— Наким, а почему у вас собой не было оружия? Только нож.
— А зачем? — не понял он.
— В лесу ходит медведь и волк. — пояснил я.
— Придет, возьмет своё, уйдет. — пожал плечами парень.
Мда, есть у тюркских народов одно очень многозначительное слово — «кысмет». Фаталист хренов. Наконец в лагере собрались все оставшиеся бандиты. Звезда «Вег» окружила временное поселение и распределила цели. Ждали только нашего появления. На подходе к поселению Наким начал дергаться и пытаться свернуть в заросли леса. Я придержал его за плечи:
— Идем спокойно в лагерь. Все будет хорошо.
— Ты вместе с ними! — отшатнулся парень.
— Если бы я был с ними, то разве убил бы одного из них? Пошли. — я приобнял Накима за плечи, с помощью пси убрал страх и добавил уверенности.
Сайра убирала посуду, когда за спиной раздалось:
— Да вон они идут! А ты думал, что уже всё. С концами. Наверное, столько золота намыли, что еле тащат.
В лагере захихикали противными голосами. На душе у Сайры стало чуть-чуть полегче. Ей понравился молодой и симпатичный Наким, и она не хотела, чтобы он погиб. Хотя девушка смотрела на мир без розовых очков и четко понимала, что живыми их отсюда никто не выпустит.
— Эй! Я не понял! Кто это? Кто рядом с рабом?!
Сайра обернулась, всматриваясь в приближающиеся фигуры. Один точно был Наким. И парень явно боялся. А вот рядом с ним, приобняв Накима за плечи, шагал высокий незнакомец в странной одежде и с дурацкой улыбкой на лице. Помахав в воздухе рукой, он крикнул: «Привет, бандиты!» и тут со всех сторон раздался непонятный треск, в воздухе засвистело что-то невидимое, а разбойники начали валится на землю, воя от боли. Наким и его приятель подошли к центру лагеря. Парень внимательно посмотрел на катающихся душегубов и повернулся к Накиму:
— Я же говорил: «всё будет хорошо». — после чего поднял голову на Сайру и поприветствовал ее: —Привет, Сайра!
Девушка замерла на месте, помня, что от такого приветствия случилось с разбойниками буквально секунду назад. Не дожидаясь ответа, парень вновь обратился к Накиму:
— Где главарь? Вот этот? Ну что, как договаривались? Давай его… Да вон туда. — парень махнул рукой в сторону шалашей.
Подойдя к ненавистному вожаку, незнакомец с Накимом схватили его за руки и потащили взвывшее тело по земле.
Быстрый допрос с применением пси. Наким задает вопросы, я говорю правдивые ответы, Машка фиксирует. Досмотр и тело отволакивается в лес. Дальше им займутся дроиды. Добьют и оттащат подальше в сторону. Звери тоже люди. Им тоже кушать хочется. В воду решил не сбрасывать из-за поворота реки. Сегодня тут скинем, завтра придется с той самой косы спихивать. Будет не особо приятно ворочать тела, пролежавшие в воде целую ночь. Зверье подманить особо не боялся, «Веги» круглые сутки на страже. Отсутствие карманов на одежде здорово ускоряет процедуру личного досмотра. Следующий!
За час управились со всеми разбойниками. Было видно, что Накиму не по себе. Был бледен, дышал глубоко, подташнивало. Не привык простой крестьянский парень к таким скорым и крутым расправам. Пришлось напомнить ему о том, что произошло утром на пляже, как его хотели прирезать за пару грамм металла. Что эти бравые старатели сотворили с «бегунком». И что с этого лагеря, в конце сезона, живьем ушли бы только бандиты, вне зависимости от того, дотянул бы Наким до этого срока, или нет, не появись я здесь.
В процессе допроса выяснилось, что разбойники, захватившие Накима, и старатели — две разные банды. Ближайшее поселение находится примерно в пятнадцати километрах от базы старателей. И является пунктом постоянной дислокации как раз тех самых разбойников. Эдакий бандитский хуторок, состоящий из трех домов, один из которых это таверна, и разных построек хозяйственного назначения. Общая численность жителей колеблется от двадцати, до тридцати человек. Мужчины и женщины. Дети отсутствуют. И невиновных там нет. Даже за смазливыми бабами тянется след не в одну загубленную душу. Интересное местечко. И мимо нам никак не пройти, если хотим выбраться отсюда. Нет, можно сделать дикий крюк по лесу, но зачем?
Именно им старатели сдавали намытое золото, меняя их на местные деньги. Именно с этого хутора приносили продукты. В конце сезона бригада садилась на телегу и ехала к себе в деревню, где официально сдавала жалкие остатки презренного металла в контору старателей, жалуясь, что жила совсем истончилась и приходится по пять раз за сезон искать новые места. Неплохая схема.
Заодно главарь пояснил, что в следующий раз на хуторе его ждут через двенадцать дней. Вот и отлично. Отдохнем пару недель. Покупаемся. Позагораем. Рыбки половим. Отъесться парочке надо, а то худющие, как глисты. Ветер посильнее дунет — унесет. Ну а самое главное — пообщаемся. Мне необходим как можно больший словарный запас.
Подходя к центру лагеря, где копошилась Сайра, почувствовал от нее сильный страх, направленный на меня, и не менее сильное… Недоверие, что ли. Короче, она меня боялась просто так, и боялась, что я их прирежу во сне из-за золота ночью. Где логика? Что мешает мне сделать это сейчас? Женщины…
Попросил Накима объяснить Сайре, что я хороший. Тот кивнул и пошел к девушке. Ну а я отправился в «хоромы» главаря. Где в углу землянки, в «сейфе капитана», роль которого исполнял сколоченный из кривы досок ящик даже без дна, зато с крышкой, хранился общак бригады. Мешочки с золотом меня не заинтересовали, зато объемистый сверток, завернутый в местную газету вызвал неподдельный интерес. И я имею ввиду не разноцветные бумажки, хранящиеся внутри. Газета! Два листа печатного издания! Это, конечно, не «Толковый словарь», но и так неплохо. Хоть бы один из этих двоих оказался грамотным. А то на этой планете, судя по всему, что-то типа России конца девятнадцатого века, когда крестьяне запросто читать-писать не умели. Кроме общака, каждый уважающий себя член бригады имел собственную нычку с желтым металлом. Пробежался по ним и добавил находки, самородки в основном, в общую кучу. Затем присоединился к сидящей за столом парочке.
Сайра если и перестала меня боятся, то совсем не на много. Девушка молча встала из-за стола, сходила к котлу и поставила передо мной деревянную миску дымящегося эээ… Кулеш, наверное. Очень густой суп с крупой и мясом. Блин! А я ее даже поблагодарить не могу. Слово «Спасибо» не знаю. Поднялся из-за стола, приложил правую ладонь к сердцу и немного поклонился в ее сторону. Уловил две пары удивленных глаз. Надеюсь, я своим жестом только поблагодарил Сайру, а не предложение сделал. Все-таки надо поаккуратнее с жестами. Внимательно осмотрев деревянную ложку, а тут простые нравы, приступил к дегустации. Ну, всяко лучше ИРП будет. А главное — чувствуются соль и приправы. Значит будут шашлыки.
Дождавшись, пока я поем, Сайра обратилась ко мне с претензиями. Ее слова я понял с пятое на десятое, но вроде общий смысл был таков, что кто-то из убиенных бандитов владел охранной системой, завязанной на его жизнь, которая охраняла лагерь от диких зверей. Теперь он мертв и нам всем кирдык. Ночью придут дикие звери и всех нас съедят. Бред какой-то. Единственное, что я понял точно — Сайра боится ночного визита хищников. Сказал ей, чтобы она не боялась и хищников в лагере не будет, пока я здесь. Местные тигры и медведи сами меня боятся. Ну не про дроидов же ей рассказывать?
На улице уже стемнело, и я предложил пройти всем в землянку главаря, как самое представительское жилье. Сайра затеяла возню с грязной посудой, посоветовал, как мог, забить. Наказывать ее за нерасторопность больше некому. Покорно кивнув, девушка пошла в большую землянку, склонив голову. Сзади пыхтел от гнева Наким. Да что они себе вообразили? Типа, по праву завоевателя? В землянке было хоть глаз выколи, что не помешало Сайре точно пройти к кровати, огибая предметы интерьера, что указывало на то, что бывала она тут не один раз, лечь на нее и начать раздеваться. Хорошо, что я слово «Стоп» выучил. Пышущий гневом Наким остался снаружи. В прошлый приход заметил на полке масляную лампу, абсолютно аналогичную земной, со стеклянной колбой сверху. Рядом, вместо спичек, валялось… Огниво? Хрень такая, которая искры высекает.
Сграбастал все это и вышел к Накиму, попросил зажечь. А то я до второго пришествия этими приспособлениями зажигать лампу буду. Мне легче из плазменной пушки по дереву жахнуть, а уже от горящего дерева подпалить. Кстати, костер же еще не потух. Ладно. Наким уже разжег лампу и протягивает мне. И на лице, и в эмоциях буря чувств. Ни одного положительного. Разворачиваю его за плечи и подталкиваю ко входу. Захожу следом. Удивленные глаза Сайры. На тройничок явно не рассчитывала. Как могу, объясняю ей что никто ее трогать не собирается и боятся не надо. Достаю из ящика сверток, разворачиваю, сбрасывая содержимое на стол, вызвав восклицания, показываю развернутую газету и интересуюсь, как могу, может ли кто-нибудь из присутствующих прочитать, что тут написано? Наким отрицательно мотает головой. Сайра взяла газету, поднесла поближе к лампе и по слогам, запинаясь, прочла несколько слов. Ну что ж, уже неплохо. Газету аккуратно сложил и спрятал в карман, бумажки небрежно бросил в сундук. Выяснилось, что это действительно деньги и там очень крупная сумма.
Заметил, как Сайра поморщилась и непроизвольно прижала ладонь к низу живота. Оказалось — болит. Неудивительно, если тебя с вечера до утра по кругу пускают каждую ночь, а днем вкалываешь. Дал команду ремонтнику, спустя несколько секунд высунул руку за порог жилища, куда манипулятор вложил одноразовую аптечку из НАЗа. Вернувшись, попросил Сайру лечь на кровать и приподнять свитер. Обреченно закрыв глаза, девушка попыталась натянуть деталь одежды на голову. Какая шустрая, еле остановил. Сказали же ей по-русски, или по-каковски там — трогать не будем. Чуть приспустил брюки и прилепил к низу живота прямоугольник аптечки. Сайра взвизгнула и попыталась скинуть полезный прибор. Пришлось удерживать силой, пока аптечка не просигнализировала об окончании лечения и не отвалилась. Все это время рядом метался Наким с потерянным выражением лица.
Отпустив девушку, я подхватил аптечку и отскочил от кровати, с любопытством смотря на пациентку. Та забилась в угол топчана и поблескивала оттуда испуганными глазами. Объяснил, что эта коробочка для того, чтобы делать хорошо. Слово «лечить» еще не знал. Ей же сейчас хорошо? И показал на свой живот. Сайра недоверчиво прищурила на меня свои глаза, потом склонила голову набок, прислушиваясь к своим ощущениям и с удивлением кивнула головой. Ну вот! Вроде бы всё на сегодня. Сказал, что пойду спать и ушел в соседнюю землянку, оставив парочку наедине…
Проведенное время с местными не прошло зря. За это время я здорово продвинулся в понимании языка аборигенов и помогла мне в этом, как ни трудно догадаться, газета. Правда, сначала пришлось изучить алфавит… Вернее не так, сначала пришлось объяснить Сайре, что я хочу, чтобы она нарисовала алфавит. Затем чтение по слогам. Ну а дальше всё просто. Я читал Сайре и Накиму газету, они время от времени меня поправляли в произношении слов. Второй раз я прочитал газету бегло и без запинки. Естественно без нейросети и Машки хрен бы что у меня вышло.
Затем настал черед толкования неизвестных мне слов. Здесь дело пошло не так быстро, как мне хотелось. Некоторые термины мои учителя сами не знали. Другие, как раз абстрактные понятия, поддавались объяснению с огромным скрипом, но всё же поддавались. В итоге и из газет, и из разговоров удалось выяснить, где я оказался и общественно-политический строй государства. В веселые времена я попал, ничего не скажешь.
Если переводить с местного языка, страну можно назвать Загорией. Пару лет назад она проиграла тяжелейшую войну со страной, если называть по аналогии, Предгорией, после чего царь-батюшка снял с себя полномочия правителя и передал функции управления государством парламенту. То есть страна сменила свой строй с абсолютной монархии на парламентскую республику. Всё это: поражение в войне, выросшая на этом фоне тяжелая экономическая ситуация, смена политического строя создала в стране определенные условия, когда из всех углов полезли темные личности, в надежде поймать жирную рыбку в мутной воде. Уровень преступности резко скакнул вверх. Органы правопорядка не справлялись. Начался передел собственности, в основном, силовыми методами. Инфляция. Голод в отдельных районах. Бунты обычных работяг. Россия девяностых, только хуже.
Уровень технического развития — примерно начало двадцатого века на Земле. Рулят паровые машины. Продукты переработки нефти делают осторожные шаги на улицы городов и производства. Электрический свет соседствует с лучинами в деревнях. В небе царят дирижабли. Если прогресс пойдет так, как и на Земле, до запуска первого человека в космос осталось около шестидесяти лет.
Заинтересовался, почему Накима не удивили мои объяснения по поводу попадания сюда, моей странной одежды и незнание языка. Тот пробурчал что-то невразумительное, типа, я не первый. Но нормально пояснить не смог. Все-таки жизнь в глухой деревне при отсутствии развитой информационной сети расширению кругозора не способствуют. Сайра, кстати, недалеко от него ушла. Надо этот момент прояснить у более знающих людей.
Как-то так получилось, что Наким с Сайрой заняли полуземлянку пахана, я же ночевал в соседней. Не зря я людям не доверяю и оставил «муху» из разведкомплекса «Тени» у них в помещении. С третьей ночи Сайра начала нашептывать Накиму, что я хочу их прирезать и всё золото забрать себе. Так что нужно нанести упреждающий удар и прирезать меня первым. Или я заодно с теми хуторскими работниками. Заведу туда и продам, как рабов. Вот что я ей сделал плохого? Вроде ничего. Даже полечил. Или это ночевка рядом с золотом так на голову влияет? Или она давно уже двинулась? Все-таки на ее долю немалые испытания выпали. Наким пока держался, да и нужны они были мне пока я язык изучал. Ну а когда понял, что больше с них не взять, да и ночная кукушка начала склонять на свою сторону Накима, то сказал обоим:
— Хотите идти самостоятельно — идите. Забирайте всё золото, деньги — и идите. Препятствий чинить не собирался и не собираюсь.
— Да? А потом в лесу догонишь и убьешь? — взвилась Сайра. У девки явно крыша поехала.
— Зачем мне потом за вами по лесам бегать, когда вы сейчас передо мной стоите? — попытался воззвать я к логике.
Бесполезно. В итоге, прихватив всю кассу, нагрузившись провизией и водой, повесив за спину винтовки, нацепив на ремни револьверы и взяв на всю эту артиллерию патронов, парочка ушла в лес. Как они всё это по буреломам таскать будут — не понимаю. До того, как скрыться среди деревьев, Наким все оглядывался с виноватым видом. Видать вспомнил в последний момент, благодаря кому еще топчет землю. Ну да космос им судья. То, что хищники не посещали лагерь, еще не означало, что их нет в лесу. Дроиды каждое утро туши животных подальше утаскивали. Одна из «Вег» сопроводила парочку на максимальную дальность своего передатчика, затем вернулась к лагерю. Наким и Сайра были исключены из списка дружественных целей.
Раз уж тут все с ума сходят от золота, а местные деньги имеют сомнительную покупательскую способность, побродил пару часиков вдоль реки там, где она делает поворот. Без особых проблем набрал самородков килограмм тридцать, разных форм и, самое главное, разного веса. Будет у меня разменный фонд.
Утром следующего дня отправился к хутору разбойников, унося с собой только золото. Провизию возьму у разбойников, как и транспорт, воду фляжки из НАЗ сами из атмосферы добудут. Всяко чище будет, чем из реки брать. Кататься на ремонтнике было не в пример приятнее, чем бить ноги самостоятельно, так что к полудню рассматривал частокол, окружающий хутор. Найти его оказалось довольно легко. Звуки безудержного бандитского веселья далеко разносились по природному лесу. Запеленговали направление на шум — и вуаля.
Расположив дроидов под частоколом, отправился посмотреть на обстановку в режиме невидимости. Действительно, ни детей, ни рабов я тут не заметил. Широкоплечий мужик с седой бородой, в дорогой одежде, перстнями на пальцах и массивной золотой серьгой в ухе, не принимающий участие в общем веселье, обнаружился в одном из домов. Сменил режим невидимости на отображение обычной в этих краях безкарманной одежды. Зайдя в дом, спросил мужика не он ли является главарем этой банды, используя пси. Услышав вместо «ты кто такой» от потянувшегося к кобуре мужика утвердительный ответ, вырубил пахана станером, пометил трех найденных лошадей зеленым маркером и дал «Вегам» приказ на зачистку. Зачем самостоятельно выполнять работу мясника, если для этого есть идеальные исполнители?
«Веги» свое дело знали туго и уже через пять минут всё было кончено. Снял с мужика ремень со всякими опасными штучками и добил аптечку, которую использовал для лечения Сайры, чтобы привести мужика в чувство. Для начала тот попытался бросится на меня, но получив в челюсть рухнул на пол. Не вырубился, но поплыл. Какие агрессивные аборигены. Что первый встреченный, что этот. Ну видишь ты что перед тобой шкаф за два метра ростом стоит и агрессии не проявляет, а ты сам до ста семидесяти не дотягиваешь, чего первому кидаться? Пси-допрос позволил понять где он держит общак, наличность, всё-таки, нужна. Золотыми самородками налево-направо расплачиваться не будешь.
Кому сдает награбленное, а именно золото. Статус этого человека и сможет ли он достать нормальные документы. Не фальшивку, а подлинные. Какие крупные поселения есть в округе и как далеко находятся. Как до них добираться. Мужик пытался ерепенится и лезть в драку, но после двух увесистых оплеух успокоился и только ругался, злобно блестя своими маленькими глазками. Разузнав всё, что мне нужно, вырубил главаря станером и вышел наружу.
Дроиды уже начали стягивать покойников к задней части поселения, накидывая из мертвых тел кучу. Неприятное зрелище. Прошел в корчму, изнутри разукрашенный кляксами крови, в кладовке набрал себе котомку еды и отнес в одну из телег, ту, что поприличнее выглядела. Опять вернулся в корчму и нарезал мяса из жарящегося на углях свиного окорока. После чего плеснул в огонь бормотухи из деревянного жбана. Помещение заволокло отвратительно воняющим паром.
Поужинав, пригнал одну из «Вег» в комнату на охрану и отрубился до пяти утра. Проснувшись, обнаружил уже очухавшегося и забившегося в угол главаря, который с ужасом взирал на абордажного дроида Джоре.
— Что, Болотный Змей, или как там тебя, понравился мой друг? — спросил я, потягиваясь.
— Заклинаю… — тут пробел в познаниях, до религии я еще не добрался — Убери от меня это чудовище!
— Чудовище — это ты. — назидательно сказал я и погладил механического скорпиона — А это — всего лишь домашний зверек. Ладно. Сейчас в туалет схожу, тебя распутаю, запряжешь мне лошадку в телегу и отведу тебя к твоим людям.
Приободрившийся главарь довольно сноровисто впряг в понравившуюся мне телегу гнедую кобылку, еще двух лошадок я привязал позади телеги. После чего потребовал встречи со своими подельниками. Я пожал плечами и повел его к задней части хутора. Увидев, в каком состоянии находятся головорезы, главарь всё понял и попытался сбежать. Даже наличие «Вег» его не остановило. Но я был настороже и тут же сбил его с ног подсечкой.
— Не убивай! Пожалуйста! Не знаю, как тебя зовут, бери, что хочешь, только не убивай! — размазывал сопли по земле Болотный Змей.
— Не буду тянуть время, просто ответь на последний вопрос: по какому перстню тебя наверняка опознают? — «прочитав» правильный ответ я кивнул головой — Спасибо!
— Нееет! — взвыл пахан несуществующей больше банды, закрываясь руками. Но стрелке ручного игольника, пробивающей легкие скафы абордажников, такая преграда была ни о чём.
Я покидал хутор разбойников сидя на деревянной телеге. Впереди равномерно передвигала ногами гнедая лошадь. Сзади, на привязи, болтались еще две, серая и черная, с белым пятнышком на лбу. А за ними полыхало пламя, уничтожая это кровавое гнездо вместе с обитателями.
Через пару часов неспешного передвижения я выехал на широкую, две телеги разъедутся, грунтовую дорогу и прибавил ход. Перекусил прямо в телеге. Дроиды сопровождали мое путешествия шастая слева и справа от дороги. После обеда головной дозор сообщил об идущем впереди обозе из шести телег и передал картинку. Явно крестьяне идут в тот же городок, что и я. На телегах навалены мешки. Деревянные клетки с курицами и петухами. Какие-то свертки. Через час я догнал обоз, поприветствовал всех и попросил разрешения присоединится. Глянув на меня и о чем-то пошушукавшись, мужики согласились за одну медную монетку, заставив меня растеряться. У меня только золото и ассигнации на листах формата А4 с минимальным номиналом в двадцать пять… Пускай будет рублей. Есть еще обезличенный чип Содружества, но очень сомневаюсь, что тут к оплате принимают кредиты. Пообещал оплатить сразу же, как только достигнем пределов города.
Путь до этого городка, по памяти бандита, занимал не менее двух дней, так что я ничуть не удивился, когда обоз свернул на обочину и принялся устраиваться на ночлег. Запылал костер, потянуло вкусными запахами. Не особо стесняясь, подсел к крестьянам, присоединив свои припасы к общему столу, только на завтрак себе немного оставил. Работники плуга не возражали. С интересом послушал всякий дорожный трёп, поспрашивал про город, в который идем. Потом ушлый мужичок поинтересовался зачем я коней на привязи тащу. Уж не на продажу ли? Потому что ежели на продажу, то он готов купить их прямо сейчас. И ехать никуда не надо. В итоге я продал ему и коней, и телегу. Дальше продолжил путь в виде пассажира. Цены я не знал, да и не интересовали меня особо деньги, так что горстью серебряных монет был вполне удовлетворен. Хотя, судя по неодобрительным взглядам, бросаемым мужиками на покупателя, меня облапошили. Пусть.
Следующий день прошел также скучно, как и предыдущий. Лишь на подъезде к городку «Веги» засекли десяток людей с револьверами и одной винтовкой, а также дубинами, прячущимися среди деревьев. Вряд ли это таможенный терминал, так что отдал приказ на уничтожение. В город въехали, когда местное светило уже клонилось к закату. Дроиды остались в лесу. Разузнав у попутчиков где тут можно найти таверну поприличнее, распрощался с мужиками. Дальше шел на своих двоих, закинув ничем не примечательный рюкзак за спину и крутя головой по сторонам. Сначала рассматривал дома, хотя, на что там смотреть. Обыкновенные приземистые, длинные срубы. Город только назывался городом. В нашем понимании — большая деревня со стеной. Затем начал обращать внимание на одежду встречных мужчин. Так. Что-то я в шикарной одежке, по меркам крестьян, выгляжу как бедный родственник в глазах горожан. Потихоньку «Тень» начала вносить изменения в мой внешний вид. У одного сапоги подсмотрел. У другого рубаху, или свитер, или что это вообще. У третьего — брюки. У четвертого мне пояс понравился, напоминающую нашу РПС (ременно-плечевая система) с множеством подсумков. Рюкзаков, жаль, на городских не встречалось. Так что, когда добрался до трактира, смог бы сойти за местного, если бы не гладко выбритая рожа. Вернее, отсутствие волосяных луковиц на лице. А то практически все встречные таскали бороды, бородки и бородища. Бритые мне встретились только три раза. И то, в двух случаях присутствовали шикарные усы, а в третьем — не менее шикарные бакенбарды.
Тем не менее, хозяин не стал опускать меня по социальной лестнице ниже плинтуса из-за отсутствия растительности на лице. Обслужил вполне нормально. Выделил комнату и пообещал прислать ужин в номер. Так что этим трактиром я оказался доволен. Еда вкусная. Обслуживающий персонал вежлив. Клопов почти нет.
Не откладывая дел на завтра и помня слоган «Когда город засыпает — просыпается мафия», отправился на поиски Крыса. Это тот типчик, который вел дела со Змеем. Сам Крыс прятался под видом благообразного торговца и владельца магазина со всякой всячиной. По подсказкам горожан нашел сие заведение и направился в лавку. Вот точь-в-точь лавка оширского торговца на станции, где я дешифратор и персональный искин нашел. Только ассортимент немного другой и продавец — не китайский мудрец. Я молча бродил по торговому залу, больше всего напоминающий ломбард. Чего тут только не было… Всё. От винтовок, до гусиных перьев для письма.
— Молодой человек ищет что-то конкретное? — стоящий за стойкой невысокий толстячок с наивно вздернутыми бровями под круглыми линзами очков не выдержал первым — Может быть я смогу помочь?
— Пожалуй, сможете. — улыбнулся я и шагнул к продавцу — Мне нужны документы.
— Какие именно? — не понял толстячок.
— Основной документ гражданина Загорье. Паспорт. — пояснил я — Только ни в коем случае не фальшивка. Документ должен быть исполнен на гербовой бумаге с водяными знаками. Заверен настоящей печатью. И подписан рукой начальника государственного департамента, уполномоченного выдавать такие документы.
— Тогда вам надо попасть в этот департамент. А это — просто магазин. — пояснил толстячок — И мы подобным не торгуем.
— Правда? — улыбнулся я — А Болотный Змей утверждал, что торгуешь. Крыс.
— Змей, значит. — проворчал продавец как-то мигом сменив образ наивного поросенка-толстяка на прожжённого секача, к которому и подходить-то опасно — Ну что же. Проходи.
Он поднял часть стойки и пропустил меня за прилавок, после чего открыл неприметную дверь в задней части помещения. За ней обнаружился узкий, полутемный коридор, с прямоугольниками дверей на стенах. Бахнув в ближайшую дверь кулаком, Крыс проорал: «Ухо, встань за прилавок» после чего повел меня по коридору. Открыл третью дверь слева и завел в небольшую комнату. Как допросная в американском кино. Стол, два стула и всё. Ничего лишнего. Устроившись на одном стуле, Крыс кивком указал мне на противоположное.
— Ну и как Змей поживает? — спросил он, вежливо дождавшись, пока я устроюсь.
— Нормально. — заверил я — Послушай Крыс, давай пропустим эту часть разговора и перейдем непосредственно к делам. Свою просьбу я озвучил. Это возможно?
— Вполне. — заверил Крыс — Только стоить будет дороже и подождать придется подольше.
— «Подольше» — это сколько?
— Три — пять дней.
— Устраивает. — меня любой срок устраивал.
— Особые пожелания есть? — спросил Крыс — Ну там, возраст меньше, или больше. Благородное происхождение.
— По возрасту — нет. — ответил я — По происхождению — не надо благородных и крестьян. Пролетарий вполне сойдет.
— Понятно. — кивнул Крыс — Платить чем будешь?
— Вот этим. — я достал из подсумка предмет, припечатал его к столу подвинул на середину столешницы, после чего проговорил, не убирая руку: — Только Крыс, прошу запомнить, мне очень не нравится, когда меня пытаются обмануть. Змей, вот, попытался… — я поднял руку над столешницей и Крыс заметно вздрогнул. На столе лежал тяжелый, массивный перстень с огромным, кроваво-красным рубином. Перстень Болотного Змея — …Теперь платит за меня. Если этого будет мало — скажи. Добавлю.
— Я так понимаю, мне нужно искать нового поставщика золота?
— Наверно. — я пожал плечами.
— А ватага Змея?
— Решила последовать за паханом. — после этих слов Крыс с испугом глянул мне в глаза — Так что насчет оплаты, хватит?
— В качестве аванса — вполне. — кивнул Крыс — Какое имя вписать?
— Стас. Стас Вет.
— Чудное. Ладно. Чей сын?
— Ну подбери там по своим сведениям. Только чтобы всё сходилось.
— Сделаем. — заверил Крыс — За результатом приходи через четыре дня, в это же время. Пойдем, провожу.
Вывел меня Крыс через заднюю дверь, после чего быстро юркнул в свое жилище. Реально, как крыса.
— Ну ты прям красавчик. — сообщила Машка — Хорошо на нервах поиграл. Сейчас этот Крыс из штанов выпрыгивать начнет, чтобы побыстрее выполнить твой заказ и избавится от тебя.
— Есть и другой способ. Проще. Насчет дешевле — не уверен. — отозвался я — Заказать непосредственно меня. Так что булки не расслабляем и находимся в постоянной боевой готовности.
— Есть, лейтенант, лер! — дурачась, ответила Машка.
— Не «есть», а «так точно». Не «лейтенант», а «старший сержант», не «лер», а «товарищ». Боец! Ты совсем на службу забила? Упор лёжа принять! — не остался я в долгу.
С утра, позавтракав в общем зале, подошел к трактирщику, продлил аренду комнаты еще на четыре дня и поинтересовался наличием в городке «местом, где много книг». В этом медвежьем углу обученный грамоте человек уже вызывает уважение, так что трактирщик многозначительно покивал головой, назвал адрес и объяснил, как добраться. Поблагодарив, я закинул рюкзак с хабаром на плечо и отправился наружу.
Судя по всему, когда-то на этом месте стояло мелкое поселение. Наличие под боком судоходной реки быстро превратило его в укрепленное село, собственно, слово «город» в русском языке и означает огороженное место, а потом вот в это. Еще не полноценный город в полном смысле этого слова, но уже и не обычная деревня. Появились свои кварталы мастеровых и торговцев, складские застройки около порта, в центре города расположились дома богатых купцов и чиновничьей сволочи. Естественно, тут же появилась преступность. Короче, обычная эволюция поселения, которому посчастливилось оказаться на торговом пути.
Именно река и наличие пристани привлекло мое внимание к этому городку. Судя по всему, меня закинуло куда-то в местную Сибирь. Надо выбираться на юг, в места более заселенные, поближе к цивилизации. А для этого необходимо иметь хотя бы общее представление о местной географии. А то я акромя как пяти окрестных деревень и не знаю ничего. И то, со слов почившего Змея. Так что я намеревался восполнить этот пробел.
Найдя лавку торговца книгами — жутко разочаровался. Книг было очень мало, и самая дешевая стоила как те три коня, что я продал. Ну да, понимаю, хоть типографическую печать уже освоили, но на многотысячные тиражи еще не вышли. Да и удаление от центра дает о себе знать. Продавец не отчаивался и сделал из своего магазина еще и библиотеку. Приходишь, оплачиваешь время и читаешь понравившуюся книгу на месте.
Это всё замечательно, но ассортимент! Какие-то фельетоны, любовные романы, стихи, опять же о любви. Когда я попытался объяснить, что мне нужны книги по географии и толковый словарь, продавец лишь развел руками. Единственная книгу, имеющая отношение к науке, пару лет назад оставил ему в залог голодающий студент, в обмен на некую сумму. Но так и не выкупил. Попросил показать. Мда. Буквы, вроде, знакомые, но слова абсолютно нечитабельны. Какие-то формулы. Не зная, что означают те или иные буквы, понять, что это за формулы не представлялось возможным. Это мог в равной степени быть труд по физике, по химии или пособие по вызову высших демонов. Вспомнил, что на Земле языком ученых долгое время была латынь. Может и здесь что-то подобное? В любом случае, отрицательно покачав головой, вернул фолиант продавцу.
— Даже не знаю, чем вам помочь. — произнес продавец — Когда человек тянется к новым знаниям — это прекрасно. Разве что попытаетесь договорится с монахами.
— Монахами? — переспросил я.
— Ну да. — подтвердил продавец — За городом, на холме, стоит монастырь. И если кто из уважаемых людей хотят обучить своих чад грамоте и другим наукам, то нанимают учителей оттуда. Больше ничего в голову не приходит.
Поблагодарив продавца, вышел на улицу. С религией я пока не разобрался. Вернее, даже не пытался разбираться. Из газеты узнал, что есть единая государственная религия — и на этом все.
— Машка, что скажешь? — поинтересовался я мнением симбионта.
— Даже не знаю. — произнесла Машка — Ты же помнишь, что я — это ты. Моя память — твоя память.
— Ну да.
— Ну так в твоей памяти очень скептическое отношение к религии, как к образовательному учреждению. При этом не отрицаешь, что в средние века между церковью и наукой можно было ставить знак равенства. Да и историю именно церковь сохранила.
— Этого у них не отнять. — признал я — Что на Руси, что в загнивающей Европе, именно монахи вели летопись событий и переписывали доставшиеся ранее. Но там такой чудовищный замес на религиозности. Читал я Лаврентьевскую летопись. Не в оригинале, правда. Уже на современном русском языке. Половину смело пропускать можно — опиум для народа. Другое дело, что я не могу вот так на вскидку вспомнить трудов по географии в христианской религии. Разве что описание каких-то очень локальных мест. Ехал какой-нибудь отряд ливонского ордена на очередное завоевание, местный писарь заносил пометки. Заглянем лучше к нашему старому знакомому.
Через пятнадцать минут я открывал дверь в магазин Крыса.
— Приветствую Крыс! — убедившись в отсутствии клиентов, поприветствовал я продавца за прилавком.
— Я же сказал ясно: приходи через четыре дня. Чего приперся? — пропустив ритуал приветствия прошипел Крыс.
— Спокойней, уважаемый. Я зашел по совершенно другому делу.
— Да? — недоверчиво спросил Крыс понемногу успокаиваясь — По какому же?
— Можно ли в городе достать карту страны, или карту мира? — увидев удивление в глазах Крыса, поспешно добавил: — Мне не в собственность. Просто взглянуть разочек.
— Тебе это зачем?
— Просто любопытен с детства.
— Любопытен, говоришь? — остро глянул на меня Крыс и забормотал себе под нос: — Вроде бы в доме у градоначальника дома на стене висела.
— Вот ты дебил, Стас. — влезла Машка — Кабинеты и дома местных чинуш нужно было в первую очередь обшарить.
— А как же «я — это ты. Моя память — твоя память». Так что дебилы оба. — поддел Машку.
— Не в этом случае. — отрезал симбионт и отключился от связи.
— Провести тебя туда возможно, но стоить будет дорого. — закончил говорить фразу Крыс, пока мы общались с Машкой — Пять золотых монет. — озвучил свою цену толстяк, глядя мне в глаза.
— Слишком дорого, для удовлетворения простого любопытства. — отрицательно покачал я головой — Извини, что отвлек.
— Да ничего. — благодушно улыбнулся Крыс — Если будет что-нибудь нужно — заглядывай.
Выйдя на улицу немедленно направился в центр города, где встал в начале улицы, на которой распологались дома элиты и принялся высматривать жертву. Вскоре таковая нашлась: восхитительная, юная служаночка тащила тяжелую корзину с разными овощами и прочей снедью. Беззастенчиво врубив пси на полную, влёт познакомился с девушкой, отпустил пару комплиментов ее красоте и юности, и предложил донести тяжелую ношу до ворот. У служанки просто не было никаких шансов. И вот она уже идет рядом со мной по улице на подкашивающихся ногах, рассказывая кто в каком доме живет. Проводив девушку до ее дома, оставил красавицу, всю такую в амурных чувствах, у ворот, сам же двинулся назад. Около дома мэра свернул в неприметный переулок, где «Тень» приняла свой обычны вид и сразу же сделала меня невидимым. Прижался к стене, пропуская двух мужчин, которые с сосредоточенным видом двинулись вглубь переулка.
— Все-таки топтуны и по нашу душу. — сообщила Машка.
— Давно следят? — поинтересовался я.
— От магазина Крыса. — сказала Машка.
— Вот крыса! — скаламбурил я — Почему раньше не предупредила?
— Ты так самозабвенно эту милую девочку обрабатывал, не хотела отвлекать. — хихикнула Машка — А если серьезно, надо было убедится. Вот — убедилась.
— Ладно. — принял я решение — Сначала — мэр, потом — Крыс.
Используя возможности «Тени», пройти в дом градоначальника оказалось не сложнее, чем в лифт многоэтажного дома. Двери открылись — и вы внутри. Дальше тупой обход помещений, желательно на столкнуться с ползающей туда-сюда прислугой, и ничего не уронить. Действительно. Есть такая стена на которой висит карта государства. Даже с названиями городов. Даже крестик в северной части страны нарисован. Наверное, наше текущее местоположение. Спасибо, господин мэр, вы очень любезны. Постояв секунду перед картой, пока Машка осуществляла съемку, направился на поиски кабинета мэра.
Обнаружил его по шкафу, заполненному книгами. Мэр у нас библиофил? Наугад выбрал несколько экземпляров и перелистнул. Вряд ли. Судя по состоянию книг, их открывали всего два раза в жизни: когда проходили контроль качества, если у них такой есть, а он должен быть, ибо изделие дорогое, и вот сейчас. Принялся читать названия на корешках. Вот зачем мэру города в жопе мира понадобилась «Прикладная астрономия», скажите мне? Или «Справочник по растениям юга Загорья»? Сборник словарей в этой коллекции тоже отыскался. «Толковый» — в рюкзак. Немного разворошить ряд, чтобы пустое место не бросалось в глаза. Ну вот, до следующей уборки пропажу не обнаружат, если вообще обнаружат. А теперь — к Крысу.
***
Крыс ковырялся в ящике с новыми поступлениями, выбирая, что пойдет на витрину, а что навсегда сгинет в подсобке. Параллельно размышляя о странном клиенте с необычным именем «Стас»: Мутный какой-то тип. Мутный и опасный. Улыбка на лице добрая, а глаза как у дохлой рыбы — ничего не выражают. Глаза убийцы. Надо быть с ним осторожным. Перстень Змея опять же. Крыс сразу его узнал. Там такая характерная вмятину у места крепления камня. А учитывая то, что Змей ему плешь проел, рассказывая про свой талисман, приносящий удачу, и что снимет его только вместе с головой — можно не сомневаться, что вместе с перстнем Змей лишился и головы.
Зачем вообще этому Стасу понадобилась карта страны? Кого она тут интересует? Три деревни в округе знаешь — уже великий путешественник. А если рассматривать это вместе с новыми документами — вообще нехорошие мысли в голову лезть начинают. Может он Загорский шпион? «Да нет» — одернул себя Крыс. Таких шпионов только в детских сказках забрасывают. Настоящие шпионы в посольстве сидят. А если такие полевые шпионы и появляются, то они не говорят с акцентом, прекрасно знают карту местности и имеют такие документы, что им сам начальник полиции честь отдает. Ладно, посмотрим, что расскажет Ухо и Хромой про этого непонятного Стаса. Куда ходил, с кем встречался, а потом уже будем по нему решать.
Раздался характерный звук открывшейся и захлопнувшей двери. Выглянув из-за прилавка Крыс, к своему удивлению, никого в торговом зале не увидел. «Сквозняк, что-ли» — пробормотал себе под нос. Вышел из-за прилавка в зал, дошел до двери, внимательно осматриваясь вокруг. Приоткрыл и проследил, как дверь автоматом закрылась, увлекаемая системой ниток и грузов. Пожал плечами, развернулся и чуть ёжика не родил, уткнувшись носом в грудь верзилы-Стаса.
— Не испугал? — участливо спросил тот, с тревогой заглядывая в глаза Крыса.
— Кххх… Ркрм. — неопределенно ответил Крыс.
— Что-то ты совсем ослаб, давай помогу до прилавка дойти. — железные пальцы вцепились Крысу в плечо и потащили того к прилавку — Нужно сладкого больше кушать, говорят — помогает. — дотащив Крыса до прилавка, Стас спиной впечатал в него толстяка, улыбка с лица исчезла, остались только глаза убийцы, и спросил: — Послушай, Крыс, ты меня со своей гулящей женой не спутал?
— Нет. — прочистив горло просипел Крыс.
— Уверен? — уточнил Стас.
— Уверен. — подтвердил Крыс.
— Тогда какого хера твои нюхачи за мной пол дня бегают, как за изменяющей супругой?! — взъярился верзила — Ну?!
— Я просто… Это… — замямлил Крыс.
— Ты еще скажи, что беспокоился о здоровье клиента и приставил негласную охрану. — насмешливо предложил Стас.
В ответ Крыс смолчал. А что тут говорить?
— Значит так, Крыс, ты мне делаешь настоящие, надежные документы. Производим окончательный расчет, да не дрожи ты так, расчет деньгами, или золотом, как пожелаешь. Я сажусь на ближайший пароход и больше ты меня не видишь. А я — тебя. Всё устраивает?
— Да.
— Вот и отлично. — снова улыбнулся Стас и хлопнул торговца по плечу, от чего тот присел — Еще раз замечу за собой слежку — получишь головы своих нюхачей, для начала. А там и до твоей дойти может. Надеюсь, мы друг друга поняли? Бывай.
Спустя час в магазин ворвались Ухо с Хромым. Увидели за прилавком подмену.
— Где шеф? — спросил Ухо.
— У себя в кабинете. — ответил паренек и, глядя в спины удаляющихся «торпед» произнес: — Только он не совсем в адеквате.
— Шеф! — без стука ворвался в кабинет Ухо — Прости, мы его потеряли… — К концу его пламенная речь потеряла накал, заметив некую неправильность. Посередине рабочего дня шеф за любимым столом в одиночку хлестал дорогущую настойку из далекого Заморья.
— Он в переулок нырнул, мы сразу за ним, а он как будто в воздухе растворился, чисто демон, хотя переулок прямой как стрела… — рядом с Ухом встал Хромой.
— Значит так. — повернулся к ним Крыс — Планы меняются. Держаться от Стаса подальше. Причем не просто подальше, а на противоположном конце города от него. А теперь вон.
— Но шеф! — попытался возразить Ухо.
— Воооон! — рядом с головой Уха разбилась полупустая бутылка заморского пойла, обсыпав «торпед» дождем из осколков стекла.
***
Остаток этого дня и половину следующего загонял словарь на хранилище сети. Просто один раз в две секунды перелистывал страницу, тупо смотрел в книгу, ожидая пока Машка отсканирует текст и следующая страница толстенного словаря. Понапридумывали слов! Занятие тупое, однообразное и очень утомительное. Приходилось постоянно бороться со сном, причем я несколько раз благополучно проигрывал, впадая в неконтролируемою дрёму. Только окрик Машки заставлял меня продолжать работу. Тем не менее, занятие очень нужное. Потом Машка скомпонует из этой информацию базу знаний, которую можно будет просто изучить. Последняя страница словаря меня все-таки добила, и я заснул.
Следующие два дня практически ничего не делал. Навестил оставленных в лесу дроидов, забрал из НАЗов один станер, батареи к нему и все аптечки, отвел железное воинство подальше в лес, где приказал зарыться, замаскироваться и перейти в режим ожидания с минимальным энергопотреблением. Да посетил порт, в который превратилась когда-то стоящая тут пристань. Не Новороссийск, конечно, но одновременно два кораблика под погрузку\разгрузку — это тоже кое-что значит для этих краев. Поинтересовался стоимостью билетов на пароход до Зеленогорска, я мысленно переводил названия стран, населенных пунктов, улиц и площадей, дабы не сломать себе сначала язык, а потом и мозг.
Зеленогорск, судя по карте, довольно крупный транспортный узел на юге. От него, по железной дороге, можно будет добраться в столицу государства — Приму. Тут перевод не понадобился, столица государства называлась как сигареты на Земле. Машка была со мной не согласна и прослеживала тут корни латинского языка, где «прима» означала «первая». Но это ее мнение. Как бы там не было, цену мне назвали в целый местный рубль. К примеру, перекуп взял у меня трех коней за пять. Но огорошили сообщением, что пароход ходит только один раз в семь дней. И ближайший отчалил только вчера. Так что, либо ждать шесть дней, либо… Хотелось нормального и спокойного путешествия, так что прикупил билеты заранее и продлил проживания в номере.
В назначенный час я стоял у прилавка магазина Крыса, рассматривая местный идентификатор личности. До фотокарточек в документах дело еще на дошло. Водяных знаков, печати и подписи было достаточно. Ну и описание внешности предъявителя. Рост такой-то, особые приметы, как то: вырванные ноздри, клеймо на лбу, заячья губа и прочее — отсутствуют.
… А еще через восемь долгих декад, проведенных в разных уголках планеты и в обществе разных социальных слоев, я стоял перед аркой портала Древних и боролся со своим вторым «я»:
— Опять всю снарягу снимать и прятать? Задолбало! Только всякого интересного добьешься — разденьтесь до гола и добро пожаловать в новый мир, где у вас ничего нет. Машка!
— А что я? — откликнулась Машка — Сама в шоке.
— Что тогда делаем? Прикапываем оборудование и активируем портал?
— Можно оборудование перевести на минимальное энергетическое потребление. — осторожно ответила Машка — Порталу не нравится наша энергия и то, что ее потребляет.
— Давай попробуем. — согласился.
Сгорбленная фигура человека застыла перед кольцом арки. Задул сильный ветер. Вокруг арки бушевал полноценный ураган, не трогая при этом площадку с кольцом, которая засветилась тёмно-зеленым светом. Посмотрев вперед, человек кивнул себе и сделал шаг вперед.
Чернота. Темнота. Серые всполохи. Вспышка света! И снова чернота.
— Машка? — неуверенно позвал я.
— А! Ты снова заново родился. Поздравляю! — отозвалась Машка.
— В смысле?
— В смысле голый и без всего. — радостно отрапортовал симбионт.
— Не вижу поводов для радости. — заворочался я на камнях, куда меня закинул портал.
— Сейчас увидишь. — пообещала Машка — Фиксирую многочисленные передачи на частотах Содружества. Фиксирую передачу на частоте Джоре. Получен доступ к локальной сети, глобальная недоступна. Мы выбрались в цивилизацию.
— Уверена?
Поднимающееся над горизонтом светило залило зеленую поверхность планеты своим светом. Рядом проплывал спутник, особенно красиво сверкающий в этот ранний час своим астероидным поясом. Силуэт обнаженного мужчины заслонил выход из пещеры.