-За спиной - ответил Гаврила привычно.
- Нет ее там- воскликнул прохожийКлянусь жизнью моих соседей. Не иначе как свершилось чудо, и Светлые Боги лишили тебя твоей тени!
-Что ты - возразил Гаврила - разве я могу надеяться на милость Богов?
Наверное, ты ошибся. Посмотри-ка еще раз.
Прохожий обошел Гаврилу со всех сторон. Он заставил его сойти с места, проверив, не прячется ли тень у него под ногами, но тени не нашел и там.
Хотя время было раннее, но улицы были полны народу, поэтому вскоре весь город говорил о том, что у Гаврилы пропала тень. Люди радовались. Говорили, что жизнь Гаврилы Масленникова теперь изменится к лучшему. Кое-где уже шли слухи о том, что видели его ходящим как все люди- спиной назад. Один только отшельник Митридан, что проживал в избе рядом с общинным выпасом, прозорливо сказал.
-К войне или к мору знамение это - неведомо мне, а знаю, наверное, ждать надо повышения цен.
Дошли слухи о происшествии и до самого князя. Он сперва тоже было, обрадовался, и хотел даже медаль выбить по этому случаю, но одумался.
-Пока у Гаврилы была тень - рассуждал князь- он ходил спиной вперед. Пока он ходил спиной вперед он был моим хорошим знакомым, и я был им доволен. Ну, а ежели тень его действительно пропала? Тогда он начнет ходить как все. Посажу-ка я его на кол - решил князь.
-Но может же он по прежнему ходить спиной вперед? - задал князь сам себе вопрос.
-Может- согласился сам с собой князь -но тогда это будет похоже на издевательство над нашим княжеским достоинством. Зачем же ходить спиной вперед, когда можно ходить спиной назад? На кол его, на кол! -подтвердил князь и вызвал первого боярина.
Первый боярин, хотя и состоял при княжеском дворе, был человеком умным. Зная характер князя, он захватил с собой бланк смертного приговора уже наполовину заполненный.
-Ну и как там мои знакомые живут? - спросил князь добродушно.
-Ничего себе живут - уклончиво ответил первый боярин- По данным проверки есть шесть кандидатов для посадки на кол.
Боярин вынул из под бархатного охабня список и, преклонив колено, отдал князю. Прочитал тот списочек, бровями пошевелил с неопределенностью.
-Плохо работаешь, первый бояринупрекнул он боярина- не шесть, а семь кандидатов.
-Воля ваша..- поклонился первый боярин внутренне холодея..
-Плохо работаешь- повторил монарх, задумчиво оглядывая боярина. Тот стоял ни жив, ни мертв. В животе было гадко, словно только что проглоти мороженую рыбу, а она возьми да оживи. Очень неприятное ощущение.
- Разжаловать бы тебя во вторые или даже в третьи бояре, да вместо тебя поставить некого. Хоть и глуп ты, а все лучше, чем остальные.
Еще ниже склонился первый боярин, снял с груди чернильницу на цепочке висевшую, золотое перо достал, писать приготовился.
- Изволь сказать, государь, кого из своих знакомых желаешь в базарный день видеть?
Подумал немного Круторог из приличия, хотя решение уже принял и сказал:
-Гаврилу Масленникова!
-Как же так, государь? - осмелился возразить первый боярин- Ведь радость у него нынче...
-Вот он ей со мной и поделитсяостался непреклонным князь. Плюнул первый боярин с досады в чернильницу, размешал там, что получилось, и вписал имя Масленникова витиеватым подчерком в берестяную грамоту. Возражать князю он не посмел, ибо пуще всего на свете берег он свое седалище и очень не любил сидеть на остром.
А Гаврила, ни о чем не подозревая, все бродил по городу никому не веря и все же опрашивая встречных:
-А что, есть у меня тень или нет?
Все говорили в один голос:
-Нет у тебя тени, славный Гаврила.
Но не мог он поверить в это и опрашивал всех попадавшихся на его пути:
-А что, братцы, есть тень у меня или нету?
Долго бродил он, пока не пришел на общественный выпас и не наткнулся там на отшельника Митридана. Тот сидел себе спокойно среди коровьих лепешек, на пороге избы, в носу ковырял. Взмолился Гаврила.
-Мудрый Митридан. Ответь мне. Только тебе поверю!
-А обрадуется ли ты правде? - осторожно спросил Митридан.
-Я приму ег!
-Он примет ег! - запищало из избы, ибо знался отшельник с нечистой силой.
Митридан пальцем поманил Гаврилу в избу. Там обмерил его пядью, по ноге постучал и сказал обыденно.
-Нет у тебя тени!
-Нет тени! - гаркнуло из-под печки.
-Слава великому Сварогу, моему покровителю! -заорал счастливый Гаврила - Я человек без тени!
Услышав это, огорченный Митридан вскричал не своим голосом:
-И ты рад этому сын мой? Оглянись.
Смерть стоит за твоими плечами!
Оглянулся Гаврила, так как от природы был любопытным и не боялся смерти, но ничего там не увидел.
Ничего. Даже тени там не было.
-Молод ты Гаврила - сказал Митридани поэтому говоришь слова, которые ни в какие ворота не лезут. Вижу я что не ты радуешься этому прискорбному происшествию, но твоя глупость...
Он ударил Гаврила костяным пальцем в лоб. Гулкий удар раскатился по комнате. Под печкой, наводя страх, расхохоталась нечистая сила.
Митридан поморщился и небрежно положил крестное знамение. В комнате стало тихо.
-От тебя ушла тень и вместе с ней может уйти жизнь. И ждет тебя не счастье, а смерть в базарный день.