— Нет! Нет! — Взмолилась Ясна, умоляюще глядя в добрые глаза безобразного чудовища. — Спаси его! Он не может умереть! Это не справедливо! — И вдруг в отчаянии выкрикнула. — Если он умрёт, и мне жить незачем!
— Мангра не бог, однако — шаман. Лежи тихо, Мангра с богами говорить будет. Скажут жить — будет жить. Скажут помирай — мужик помирай. А твоя нельзя помирай, твоя — Солнце, на твоя бог метка положил. Твоя нельзя помирай!
Шаман схватил бубен и колотушку, поднялся во весь рост, и медленно начал обходить очаг. Он затянул странную песню, похожую на волчий вой. Время от времени он швырял в очаг щепоть серого порошка. Пламя коротко вспыхивало и давало обильное облако белого дыма. Пляска шамана всё ускорялась. Бубенцы, спрятанные в шкурах бренчали всё быстрее, а песня становилась всё пронзительнее и яростней. Вскоре перед затуманенным взором Ясны бешено скакал и крутился непонятный вихрь. Яростно колотил бубен, перезвон бубенцов слился в сплошную трель, и всё это покрывал, режущий уши визг.
Когда Ясна снова очнулась, шаман сидел в ногах Стеналя и держал в корявых своих пальцах его ступни. Он то щупал подошвы, то трогал пальцы, а то, как будто, прислушивался к ним.
— Ай, ай, ай, — качал он головой, а потом, уловив вопросительный взгляд девушки, произнёс, — его бог чужой, далеко, моя не говорить с ним. Твоя бог ближе, проси твоя бог, шипко проси! Хочешь мужик живой — шипко проси! Мангра лечить будет.
И она просила, просила своего бога со всей искренностью юной души, что бы даровал он жизнь человеку, ближе которого, как оказалось, нет никого на этом свете теперь. "Любишь!" — сказал шаман, но что понимают люди под этим словом? Она пока не знала. Знала только что за жизнь этого израненного человека отдала бы свою собственную жизнь. Она молилась постоянно, лишь иногда забываясь сном от усталости.
Однажды очнувшись, Ясна увидела как Мангра поит Стеналя из того же черепа птицы. Молодой жрец был в сознании. Он морщился от противной жидкости, но упорно глотал, подчиняясь требованию шамана. Жизнь, маленькими глотками входила в него. И первое на что упал его прояснившийся взор, была копна непослушных солнечных волос. Он улыбнулся и подумал: "Жива!" А когда оба достаточно окрепли, Мангра рассказал им историю их спасения:
Стеналь с Ясной на руках вышел на край подтаявшего снежного карниза. Тот не выдержал тяжести, и всё рухнуло вниз, увлекая за собой массы снега и каменной крошки. Охотники из племени Качуров охотились в горах, когда с хребта сошла лавина. Выжить в лавине почти невозможно, но пришельцам несказанно повезло — они угодили в туннель, промытый талыми водами в толще ледника. Основная масса лавины пошла по верху, а они по жёлобу туннеля выкатились к замерзшему озеру. Белые волки уже подбирались к беззащитным телам, когда подоспели охотники. Качуры не любят чужаков и вполне могли бы оставить непрошенных гостей замерзать на льду, но необычные солнечные волосы девушки привлекли их внимание. Один из охотников хотел отрезать их и принести в жертву богу охоты. Но как только он откинул прядь за левым ухом, его словно обожгло огнём. На коже девушки горел красный ангел, а на шее её висел серебряный медальон с таким же ангелом. Шаманы всех северных племён знали древнее сказание и ждали пришествия этого ангела. Как можно было оставить в беде человека с такой отметиной. Охотники решили отнести пришельцев в своё стойбище и, по приказанию вождя, передали шаману. А ещё охотники видели трёх вооружённых мужчин, которые спускались с горного хребта, явно желая захватить двух пришельцев, но увидев охотников, оставили свои намерения и повернули назад. Шаман, узнав пророческую отметину, воздал хвалу богам и принялся лечить пострадавших. Мангра лечил всеми, доступными ему способами, но если девушку-Солнце поднять на ноги удалось быстро, то здоровье её спутника внушало серьёзные опасения. Сначала шаман даже подумывал оставить его в покое и дать ему легко уйти к своему богу, но, то ли усердные молитвы девушки, то ли невероятная живучесть молодого человека убедили его в целесообразности дальнейших попыток исцеления. И правда, боги оказались благосклонны к молитвам, к стараниям шамана, и упорному желанию жить самого умиравшего. В скором времени Стеналь уже мог самостоятельно принимать пищу и дело пошло на поправку.
За время пребывания пришельцев в стойбище качуров, все шаманы и вожди соседних племён перебывали там. Они приходили посмотреть на легендарное дитя Солнца, забыв прежние распри и обиды. Вот так, не говоря ни слова, Ясна смогла одним своим присутствием примирить враждовавшие племена. И за это северные люди были благодарны юной девушке, предлагая всяческую помощь в её делах.
А дела обстояли не лучшим образом. Обратной дороги в Славию через горы не было. Теперь враги знали, что она жива, знали, где она, и могли даже совершить налёт на стойбище, что бы захватить её. Нужно было срочно уходить. Но куда? Скитаться по другим стойбищам? А какой смысл, и доколе это могло продолжаться? Уйти к океану как предлагал Стеналь, и уплыть на другой континент, приняв там трон? Но как же её Славия? Неужели вот так взять и покинуть навсегда родную отчизну? Оставить отцовский трон самозванцу? Нет! Ясна долго мучилась этими вопросами, уединялась и прибегала к старым бабушкиным способам ворожбы. Наконец ей удалось разрешить вопрос. Она объявила Стеналю и Мангре, что отправится к своим родственникам по материнской линии — остроухим гурам, которые живут на просторах великой тайги. Мангра понимающе выслушал решение девушки и пообещал содействие всех племён. Их доставят быстро и безопасно. Стеналь выразил сомнение в правильности этого решения, но особо возражать не стал, надеясь всё-таки уговорить девушку отправиться с ним и принять верховную власть в Солнечных Горах. А пока он слишком слаб, не может передвигаться сам, и придётся ему следовать за ней, как и обещал покойному Архагору.
Быстро неслись лёгкие санки по заснеженным просторам Северных Земель. Старались нигде не задерживаться, но местные жители, узнав о пришествии Солнечного Ангела, устраивали празднества в её честь, и отказать им в этом не было никакой возможности. Почти месяц они добирались до границ Великой Тайги.
На одной из застав гуров были очень удивлены, когда заметили караван саней, приближающийся к кромке леса. Торговать пока нечем. На захватчиков эти люди были мало похожи. Зачем дикари пожаловали такой толпой? Но ещё больше они удивились, когда узнали причину столь неожиданного визита. Огненный Ангел и серебряный медальон произвели на лесных жителей сильное впечатление. Но осторожность была присуща гурам всегда. Они решили доставить двух чужаков к князю, и пусть уж он сам решит, как с ними быть.
По замёрзшим лесным рекам помчались другие сани, влекомые крепкими гурскими лошадками. Спустившись на юг до чистой воды, пересели в лодку. А ещё несколько дней спустя верхами пробирались непролазными чащёбами и елезаметными звериными тропами к запрятанному в таёжной глуши княжескому городу. Всю дорогу Ясна находилась рядом с не оправившимся ещё Стеналем. Они много беседовали, рассказывали друг другу о своей прошлой жизни. Стеналь много рассказывал о странах, где побывал, о людях, обычаях. Часто он высказывал свои надежды на принятие ею верховной власти и спасение несчастных народов гибнущего континента. Молодой жрец умел убеждать, и в конце концов почти убедил Ясну отправиться за океан.
Столица гуров встретила пришельцев насторожено. Князь Веринтай — старший сын Зоротая с недоверием отнёсся к прибытию племянницы. С тех пор как Славия развалилась на отдельные, враждовавшие между собой, княжества, осторожность была не лишней. Много раз к нему приезжали послы враждовавших князей склонять на свою сторону, ссылаясь на союзный договор между Зоротаем и Всеволодом. Они утверждали, что именно их князь является правоприемником этого договора, и именно его гуры должны поддержать в борьбе с врагами. Князь Веринатй отказывал всем, не желая встревать в междоусобные дрязги соседей. Поэтому он так же настороженно и с недоверием отнёсся к новым гостям. Конечно, он узнал материнский медальон, который она подарила его сестре Жураве перед венчанием. И божественное клеймо на шее девушки многое значило, но врожденная осторожность не позволила ему полностью доверять пришельцам. Откуда взялась эта девчонка, выдававшая себя за его племянницу? Ведь дошли слухи, что умерла царевна во младенчестве. Кто был её иноземный спутник? Какие цели преследует эта странная парочка? Эти и другие вопросы не давали Веринтаю покоя. Но, тем не менее, он не стал выказывать явной вражды, разрешил гостям остаться в столице, и даже выделил им жильё рядом со своим теремом. Приставил к ним доверенных людей и велел, чтобы гости не имели ни в чём нужды. Часто звал их к себе в палаты и подолгу беседовал с ними.
Ясна искренне обрадовалась знакомству со своим родным дядей и другими родственниками. И не смотря на подозрительность князя, отнеслась к нему с открытым сердцем. Она могла бы употребить своё умение и заглянуть в мысли дяди, но отказала себе в этом, душой понимая, что он не желает ей зла, а лишь печётся о благе своего народа. В беседах с князем она без утайки отвечала на многочисленные его вопросы, открыто рассказывала о своей жизни, и обо всём, что знала про Славию. Стеналь тоже честно отвечал на вопросы хозяина тайги, но старался особо не распространяться. Жизнь научила его многому, в том числе и предельной осторожности в беседах.
В конце концов, князь Веринтай всё же поверил в истинность своей племянницы, искренне обрадовался, что хоть один ребёнок его сестры выжил и предложил ей и её спутнику остаться под своим покровительством. В таёжной глуши им опасаться нечего, здесь они в полной безопасности. Он очень жалел, что законная наследница Всеволодова царства вынуждена по-сиротски скитаться в чужих краях, и потому постарался окружить свою юную племянницу отеческой заботой и лаской. Но Ясна не желала отсиживаться в безопасном княжеском городе. Мысль о спасении отечества полностью завладела её помыслами. Ей нужно, во что бы то ни стало, завладеть законным троном, восстановить мир и справедливость в страдающей, раздираемой гражданскими раздорами Славии. К сожалению, дальше сочувствия и обеспечения её личной безопасности князь идти не желал, в чем откровенно и признался. Защищать её на своей территории он был готов всеми силами, но воевать на чужих равнинах не хотел ни при каких условиях. Отобрать трон у Антиоха можно было только силой, но как сможет несмышлёная девчонка со своим больным спутником собрать достаточное войско. Антиох владел двумя самыми большими княжествами Славии, и сил у него хватало, чтобы отразить любое нападение. Но, тем не менее, Веринтай обещал предоставить свою помощь, если племяннице всё же удастся собрать необходимую силу. Ведь войску нужно где-то собраться, нужно пропитание и фураж, оружие и амуниция. А в тайге можно незаметно спрятать огромное войско.
Однажды вечером Ясна и Стеналь возвратились домой от князя. Пожелав девушке спокойной ночи, молодой человек собрался уединиться в своей комнате.
— Постой, Стеналь, не уходи. Посиди со мной, мне совсем не хочется спать, — попросила девушка.
— Да, конечно, как пожелаешь, — с готовностью ответил он.
— Расскажи что-нибудь.
— Хочешь, я расскажу тебе о вечнозелёных непроходимых джунглях Спаргия? Или о чудовищных Омутах Дьявола в океане?
— Знаешь, расскажи лучше о себе, — взглянув ему в глаза, тихо попросила Ясна.
— О себе? — Удивился немного Стеналь. — Но ничего интересного я тебе не поведаю. Ты действительно этого хочешь?
— Да, мы с тобой уже давно вместе, а я о тебе почти ничего не знаю. Ты знаешь обо мне больше. Расскажи о своём доме, о родителях… Расскажи.
— Хорошо, у меня нет от тебя тайн. С раннего детства я ничего не знал о своих родителях. Домом мне служил большой пиратский корабль, на котором я и родился. Как стало мне известно гораздо позднее, родила меня дочь эмира Эр-Гади по имени Зурна. Её изнасиловал кровожадный пиратский капитан Рохан, захватив в плен. Потом он её продал торговцам рабами, а меня вскормила чернокожая рабыня. Так что история моего появления на этот свет безрадостна. Я плод преступления, а не любви. С младых ногтей я помню только побои и оскорбления, живя среди самых отпетых негодяев и подонков. И если бы не счастливая случайность, я бы с возрастом тоже превратился в одного из них. Жрецы Солнца выкупили меня у пирата.
— Тебя продал отец?! — Искренне возмутилась Ясна. В глазах её отразилось неподдельное чувство сострадания.
— Да, но я не знал, что он мой отец. Об этом мне рассказали жрецы. Впрочем, я и сейчас не хочу признавать его отцом. Самыми родными людьми для меня стали те два жреца. Звали их Масар и Даруг. Они относились ко мне по-человечески, и многому меня научили. С ними я узнал другой мир — мир несовершенный, но со своими прелестями, с добротой друзей и теплом домашнего очага. Я так привязался к ним, что служил с полной отдачей, забывая, что они купили меня как слугу. Но со временем слуга превратился в ученика. Я старался быть прилежным учеником, ибо мои наставники поверили в мои способности и возлагали большие надежды. Как я мог их подвести? Ни одного их задания я не провалил или выполнил бы некачественно. И за это я был вознаграждён. Меня приняли в касту жрецов Солнца. Это великая честь, но ещё большая ответственность. Мы ставим своей целью торжество идеалов справедливости и мира. Нам не положено иметь семью, дабы помыслы наши были чисты, а мирские заботы не совращали бы с пути праведного. Наша семья — жреческое братство, наш дом — страна Солнечных гор. Но этот мир далёк от идеала. Произошла ошибка, и началась долгая кровавая война.
— И ты воевал? — Подала голос девушка, внимавшая рассказчику, затаив дыхание.
— Конечно, но не с оружием в руках на поле брани, а выполняя секретные задания в тылу врага. Меня обучали талантливые учителя, мудрейший Архогор оказал мне честь, допустив в число своих учеников. Благодаря знаниям моих наставников я остался жив. Масар заплатил за это своей жизнью.
— Он погиб из-за тебя? — Вновь вставила вопрос девушка.
— Он погиб за меня. Масар стал моим другом, хоть и был намного старше. Он спасал меня раненного, когда мы уходили от погони после выполнения очередного задания. Мы добыли сведения чрезвычайной важности, и должны были, во что бы то ни стало доставить их командованию. Мои раны не позволили нам быстро уйти от преследователей. И тогда Масар спрятал меня с документами в укромном месте, а сам вступил в схватку с многочисленными врагами. Он был великолепным бойцом, отлично владел оружием, и потому в одиночку принял бой. Меня тоже обучали владению оружием, но тогда я ещё не достиг его уровня, да и раны мои сделали бы меня лёгкой добычей. Мой друг и учитель сражался как герой. Несколько десятков вражеских воинов пролили свою кровь к его ногам, но и он сам получил смертельные ранения. Когда все преследователи были повержены, я выбрался из своего убежища и бросился к нему. Жизнь теплилась в его теле ещё несколько дней, но все мои усилия оказались тщетны. Я не смог довезти его живым до своих. Он умер у меня на руках, улыбаясь. Теперь я обязан жить и служить за двоих. Я обещал ему это, и он верил в меня.
Ясна, поражённая до глубины души, слушала эту невесёлую историю, поджав под себя ноги в уютном меховом кресле. В комнате царил полумрак, рассеиваемый маленьким лепестком пламени масляного светильника.
— Ну, как, забавную историю я тебе рассказал? — С горькой усмешкой спросил Стеналь.
Грустная девушка не ответила. Её трепетная девичья душа переполнялась состраданием чужой трагедии. На глаза навернулись слёзы, и маленькими искристыми бриллиантами скатились по щекам. Молодые люди какое-то время смотрели в глаза друг другу и многозначно молчали.
— И что, ты так навсегда и останешься одинок? — Вдруг, всхлипывая, спросила Ясна.
— Почему одинок? — Очнувшись от затянувшейся паузы, ответил Стеналь. — У меня есть наставник Даруг, он мне как отец. Братья-жрецы — моя семья. Родиной мне стала страна Солнечных гор. У меня есть давний друг в Мураване. Даже сестра есть у меня. Да, Светозара с детства относилась ко мне как к брату, и я люблю её как сестру. Она добрая и нежная. Знаешь, она ведь стала настоящей волшебницей! Ведь это она подарила мне плащ и шапку, которые защитили нас от стрел. Я уверен, вы подружитесь!
— Это всё хорошо, но должна же быть у человека настоящая семья, дом, дети.
— Я посвятил свою жизнь служению Солнцу, отрёкся от земных благ и соблазнов. Как я могу думать о собственном благе, если целый континент гибнет. И только ты способна принести мир враждующим народам.
За окном светились звёзды, давно уже перевалило за полночь, а они всё сидели рядом и говорили, говорили, говорили…
Ясна, понимая осторожность дяди, горячо поблагодарила его за поддержку, и стала собираться в дальний путь. Стеналь добился своего. Он всё же сумел уговорить девушку отправиться за океан, и принять верховную власть над Солнечными Горами. Главным аргументом убеждения послужило то, что сейчас она всё равно не в силах помочь своей Родине, а отсиживаться в тайге бесполезно. Взойдя на законный трон верховной жрицы и правительницы Солнечных Гор, она обретёт власть над могущественными артефактами, а с их помощью восстановит долгожданный мир и порядок на континенте. Затем, обладая таким могущество, она может спасти и Славию. Другого варианта нет. Ясна согласилась с доводами молодого жреца, и приняла его предложение.
Сборы были недолгими. Корабль "Белый лебедь" уже давно вышел в море, и ждал сигнала от своего капитана. Когда прошли все сроки ожидания, Ратмир вывел корабль, груженный северными мехами, к морю, а сам вернулся в Барашник, очень сожалея, что не дождался Стеналя и Ясны. Капитан ещё заранее, по прибытии в таёжную столицу, отдал распоряжение своему помощнику посредством малого кристалла, и тот повёл корабль к условному месту. А когда корабль вышел к точке ожидания, он вздохнул с некоторым облегчением — значит, антиоховы ищейки не догадались перехватить "Белый Лебедь" по дороге или замыслили какой-то коварный план. Стеналь попросил Ясну разведать планы врагов. Она с готовностью согласилась. Это было серьёзное испытание её способностей, и готовилась она к таинству очень тщательно. Собрав всё необходимое, она уединилась в отдельной комнате и почти на всю ночь погрузилась в иные сферы. Наутро девушка показалась очень уставшей, но радостной. Она впервые прибегла к столь серьёзному и длительному ясновидению, но опыт удался. Антиох нервничал, его ищейки потеряли след, растерянность царила в стане врага. А значит, есть возможность незаметно и относительно безопасно выйти в океан. Там их встретят друзья. Стеналь теперь обладал большим кристаллом и медальоном старшего жреца. Это позволяло ему говорить даже со жрецами Храмового города. И теперь он оповестил их о согласии дочери Солнца взойти на трон. Необходимо было обеспечить достойную встречу и надёжное сопровождение.
Князь Веринтай и другие родственники решили сами проводить Ясну до пограничной реки Урани, которая впадала в море. На Урани уже была приготовлена целая флотилия крепких лодок с припасами и многочисленной охраной. Стеналь высказал опасение по поводу столь пышных проводов, ведь враги царевны могли об этом проведать. Ясна тоже хотела отбыть тайно. Но князь ручался за свой народ, и заверил, что ни один чужой глаз и ни одно чужое ухо не окажется поблизости. Трудно спорить с хозяином тайги. Так и порешили.
Несколько суток сплавлялись вниз по течению. Сначала плыли между стеной леса и пологим равнинным берегом, затем выскочили на степные просторы. Это были уже земли кочевых племён. Иногда отдельные мохнатые всадники выскакивали к берегу, но завидев мощную вооружённую флотилию, боязливо ретировались. Так и добрались до устья без происшествий.
И вот оно море. Вновь расстилается перед капитаном широкая, уходящая за горизонт, водная гладь. А на горизонте виднеются мачты. Знакомые мачты. Стеналь вновь извлёк из поясного кармашка малый фиолетовый кристалл и вставил его в углубление своего медальона. Вновь он совершил загадочный ритуал, и мачты далёкого корабля вздулись облаками белых парусов. Гуры-лодочники заметно нервничали при виде бескрайних водных просторов, и выходить из устья опасались, но корабль быстро приближался и бросил якорь прямо в речном русле. Ясна и Стеналь тепло распрощались с гостеприимными лесными жителями и взошли на палубу "Белого лебедя". Остроухие гуры с нескрываемым любопытством и даже восторгом разглядывали необыкновенный корабль, ведь он значительно отличался от местных лодей, а многие из них вообще кроме лодки с парусом не знали других судов. А ведь "Белый лебедь" был намного меньше иных своих собратьев. Как бы удивились таёжники, увидев огромный чёрный корабль Рохана?
Дальнейший путь в Туртелиакан прошёл почти без происшествий. Если не считать морской болезни, пары штормов, и неудачной погони боевых кораблей антиохова флота. Ясна ещё в самом начале плавания предупредила, что боярин Фома Благовидов всё-таки выведал каким-то образом о предстоящем отплытии её на корабле, и донёс своему хозяину. Тот и выслал флотилию на перехват. Но даже морские боевые ладьи не могли тягаться в скорости с "Белым лебедем". Стеналь умелым маневром избежал сближения с преследователями и быстро оставил их паруса за горизонтом. А в открытом океане "Белого лебедя" встретил почётный конвой и безопасно сопроводил до пункта назначения.
Всю дорогу Стеналь продолжал, начатое ещё в тайге, обучение Ясны языку народа Солнечных Гор, обычаям и нравам. Ученица оказалась способной, и к концу плавания вполне сносно объяснялась на чужом языке. Но ещё многому ей придётся научиться по прибытии. Дав согласие взойти на высочайший престол, она получала не только высшую власть и невиданное могущество, но и принимала на себя неизмеримо большую ответственность перед народами целого континента.
Но возвращения царицы ждала и родная Славия.