- Вполне.
- Как там Ри?
- Ри убит.
- Печально... Итак, нас пятеро.
Я поднялся и оглядел товарищей. Все были в порядке, кроме Саннэта, которого перевязывал Зи. Заметив мой взгляд, Саннэт улыбнулся.
- Спасибо, Риллен. Если бы не вы, я бы остался там... где Ри...
Мы осмотрели наше вооружение. Пять автоматов, три пистолета и примерно две сотни патронов.
- Надеюсь, нам это не понадобится, - сказал Зи.
- Как знать, - возразил я. - Надежда - штука хорошая, но пока нам незачем торчать на открытом месте. Предлагаю перебазироваться в тот лесок. Саннэт, вы сможете идти?
Тот кивнул утвердительно.
Собственно, "лесок" - это было мягко сказано. Мы направились к настоящему вековому лесу, тянувшемуся в обе стороны до горизонта. Остальное пространство представляло собой холмистую равнину, заросшую буйной травой. Нигде не было следов цивилизации.
Довольно скоро мы набрели на дорогу - точнее, это была скорее тропа с неглубокими колеями по бокам. По ней мы и вошли в лес. Внезапно Лоут замер.
- Кажется, я слышал голоса, - произнес он шепотом.
Я не слышал ничего, кроме пения птиц, но тем не менее встал на колени и приложил ухо к земле. Я явственно различил какие-то звуки, какие-то удары в землю, слишком сильные для обычных шагов. Я вскочил и, сделав своим спутникам знак молчать, соскочил с дороги. Мы спрятались в кустах и затаились. Через несколько минут нашему взору предстал удивительный отряд.
Я сразу понял, что за звуки я слышал. Это был топот копыт; перед нами были всадники.
Первым выехал коренастый чернобородый человек лет тридцати, в железной кольчуге, кожаных штанах и тяжелых сапогах. На седле у него висел свернутый аркан, за спиной - лук и колчан со стрелами, а правой рукой он сжимал длинное копье. Он не спеша миновал наше убежище, поглядывая по сторонам. За ним проехали еще шестеро, так же одетые и вооруженные. Затем показались трое еще более необычного вида. Первый из них, как видно, был лицом совсем незначительным: он ехал на низенькой тощей лошаденке и вовсе не имел оружия, а одет был в какую-то мешковину. За ним, друг рядом с другом, ехали двое важных персон на лошадях, покрытых богатыми попонами. Первый из них с ног до головы был закован в латы и держал вытянутый щит. На поясе его висел длинный меч в богато отделанных ножнах, над шлемом горделиво развевались черные перья. Второй, ниже ростом и довольно полный, был облачен в черный балахон, перепоясанный веревкой. Лицо его скрывал низко надвинутый капюшон. Оружия не было видно, но под слишком уж твердыми складками сутаны угадывалась кольчуга.
- Ну что, где твои Посланцы? - спросил латник.
- Тут где-нибудь, ваша милость, - ответил поспешно человек на тощей лошаденке. - Сам видел, как они в поле попадали.
Говорили они на языке, весьма похожем на наш, только каком-то упрощенном. Эта троица проехала мимо, за ней следовало еще около десятка воинов в кольчугах. Оцепенев, мы ждали, пока они скроются.
Первым пришел в себя Лоут.
- Что все это значит? - воскликнул он.
- Может быть, фильм снимают, - неуверенно предположил Зи.
- Фильм? - усмехнулся я. - А где камеры? Где режиссер?
- Техника будущего...
- Зи, вы же сами в это не верите! Вы слышали, что они говорили? Они же нас ищут!
- Тогда что же?... - пробормотал Лоут.
- Что? Я думаю, Лаус нам объяснит. Куда вы нас загнали, Лаус?
Лаус выглядел растерянным не меньше остальных.
- На семьсот лет...
- В _п_р_о_ш_л_о_е_, Лаус! В _п_р_о_ш_л_о_е_!!!
Волна горького бешенства захлестнула меня. Все, все пропало! Вместо технократического рая будущего - дикость Средневековья, за семь столетий до первой машины времени! Нам не выбраться отсюда! И все из-за... Я схватил Лауса за ворот.
- Ну, признайся! Это же ты виноват! Где-нибудь перепутал полярность, а?
- Пустите меня, Риллен, ничего я не перепутал! - отбивался он.
- Ааа, не перепутал?! - новая мысль осенила меня. - Значит, ты нарочно? Ты же был против далекого будущего! "Здесь я инженер, там я буду дикарем!" А теперь ты среди дикарей будешь величайшим техническим гением! Но я тебе не доставлю этого удовольствия! - я вытащил пистолет. Но тут Лоут схватил меня за руку и вырвал оружие.
- Не сходи с ума, Риллен! Нам теперь не счеты надо сводить, а думать, как выжить.
- Вы идиот, Риллен, - сказал Лаус спокойно. - В том, что происходит, я понимаю не больше вашего. Я настроил машину на будущее. Вероятно, какой-то дефект... но не в конструкции, а в деталях... может, даже в ваших микросхемах...
Минутная вспышка прошла.
- Все может быть, - сказал я. - Извините меня, Лаус.
- Нам нужно решить, что делать дальше, - сказал Зи.
- Очевидно, оставаться здесь нет смысла, идти напролом в чащу - тоже, - сказал я. - Да и Саннэту необходима медицинская помощь. С другой стороны, встречаться с этими всадниками не хочется...
- А почему вы уверены, что их намерения враждебны? - спросил Зи. Этот рыцарь назвал нас Посланцами. По-моему, это не означает ничего плохого.
- Нет, идти к ним не стоит, - поддержал меня Лоут. - Лучше уж пойдем по этой дороге в другую сторону. За лесом должен быть город, откуда они приехали. Там разберемся на месте.
- Они не из города, - возразил я, - а если из города, то непохоже, что он тут близко. Этот тип на своей тощей кляче не мог успеть доехать до города, вызвать эту экспедицию и вернуться; скорее всего, он случайно встретил отряд в лесу. Но я не думаю, что такие отряды здесь попадаются часто, поэтому согласен с Лоутом. Пойдем через лес.
Остальные не возражали. Мы выбрались на дорогу и двинулись вглубь леса.
Но не успели мы пройти и полумили, как вдруг в кустах затрубил рог, и слева и справа засвистели стрелы. Я мгновенно оценил всю тяжесть положения: на открытом месте мы представляли собой превосходную мишень для стрел, а наши автоматы были малоэффективны против засевших за деревьями и кустами врагов.
- Назад! - крикнул я, и мы бросились бежать, стреляя по кустам. Тут я вспомнил о Саннэте и остановился. Саннэт и Зи лежали на дороге и отстреливались.
- Ползите к нам! - крикнул я им. - Лоут, Лаус, прикройте их!
Мы обстреливали чащу слева и справа от дороги. Очевидно, автоматный огонь произвел впечатление на жителей средневековья: поток стрел почти иссяк. Саннэт и Зи были уже близко, как вдруг что-то чиркнуло мне по уху. Я резко обернулся и понял все коварство наших врагов. Увлеченные боем, мы забыли про первый отряд, который, очевидно, и оставил свой арьергард в засаде, а теперь мчался прямо на нас, стреляя из луков. Я расстрелял в упор первого воина, раскручивавшего над головой аркан, и отскочил на обочину.
- В лес, в лес! - крикнул Лоут.