Руки упёрлись в песчаное дно, а голова погрузилась в воду почти целиком. Жажда поглотила всё его сознание. Он большими глотками хватал прохладную воду, да так, что чуть не поперхнулся ею. О, какое наслаждение!!! Обветренное лицо, потрескавшиеся губы, одеревеневший язык и пересохшая глотка как величайшее благо восприняли живительное прикосновение ласковых струй. Оторваться не было сил. В этот момент хотелось стать рыбкой, и не покидать эту прекрасную стихию. Но человек — не рыба. Запаса воздуха в лёгких хватило ненадолго, но до боли в груди он продлевал счастливые мгновения. Вырвав голову из ручья, молодой человек откинулся на спину, и судорожно стал хватать ртом воздух. Блаженство! О, какое блаженство, вот так лежать на мягкой траве около весёлого ручья, зажмурив глаза, и закинув руки за голову. Мышцы наконец-то расслаблены после долгой дороги, ступни ещё гудят от усталости. Слух с наслаждением воспринимает журчание потока, отдалённый шелест прибоя, пение нескольких птах в зарослях, и возню насекомых в траве. Где-то наверху завывал ветер между скал, а в этой маленькой бухте стояла тишина. Райское место. Забыться бы здесь навсегда. Забыть про все невзгоды и заботы этого жестокого мира. Пусть где-то там, вдалеке отсюда бушует Природа, гремят войны, косят людей страшные болезни. Зло и несправедливость находят свои жертвы. Остаться бы здесь, и жить в своё удовольствие. Но…! Всегда найдётся то самое "НО", которое не даёт человеку покоя, гонит его по свету, заставляет совершать подвиги или подлости!
Он встал. Кричавший от голода желудок, заставил его подняться. Перескочил через ручей и углубился в заросли кустарника. Горсть ягод несколько успокоила неугомонную утробу. Собрав в пучок съедобные травы, он отправился на берег. Вода и Солнце — источник жизни, а море не даст умереть с голоду.
Дорожный плащ упал на мелкую гальку пляжа. Заслуженные сандалии успокоились рядом. Широкий пояс с кармашками и кривым кинжалом лёг тут же. Следом за ним полетела, давно нестиранная, белая полотняная рубаха. Сброшенная одежда обнажила великолепное гибкое тело атлета. Жажда подсушила его, и потому мышцы выглядели более рельефно, чем обычно. Длинные каштановые волосы собраны в хвост на затылке. Мраморные и бронзовые статуи таких атлетов украшают самые роскошные дворцы и храмы. Теперь таким храмом стала маленькая изящная бухта, укрытая стенами суровых неприступных скалистых гор. Мужественности этому молодому изваянию придавали два свежих шрама. Один рваный через левое плечё, а другой, явно от копейного удара, на правом бедре. Но они, умело залеченные, уже не причиняли неудобств.
Атлет взмахнул несколько раз руками, разминая мышцы, и бросился в объятия океана. Через несколько секунд голова его показалась на поверхности. Он улыбался как мальчик, голубые глаза его светились радостью, легкомысленно бултыхал ногами и руками. Короткое время он просто наслаждался купанием, но потом, набрав побольше воздуха в лёгкие, надолго исчез под водой. Несколько затяжных погружений позволили ему собрать дюжину съедобных моллюсков, и поймать довольно крупного краба. Роскошный ужин почти готов, осталось только развести костёр. В кармашках широкого пояса имелось много нужных в дороге вещей. И с топливом проблем не оказалось. Он так и ужинал не одеваясь. А кого стесняться? Кроме него здесь не было никого.
Но перед тем как приступить к трапезе молодой человек совершил какой-то странный ритуал. Не то сотворил молитву, не то медитировал. Он достал из поясного кармашка небольшой фиолетовый кристалл и вставил его в углубление на золотом медальоне. Медальон в виде Солнца висел у него на шее, и с ним он не расставался. Зажав медальон с кристаллом в ладони, приложил их ко лбу. В течение нескольких минут он сидел неподвижно, закрыв глаза. Чуть слышный шёпот слетал с его губ. Затем, удовлетворённый своими действиями, приступил к ужину.
После еды, сытость и усталость свалили путника в сладкое забытьё сна. Но не всё его сознание затуманила дрёма. Какая-то малая часть бодрствовала, и бдительно несла караульную службу; при малейшей опасности готовая поднять тревогу, приводя тело и мозг в боевую готовность. Так до утра он и проспал, лишь к ночи перебравшись на траву, и завернувшись в плащ.
А с первыми лучами Солнца веки его разомкнулись, и отдохнувшие мышцы, упруго подбросили тело. Завтракать он не стал, так как на горизонте показался парус. Маленький парусник приближался именно к его бухте.
Молодой жрец Солнца вновь поднялся на палубу сытый и довольный. Его, аккуратно расчёсанные, длинные каштановые волосы крупными волнами разливались по плечам. Одет он был в белоснежный хитон, а на ногах его красовались новые жёлтые сандалии из мягкой кожи. И лишь потрескавшиеся ногти на пальцах ступней свидетельствовали о тяготах пути, который преодолели эти ноги. Погода стояла прекрасная. Лёгкий ветер плавно гнал вперёд парусник. Бирюзовая грудь океана дышала ленивой зыбью. Мелкая волна бежала поперёк неё. Молодой человек прислонился к борту и с удовольствием разглядывал проплывающий берег.
В какой-то момент взгляд его зацепился за чёрное пятно среди прибрежных скал. Напрягая зрение, всматривался он в странный предмет, несвойственный местному ландшафту. Что-то до боли знакомое чудилось ему в очертаниях этого чёрного пятна. Что это!? Неужели это то, что ему кажется? Знакомый рисунок мачт, знакомые с детства обводы корпуса. Чёрный корабль! Призрак это или реальность? Уж не видения ли посетили его уставший мозг? Но нет, это не галлюцинация. Всё чётче вырисовывались зловещие формы на фоне коричневых скал.
— Что это? — обратился он к капитану судна, указывая в сторону берега.
— Это сидит на камнях большой пиратский корабль, уважаемый Стеналь, — почтительно ответил капитан.
— Значит это явь, — произнёс тихо жрец, и задал новый вопрос, — а давно сел на скалы этот корабль?
— Давно, очень давно. Лет пятнадцать назад. Здесь все знают про него. А вы разве не знали?
— Я впервые в этих краях, и ничего о нём не слышал. А можем мы подойти к нему?
— Я бы очень рекомендовал вам не делать этого, — насторожившись, ответил капитан.
— Мне просто интересно. Если он здесь так давно, почему его ещё не растащили местные жители? Строевой лес в этих местах очень дорог. Или я ошибаюсь?
— Вы правы, хорошего дерева здесь мало, — ответил серьёзно собеседник, — но ни один здравомыслящий человек не приблизится к этому кораблю. Там живёт Смерть!
— Тогда почему его до сих пор не разбили волны штормов?
— Шторма здесь не часты, а корабль этот заколдован. Его не трогает ни гниль, ни огонь. Проклятое место!
— А что, пытались его поджигать?
— Да, чтобы не распространял заразу, — пояснил капитан и продолжил, — все, кто осмелился приблизиться к нему, заболевали неизвестной болезнью, и умирали в страшных мучениях.
— И что же?
— Ничего. Так и оставили его в покое. Прокляли это место, и никто больше не приближается к нему.
— Странно. И интересно.
— Если вам дорога жизнь, уважаемый, забудьте про него.
Через три недели небольшая парусная лодка приближалась к проклятому месту. Там на камнях, среди торчащих со дна скал покоилось чёрное тело большого парусного корабля. По мере приближения к нему становилось видно, что время всё же не пощадило прочный корпус корабля. В проломы корпуса хлестала вода. Обветшавший такелаж болтался как рваная паутина, гнилые лохмотья парусов полоскал морской ветер, гулявший и по внутренностям корпуса, врываясь через разбитые иллюминаторы кормового салона. Несколько рей были сломаны и свисали на гнилых снастях. Удивительно, что, брошенное командой судно, прожило ещё так долго.
Стеналь, а именно он управлял маленьким парусником, спустил парус, и приготовился к высадке на проклятый берег. Он не боялся заразиться страшной болезнью, заранее приняв меры предосторожности. Защитная мазь покрывала всё его тело, а одежда пропитана была специальным отваром из особых трав. Дыхание его будет защищать курильница, дым которой убивает любую заразу, витающую в воздухе.
Молодой жрец ловко спрыгнул на пологий берег и закрепил канат за большой валун. С чувством некоторого трепета он принялся разглядывать чёрный труп некогда грозного корабля. Сначала никаких признаков жизни не обнаруживалось. Но потом он нашёл еле заметную тропинку, ведущую от корабля вглубь густых зарослей кустарника. За кустарником, на широкой поляне обнаружилось почти свежее кострище. Не далее как неделю назад здесь кто-то побывал. Странно! А ведь это место проклятое. Значит, нашёлся бесстрашный человек.
Жрец решил вернуться к кораблю и обследовать его. С одного из камней на борт был перекинут трап. Добраться до трапа не составляло труда, и посетитель взошёл на борт без приглашения. Доски рассохшейся палубы заскрипели под ногами, будто старец-отшельник приветствовал паломника в своём скиту. Старый корабль узнал одного из своих многочисленных членов экипажа. Всё ему здесь было знакомо, мало что изменилось с тех пор, как он последний раз сошёл с чёрного борта.
— Я знал, что ты вернёшься, Таракан, — проскрипел другой голос. Знакомый голос.
Молодой человек повернулся на голос, и заметил во мраке дверного проёма кормовой надстройки призрачный силуэт. Там стоял человек.
— Если это ты, капитан Рохан, выходи! Если же это призрак капитана, сгинь бесследно! — И он совершил широкое знамение.
— А ты сильно изменился, сынок, — с горькой ухмылкой проскрипел капитан.
— Не смей называть меня своим сыном! — Негодуя крикнул жрец. — А вот Тараканом можешь называть по-старинке. Это имя меня нисколько не оскорбляет.
— Обидчивый какой. Но ведь ты действительно мой сын, — выйдя наружу, сказал Рохан.
То, что предстало взору, представляло ужасное зрелище. Парадный костюм пиратского капитана надет был на живом куске мяса. Кожи на лице и руках видно не было. Запёкшиеся коросты кое-где оторвались, обнажая гнойные язвы. Два красных слезящихся глаза лихорадочно блестели из под полей шляпы. Знаменитая рыжая грива волос исчезла вместе с кожей. В проёме рта виднелся лишь один клык и несколько гнилых обрубков зубов. На человека этот разлагающийся труп был мало похож. Даже видавший виды молодой жрец ужаснулся от мерзкого вида бывшей грозы океана.
— То, что ты зачал меня, изнасиловав какую-то женщину, не делает тебе чести, а то, что ты продал меня как вещь, вообще лишает тебя права называться отцом.
— Раз ты так зол на меня, значит, ты пришёл отомстить, — произнесло уродливое чудовище.
— Нет, смерть была бы для тебя наградой, — сурово ответил Таракан, — детское желание давно прошло, убивать тебя я не стану. Не для того я хотел встретить тебя ещё раз. Телесные страдания посланы тебе за все твои злодеяния, и смерть не скоро освободит тебя. Но облегчи свою душу, если она у тебя есть. Скажи мне, кто моя мать?
Рохан присел на ступень трапа и с многочисленными паузами повёл свой рассказ. Так много он никогда в жизни не говорил:
— Это было давно. В заливе Эр-Гади, на юге того континента, — он кивнул в сторону океана, — я захватил галеру эмира. Добыча была богатой. Но главным трофеем для меня стала дочь эмира Зурна. Правда, весь флот эмира бросился в погоню за мной, но куда им до меня… Первый и последний раз в жизни, я испытал чувство, которое глупое человечество называет любовью. Эта девушка была действительно прекрасна. Много красивых пленниц уложил я под себя, но эту долго не позволял себе тронуть. Её неистовая ненависть ко мне лишь разжигала огонь желания. Сломить её мне так и не удалось. Отчаявшись получить её любовь, я дал волю своей похоти и наслаждался ею как только мог. Она несколько раз пыталась наложить на себя руки, но я не позволил ей умереть. А когда родила тебя, мне она надоела, и я продал её работорговцам, предупредив, что за неё можно получить огромный выкуп от эмира. Что стало с ней дальше, я не знаю. Но я вижу, ты впитал красоту и гордый нрав матери, хоть и вскормила тебя чёрная рабыня. От меня же тебе досталось лишь сильное выносливое тело.
Может и правильно, что тебя выкупили жрецы. А возможно, ты бы стал знаменитейшим пиратом, превзойдя даже меня. Хотя… видишь, как я кончил. После того как я доставил вас в столицу, Архагор сполна рассчитался со мной и с командой. Часть этих ублюдков сразу же сбежало от меня. А оставшихся не хватило чтобы справиться со страшным штормом, который тогда налетел так внезапно. Это небывалое явление в этих тихих местах. Мой корабль выбросило здесь на скалы, а сам я свалился в жуткой лихорадке. Это ваш Архагор, наверняка, наслал на меня болезнь. Остатки моей команды испугались заразы, и сбежали как крысы с корабля. А несколько оставшихся, передохли, заразившись от меня. Меня же смерть пощадила, но болезнь превратила меня в кровавый кусок мяса. По ночам я вою от боли. Алкоголь уже не заглушает её, и лишь дурманящий порошок из листьев ракала слегка притупляет страдания. Я много раз пробовал покончить с собой, но в последнее мгновение руки опускались. Смерть действительно отказывается наградить меня. Возможно, я бы подох от голода, но нашлись жадные люди, которые рискуя, продают мне пищу за моё золото, им до сих пор набиты трюмы этого корабля. Даже вместо балласта в киль заложены золотые слитки. Они оставляют еду на поляне, а я бросаю в костёр горсть монет. Так и мучаюсь я все пятнадцать лет в этом проклятом месте. Никто не избавит меня от страданий: ни ты, ни я сам, ни кто-либо другой. Хотя, местные жители и пытались сжечь меня вместе с кораблём, но смоляной состав, которым пропитано дерево моего корабля, не горит. Это секрет моего рода. Мой род проклят народом рохов, что живут на узкой полоске Рохановых утёсов вдоль северо-западного побережья того континента. Наверное, уже никто, кроме меня, не знает секрет приготовления негорючей смолы. Тебе, по наследству, достанется много моих секретов. Всё, что я знаю, записано на негорючей бумаге и спрятано в сундуке, под настилом гальюна. Мне больше некому всё это оставить. Ты единственный наследник. Подожди, не возражай! Чем бы ты ни занимался, какую бы ты веру ни исповедовал, всё это может тебе пригодиться. Бери, я не держу на тебя зла. Но и не жду от тебя прощения, — закончил исповедь капитан.
— Золото — лишь металл, а знания и опыт — есть истинное богатство человека. И только за это я говорю тебе "Спасибо". Сундук я возьму, а всё остальное пусть останется при тебе. Прощай.
*
Вот уже тринадцать лет нет на континенте места, где бы люди могли жить, не вздрагивая от малейшего шороха. Тринадцать лет льётся кровь, тринадцать лет властители всех государств не могут найти путь к согласию. Рыдают без родителей сироты, родители оплакивают погибших детей. Жёны стенают над трупами убитых мужей. Мужчины рвут волосы и воют от бессилия, хороня тела своих любимых. Зачем эта бессмысленная война? За что гибнут лучшие сыны народов? Как осушить реки слёз и крови? Вопросы эти не находят ответа вот уже тринадцать лет.
Кто мог подумать тогда, четырнадцать лет назад, что в стенах столичного храма Солнца, в зале Магического Ока, нельзя говорить откровенно и правдиво? Оказалось, что и здесь есть вражеские уши. Кто бы мог подумать?
Через год после того, как на трон взошла новая верховная жрица и правительница Солнечных Гор Светозара, в столицу Туртелиакан прибыли послы всех соседних государств. Они от имени своих государей заявили, что истекло тридцать лет, как в Солнечных Горах нет правительницы и верховной жрицы, ибо Светозара не является таковой по праву. Она, якобы, не та, за кого её выдают. Никакие уверения в ошибочности таких заявлений действия не возымели. Послы требовали предъявить доказательства подлинности Дитя Солнца. Но как предъявить их? Ведь их действительно не было. Внешность девочки не убедила послов. Солнечный меч в её слабой руке лишь светился белым пламенем, но не имел мощного поражающего воздействия. А "Ковчег" вовсе её не слушался. Как можно доказать им, что слабое несмышлёное дитя не в силах совладать ещё с мощью всевышних артефактов? Но и не это оказалось главным. Основным аргументом недоверия послужило отсутствие на теле Светозары божественного клейма.
И что бы ни говорили жрецы и правительство Солнечных Гор, ни один аргумент не воспринимался протестующей стороной. Они твердили лишь одно: если по истечении тридцати лет на трон не взошла истинная верховная жрица, пророчество считается утратившим силу. А по сему, эра главенства Солнечных Гор над всем континентом закончилась. Ничто теперь не сдерживает правителей соседних государств от предъявления ей накопившихся претензий. А претензии носили в основном территориальный характер. Кому-то нужны были плодородные долины. Кто-то требовал богатые рудники в горах. Другие требовали выплаты дани, в возмещение мифического ущерба, причинённого за время главенства государства Солнечных Гор. Все хотели урвать жирный кусок от тела богатого соседа, и спешно собирали войска, зная, что мирным путём удовлетворить свои требования не удастся. И через год война пылала уже на всех границах. В рядах агрессоров тоже не было согласия, и они перегрызлись между собой. Немногочисленные войска Солнечных Гор не могли противостоять натиску хорошо подготовленных и несметных полчищ захватчиков. Они отступали с боями, отдавая врагу одну провинцию за другой. Меньше года понадобилось нападавшим для захвата большей части территории огромного государства. Врагов удалось остановить только ценой неимоверных усилий. Кровью переполнились реки. Воздух почернел от дыма пожарищ. Тысячами трупов завалены многочисленные поля сражений. Дикое зверьё одурело от обжорства человеческим мясом. В руках защитников Солнечных Гор осталась только одна столичная провинция с несколькими горными селениями и Храмовый город в заоблачных высотах неприступных гор.
Казалось бы на этом можно закончить войну, но она полыхала повсюду. Каждый воевал с каждым. Все словно посходили с ума от запаха крови и жажды наживы. Через пять лет ужасной бойни население на континенте сократилось втрое. Всеобщая война приобрела характер вялотекущего конфликта. Никто не хотел уступать и первым предложить мир противнику. Будто какая-то неведомая зловещая сила сталкивала народы в беспощадной бессмысленной войне. Но ни у кого уже не осталось сил на решающее сражение, которое могло бы уничтожить противника или заставить его капитулировать. Мелкие стычки небольших отрядов вспыхивали повсеместно. И уже трудно было разобрать, чьи войска нападают, и на кого нападают. Любой мог быть врагом.