- Наверху хаос, Жан-Поль! Отсеки третий, четвертый горят! Что делать?
Жан-Поль, взгляд которого был прикован к городу, продолжающему стрелять по ним, спокойно сказал:
- Ничего уже не сделаешь. Все кончено. Кажется, мне не суждено быть Небесным Властелином. - А потом, повысив голос: - Мы должны приказать людям покинуть корабль.
Когда он уже почти добрался до микрофона, чудовищной силы грохот сотряс воздух. Взрыв кинул его через весь контрольный центр. А потом наступило ничто.
- Жан-Поль! Жан-Поль! Очнись!
Кто-то бил его по щекам. Он с трудом разлепил веки. В ушах звенело. Весь центр был заполнен дымом. Он закашлялся. Над ним склонился Эмиль с огромной рваной раной на левой щеке, сквозь которую Жан-Поль видел его зубы.
- Что произошло? - прохрипел он.
- Здесь взорвался снаряд. Все мертвы, и корабль потерял управление. Ты должен встать... - Эмиль закашлялся, - мы скоро рухнем в море...
Эмиль схватил его за руку, и Жан-Поль сумел подняться на ноги. Пол центра был сильно наклонен к левому борту. Они пробрались к лестнице наверх. Сквозь дым Жан-Поль видел, что вся передняя часть центра исчезла. Изуродованный взрывом рулевой лежал на полу. Другой исчез, видимо выброшенный взрывной волной наружу. Они переступили через распростертое у лестницы тело инженера. В отличие от рулевого он выглядел практически неповрежденным, но был мертв. Жан-Поль почти успел схватиться за поручень лестницы, когда мощный взрыв снова потряс "Властелин Монткальм", бросив его в пике. Жан-Поль и Эмиль покатились по полу.
Жан-Поль изо всех сил старался остановить свое скольжение по направлению к взорванной стене контрольного центра. Корабль вставал вертикально на нос. Впереди он увидел, как в дыру в стене вылетело тело рулевого. Он слышал Эмиля, кричавшего ему что-то сзади, а потом Жан-Поль понял, что падает. Он закричал.
Глава 10
Небесный Ангел неподвижно висел в нескольких тысячах футов над шельфом Росса. День был прекрасен, и чистое небо над ним сияло бриллиантовой голубизной. Несколько лазерных лучей били вниз с Небесного Ангела, образуя облака пара в местах соприкосновения со льдом. В контрольном центре Ангела Мило Хейз наблюдал за облачками пара со все возрастающим раздражением.
- Черт, - пробормотал он.
- Что-то не видно никакого прогресса, - хмуро заметила Эшли.
- Знаю, - сказал Мило.
И почему эта проблема не встала перед ним, когда он все планировал? Просто использовать лазеры, чтобы пробуриться сквозь шельф? С легкостью. Если не учитывать того, что испаряемый лед образует облако, рассеивающее лазерный луч настолько, что он становится совершенно бесполезен.
- Мы только попусту теряем время, - сказала Эшли и отключила лазеры, есть еще какие-нибудь гениальные идеи? Что-то пока ни одна из них толком не работает.
- Ну не совсем. Моя идея насчет подводных роботов сработала.
- Да неужели? - с издевкой спросила Эшли. - Сколько мы их ни запускали, все исчезли.
- Да. Но все они исчезли именно в этом районе... под шельфом Росса. Значит, станция находится здесь, - он махнул рукой в сторону белых ледяных просторов, - где-то там внизу подо льдом.
- Где-то там внизу, - передразнила его Эшли, - это все замечательно, кроме того, что шельф - это сотни квадратных километров льда. И даже знай мы точное местоположение станции, мы все равно не сумели бы пробиться сквозь лед.
- Должен быть какой-то выход. Не беспокойся.
- Это ты должен беспокоиться, Мило. Ты не выполняешь своих обещаний и поэтому лишаешься всех своих привилегий, а может быть, и своей жизни. Я могла бы оставить тебя тут, на этом проклятом льду.
Мило ничего не ответил. В конце концов, сегодня она придерживается здравого смысла. Хотя в последнее время начала проявлять признаки неуравновешенности. Иногда она вообще не отвечала ему, а по ночам у нее вошло в привычку распевать целыми часами тягучие колыбельные песни. Он пробежал рукой по своей лысой голове и задумался.
Спустя некоторое время он медленно проговорил:
- Так, первая наша задача, это обнаружить станцию...
- Знаю, кретин. Это именно то, чем мы все это время занимаемся. Но больше ты не превратишь ни одного моего "паука" в подводного робота. Их осталось всего двадцать девять, да и запчасти к ним тоже кончаются.
Мило обернулся и посмотрел на робота-паука, стоящего за его спиной, эскорт, следящий за тем, чтобы он не вышел из-под контроля Эшли, - и похлопал его по верхушке шарообразного тела.
- Нет, это не входит в мои планы. Требуется другой подход. Я что-то припоминаю из далекого прошлого: техника обнаружения чего-либо, находящегося глубоко под землей или, в данном случае, подо льдом, посредством посылания вниз сейсмических волн. Эти волны перемещаются с разными скоростями в разных материалах. Мы сумеем определить толщину льда, глубину воды под ним и местонахождение станции, если попадем в нужную область.
- Ну разумеется, - усмехнулась она, - интересно узнать, откуда возьмутся эти сейсмические волны?
- От взрывов небольших зарядов, установленных на льду. Мы заставим Карла изготовить необходимое для слежения оборудование. Он определенно должен с этим справиться. В конце концов, знает же он обо всем на свете. Потом мы пошлем роботов-пауков проверять сектор за сектором. Они должны быть в полной безопасности на льду. Все это займет некоторое время, но я уверен, что это сработает.
После некоторой паузы Эшли сказала:
- Хорошо. Даже если это сработает и мы найдем станцию, как мы до нее доберемся?
Неожиданно лицо Мило расцвело улыбкой озарения.
- Ну конечно же! Ответ все время был у нас перед носом... ну, в моем случае перед носом, в твоем - этот термин не подходит...
- А ну заткнись! Просто скажи мне, в чем этот ответ заключается!
- Этот ответ - Карл! Я же сказал, что он знает все. Так что дай мне поговорить с ним.
- Ну хорошо... - неохотно согласилась она.
В контрольном центре раздался вежливый голос Карла:
- Да, Мило?
- Вне всяких сомнений, ты слышал, о чем мы тут говорили. Как нам пробиться сквозь лед, когда мы засечем станцию?
- С помощью лазеров, Мило.
- Гениально, он так же безнадежен, как и ты, - заявила Эшли.
Встревоженный, Мило сказал:
- Мы уже это попробовали, Карл. Пар мешает...
- Необходимо пропускать лазерные лучи по световодам непосредственно к поверхности льда, Мило.
- Ну разумеется! - воскликнул Мило, с силой ударив кулаком по ладони. Это же абсолютно очевидно. Мы спустим несколько световодов к поверхности льда, ударим сквозь них лазерами, а потом будем опускать световоды по мере таяния льда. И пар нам не будет помехой. Боже мой, вся система управления кораблем сделана на основе волоконной оптики, и наверняка есть ее немалый запас.
- Это так, - подтвердил Карл.
Мило расхохотался: