— Тай! Тай!
«Сыновья» не мешкая последовали за ним, их фонари напоминали морские прожектора, бьющие до горизонта. Шагали молча, след в след, напряжённо вслушиваясь в темноту...
Узкая крутая лестница скоро закончилась, воздух сделался парным, точно в бане, и впереди открылась просторная галерея, проложенная, если верить рисункам на стенах, ещё во времена фараонов.
Это, несомненно, была часть какого-то древнего захоронения наподобие Серапеума[17]. Восковые краски, неподвластные тысячелетиям, поражали воображение. Вот Его Величество Царь Правогласный — грозный, исполинского роста, в двойной короне Повелителя Обоих Миров[18], окружённый дрессированными львами и прирученными грифами, выступает на врага во главе победоносного войска. Вот, сопровождаемый ручными бабуинами, он отыскивает корень мандрагоры — символ счастья, жизни и чудесного врачевания. А вот он спускает любимца, солнечно-рыжего камышового кота, на гусей дельты Нила, и это не просто охотничья сцена, ведь гуси суть образы поверженных врагов, быстротечно улетающего времени и даже злокозненных принципов косности материи. А вот...
...Тут послышалось злобное шипение, какой-то жуткий похоронный свист — и сверху, из трещин потолка, на головы людям посыпались змеи. Наводящие ужас египетские кобры, черношеи, рингхаль- сыгадюки всех мастей. Гибкие разноцветные тела, острые бороздчатые зубы...
Но козлобородый с «сыновьями» не боялись ядовитых укусов.
— Гай! Тай!
Они отмахивались от гадов, сбрасывали их с плеч, отшвыривали ногами... и неуклонно продвигались вперёд. Как знать, уж не причастились ли они таинственного Змеиного камня2, сделавшего страшные зубы для них не опаснее комариных жал?..
Сопровождаемые ядовитой капелью, они свернули налево и шли коридором, пока не увидели перед собою тупик.
Змей здесь тоже хватало, к тому же действовали они не каждая сама но себе, а прямо-таки в боевых порядках. В высоких стойках, с грозным шипением, с широко разверстыми пастями...
— Тай] — взмахнул мечом козлобородый.
— Тай! — отозвались ничего не боявшиеся «сыновья».
Они не сводили глаз с глухого конца коридора, где проход загораживала каменная стена Полированный базальт чёрным зеркалом вспыхивал в лучах фонарей, а но бокам стояли разноцветные столбы. Справа — кроваво-красный, увенчанный знаком Солнца слева — иссиня-чёрный, поддерживающий символ
Один в один как «Врата в Неизъяснимое»' на Таро.
Змеиные рати между тем вдруг начали отступать, (ассеиваться, прятаться в щели и трещины, причём nut поспешно, что трое людей инстинктивно заверили головами, ожидая появления новых, гораздо боте страшных врагов. И долго ждать не пришлось.
— Зурра! Зурра! — Один из «сыновей» резко прянул в сторону и попытался достать мечом толстую чёрную змею, вставшую на хвост. — Зурра!
Какое там. По телу гадины прошла волна пасть судорожно распахнулась — и изжелто-матиновый, светящийся плевок угодил азиату точно в подбородок. Вспыхнуло, грохнуло, разлетелось дымом и искрами... По древним фрескам потекли кровавые брызги, а в воздуха запахло грозовыми разрядами. Зурра же снова поднималась на хвост - по её телу, снизу вверх, медленно катился чёрный шар, неуклонно приближавшийся к горлу.
— Тай! Тай! — бросился вперед козлобородый, он знал, что успеет зарубить гадину... Но в последний момент рука безвольно опустила клинок — он увидел эурр. Сразу трёх, выползавших из-за красной колонны. И ещё трёх — из-за чёрной.
И тогда козлобородый рассмеялся, громко, очень искренне, как человек, которому нечего терять. Примерно как тот старик, там, наверху, в гробнице. А потом он резко оборвал свой смех, оглянулся на уце
левшего «сына» и сунул руку на грудь, укрытую панцирем из пластида.
- Тай!
— Тай! — отозвался всё понявший напарник, кивнул и тоже бросил руку под плащ, к тумблеру взрывателя. — Тай!
Зурры, раскачиваясь, начали подниматься...
Песцов. Утро вечера мудренее
Спал Песцов чутко. Ощутив в комнате постороннего, он тихо-тихо нащупал ствол, приоткрыл глаза и сразу расслабился — увидел Бьянку.
— Ты?
— Нет, тень отца Гамлета, — усмехнулась та и вытащила из рюкзачка длинную, стройных очертаний коробку. — Вставай, лежебока поговорить надо. И без пол-литры тут не обойтись.
Бутылка в коробке, вульгарно названная пол- литрой, на самом деле была 0,75, зелёная, под цвет известного змия.
— О-хо-хо-хо-хо, нет мне покоя. — Песцов встал, зевнул, зажёг «летучую мышь», оценивающе посмотрел на этикетку. — Ишь ты, «Отард», да ещё и «Наполеон». И по какому же случаю праздник?
— Да в принципе радоваться особо нечему.— Бьянка достала стаканы, остатки шоколадки и банан,— Помнишь тот наш разговор тет-а-тет? Ну, что жизнь — игра?
— Да что-то было... — Песцов раскупорил коньяк. — Битые фигуры, игроки, хозяева и эти... которые без мыла на любой уровень. М-м-м, а пахнет неплохо...
— А теперь слушай сюда. Вернее, дальше, — пригубила «Отарда» Бьянка. — Представь, игра не клеится. Правила дают сбой, и игроки принимают меры, вводят новые фигуры, называемые корректорами. Их задача — вернугь игру в прежнее русло, благо все они читтеры. то есть фигуры, обладающие бонусами. Как ты изящно выразился — без мыла куда угодно проходят. Одни читают мысли, другие видят на расстоянии, третьи проникают сквозь стены, четвёртые по воде, аки посуху... В целом делают то, что принято называть паранормальным... Вот тут и начинается самое интересное. Многие корректоры, прикинув, что к чему, отстёгивают поводки и начинают вести свою собственную игру. Решают личные вопросы, сбиваются в тусовки по интересам... Собственно, основной интерес у всех один — насобирать предметов силы, пройти с их помощью в терминал и свалить на высший уровень. Всё, Сёма, как в компьютерной игре.
— Ну да, — поморщился Песцов. — А к чему ты, Бьяна, мне всё это толкуешь?
— А к тому,— помрачнела она, — что отношения между корректорами весьма непростые. Одни ещё пляшут под дудку игроков, другие делают свою игру, третьи просто хотят свинтить, четвёртые упиваются сиюминутным могуществом. А если в переводе на язык здешних осин — сюда прибывает одна сука с хахалем, и мне надо экстренно делать ноги, потому что мы с ней в одном болоте не уживёмся. Вот я и предлагаю тебе... уйти.
— Куда? - тупо осведомился Песцов, хотя ответ напрашивался сам собой.
На новый уровень, — терпеливо пояснила Бьянка. — Предметов силы у меня хватит...
— Значит, всё же не хочешь... как в море корабли? — невольно улыбнулся Песцов. — Слушай, а может, всё-таки повоюем? Знаешь, что-то надоело мне от всякой тени шарахаться. Давай-ка лучше надерём задницу этой твоей суке? Вместе с хахалем, а?
— Твоими бы устами... — Бьянка отпила «Отар- да» и сморщилась. — Не так все просто. К тому же я имею думать, что терпение игроков уже на исходе...
— То есть, если по-компьютерному, грядёт великий «Reset», - начал понимать Песцов. — Ну и что будет? Кнопку нажмут?..
Бьянка разломила банан.
— Нажмут, — уверенно проговорила она. — Благо кнопок в достатке. Всякие там «Харпы», «Суры», лазеры, тектоническое оружие... Между прочим, достаточно всего-то помухлевать с магнитным полем, сместить полюса... и привет. Конец света Который, кстати, не раз уже происходил... Ну что, Сёма, пойдёшь со мной? На новый уровень?
— Нет, не пойду, — поставил стакан Песцов. — Сказал же ведь, надоело шугаться. Посмотрим ещё, у кого какой будет конец. А за приглашение спасибо...
Перед глазами у него стояла полянка в лесу, на которой, где ни копни — кости, тлен, беда, металл, человеческие останки. Безвестные, изуродованные, простреленные черепа. Пустые, но заглядывающие в душу глазницы. Тысячи и тысячи погибших. Погибших во имя чего? Во имя чьей-то там игры? Нет уж. На хрен такие игрушки. А самих игроков...
— Ладно, было предложено, — улыбнулась Бьянка Прикончила банан и посмотрела на Песцова с ненаигранным сожалением. — Что ж, давай допьём — и на боковую. Утро вечера мудренее...
А сама в лучших традициях Лук]>еции Борджиа высыпала что-то из перстня в его стакан, да так ловко, что Песцов и не заметил.