Космическая торговая станция аратанской постройки в системе Дему была последним оплотом цивилизации перед «диким» космосом. Как ее сюда затащили — не понятно. Она постоянно обзаводилась новыми модулями и сейчас в этом нагромождении секций, ангаров и причальных штанг с трудом угадывался первоначальный проект. Топливный завод и ретранслятор гиперсвязи, что позволяло пользоваться галонетом и производить банковские операции. Нравы на ней были действительно свободные, даже слишком свободные, которые граничили с полной анархией. Именно поэтому я не стал стыковать «Вола» в доках или на причальной штанге. Оставил транспорт в зоне парковки, обозначив периметр безопасности. Те, кто его нарушит получит предупреждение, если не отреагируют и не покинут зону — я в праве защищать свою собственность всеми силами и средствами.
В течении дня и я, и рабы распродали свои трофеи, взятые с пиратов. Я заправил все баки «Вола» топливом, что называется, «под пробки» и пополнил запас расходников. После чего втроем отправились на станцию, оставив транспортник под присмотром искинов. Тяжелое вооружение на станции было запрещено, так что абордажных дроидов пришлось оставить на борту рейдера. Но это не помешало нам облачиться в скафы и вооружиться до зубов, что на территории станции не возбранялось.
Быстро прошли формальный таможенный пост, получили на нейросети план-схему станции со списком правил и дальше каждый пошел своей дорогой. Лично я — в один из баров, где у меня намечалась встреча. По подсказкам Машки, я разместил на торговой площадке минимальную информацию о побитом транспорте пиратов и выставил предложение, где продавал координаты местонахождения корабля за одну десятую от реальной стоимости такого корабля. Честно говоря, отнесся к этой затее довольно скептически. Как оказалось — зря. Предложения посыпались как из рога изобилия. Один претендент меня особо заинтересовал. Заинтересовал своим именем. Алекс Пол. Машка прошерстила сеть, как местную, так и гало, по поводу этого персонажа. Вроде как в откровенно криминальных делишках замечен не был. Командир команды наёмников «Бешенные псы». А во Фронтире грань между наёмниками и пиратами очень тонка и порой стирается. Так что ангелом во плоти Алекс не был.
Зайдя в местную забегаловку, я заказал безалкогольный коктейль и уселся за свободный столик в ожидании Алекса, с интересом рассматривая публику. Кого тут только не было. Хакданцы, легко узнаваемые по характерным прическам в виде гребней. Оширцы, с азиатской внешностью. Галифатцы, с арабской. Нивейцы, с татуировками на лицах. Ну и просто разумные с европейской внешностью. Калейдоскоп различных скафандров, комбезов и даже мундиров. Единственно кого не заметил — так это арварцев и представителей так называемых Старших рас. Вся эта толпа жрала, пила и о чем-то переговаривалась друг с другом, создавая в заведении шумовой фон подобный тому, что можно услышать у пчелиного улья. По залу фланировали официантки, больше похожие на проституток. И формой одежды, и поведением. Не удивлюсь, если окажется, что за определенную плату с понравившейся девушкой можно уединится.
— Стас Вет, я полагаю? — спросил подошедший к столику белобрысый крепыш.
— Алекс Пол? — в ответ спросил я, разглядывая крепыша.
Прямые волосы соломенного цвета. Широкое лицо. Голубые глаза. Небольшой нос и полные губы. Вот чисто славянское рожа. Одет в средний абордажный скаф аж пятого поколения аратанского производства. В принципе, у меня тоже пятого поколения, только хакдаский и легкий. Мне важна скорость. На бедре, в магнитных захватах, игольник неизвестной мне конструкции монструозного калибра. Алекс кивнул и присел за мой столик. В пси я ощутил, как он просто сгорает от любопытства. И я, кажется, знаю почему. Тем не менее, начал он с другого:
— Как я понимаю, ты нашел разбитый транспортник и не хочешь сам с ним возится?
— Можно и так сказать. — ответил я на общем — Но прежде чем перейдем к делам, позволь удовлетворить своё любопытство?
— Спрашивай. — согласился Алекс.
— «Алекс» — это от «Алексей», или от «Александр»? — спросил я на русском.
— Всё-таки земляк. — широко улыбнулся Алекс, тоже переходя на русский, и протянул ладонь для рукопожатия — От «Алексей». Леха я. Поляков.
— Станислав Ветров. — я пожал протянутую ладонь.
— Парни! — крикнул Алекс, поворачиваясь к соседнему столику. Из-за него встали двое мужчин и подошли к нашему столику — Гриша, Павел. — представил их Алекс.
— Очень приятно. Стас. — поручкался я с новыми знакомыми.
— Официант! Планетарку! Большую бутылку! — гаркнул Алекс, оборачиваясь к барной стойке.
— Планетарка — это хорошо, Леха. Давай сначала с делами покончим, а потом уже выпьем за знакомство. — предложил я.
— А давай! — весело согласился Алекс — Корабль соответствует состоянию, заявленному в объявлении? Цена не изменилась?
— «Да» на оба вопроса. Под протокол. — ответил я.
— Тогда давай координаты и получай оплату. — предложил Алекс.
— Скинул координаты.
— Получил. Знакомая система. Перевожу оплату.
— Получил. Сделка закрыта. Под протокол.
— Под протокол. — эхом отозвался Алекс — Ну а теперь рассказывай, как давно ты с Земли, что сейчас там происходит?
Что делают земляки, встретившиеся на далекой чужбине? Естественно отмечают это событие под задушевные разговоры. Я рассказал подредактированную версию своего появления в Содружестве. Ту самую, которая «шел, упал, закрытый перелом». Обрисовал обстановку на Земле. В ответ Алекс выразил общее мнение компании, обвинив меня персонально во всех грехах:
— Пиздец, как вы Союз просрать умудрились?
Не стал вступать с ними в политические дискуссии. У русских, находящимися под градусом, это чревато мордобоем. Попросил рассказать о себе.
Жил да был тридцать лет назад в простом советском городе Куйбышев, теперь Самара, простой советский паренек Леха. Он только что окончил десятый класс средней советской школы и перед ним, как говорится, были открыты все двери. Все ему были без надобности, но вот постучать в дверь института у него были самые серьезные намерения. К сожалению, у работорговцев на семнадцатилетнего юношу были другие планы. В каком-то смысле Алексу повезло. Он не попал к арварским пиратам, не стал пилотом истребителей или абордажником у наемников. Высокий природный интеллект, перекрывающий инженерный минимум, обратил на себя внимание рекрута одной из корпораций. Очнулся Леха на базе этой корпорации, ведущей добычу полезных ископаемых в глубоком Фронтире, недалеко от аратанской зоной ответственности. Там ему сообщили, что он попал к работорговцам, был освобожден силами корпорации и теперь должен ей, как земля колхозу. Установка инженерной нейросети и изучение профильных баз только увеличило долг совершеннолетнего, к тому времени, но еще глупого и не имеющего жизненного опыта парня. Так он попал в долговое рабство на целых пятнадцать лет. Парень рос, набирался опыта, пахал как трактор и по истечении этого срока умудрился-таки закрыть долговой контракт. Даже чего-то заработал. Очутившись на вольных хлебах, Леха потыкался по Фронтиру, да и завербовался в команду наёмников. Десять лет он мотался по космосу меняя команды, изучая боевые базы, накапливая кредиты и вынашивая планы. Пять лет назад его средств хватило для того, чтобы прикупить аратанский фрегат четвертого поколения и зарегистрировать собственную команду на бирже наёмников. Своей целью Алекс поставил поиск и освобождение земляков. Мотался по всему Фронтиру, в поисках землян и просто выгодных заданий. Вот, занесло сюда. Работорговцев вообще и арварцев в частности ненавидел лютой ненавистью и атаковал при первой возможности. Постепенно команда начала обрастать мясом и техникой. Сейчас у них есть два эсминца и легкий крейсер пятого поколения. В экипажах пятеро землян. И именно сейчас у них возникла необходимость в транспортном корабле. Мимо такого выгодного предложения как у меня, Алекс пройти не мог. А учитывая то, чо он является неплохим инженером с подтвержденными базами, то и судно сможет восстановить самостоятельно.
Истории Гриши и Павла были, в общем, похожи. Отличались мелкими деталями. Все они были родом из СССР. Всех похитили работорговцы. Узнав, что бывший владелец корабля был арварец и его судьбу, искренне радовались, пожимали руку и хлопали по плечам. Настойчиво зазывали в свою команду. К тому времени мы уже сменили третий бар, контроль нейросетей отключили еще в первом и под воздействием выпитого я чуть не согласился. В тот момент мне казалось, что это здорово — рассекать по открытому космосу и карать черножопых рабовладельцев. Но тут возмутилась Машка, напомнив, что нас, вообще-то, Номад хрен знает где дожидается. К сожалению, пришлось отказаться. Зато удалось пристроить бывших рабов-техников. После краткого пересказа обстоятельств знакомства с ними, Алекс согласился на них посмотреть. Ну а там решит, после смотрин. Единственное что — только завтра. Связался с Готом, рассказал ему про Алекса и скинул его контакты. Парни зазывали к себе на флагман, с целью продолжить банкет, но разум всё-таки возобладал и я отправился к себе. «Вол» был полностью готов к рейду, так что сразу отдал приказ сниматься с парковочной орбиты. Разгон в сторону неисследованного космоса и уже из медкапсулы, практически засыпая, я подтвердил команду на длинный переход, после чего провалился в оздоровительный сон.
Путь до границ зоны, контролируемой кланом Троба, занял шесть с половиной декад. Два земных месяца. Топливо приходилось экономить по жесткому и движки работали на треть мощности от номинала, что, естественно, увеличивало время разгона. Первую декаду еще попадались корабли Содружества, в основном второго поколения. Шахтеры, торговцы и пираты. Расходились мирно. Определив поколение моего «Вола» они сами старались убраться с дороги и спрятаться.
Еще две декады потратил на путешествие к базе дальней разведки, к которой был приписан «Крылья Эльмы». Чем дальше я забирался на территорию клана, тем больше мрачнел. Сразу было видно, что война прошлась по этим системам асфальтовым катком. Причем это была не просто война за ресурсы, не война для захвата территорий. Это была война на уничтожение. В тех системах, где должны были располагаться производственные мощности в космосе— их не было. Не было даже обломков. Но больше всего пугали системы, где административно-ресурсные центры находились на планетах. Не было самих планет! Лишь астероидные поля на их месте. Воистину Джоре обладали чудовищным оружием. Содружество по технологиям обгоняет землян страшно представить на сколько, но о таких технологиях могут только мечтать.
Итог закономерен. В той системе, где была расположена база разведчиков, не было ни базы, ни единственной обитаемой планеты в системе. Для очистки совести я потратил два дня, чтобы просветить пространство сенсорами «Вола», но тщетно. Никаких металлических аномалий искусственного происхождения обнаружить не удалось. Лишь некоторые астероиды на месте бывшей планеты слабо фонили железными вкраплениями естественных месторождений.
Машка предположила, что в глубине пространства, принадлежащему клану, мы вряд ли найдем что-то уцелевшее. Лучше сосредоточить свое внимание на окраинах и местном фронтире. Но для этого нужно топливо, которого у нас осталось ровно столько, чтобы добраться до ближайшей станции во Фронтире Содружества, плюс десять процентов аварийного остатка. Так что разворачиваемся и домой. Из-за экономии топлива приходилось делать длинные переходы, так что я пропустил не один десяток систем, где теоретически могло что-то сохранится. Но тут уж не до удовлетворения любопытства. Существовала реальная угроза застрять здесь навсегда.
Так что через восемь с половиной декад я снова ставил свой рейдер на парковочной орбите у торговой станции в системе Дему. Алекса уже не было. За это время Машка разработала проект увеличения автономности корабля и я, не откладывая дело в долгий ящик, заказал у местных мусорщиков листы корабельной обшивки километры патрубков топливопровода. Как только заказ был оплачен и доставлен, на всё это добро сразу же набросились ремонтный и инженерный комплексы, собирая дополнительные топливные баки. Было решено отдать под хранилище топлива два из трех оставшихся грузовых трюма и неиспользующуюся пока вторую летную палубу. Слава богу я во всем этом монтаже принимал минимальное участие. Машка, руля нейросетью и искинами, почти полностью меня заменила. Ведь всё что знаю и умею я, знает и умеет она. Лишь в некоторых узких моментах, связанных с прокладкой топливопроводов, приходилось подключаться. Семь стандартных суток и новые баки смонтированы, прошли проверку и готовы принять топливо. Скинул остатки металлолома назад мусорщикам за копейки. Заказал танкер и расходники. Всё, мы снова готовы уйти в автономку. Но сначала — на станцию. Бары, алкоголь, общение с людьми, посещение увеселительных заведений.
Половину декады я отдыхал на станции. Было здорово. Отдохнул душой и телом. Меня даже пытались ограбить в темном переулке три каких-то мордоворота. И очень неприятно удивились, когда на меня сначала не подействовал их продвинутый станер третьего поколения. А что вы хотели? Нейросеть Джоре в диверсионной конфигурации это вам не хухры-мухры. Затем поразились тем, с какой скоростью я способен двигаться. Причем поразились так, что даже жить дальше не смогли. Прибывшая СБ отсмотрела запись с камер наблюдения и моей нейросети, почувствовав воздействие станера Машка сразу же стала протоколировать все действия, после чего сняла все претензии. По законам Содружества всё барахло нападавших стало моими трофеями. Заикнулся насчет тел, вторичные нейросети тоже что-то стоят, но сб-шники меня обломали и утащили обнаженные тела с собой. Ну а я сдал доставшееся барахло в ближайшую лавку. Хоть частично, но компенсировал отдых на станции.
На шестой день Машка посоветовала заканчивать загул, а то там непонятные боты начали вокруг нашего «Вола» кружить. В принципе, я был с ней согласен. Но сначала решил заглянуть на местный рынок. Покупать ничего особо не собирался, но вдруг что попадется? Поворчав для приличия, Машка была вынуждена согласится. А что ей оставалась делать? Собственных конечностей у нее нет. Так что мы отправились в чертоги местного Гермеса.
Рынок произвел двоякое впечатление. Секция по продаже рабов вызвала отторжение. Я смотрел на этих забитых людей в клетках и понимал, что не смогу им всем помочь. Ну выкуплю я пару сотен разумных, потратив остаток того, что мне досталось от пиратов. И что потом со всей этой оравой делать? Только бросать на станции, где они через день, максимум, снова займут свои места в клетках. Поспешил покинуть эту секцию.
Секция технических товаров тоже не особо впечатлила. Корабельное и бытовое оборудование, скафандры и личное оружие устаревшее, изношенное, а цена как за продукцию центральных миров.
Зато порадовал «блошиный рынок». Здесь торговцы и частные лица продавали разную мелочевку. От вторичных нейросетей и устаревших баз знаний до набора ярко разукрашенных керамических фигурок экзотических животных. Было интересно ходить по рядам. Прям как в музее. Не удержался и прикупил-таки набор упомянутых зверушек и комплект баз «Шахтер» третьего ранга. При длинных перелетах все равно делать нечего, хоть базы поучу. Используя знания из базы «Торговля» вместе с пси-воздействием удалось снизить цену почти втрое. А то обнаглевший продавец хотел за комплект устаревших шахтерских баз как за комплект свежих инженерных, да еще в пятом ранге. Немного подумав, нашел в сети предложения по продаже шахтерских сканеров, выбрал средненький третьего поколения и заказал доставку на борт «Вола».
Когда уже направлялся к выходу, Машка неожиданно возбудилась и потребовала, именно потребовала, чтобы я зашел в неприметную лавочку, над входом которой сияла вывеска «Экзотические товары». Ну что же зайдем, раз Машка требует. Интересная лавка, не зря зашел. Небольшое вытянутое помещение было заставлено стеллажами с выставленным товаром. Как я понял, здесь были собраны предметы культуры и быта, которые местные архаровцы натаскали с «диких» планет. Разнообразные копья с украшениями из перьев около наконечника. Устрашающие деревянные маски. Разнообразные мечи, булавы, шлемы, кольчуги, латы и прочее наступательное и защитное вооружение показывали, что есть миры, достигнувшие в своем развитии земного средневековья. А огнестрельное оружие, от кремниевых пистолетов и ружей, до вполне неплохо выглядевших револьверов и самозарядных винтовок, что существуют миры и перешагнувшие его. А также многочисленные сосуды из керамики, раскрашенные и нет, украшения, какие-то курительные трубки и бог знает, что еще.
Не менее экзотично выглядел и хозяин этого заведения, скучающий за узкой стойкой в глубине лавки. Пожалуй, это был первый действительно пожилой разумный, который мне встретился в Содружестве. Нет, видел я и людей с посеребренными висками, и с глубокими морщинами на лицах, но такого встретил впервые. Если вы смотрели гонконгские боевики про всякие кунг-фу, потоком хлынувшие в нашу страну в конце восьмидесятых — начале девяностых, то должны помнить мастера, который обучал героя фильма премудростям боевых искусств.
Сидящий за стойкой пожилой оширец точно копировал этот образ. Длинные белые волосы, собранные в пучок на макушке. Не менее длинные усы и борода, состоящие из трех волосин. Испещрённое морщинами лицо и мешки под узкими глазами. Единственное, что отличало его от хрестоматийного образа — одеяние. Стандартный «Увекс» слабо походил на кимоно, или как там называлась одежда, в которой рассекали киношные мастера.
— Контейнер в углу. — нетерпеливо заговорила Машка, бросив взгляд в угол, я заметил грязный контейнер размером с ящик из-под старого советского телевизора — Там что-то интересное из предметов Джоре. Давай туда!
Проигнорировав ее призывы, я медленно направился вдоль стеллажей, рассматривая экспонаты. Товаром это назвать было сложно. Только покажи заинтересованность определенным товаром местным торговцам — без штанов оставят. Надолго остановился у подставки, на котором покоился кремниевый пистоль. Интересно идет у разумных развитие. Почти по единому пути. Хотя заметно, что рукоять не приспособлена под человеческую ладонь. Впрочем, и холодные образцы оружия, и огнестрельные были представлены довольно необычными экземплярами. Даже было не понятно, как ими пользоваться. Обойдя лавку по кругу, я приблизился к стойке с продавцом:
— Приветствую, уважаемый.
— И вам доброго дня. Что-нибудь заинтересовало? — спросил старик дребезжащим голосом.
— Да. Можно ли посмотреть на образец оружия, который стоит вон там? — ответил я.
— Конечно. — согласился старик и принес пистоль — Вы знаете, что это такое?
— Приблизительно. — кивнул я — Примерно такое оружие было в ходу на моей родной планете лет двести-триста назад.
— О! Так вы тоже из «диких»? — оживился продавец.
— Можно и так сказать. — кивнул я.
— Если у вас есть вещи, которые присущи вашей цивилизации, я бы с удовольствием на них посмотрел. — предложил старик.
— Увы. — ответил я — По странному стечению обстоятельств, я попал в Содружество аки младенец: голый, босой и без единого кредита.
— Во Вселенной и не такое бывает. — ответил продавец, характерным движением огладив бороду с усами.
— Сколько? — спросил я, приподнимая пистоль.
— Исключительно из уважения к вашей планете и памяти ваших предков, всего пять тысяч кредитов.
— Дедушка, я, конечно, из «диких», но интеллект у меня превышает пилотский минимум. Пятьсот.
Далее пошла торговля, сдабриваемая пси-воздействием. На тысяче кредитов вредный старик уперся и встал намертво, как Красная Армия под Москвой в сорок первом. Слабое пси на него уже не действовало, а на более сильное воздействие я не решился. Передо мной, все-таки, не враг. Простой торговец. Да еще и пожилой. Пришлось раскошеливаться на тысячу кредитов. Сделал вид, что собрался уходить и вдруг «внезапно» увидел заинтересовавший Машку контейнер.
— А там что? — спросил я, ткнув пальцем в грязный ящик.
— Неликвидный товар. — пожал плечами продавец — Либо сломанный, либо никому неинтересный.
— Я посмотрю?
— Пожалуйста.
Подойдя к контейнеру, я со скучающим лицом поковырялся в его содержимом. Какие-то плюшевые игрушки, здорово похожие на земные поделки из Китая в мое время. Сломанные деревянные механизмы непонятного назначения. Плоские камни с нанесенной насечкой.
— Сколько хочешь за весь контейнер? — обернулся я к продавцу.
— Тысяча. — хитро блеснул узенькими щелочками глаз оширец.
— Берем! — взвыла Машка.
— Цыц! — осадил я ее и обратился к старику: — Дедушка, а ты не охренел? Сам же говоришь, что тут один хлам. Давай сделаем так: я дам тебе за всё сотню кредитов и избавлю твоё прекрасное заведение от этого мусора.
— Девятьсот пятьдесят. — ответил вредный старик.
Сошлись мы с ним на пятистах. После чего я вызвал малую гравиплатформу, которая доставила нас с контейнером на местную стоянку космических такси. А уже оттуда добрался до своего рейдера. Машка всю дорогу зудела, чтобы я немедленно приступил к разбору хлама. Увы, но ей придется подождать.
Затребовал у искина отчет о подозрительных ботах. Действительно, за шесть дней был дважды нарушен охранный периметр. Причем грузопассажирский бот был один и тот же. Впрочем, получив предупреждение, малый внутриситемник тут же менял курс. Может быть это и не значит ничего, да и интуиция моя молчала, но как только на борт доставили заказанный шахтерский сканер, я сразу же поставил рейдер в разгон.
Совершив каскад коротких гиперпрыжков, рекомендуемый базой для стряхивания с хвоста погони, укрылись в астероидном поле и затаились. В течении трех дней в систему никто не входил. Будем надеяться, что то была ложная тревога. Ушли в дальний прыжок, по прежнему направлению. Будем прочесывать окраинные системы клана Джоре.
Наконец то у меня дошли руки до контейнера с хламом. Просто высыпал все одержимое на пол. Машка тут же подсветила знакомый браслет гадкой наружности. Вот те на! Персональный искин Джоре. Немедленно нацепил его на руку. Пусть заряжается. А это что за черный шар? Вот уж повезло, так повезло! Дешифратор в транспортном состоянии. Эх! Расспросить бы того дедушку где он эти вещи взял. Но это уже в следующий визит. С помощью комплектов ЗИП, кувалды, в смысле штатного ремонтника и мата собрал переходник питания для техники Джоре. Активировал дроида и поставил на подзарядку, а то он на сигналы почти не реагировал. Немного поковырявшись в оставшемся хламе, оставил себе пару безделушек, остальное велел тащить в утилизатор.
Пока были в гипере прокладывал внутренние коммуникации для шахтерского сканера. В промежуточной системе дроиды — ремонтники за два часа шустро разместили датчики на внешней обшивке. Подключили к искину, прогнали тесты. Вспомогательный искин получил программное обновление, идущее со сканером и теперь может его использовать. Естественно, сначала проверили ПО на всякие вирусы и закладки. Было, конечно. Как не быть? Но у нас есть Машка, нейросеть Джоре и отработанные алгоритмы. Так что искин получил чистую программу. Двинулись дальше.
Через пять дней персональный Искин подзарядился до состояния, когда смог осуществить привязку и использовать нормальный источник энергии до полной зарядки. О себе ничего сообщить не мог. Вся информация из внутреннего хранилища была удалена, а настройки сброшены на заводские. Что, естественно, меня здорово опечалило. Единственное, что он мог сообщить — что является персональным помощником типа «Администратор» шестого класса. А класс-то пониже будет, чем у Пома. Получил имя собственное «Сухарь», за официальный тон, программный пакет, сформированный Машкой и стал ей активно помогать. Ну и мне, естественно.
А вот с дешифратором вышел облом. Упрямая железяка зарядилась и потребовала коды доступа. Ни привязка на крови, ни переданный пакет информации, объясняющий, что Империи Джоре больше не существует, на него не действовали. Те коды, что сохранила Машка, вредный механизм тоже не принимал. Ломать искин дешифратора Джоре с помощью нейросети — дохлое дело. Так что пришлось снова сворачивать его в транспортное положение и откладывать на дальнюю полку. Пока.
Добравшись до окраинных систем клана, начали методично их прочесывать, руководствуясь картой, которая Машка дернула у Номада. Прыгали только туда, где были пояснительные значки. И то, систем при этом оказалось сотни. Увы. Та же картина, что и во внутренних системах. Я уже терял надежду, да и топливо подходило к концу, когда на тридцать первой системе нам, наконец, улыбнулась удача. Судя по карте, в этой системе была планета, под поверхностью которой распологались склады резерва министерства обороны клана.
— Есть планета! — первым делом радостно доложила Машка, как только мы вышли из гипера — Целая! На таком расстоянии судить трудно, но судя по спектрографу — атмосфера кислородная, температура на поверхности подходящая для проживания Джоре. Присутствует слабая электромагнитная активность искусственного происхождения.
Ну наконец!