Не далее как третьего дня один русский ушёл из Казино буквально без штанов. Ничего вроде особенного, сколько их таких проигрывается в пух и прах, и русских, и французов, и англичан. Да только этот русский был морской офицер и просадил ни много ни мало — корабельную кассу. И вместо того чтобы пустить себе пулю в лоб, вывел свою посудину на рейд и направил орудия на Казино. А посудина, чёрт побери, была очень даже нешуточная — крейсер какого-то там ранга «Аврора*... Так что пришлось денежки вернуть. Взлетать на небо, пусть даже и прямиком в рай, как-то совершенно не тянет...
Человек усмехнулся. Вот уже седьмой десяток на носу, а хочется жить, жить, жить. И жить хорошо...
Так, занятый невесёлыми мыслями, бородач одолел склон, прошёл бульвара», где секретнича-ш над головой пальмы, и оказа.1ся у здания, украшенного нарядными башенками. Здесь, несмотря на светлое ещё время, ярко горели огни. С рёвом подъезжали машины, нервно, в каком-то странном исступлении спешили возбуждённые люди. Их влекли к себе мас- сивные двери, возле которых стояли плечистые швейцары.
«Надеюсь, сегодня русских пиратов с пушками больше не будет. — Мужчина вздохнул, подождал, пока перед ним распахнут двери, и с достоинством вошёл внутрь, ступая по сахарно -белому мрамору. — Ну, что тут у нас?*
При его появлении в вестибюле мгновенно воцарилась тишина. Смолкли все разговоры, дамы с улыбками приосанились, кавалеры сделались ниже ростом, лакеи встали навытяжку, кое-кто опустил глаза.
— Князь, князь Альберт, Его Светлейшее Высочество... — поползло по Казино.
Да, вошедший был действительно князем и правителем этих мест. Он происходил из рода Гримальди, одного из самых древних в Европе. Гагубая кровь удачно сочеталась в нём с трезвым взглядом на .мир: княть Альберт учредил конституцию, поддерживал науку, построил Океанографический музей. И не было бы у него в жизни печалей, если бы не этот русский, не мурена да не бывшая жена...
..Войдя в Казино, князь огляделся, отдал лакею шляпу и трость и со скучающим видом, стараясь привлекать к себе поменьше внимания, направился в игорный зал. Там всё было как всегда. Роскошь, позолота, изысканные картины по стенам. И ощутимо плотная, отзывающаяся в каждой клетке аура неудержимого азарта. Бешено вращались жернова рулетки, груды разменных фишек притягивали взор, шарик скакал по лункам, натягивая нервы играющих.
— Делайте ваши ставки, дамы и господа, — манили крупье.
В европейском воздухе витали флюиды близкой войны, и люди играет так, словно ожидали назавтра Страшного суда. Плевать, после нас хоть потоп!..
И вдруг среди этого разгула алчности, азарта, желания обмануть судьбу князь увидел Её..,
Пронзительно рыжеволосую, ослепительно красивую, в шикарном снежно-белом костюме с отделкой 13 меха чёрной обезьяны.
Как разительно выделялась она в этой возбужден - юй толпе. Как восхитительно назначала свои собственные правила игры...
Незнакомка смотрела не на колесо рулетки, а на тпемсую панель, облагороженную творением бессмертного Джорджоне. Наклоняла головку, меняла хгкурс, переступала стройными, с тонкими щиколотками ногами. Божественно-мраморное лицо отражало трепет возвышенного духа. Какие деньги, какие ставки, какое, к черту, зеро! Её волновали перспектива, полутана, объём...
«Чёрт меня побери, — не то изумился, не то вос- штился князь, тронул уже начавшую седеть бороду г стал подбираться поближе. — О, какая женщина!»
В чём в чём, а в женщинах он по-настоящему знал полк. Были в его жизни и этуали, и эспри, и развесёлые служаночки, и светские дамы в мехах, и балерины в трико. Enondutacu, шатенки, брюнетки, басма и хна... Но вот такой, действительно похожей на Чогиню, он поистине ещё не встречал.
— Сударыня, у вас прекрасный вкус, — галантно 'ократил дистанцию князь. — Этот Джорджоне ве- хиколепен. Какая цельность, какая глубина пропорций! А выразительность и гармония контуров...
— Равно как и мягкая прозрачность светотени, — живо подхватила незнакомка. — А теплота и :вежесть цветовых пятен...
Голос у неё был низкий и мелодичный. От таких рот и кружатся мужские головы.
— М-м-м, прошу извинить меня, что начал разговор инкогнито, — продолжил наступление князь. — Честь имею представиться...
— Да полноте, Ваше Высочество, — учтиво присела незнакомка. — Кто в Монако не знает князя Альберта? Кейс, — улыбнулась она и протянула изящную руку в тонкой перчатке.—Хелли. Кейс Хелли. Мисс Кейс Хелли.
Перчатка была снежно-белой, без единой складочки. И благоухала, как майский сад.
— Очень, очень приятно, — взял эту божественную руку князь, трепетно приложился губами. Кровь начинала беспокоиться и бродить в жилах. — Рад видеть в этом омуте азарта натуру столь артис-' тичную... Любезнейшая мисс Хелли, мне кажется, игра вам скучна? Или я глубоко не прав?
Вздохнул, улыбнулся и заглянул ей в глаза. Бездонные, похожие на омуты. И поразился их редкому, ис- синя-изумрудному цвету. Цвету вздыбленной морской волны...
— И правы и не правы, дорогой князь, — рассмеялась мисс Хелли. Зубки у неё были жемчужные. — Эти игры. Ваше Высочество, не для меня, ставки не те. Деньги — это всего лишь деньги, а их в избытке оставил мне, — она вдруг всхлипнула, — мой покойный отец. То ли было во дни прошедших эпох... Лее, Цезарь, моритури те салютант/' Вот это игры, вот это ставки! О, — посмотрела она на часы, — прошу прощения, князь, мне пора. Режим...
I Ave Caesar, morituri te sabtant — «Здравствуй, Цезарь, идущие па смерть приветствуют- тебя». Подобным образом римского императора приветствовали гладиаторы, отправляющиеся на арену.
В её глазах (О! Ему не почудилось!..) мелькнуло ожаление, алые губы дрогнули в улыбке - очень, чень многообещающей. Чувствовалось, что уходить й не хотелось.
— Позволено ли мне будет хотя бы проводить ас? — огорчился князь. — Мы могли бы поговорить ' Джорджоне. И ещё о Тициане, его лучшем ученике.
— Не в этот раз, князь, не в этот раз, — учтиво \ахлонила голову мисс Хелли. — И потом, идти мне овеем недалеко, я остановилась в отеле *Де Пари taмер тридцать третий. Благодарю вас, Ваше Свет- ейшее Высочество, ещё раз прошу меня гавинить.
Снова сделала книксен, грустно улыбнулась иене- весомой грацией нимфы поплыла к дверям... Необык- ювето стройная, приховыеаюгцая взгляды, в изящ- \ейшем и очень смелом костюме, с юбкой всею лишь >о колен.
Такой она и приснилась ночью князю — прекрасной, как лучшие античные статуи.
Тропинка перевалила горушку, сделала петлю, и !>расрман вышел к речке. Ленивой торфяной Чёр- юй речке, каких в болотистой Ленинградской об- 1асти — через одну. На противоположном берегу фитулилась деревня Глуховка, убогое обиталище «скольких древних старух. По обоим берегам над устым кустарником возносились могучие ели, наверняка помнившие, как падал в бездонную трясину гстребитель Фраермана-деда. В хвойных лапах путались ленивые струйки сизого дыма. Маленький костерок был разложен не для тепла, больше от насекомых. У маленькой заводи сидел негр, неподвижный, как изваяние. Держал в руках удочку, смотрел на поплавок...
«Комарью всё равно: белое, чёрное... главное, внутри было бы красное». Фраерман сплюнул, усмехнулся и подошёл.
— Ну что, Гиви? Клюёт?
Попробовал бы кто другой назвать его так, типа на грузинский манер, нсбось сразу бы пожалел. Этому другому Мгиви живо бы объяснил, что буква «М» в начале его имени очень даже произносится, и вообще, думать надо, прежде чем кого ни нопадя «чёрными» называть.
— Ни хрена, Мотя, не клюёт, — пожаловался негр. — Видимо, судьба моя такая, глушить динамитом. — Вытащил из воды крючок, обиженно плюнул на червя, безнадёжно закинул, помолчал, протянул спутниковую трубку. — Спасибо, Мотя, пригодилась... Ну ты, блин, смотри, хоть бы головастик какой, может, я не так сижу? Не то держу?
— Что в Африке-то нового слышно? — Фраерман присел рядом. — Дома зима небось? И всё равно жарче, чем здесь?
Это было что-то вроде семейной шутки, потому что их знакомство началось в местах, по сравнению с которыми пещёрские болота были курортом вроде острова Бали. На зоне стрюгого режима у самого Оймякона, лес не валили. Там добывали вольфрам. И работали все поголовно, даже воры-карманники. Когда стоит мороз, как на безвоздушной Луне, без калорий и жирности пропадёшь. А уж если недоглядишь и простынешь... С заключённым Мотей Колымой так и произошло. Двустороннее воспаление лёгких, причём с осложнением. Лепила на больничке махнул рукой, эка невидаль, одним зэком меньше. Мгиви пришёл навестить умирающего приятеля. Принёс с собой верёвочку и долго вертел её в пальцах, а потом завязал хитрым узлом. Что-то пошеп- тат вывороченными губами... «Вот она хворь твоя,— сказал он и отправил рукоделие в печку. - Видишь, Мотя, сгорела твоя болезнь, золой-пеплом рассыпалась. Вставай, иди вольфрам стране давай».
И Матвей Иосифович поднялся, пошёл. И до сих пор идёт. И на лёгкие не жалуется... Правда, вольфрама больше отчизне не даёт...
— Жарче, — усмехнулся Мгиви. — В прямом смысле и не только. - Вытащил удочку, снял червя и закинул в воду. Заводь, как по волшебству, забурлила, несчастной) мученика тотчас проглотил кто-то увесистый. — Дома перемены вроде бы к лучшему. Отец стал президентом. Деда поставил премьер-министром, дядю Экинангу - главнокомандующим копейщиков, а для Маньялибо, племянника вчера справили заклание чёрного тельца..
Мгиви вздохнул, потупился, сплюнул в воду. Странная штука ностальгия.
— Чёрного тельца? — заинтересовался Фраер- ман. — Это что, такой ритуал?
— Вчера Маньялибо стал мужчиной, — важно кивнул негр. — В хижину вождя входит чёрный бык. Собираются гости, бьют тамтамы, мужчины начинают резать мясо особыми ножами-толлами... Они пьют пиво, балу и судаби и взывают к предкам танцем с боевыми дубинами и ассегаями... Потом входят женщины, чтобы мы веселились и свирепели, созерцая их красоту...
— Домой тянет небось? — спросил Фраерман.
Мгиви отвёл глаза.
— Ещё как тянет, кореш, — ответил он тихо. — Глаза закрою, вот он баобаб, наш семейный, древний, десяти воинам не обхватить... Глаза открою — осинник, в котором Иуда ваш удавился. Знаешь, снится, что я один плыву посреди моря... плыву к своему Серебряному Берегу, а его и за горизонтом не видно. Это потому, что у меня здесь ещё остались дела. Помнишь, Мотя, я тебе рассказывался о заклятии? Ну, там, на строгаче, в Эдучанке?