Варвара и Ясна спешно занялись сборами в дорогу. Да только не велик скарб у бедной сироты. Тёплая одежда, зима впереди, провизии на несколько дней, да берестяной туесок со снадобьями. Вот и вся поклажа.
— Вот и всё, что я должен был тебе рассказать, — из последних сил шептал Архагор, — поклянись, что доставишь Её в Храмовый город. Она должна взойти на престол. Она величайшее сокровище мира, береги Её, следуй за Ней.
— Клянусь, мудрейший! Ничто не остановит меня кроме смерти!
— Верю в твой разум, да поможет вам Солнце. Теперь я спокоен, моя миссия закончена, я нашёл Её. Теперь мне легче уйти из этого мира, но исправить последствия моей ошибки предстоит Ей и тебе, — старик устало сомкнул веки и замолчал.
— Какой уход, мудрейший? Я доставлю Вас на корабль, и мы вместе отправимся домой! — Пылко возразил Стеналь.
— На корабль вам путь заказан, — неожиданно вступила в разговор Варвара, — злые люди уже здесь, они перекрыли единственный выход из долины на юг. Вам придётся уходить через горы на север. В земли диких племён они может и не сунутся. Медлить нельзя. Уходите!
— Я не могу оставить Вас, учитель, в таком состоянии!
— Нет, я останусь здесь — это приказ! — Из последних сил повысил голос Архагор. — Отныне все твои помыслы связаны с Ней. Забирай мой медальон и кристалл — там всё. Помни клятву!
— Да, мудрейший, слушаюсь, — покорно ответил жрец. И, обернувшись к старухе, сказал, — я готов.
Варвара обняла Ясну и прошептала ей на ухо:
— Прощай, Солнышко моё ясное, я всегда буду с тобой. Медальон свой, подарок матери твоей, носи всегда при себе. Древний он, и имеет волшебную силу, поможет в трудную минуту. Это знак царей.
— Бабушка, бабушка! — Сквозь навернувшиеся слёзы пролепетала девушка. — А как же вы?
— Не беспокойся за меня, ангел мой, ничего со мной не случится. А старец наш прошёл свой путь земной, ему уже нечего опасаться.
Все обернулись к лавке. Седовласый страрец безмолвно вытянулся на смертном одре. На восковом лице его застыла счастливая улыбка. Старуха поцеловала, всхлипывающую девушку в лоб, коротко сотворила знамение и обратилась к Стеналю:
— Благослови и тебя господь, молодец! Знаю, не порушишь клятвы. Вижу душу твою чистую, да сердце бесстрашное. Береги её, самое дорогое тебе отдаю. Об учителе твоём я позабочусь. Не горюй о его кончине, он достойно прожил долгую жизнь, и легко ушёл в другой мир. Он счастлив. А теперь присядем, чтоб путь был лёгок.
Уже за калиткой, в темноте, когда Стеналь увязывал к седлу поклажу, Ясна шёпотом спросила Варвару:
— Бабушка, а почему я перестала слышать его мысли, как только он вошёл в дверь?
— О, дитятко моё, это великое таинство. Но не суждено тебе сейчас открыть его. Придёт время, и сама ты поймёшь всё. Хороший он, жаль, если ты вновь начнёшь проникать в его помыслы. А пока тебе это и не понадобится. Он весь открыт перед тобой. Однако поспешайте.
Во мраке таяли фигуры. Молодой мужчина вёл в поводу коня с юной наездницей. Позади них следовал большой волкодав. Старуха сотворила широкое знамение им во след, и украдкой стёрла уголком платка слезинку с морщинистого лица своего. Буян обернулся, почуяв движение старой хозяйки, и бросился к ней. Лизнул Варваре морщинистые ладони, и, со щемящей грустью, заглянул в глаза. Жалобно взвизгнул, тоскливо что-то рыкнул, прощаясь, и бросился догонять, растаявших во тьме беглецов.
Под утро ударило било. Ночной сторож дед-Бурка заметил зарево на краю деревни и поднял тревогу. Горела избушка старой бабки Евдохи. Мужики выскакивали из своих домов заспанные и одетые наскоро, но каждый бежал с багром, топором или ведром. Вслед за мужиками поспешали испуганные причитающие бабы, некоторые тоже с вёдрами.
Первые подоспевшие к пожарищу мужики бросились первым делом выводить из сарая скотину. Изба уже занялась буйным пламенем, и тушить её не было смысла, а вот спасти животину и соседние постройки, ещё можно было попытаться. Перекинется огонь на сараи, а с них и на соседские дворы — тогда беда! С пожаром боролись всем миром. Поливали водой соседние постройки, тушили головни, вылетавшие из объятой пламенем избы. Староста быстро расставил всех по местам, даже бабы перестали выть и причитать, а занялись делом. Лишь в стороне от всех стояли четверо паломников в старых серых плащах с надвинутыми на лица капюшонами. На них никто не обращал внимания в суматохе, а меж тем необычные это были паломники. Трое крепких высоких мужчин скрывались под серыми плащами, а четвёртый, пониже ростом и менее внушительной комплекции, держал в руке поводки двух внушительных охотничьих псов. Когда к рассвету пожар начал утихать, странная четвёрка лже-паломников незаметно удалилась, и укрылась в зарослях осоки на берегу озера. А утром в остывающем пепелище нашли обгоревший скелет человека.
— Что делать будем, боярин? — Спросил один из паломников.
— Что, что! Искать будем, если головы вам дороги! — Зло прошипел Фома Благовидов, а именно он был четвёртым паломником, только что вернувшимся из деревни.
— Кого ж искать-то, сгорели все, поди? — Осведомился другой.
— Как же, сгорели! — Парировал Фома. — Народ вон болтает, что только один скелет на пепелище нашли, похоже старика нашего сожгли. Да он нам теперь и без надобности. А остальные где?! Трое их должно там было быть. Бабка с внучкой там жили, и старик этот, чтоб ему повылазило, у них на ночлег остановился. В деревне их нет, и не сгорели они, ушли, значит. А ещё я у калитки заметил свежие следы подков. Всадник был ночью. Бабка эта нищенкой жила, а стало быть и конь не её. Может статься ещё кто-то с ними ушёл. Следы-то потом затоптали мужики, а я вот эти следочки на дороге приметил как расцвело. И ведут они на север. Стало быть и нам туда. Теперь меня больше всего эта внучка интересует. А что если она и есть спрятанная дочь Всеволода — царя?
— Да какой там север, выход из долины только один — на юг, — попробовал возразить первый.
— Цыц! Грамотный больно, как я погляжу! — Оборвал его боярин. — Если они на юг подались, там их наши встретят. А вот если они решились уйти в северные земли, нам их ловить.
— Так ить непроходимые горы там, нет отсюда пути в северные земли, — не унимался первый. Может они вкруг озера до монастыря подались, там спрятаться хотят?
— Да уймись ты, грамотей! Слушай, что боярин тебе говорит! Не дураки они коли нашу погоню упредили, а стало быть, понимают — и в монастыре не укрыться им от слуг царя Антиоха. Есть дорога на север. Бывал я в этих местах по-молодости. Старики говорили, что единственная тропа через непроходимые хребты может вывести в земли северных племён. Мало кто про неё знает. А если им она ведома, так один у них путь. Я бы так и сделал. Жаль собаки сейчас след взять не могут, да я и сам не хуже собаки след возьму. Хватит лясы точить, седлайте коней!
Расседланные кони были спрятаны в зарослях ещё ночью. Четверо преследователей быстро оседлали своих скакунов и бросились в погоню. Иногда Фома останавливался, соскакивал с лошади и принимался разглядывать дорожную пыль.
— Нет, голубки, не уйдёте вы от меня! — Злорадно пробурчал он себе под нос, и в голос добавил. — Свернули они с дороги монастырской, в лес подались, в горы. Мужик пешком, а бабы верхом, и собака здоровенная с ними. Вперёд!
Углубившись в лес, преследователи несколько раз теряли след, долго петляли, прежде чем находили его вновь. Собаки так и не смогли взять следа. Ни одной вещи, принадлежавшей беглецам, у боярина не было. Он, ещё надеялся на свежий конский помёт, но видно беглецы не позволили лошади оставить свои метки на дороге. Так, надеясь только на свой острый глаз и звериное чутьё, он и вёл погоню. До самой темноты преследователи петляли по лесистым подъёмам. Беглецы умело путали след.
Ночью боярин Фома решил остановиться на отдых. Плутать по ночному незнакомому лесу бесполезно, да и небезопасно — можно напороться на притаившегося хищника или попасть в ловушку беглецов. А то, что добыча так просто не достанется ему, он понял уже давно. Сначала этот неуловимый старик, который пешком ускользал от дюжины конных преследователей, теперь этот неизвестный всадник, появившийся невесть откуда. Да и про бабку говорили, что она ведунья и знахарка. Эти, девчонку так просто не отдадут!
К вечеру следующего дня погоня вышла к отвесной каменной стене, уходившей под облака. Нашли и брошенного коня беглецов. Собаки внимательно обнюхали оставленные при коне вещи, и наконец-то взяли след. Псы уверенно рванулись вправо вдоль стены, а четверо всадников поспешили за ними. Спустя некоторое время ищейки вывели преследователей к еле заметной тропе, круто поднимавшейся среди скал.
— Спешиться! — Приказал боярин. — Дальше полезем налегке, оставить всю поклажу с конями. Доспехи сбросьте, а одёжу тёплую наденьте. Взять только оружие и еды немного.
Они начали подниматься по крутому серпантину тропы вслед за, высунувшими языки, собаками. Подъём был тяжёл даже для сильных тренированных воинов и их выносливых псов, что уж говорить о беглецах, среди которых старая бабка и молоденькая девица. Карабкались вверх, пока ночная тьма не остановила их. На одном из уступов остановились на ночлег. Фома Благовидов был уверен, что теперь особо рисковать незачем, завтра он их нагонит и схватит.
С утренними сумерками возобновили преследование и ближе к вечеру поднялись на небольшую площадку перед узкой щелью в скале. Площадка была припорошена снежком, и на нём отчётливо видны были следы — мужских сапог, женских войлочных сапожков, и собачьих лап. Женщина была только одна. Фома поморщился от досады — ошибся он в своих расчётах, стареть стал, подводит чутьё. Знать, старуха осталась в долине. Ну, да чёрт с ней, пропади она пропадом — старая ведьма. И до неё очередь дойдёт. Вот почему беглецы двигались так быстро. Теперь его интересовала только молодая беглянка. Осталось преодолеть эту узкую расщелину, протиснуться в которую мог только один человек.
Буян остановился у выхода из расщелины, коротко гавкнул, привлекая внимание хозяйки. Они ушли вперёд и не сразу заметили, что пёс остался позади. Ясна обернулась, позвала собаку, но волкодав не тронулся с места, а лишь протяжно заскулил.
— Он не хочет идти дальше, он зовёт тебя, — сказал Стеналь.
— Я сейчас, — ответила девушка и вернулась к псу.
Она присела на корточки и погладила большую серую голову. Пёс смотрел на хозяйку умными грустными глазами. Что-то прорычал негромко, несколько раз взвизгнул по-щенячьи, повиляв хвостом. Затем обернулся к щели и громко зарычал свирепо оскалив клыки. Вновь обернулся к хозяйке, уткнулся ей в колени, а потом принялся облизывать её нос и щёки.
— Я всё поняла, Буян, спасибо тебе. Если останешься жив, иди в деревню, ищи бабушку.
Она поцеловала примолкшего волкодава в чёрный влажный нос, поднялась, и пошла молча прочь. Пёс провожал её печальным взором. Он прощался с ней.
— Буян останется здесь, — сказала, всхлипнув, девушка. — Он задержит их. Идём.
Когда они скрылись за поворотом тропы, пёс встал и углубился в узкую щель, навстречу преследователям. Он подходил к выходу как раз тогда, когда послышались голоса людей и запах двух охотничьих псов. Остановился и стал ждать. Когда первый из людей сунулся в щель, он бросился на него с громким грозным рычанием. Человек мгновенно отскочил назад, едва не попав в мёртвый захват волкодава. Умный Буян не стал преследовать врага, а отступил от выхода назад. Сейчас не люди были его целью. Охотничьи псы-ищейки представляли наибольшую опасность для его хозяйки. Их-то и надо было обезвредить в первую очередь.
Люди на площадке поняли опасность столкновения со свирепым волкодавом в таком узком месте, и соваться снова поопасались. Они сделали то, чего и ждал от них Буян. Они пустили вперёд своих собак. Те давно почуяли врага, и со свирепой готовностью ринулись в бой.
Волкодав полностью перекрывал всю ширину расщелины и находился в выигрышном положении. Псы не могли напасть на него одновременно. Передний затормозил перед соперником, оскалив пасть, а задний с разбегу вскочил на спину переднего, оттолкнулся от неё, и попытался перепрыгнуть через врага, что бы оказаться у него сзади. Буян сразу понял этот хитроумный приём. Он мгновенно поднялся на задние лапы и полоснул клыками по растянувшемуся в полёте брюху вражеского пса. Шкура с треском разошлась, освобождая наружу розово-синие внутренности. Первый пёс в это же мгновение сделал бросок к горлу Буяна, но тот успел защититься лапами. В узком пространстве бойцы сошлись в смертельной схватке. Где-то сзади визжал от боли покалеченный прыгун.
Опытный волкодав рвал глотки матёрым волкам, этот же охотник-ищейка оказался довольно лёгкой добычей. И если бы не волочащий кишки прыгун, он бы справился с ним быстрее. Подранок вцепился Буяну в холку предсмертной хваткой, пока тот рвал шею первого врага. Затем пришла очередь умирать и подранку. Буян выплюнул кусок вырванной гортани, и, извернувшись, вцепился в бок второго врага. Хоть тот и свирепо сопротивлялся, но смерть его тоже была недолга.
В пылу боя волкодав не заметил, что в расщелину вслед за собаками протиснулся человек. И лишь теперь он заметил в руках человека лук. Тот натягивал тетиву, целясь в победителя. Реакция сработала мгновенно. Укрыться было негде, оставалось только распластаться на земле в момент пуска стрелы. Лучник целил в грудь стоящей собаки, потому стрела только свистнув, задела правое ухо и вспорола шкуру на спине. Одной раной больше, одной меньше. Боль ушла, вытесненная ненавистью и горячкой схватки. Буян метнулся к стрелку, пока тот вынимал из колчана следующую стрелу. Стрелок не успел. Мощные челюсти сомкнулись на его шее. Человек выронил лук и рухнул под напором тяжёлого волкодава. Но воин не собирался сдаваться просто так. Он выхватил из ножен кинжал и, теряя сознание, всадил лезвие по самую рукоятку собаке в живот. Это не принесло ему спасения, мёртвая хватка сомкнулась навсегда. Второй кинжал коварно ударил Буяна в спину. Потом другой человек бил его кинжалом ещё и ещё. Глаза застилала кровавая пелена, боль парализовала всё тело, силы стремительно таяли, но он умирал счастливый. Умереть в бою, защищая хозяйку — это ли не счастье. Троих врагов он унес с собой на тот свет. Последнее что он почувствовал с восторгом — это предсмертные конвульсии жертвы. Затем наступила тишина. Стало спокойно и легко.