Первая линия рвов почти не задержала стремительного наката страшной чёрной лавины. Первые ряды всадников мгновенно заполнили своими телами рвы, а задние ряды даже не заметили, что скакали по трупам своих товарищей. На расстоянии полёта стрелы началась перестрелка. Тучи чёрных стрел понеслись в нашу сторону. Но и наши лучники, прячась за широкими щитами ратников, непрерывно вели стрельбу. Вторая линия рвов уже заметнее задержала врага. Видно было как многие всадники пытались сдержать своих коней, но их подпирали задние ряды и сталкивали в смертельный ров. А выбраться из рва уже нельзя было. Лавина конницы уже набрала скорость и её уже не остановить. Опять свои же давили своих. Вот так, благодаря хитрости Петра Братеича и неустанной работе мужиков и воинов, защищавших берег, враг потерял больше трети своего войска ещё не дойдя до передовых линий наших копейщиков. Но теперь предстояло встретить ворогов во всеоружии. Кочевники, хоть и понесли великий урон, но были ещё очень сильны и всё ещё превосходили нас числом.
Чёрные всадники на лохматых лошадях с диким визгом обрушились на передовые ряды копейщиков, завалив их своими и конскими телами. А сзади по трупам всё напирали новые волны нечестивых захватчиков. Стрелки, отошедшие за рогатки, ни на секунду не прекращали метать стрелы, дротики и камни, лишь перенеся стрельбу вглубь наступавших. С вершин сопок непрестанно на головы врагов сыпали горящие снаряды десяток метательных машин, но они били теперь по отставшей пехоте кочевников, стараясь задержать её как можно дольше и не дать подойти на помощь к увязшим в схватке конникам. Наши ратники всё же остановили смертельную волну степной конницы ценой больших потерь. И как только вражеская пехота ввязалась в бой, царевич повёл нас в атаку. Мы и так рвались в бой, ведь там умирали наши братья. А как только затрубил боевой рог дружины, все пришпорили коней и яростно понеслись на врага. И уж тут царская дружина показала врагу как страшны наши мечи. Мы ударили во фланг нападавшим и быстро искрошили четверть их пехоты. Их конница уже не могла быстро развернуться и ответить на наш удар, им мешали свои же пешие воины. Некоторые степные всадники даже рубили своих же пехотинцев, чтобы проложить себе путь к нам. Но когда мы вырубили пешцев, пришлось схватиться с тяжёлой конницей врага. А их тяжёлая конница закована в броню не хуже нашей. Кони их большие и сильные, не как у лёгкой кавалерии. И все они как на подбор богатыри. И где эти низкорослые кочевники набрали столько-то? Сеча была ужасной, дрались на равных. Мы сражались за землю свою, за своих жён да детишек, а они в остервенелой злобе. Никогда ещё не видел я такой страшной битвы. Сколько крови людской и конской впитала та степь? Сколько душ человеческих отлетело на небеса в тот день? Всего поля боя я тогда не видел, да и не мог бы увидеть, но по страшному шуму боя понимал, что свершается величайшая битва.
Когда царская наша дружина крепко увязла в схватке, а половина вражеского войска повернуло в нашу сторону, где-то далеко на севере еле слышно пропел боевой рог северного князя. К тому времени меня уже здорово помяли. Крепкие аглские доспехи спасали меня от кривых мечей, но несколько ударов достигли цели и я истекал кровью, отбиваясь из последних сил. Вот, думаю, и смертушка моя подходит. Слава богу, паду в битве великой на виду у царевича и товарищей моих. Но как только ударила северная дружина, кочевники дрогнули и их рога затрубили отход. Первыми бросились наутёк лёгкие конники, внося суматоху в ряды пехоты. Пехота тоже стала в беспорядке выходить из боя. Последними обратились в бегство тяжёлые всадники, хотя дрались они ожесточённо и полегли почти все. Лишь несколько сотен их показало нам спины.
Тогда вся наша конница бросилась в погоню за отступавшим противником. Я помчался со всеми вместе, хотя рубить уже не мог, но и оставаться среди раненных мне было совестно. Ведь я же царский дружинник! Мы устремились к реке, не обращая внимания на отступавшую пехоту. Важно было спихнуть уходившую конницу врага в реку. Потому и стали мы охватывать отступавших с боков, широко разойдясь в стороны. Мало кому из них удалось уйти вдоль реки на юг и не север. Потом их долго вылавливали сторожевые разъезды и добивали лодейщики на переправах. А основную массу беглецов удалось затолкать в реку. И тут уж остатки лодейщиков отомстили им за павших своих товарищей. Вся тяжёлая конница была утоплена. И всего лишь около тысячи лёгких конников переправились на восточный берег. Но и они не все добрались до своих родных кочевий. Той же ночью они попали в засаду князя Путилы, и лишь единицам удалось вырваться. Пехота кочевников хоть и отступала в большем порядке, но и им не удалось переправиться. Мы поджали их со стороны реки, а наши ратники окружили и добивали стрелами да камнями. Многие сдались на милость победителей и были взяты в полон. Большой тогда взяли полон, много знатных воевод вражеских было пленено, весь богатейший обоз достался нам. А Хан Гуртыга не вынес такого позора и перерезал себе глотку на середине реки, чтобы тело его нам не досталось. Но один лодейщик, Ратмиром его кличут, как сейчас помню, всё же зацепил издыхающего хана крюком и приволок потом Петру Братеичу.
Великая битва была. И великая победа нам досталась. Потом князья объединили дружины и двинули силу воинскую на степь. Мстили и разоряли кочевья до самой зимы. Множество славов спасли от гибели неминучей, вызволив из полона поганых. Навсегда, как тогда казалось, проучили коварных налётчиков от посягательств на наши славские земли.
Но и великий позор лёг тогда на царскую дружину. Как ни горько мне признаваться в этом, да что уж поделаешь. Не уберегли мы тогда нашего царевича. И как только это могло случиться? Увлеклись видать погоней и потеряли осторожность. А он ведь молодой да горячий, тоже рвался в погоню. Всю битву ни царапины. А тут, на тебе! Шальная стрела сразила его. Попала прямо в глазницу шлема. Нашли его на берегу реки верхом на коне и с мечом в руке, но уже мёртвого. Говорят, стрела была отравлена, а то бы может и выжил Яков. Может, сразу и не заметили его гибели, потому, что не упал он с коня, а остался сидеть в седле. Стыдно было возвращаться домой с таким позором. Но полководец наш, старшой воевода Петро Братеич, не возложил гнева своего на дружинников, а лишь горевал вместе с нами и обещался вступиться за нас перед царём Всеволодом. Только не знали тогда мы, что нет уже ни царя, ни всей царской семьи. Но это уже другая история. А я потом долго валялся порубленный. Долго выхаживала меня хозяюшка моя Авдотья. Так и кончилась моя служба в дружине царской. А теперь вот сыновья мои достойно служат нашему государю верной защитой от врагов его.
Астах замолчал, потупив взгляд. Молчали и все остальные. Первым прервал паузу Таракан.
— Простите, уважаемый, моё любопытство, но почему не стало царя и всей его семьи?
— Ээээх, парень, почём мне знать, — тяжело вздохнул старик, — не ты один задаёшь этот вопрос. Многие не понимают этого и до сих пор, а только погибли они все в неравной схватке с разбойниками-пиратами. Антиохова дружина тогда малость не поспела.
Отец исподлобья взглянул на сына и снова многозначительно замолчал. Таракан перехватил этот тревожный взгляд и понял, что не пришло время ворошить это тёмное дело. А пока нужно перевести разговор на другое.
— А ведь я знавал одного лодейщика по имени Ратмир Борятинович. Уж не он ли отличился в битве на реке Великой?
— Кажись так его и звали, — уже веселее отозвался старый хозяин дома.
— Вот бы мне с ним повидаться! Мне как раз нужен хороший лоцман, чтобы провёл мой кораблик в верховья Великой.
— Где он сейчас, я не знаю. Ни к чему мне. А вот в порту можно поспрашать, человек он в своём деле не последний, наверняка кто и подскажет.
— Это хорошо, я разузнаю.
— Да тебе могут и не сказать, чужой ты, — предупредил старик, — с Мышатой тебе надо. Помоги другу сынок.
— Об чём разговор, батя, вот завтра поутру и отправимся, — с готовностью согласился сын.
— И правда. Утро вечера мудренее, — подвёл итог Астах, — поздно уже, укладываться пора. Мать, стели гостю на печи!
Они сидели на берегу у корабельных сладов, в том месте, куда должна была подойти шлюпка с "Белого лебедя".
— Тогда я не понимаю, почему ты служишь ему? — Спросил Таракан.
— А куда мне податься? Старики мои на мне, Маняша на сносях, дом не бросишь же. Старший брат служит далеко, да и у него свои заботы. Опять же, смолоду отдали в дружину за былые заслуги отца. Прежних-то дружинников Антиох приветил. Покалеченным на службе содержание из казны положил, детей их обучать воинскому делу велел даром. А вот тех кто отказался ему присягать на верность не доискались многих. Мало кому удалось сбежать к другим князьям. Царь наш хитёр и умён, у него на каждом углу свои уши и глаза. Я ведь всё тебе рассказал, только потому, что доверяю тебе как брату. Тебе-то никакой выгоды нет меня продавать. А больше никому бы не решился я сказать таких слов. И многие в нашем княжестве так-то. Молчат и оглядываются друг на друга недоверчиво. Я много лет молчал, да вот выплеснул наружу. Накипело на душе. Понимаю ведь, несправедливость и ложь торжествует на нашей земле, режем друг друга, соседи наши, ранее не смевшие даже границы наши преступить, рвут куски как бешенные псы, забыв былые клятвы, даже вон кочевники и те стали голову подымать, опять набегают на южные рубежи. Понимаю, а сделать ничего не могу.
— Но если вас таких много, то можно и другого царя посадить на трон?
— Сейчас никто на такое не отважится. Он ведь царских кровей, а других наследников после Всеволода не осталось. Выходит он и есть законный правитель, а другие князья есть мятежники, раз против законного царя восстали.
— Так если бы нашёлся наследник прежнего царя, пошёл бы за ним народ и мятежные князья?
— Так-то оно, может, и так, да только нет такого наследника, и нет доказательств злодейского захвата власти Антиохом, — вздохнув тяжело ответил Мышата. — Я тебе, брат, вот что скажу: забудь всё. Тебя это не касается, ты чужеземец. Ты купец, твоё дело торговое. Вот узнали мы про твоего Ратмира и это хорошо. Найдёшь его и отправишься на север за мехами. А за морем наши меха ценятся. Разбогатеешь и вернёшься на большом торговом корабле.
— Оно, конечно, торговать — не воевать. Хоть и риск, а всё же безопасней, чем в политику соваться, — полушутя согласился Таракан.
— Во-во!
— А вот и шлюпка за мной идёт, видно время прощаться, — сказал, вставая, купец.
— А может, останешься ещё, погостишь? Мы бы с тобой осетров половили. А? — С надеждой, заглядывая в глаза другу, спросил Мышата.
— Я бы рад, самому грустно расставаться, да дело не терпит. До ледостава нужно успеть вернуться.
— Тогда давай обнимемся на прощание, брат, и пожмём друг другу руки, — серьёзно произнёс дружинник.
Они крепко пожали руки и обнялись на прощанье. Шлюпка подходила к берегу.
— Может, заглянешь на обратном пути? — Крикнул Мышата вслед отходящей шлюпке. — Помни, у тебя есть брат на этой земле! Рассчитывай на меня!
— До свидания, брат, береги себя, я вернусь как только смогу! Ты мне дорог! — Кричал издалека Таракан.
Устье Великой оказалось очень заболоченным. Топкие берега, поросшие густой осокой и камышом, не позволяли строить здесь поселение. Лишь сторожевая вышка, поставленная на небольшом островке, торчала над бескрайними плавнями. С мачты "Белого лебедя" была заметна другая вышка, установленная в нескольких милях выше по течению. Корабль бросил якорь у входа в устье реки и на мачту взвился жёлтый флаг. В ответ на вышке затрепетал красный вымпел. Это был приказ стоять на якоре и ожидать досмотра. Спустя некоторое время из незаметной протоки вынырнула лёгкая ладья с вооружёнными таможенными стражниками, а следом за ней на небольшом расстоянии следовала узкая четырёхвёсельная лодка. Ладья направилась к борту корабля, а лодка остановилась на приличном расстоянии. Охрана устья неслась бдительно. В смутные времена всегда надо быть настороже. Потому стражники и подстраховались. Если на подошедшем судне враги, и они нападут на таможенников, быстрая лодка может улизнуть и вовремя поднять тревогу. С вышки передадут тревожный сигнал и врага встретят как полагается.
Стеналь стоял на баке и наблюдал за подходящей ладьёй. На ней находилось двенадцать воинов, с одним командиром и шесть лодейщиков. Трап спустили с правого борта, но таможенники не спешили подниматься. Ладья медленно обошла вокруг "Белого лебедя", командир внимательно разглядывал незнакомый корабль. Не найдя ничего подозрительного, он дал команду подниматься на борт для досмотра. Воины поднимались по одному и выстраивались вдоль борта, последним поднялся командир таможенников. Был он уже немолод, с седой подстриженной бородой. Немного ниже своих подчинённых, но выглядел внушительно и грозно в полном воинском снаряжении. Безошибочно определив капитана, он обратился к нему:
— Я, сотник таможенной заставы Шуба Сурков. Повелением князя моего, Путилы Сарая, обязан провесть досмотр сего судна.
— Добро пожаловать на борт, господин сотник, — приветствовал его капитан с лёгким поклоном, — я и мой экипаж всячески будем содействовать Вам в исполнении Вашего служебного долга.
— Ответьте, капитан, нет ли на борту тяжко больных заразными болезнями, не имеется ли оружия больше, чем положено для защиты от морского пирата?
— Нет, не имею, господин сотник.
— Откуда, куда и с какой целью следует ваше судно?
— Следуем из Муравана в верховья реки Великой для закупки у местного населения мехового товара, — отвечал капитан, и отступив от протокола, добавил, — уж больно меха северные хороши, и намного дешевле, чем в Мураване.
— Какой товар везёте?
— Трюмы пусты, всё уже продали в Мураване, а на вырученные деньги думаю закупить хороший товар.
При упоминании Муравана в глазах сотника читалась неприязнь, но вида он старался не показывать. Купцы — люди свободные, торгуют где им выгодней. Далее следовали обычные вопросы и стандартные ответы. Потом Шуба осмотрел судовые бумаги и велел воинам начать досмотр судна. Воины разделились на две группы и начали осмотр с бака и кормы навстречу друг другу. Судно небольшое и досмотр закончился быстро. Сотник удовлетворённо поставил свою подпись и приложил печать на подорожном листе, передав его капитану.
— Необычный у тебя корабль, капитан, я таких ещё никогда не видывал. Красивый да ладный, хорош, видать, на ходу, — перейдя на неофициальный тон, сказал сотник.
— Да, этот корабль построили в далёкой стране по моему проекту. Таких больше нет.
— Ишь ты! Молод ты, капитан, а умён видать. Вижу не из Славов ты, откуда нашу речь знаешь так хорошо?
— Мальчишкой служил купцам и бывал в ваших краях, вот и выучился. Да я много языков знаю, наградил бог даром.