкий шум.
Разгорается черное пламя… один за другим вспыхивают алым линии гексограммы, и сквозь заставляющую слезиться глаза дымку, я успеваю разглядеть удивление, разочарование и злость на лицах преследователей.
У меня еще достало сил показать им язык…
– Закрой глаза, – прошептал Павел в ухо, стискивая меня за талию.
Ушли…
Медленно открываю глаза. Мы еще живы? Удивительно…
Тихая звездная летняя ночь… красота!
Мой вам совет – никогда не пользуйтесь одноразовыми переместителями, никогда! Нас силой протащило по городским теням, едва не размазав тонким слоем между домов, с дикой тряской и свистом, от которого разрывались барабанные перепонки. Равнодушно швырнув нас на траву, тьма ушла…
Я моргнула… что-то важное ускользнуло от моего внимания…
Да! Где Павел? Резко вскинувшись вверх, что вызвало сильный приступ звездокружения, торопливо огляделась. Вот он! С ума сойти! Вампир спокойно разлегся рядом, задумчиво пожевывая травинку. Отрешенная обреченность явно сменилась расчетливым интересом, но… голод никуда не делся!
– А знаешь, Лена, – проговорил он, растягивая слова, – по всему выходит, что мы единственные жертвы, кому удалось не только войти, но и выйти из резиденции Карающих…
– Ну да, – неопределенно фыркнув, зашлась в приступе кашля. Затем удивленно огляделась. Редкие деревья цеплялись за крутой склон, снизу несло чуть подтухшей водой. Никак не могу сориентироваться… а взять след просто не смогу. Голова раскалывается…
– И где же мы?
– Коломенское, неужели не узнаешь?
Ого, лихо нас протащило. Хотя логично… куда может вести аварийное перемещение из старой резиденции, как не к новой… Именно здесь хранятся Архивы Знающих. Остается надеяться, что Карающие до этого не додумаются… надо убираться отсюда… Только как?
– И транспорта у тебя здесь нет, – правильно истолковал мое удивление и замешательство Павел.
– Откуда? Я вообще не на колесах… И Шагнуть ты не сможеш-шь? – медленно, но верно зверея, поднимаюсь на корточки.
– Даже если выпью тебя досуха, Охотница, – кивнул Павел, – я не самоубийца…
Невольно коснувшись уже зарубцевавшегося шрамика на шее, осторожно выпрямилась.
– Пойдем, что ли?
– А куда я денусь? – устало вздохнул Пьющий кровь.
Замечательная ночь. И главное, безлюдная! Потому что в таком состоянии мы не то, что от Ловчих с Ищейками, от обычного людского патруля не отобьемся. Да и видок у нас был… потрясающий. Если Павел в изодранных джинсах еще более-менее соответствовал признанным нормам, то нечто голое, грязное, покрытое кровавыми и пыльными разводами так и просилось в вытрезвитель. Или куда там нарушителей порядка сдают?
Так мы и брели в неизвестном направлении, шатаясь и поддерживая друг друга. Выбрались из парка… мир сузился для меня до узкой асфальтовой дорожки между утопающих в зелени пятиэтажек. Эх, мелькнула мимолетная мысль, в такую ночь я бы не преминула погулять!
Шаг, еще шаг…
Противное голодное жжение в желудке заставляло поглядывать на спутника с гастрономическим интересом, похожим него собственный в отношении крови. Ох, и не поздоровится же первому встречному… ларьку!
Подвергнув магазинчик безжалостному разграблению, и набив желудок шоколадом и булочками, признала, что жизнь не так уж плоха. Мда, выдирать решетку с мясом, конечно, не следовало… это подозрительно. Но инстинкты оказались сильнее!
Тем не менее, голова заработала. И обнаруженная телефонная карточка оказалась как раз кстати. Павел, меланхолично попивающий сок, одобрительно кивнул.
– И куда же теперь, о, Охотница? – сыронизировал он.
– Такси вызывать! – раздраженно огрызнулась я. Шутник, черт побери…
– А договоренность с таксистом имеется?
– Разумеется! – и, подхватив его под руку, отправилась дальше.
Да что за место! Только на третьем круге мне удалось заметить вожделенную будочку. Ну, если он не работает! Судя по блеску в глазах учителя, в голове у него бродили не менее кровожадные мысли…
Прозвонить удалось далеко не с первой попытки. Техника! Мы с Павлом, стоя в будке друг напротив друга, мрачно бурили взглядами аппарат, упорно выдающий короткие гудки. Что-то новое, непонятное появилось в его отношении ко мне. Сдержанность… и любопытство. Опершись руками о стекло, он создавал иллюзию дружеских объятий, я, закрыв глаза, вдыхала пьянящий аромат полыни и пепла…
– Да, слушаю! – раздался долгожданный, но весьма раздраженный ответ, – Слушаю!
– Жером… – почему у меня такой слабый, умирающий голос?
– Елена? – искренне удивление в голосе. – Где вы? Павел с тобой?
Почему так много вопросов? Я посопела в трубку…
– Угу…
– Вы где? – ух, какой настойчивый…
– Где-то здесь…
– Вы в курсе, что Карающие носятся, как укушенные, прочесывают город? Вас ищут! Соображай быстрее!
– Коломенское… – глянув из-под руки Павла, сказала я, – на углу Большой… приезжай.
– Ждите, – коротко бросил Жером.
Хорошо иметь побратима! Только чего он так нервничает?
Вопросительно взглянула на вампира.
– Поговорили? Пошли отсюда.
Добравшись до ближайшего подъезда, мы решили отдохнуть. Ноги категорически отказывались идти…
– Скажите-ка, учитель, – начала я, но Павел решительно перебил меня.
– Объяснись, Елена…
– Что?
– Зачем ты полезла к Карающим?
– Тебя спасать! – что за глупые вопросы!
– Хм, ставлю вопрос по-другому. Зачем спасать меня?
– Но ты не виноват! – оторопело возражаю я. К тому же, своих не бросают!
– Виноват! – яростно прошептал Павел.
– В чем?
– В том, что воспитал убийцу!
– Ко-ого-о? – задохнувшись, протянула возмущенно. – Да ты…
Яростно рыкнув, оскалилась… обида затопила сознание. Вот, значит, какого вы обо мне мнения?! Идиоты! С чего я должна была убивать Кирита? Если я несдержанная и порывистая, так что – уже совсем дура?
– Не убивала я-а! Да как ты вообще мог такое подумать! Мы сколько знакомы, учитель?
– Мы так подумали, – спокойно сказал Павел, зажимая мне рот и оттаскивая вглубь подъезда, в тамбур, – и, вижу, что ошиблись. За что по все форме испросим у тебя прощения… позже. А пока – тиш-ше!
И он накинул на нас Полог незаметности. В темноте я разглядела две крадущиеся фигуры. Надо отдать им должное, они сообразили, на кого охотятся… и попытались приглушить свой приторно-сладкий медовый аромат, но тонкая струйка, просочившаяся сквозь неполные (а как же иначе они будут применять свои способности) Щиты, мгновенно их выдала. И я ни капли не поверила этим пытающимся изобразить обычных загулявших людей Ловчим. Чтоб замаскироваться от Высшего Оборотня, способного взять след, нужно что-то более сильное, чем обычные, оставляющие четкий флер чары. Они прошли мимо, даже не обернувшись… не способны чуять… к счастью.
-Патруль, – прошептал Павел, вжимая меня в стену, и обессилено прикрывая глаза…
Опять?
– Ну же, только не вздумай падать в обморок, как девица! – простонала я, когтями впиваясь в его спину.
И тут что-то случилось…
Неровная штукатурка, холодящая лопатки, тяжесть навалившегося тела… и близко-близко черные, бездонные глаза, в которых пляшут завораживающие алые искры голода. Нервные, чуткие пальцы, поглаживающие шею. И тихая просьба:
– Ты позволишь?
Разве я могу отказать?… Молча откидываю голову назад и вбок, так, чтоб видеть улицу. Павел медленно наклоняет голову и очень нежно касается губами бьющейся на шее жилки. Совершенно машинально обнимаю его за талию, затылок удобно ложится в ладонь…
Глубокий вдох… мир сдвинулся, когда кровь начала покидать меня.
Странно…
Почему-то сейчас это не так больно, отрешенно подумала я.
И со стороны мы похожи на страстно обнимающуюся парочку влюбленных… Все глубже погружаясь в тишину и спокойствие полусна-полусмерти, поняла, что почти не ощущаю собственного тела. Дергающая боль в шее все отдалялась… я уже потеряла счет времени и глоткам, по груди потекла струйка горячей крови. Но это совсем не важно…
Какое-то движение вывело меня из забвения. Воздух колыхнулся, донеся до меня горячую волну чьего-то недовольства … Припозднившаяся парочка направлялась прямо в этот подъезд. Я слабо шевельнулась, пытаясь высвободиться, и привлечь внимание Павла… запустила руки в спутанные волосы вампира, и губы изрекли почти без участия разума:
– Кто-то идет…Прервисссь…
Вампир поднял голову, блеснув клыками, облизнулся… Мельком оглянувшись, он принял какое-то решение, и в момент, когда люди хлопнули входной дверью, прильнул к моим холодным губам в поцелуе. Я возмущенно дернулась и хотела что-то сказать, но… новые, потрясающие ощущения накатили бурной волной, смывая остатки сознания.
Восхитительно, непередаваемо…
Аромат опасности, крови и смерти окутал меня, страсть породила вихрь, раскрутившийся и безумной волной пронесшийся сквозь тело.
Хлопнула дверь, люди прошли мимо, брезгливо передернувшись…
Все-таки разумом я отметила, что поцелуй весьма умелый, но какой-то равнодушный…
Непорядок…
Низменное, жаркое желание требовало реализации… немедленно! Довольно заурчав, я ответила…
Да, за двести, или сколько там лет, можно научиться многому… но и я не монашка-отшельница!
Оторвались мы друг от друга с трудом нескоро… мягко говоря, слегка ошеломленные. Правда, говорю только за себя. Не ожидала от своих бунтующих инстинктов такой подлости! И это притом, что вампира я как партнера раньше категорически не воспринимала…
Следующие полчаса прошли в напряженном молчании. О чем думал Павел, хмуро замерший напротив, только Сотворивший знает. Я искренне надеялась, что он спишет произошедшее на стресс, вот только самой мне очень трудно было найти причину гормонального взрыва…
– А вот и Жером, – облегченно пробормотал Павел.
Я выглянула за дверь…
Действительно, по улице медленно ехал знакомый Ситроен с подмосковными номерами, прятавшийся раньше в гараже Поющего. Остановился у телефонной будки… В выскочившей под свет фонарей фигуре без труда узнала альва. Он настороженно огляделся… и уже собрался было уезжать, когда мы дружно вышагнули из подъезда ему навстречу.
Свернувшись клубком на заднем сидении, я напряженно думала…
Пьющие кровь, они же вампиры, бывают разные. Высшие и низшие, рожденные и обращенные, старые и молодые. Вот только полукровок не бывает почему-то… смешение двух рас невозможно. Обращенные – раньше бывшие людьми, те, кого выпили почти досуха, а потом сделали, так сказать, переливание крови, изменяющей их.
Самые классические в человеческом понимании – это молодые обращенные низшие. Они не любят солнечный свет, кровожадны, ибо еще не научились пополнять энергию другим способом, необузданны, потому что ощутили вдруг свое превосходство над человечеством. В общем, не самые приятные личности.
А всех прочих можно в той или иной степени отнести к энергетическим вампирам, подпитку получающим напрямую от ауры жертвы. При этом ее совсем необязательно замучивать до смерти.
Темные и светлые рода практически полностью иммунны к мутагенному воздействию вампирской крови, но могут порождать общее потомство весьма экзотического вида, что категорически не приветствуется и считается нарушением Маскарада со всеми последствиями.
Низшие в кланах Пьющих кровь составляют примерно треть, из них половина – обращенные, которые постоянно что-то учиняют. И чтоб поддерживать численность родов и их влияние на должном уровне, Старшим приходится весьма много времени уделять воспитанию молодняка… Лет до пятидесяти их приходится таскать на поводках, вроде моего.
Высшие, те, что помоложе, тоже не склонны к самоизоляции и хорошему поведению… любят дискотеки и всяческие шумные мероприятия, где могут безнаказанно подпитываться чужими эмоциями.
В общем, милые нелюди!
Кроме того, владеющие магией Разума и специализирующиеся на весьма специфических видах Перемещения. Брр!
Так вот, скажите мне, что надо сделать с Высшим вампиром, уже более века являющимся Одиноким Охотником, чтоб ему потребовалось вновь начать пить кровь? Да в таких количествах!
Убиение Сути, вот что мне удалось вытащить из бардака, царящего в голове.
Хм…
Понятно, почему Карающих так не любят! Если они пользуются этим ритуалом… даже не афишируя своих занятий… Это ведь способ особой казни, лишающий даже посмертия и перерождения в нашем понимании.
Как это делается, я сама видела. Чертится красивый рисуночек, в него запихивают жертву, и все построение накрывают гигантской Глоткой, начитывая соответствующие чары.
А дальше Сила начинает уходить, затем наступает очередь Сущности, и Щиты только замедляют процесс, по окончании которого остается только горстка пепла.
А если прервать ритуал? Накопленная энергия разливается в пространстве, попутно поджаривая нарушителя… Нечасто случаются такие осечки! Одна сумасшедшая Охотница впихивает в рисунок наблюдателя, и все…
Но что делать с Павлом, скатившимся на уровень Низших? Хм, у Жерома в Берлоге хорошая библиотека… что-нибудь поищу.
А учитель теперь пусть сам разбирается с происходящим в городе… мои же действия пусть в дальнейшем сведутся к выполнению приказов. Разгадывать загадки – это не для меня…
Подумаю об этом завтра! Зевнув, прикрыла глаза и уснула под убаюкивающий шум мотора и голоса разговаривающих впереди побратимов.
Все завтра…