Коменданта на месте не нашлось. Убыл на рассвете по делам. Как оказалось, ушёл с двумя десятками дежурных охотников обоз встречать. Каждую весну приходит. Ну что же, придётся подождать. А вот нужный мне старик нашёлся. Митричем зовут. Старый уже, лет под восемьдесят. Работал в управе архивариусом и счетоводом. Письмо от Борисыча принял с радостью, двумя руками. Даже слезу пустил от радости, что его дружок ещё живой. Прочитав, поставил чайник, чтобы меня чаем напоить. Расспрашивал про Борисыча. В общем, разговорились со стариком. Ему поговорить не с кем, вот он слушателю и обрадовался. У меня после вчерашних впечатлений даже и вопросов почти не было. Такое чувство, что оглушили.
– Ну что тебе про факторию рассказать, – пожал плечами архивариус, – тихий городок. С соседями живём мирно. Чтобы там грабить или рабов хватать, это у нас не принято. Больше охотой и торговлей промышляем. Рыбу люди ловят. Налоги небольшие, вот сюда народ и тянется.
– Небольшие – это сколько?
– Десять процентов от прибытка.
– Терпимо, – согласился я. – А как сама фактория организовалась?
– Давно это было. Всех подробностей, извини, и не вспомню. Сразу после катастрофы добралась сюда одна рота. Военные. С детьми приехали, с бабами. Потом гражданские начали прибывать. Выживать пытались. Порядок был. Чтобы там людоедство какое или ещё что-нибудь – этого строго не дозволялось.
– Людоедство?
– Ну да, – удивился он, – после катастрофы это частый случай был. И когда люди из городов бежали, очень часто других ели. Холодно, голодно. Вот и убивали, чтобы выжить. А у вас на югах что, такого не было?
– Не помню я, – покачал головой я, – говорю, что головой ударился.
– Потом, по соседству, ещё городище организовалось. Там было похуже. Народ озверел совсем от голода. Стычки с нашими начались, особенно зимой. Где-то лет двадцать назад, в начале тридцатых, сильный бой был. Несколько дней воевали. Военные уже в возрасте были, но победу над соседями одержали. Большинство их тогда и погибло. Оставшиеся умирали от ран или от старости. Тех стариков, кто начало фактории помнит, считай, и нет совсем.
– Слушай, Митрич, вот ты архивом занимаешься. Ум у тебя трезвый, цепкий. Скажи, как же так произошло, что мир вдруг с ума сошёл?
– Да, – усмехнулся он, – Борисыч мне в письме написал, что ты головастик, историей увлекаешься. Это хорошо, а то я умру – и вообще про прошлый мир забудут. Уже сейчас иногда сказки про него рассказывают. Ладно, отвлёкся я. Слышал про такую страну, как Америка?
– Да, конечно.
– Хорошо, что слышал. Легче рассказывать будет. Так вот в Америке был такой город – Новый Орлеан. Там во время одного наводнения много людишек погибло. И ничего сделать не смогли, не оценили, – он поднял указательный палец, – масштабы катастрофы.
– И что?
– Сам подумай. Это происходило в одном городе. Вокруг него целая мирная страна, а люди гибли. Беспорядки начались, грабежи, убийства. Люди быстро звереют. А теперь представь, что такое происходит по всей стране? Нет в мире спокойных мест. Кто в силах это остановить?
– Никто, – глухо ответил я.
– Вот, видишь, сам на свой вопрос и ответил. Поэтому и случилось так. Ладно, хватит с тобой лясы точить, мне работать надо. Хотя, знаешь, интересно мне с тобой разговаривать. Умный ты. Читать умеешь, историю знаешь. Будто не от мира сего…
– Не от мира сего, говоришь… Может, и так. Комендант надолго ушёл?
– Нет, послезавтра обратно вернётся. Поговоришь насчёт работы. Куда тут торопиться? У нас время неторопливое…
Ночью не спалось. Лежал на кушетке, думал. Всё-таки мир апокалипсиса представлялся немного иначе. Даже учитывая суровый российский климат и реалии прошлого. Нет, я не рисовал себе будущее в стиле голливудских режиссёров, но такого исхода и предположить не мог. Ну хорошо, понимаю морозы и связанные с этим беды. Но люди? Что произошло с людьми, которые послушно идут в рабство? Что произошло с другими людьми, которые спокойно реагируют на существование рабов? Хотя, если подумать, разве в моё время мы не были рабами государства? Ведь нами управляла кучка тварей в разных воплощениях. Каждый чиновник считал себя Богом. И мы молчали. Одни твари сменялись другими. И мы молчали. Люди были вечными должниками банков – и терпели. Сами же вешали ярмо себе на шею, подписывая кабальные договора. И мы молчали. Рабы… Такие же рабы. Только игрушки были поярче. Здесь всё проще. Есть сила – убей своего обидчика. Нет силы – покорись или умри.
Неожиданно неподалёку раздался выстрел. Будто доской по доске хлопнули. Я, не вставая, прислушался. Ещё выстрел. Что там происходит? Волки напали? Уже хотел подняться и посмотреть в окошко, но оно вдруг разлетелось вдребезги, осыпав меня мелкими осколками. Твою мать! Я соскользнул на пол и замер. Выстрелы звучали всё чаще. Стреляли беспорядочно, не целясь. Здесь так не стреляют. Одиночные вдруг перемешались с короткими сериями. Делайте, что хотите, но звук Калашникова ни с чем не спутаешь, наслушался в армии. Обозники отстреливаются? Но они должны придти послезавтра! Охрана? Но от кого?
Я ужом развернулся в узкой комнатушке и подполз к двери, где на колышке висела моя винтовка. Носить по фактории её нельзя, поэтому она спокойно висела у меня в комнате. Твою мать! Да что же это такое? Где-то совсем рядом раздались невнятные крики, грохнул выстрел, послышался чей-то сдавленный хрип и ещё одна очередь. Длинная – на половину магазина.
Схватил ранец, лежащий в углу и набросил на плечи. Нельзя мне его терять – это всё, что у меня есть. В этой суматохе исчезнет – и не замечу. Выстрелы гремели со всех сторон, я слышал, как пули с противным тупым звуком впиваются в бревенчатые стены. Нападение? Но кто?
– Надо выбираться на воздух, – мелькнула в голове мысль.
О том, что меня в этой ночной неразберихе могут попросту пристрелить, я в тот момент даже не подумал. Опыта нет, за исключением двух лет в армии.
– А, дьявол! – за окном что-то вспыхнуло, осветив улицу. Я подполз в окну и осторожно выглянул наружу. Полыхала городская управа. Не знаю, что в неё бросили, но загорелась она быстро. Из окон первого этажа вырвалось пламя, и на площади стали видны фигурки людей. Несколько из них лежали неподвижно, другие перебегали от одного укрытия до другого. Блин, война какая-то!
Распахнул дверь и осторожно выглянул в коридор. Судя по выкрикам, люди были во дворе. Кто-то, в промежутках между выстрелами, крыл матом. Раздался стон. Ещё выстрел, ещё! Уже совсем близко, будто здесь, за дверью, кто-то тяжело дышит. Хрип. Что-то тяжёлое падает на пол. Ещё несколько выстрелов, и рядом гулко прозвучала очередь.
Я передёрнул затвор трёхи и замер, прижимаясь к одной из стен. Что делать? Бежать вниз? Умру, не успев выдохнуть. Оставаться здесь? Придут и убьют. Словно уничтожая мои последние сомнения, внизу раздался звук бьющегося стекла, и через несколько секунд я почувствовал запах гари. Вот и дождался, теперь у меня один выход – выйти отсюда, чтобы не сгореть заживо. Пригнувшись, прошёл до конца коридора и осторожно выбрался на лестницу. В отблесках пожара было видно, что внизу лежал незнакомый мне человек. Вокруг головы расплывалась небольшая лужа. У окна скорчился ещё один. Потянуло дымом, и на улице опять раздались выстрелы. Отступать было некуда, и я решился. Бросился вниз по лестнице, поскользнулся в чужой крови и, прихрамывая, подбежал к дверям. На улице продолжали стрелять, визжали и лаяли собаки, забытые хозяевами в вольерах.
– Сергей! Надо найти Сергея! – пронеслась глупая мысль. – Стоп! Зачем мне Сергей? И зачем ему нужен я? Надо выбираться отсюда и прятаться, пока не поздно.
Аккуратно, словно боясь, что эта проклятая дверь скрипнет, выбрался на улицу и, не обращая внимания на ушибленную ногу, побежал в глубину двора. Добежал до бани и укрылся за ней, в узкой щели между стенами сараев. Забился как можно глубже и застыл. Господи, как же я боялся! Даже когда стреляли рядом за забором, боялся повернуть голову, чтобы осмотреться. До боли сжимая в руках бесполезную винтовку, как заворожённый удавом кролик, смотрел на ворота, на пылающую избу гостиницы, и даже молиться не получалось…
Рассвет наступал лениво, словно нехотя. Через несколько часов небо стало чуть светлее, и в серых предрассветных сумерках начал вырисовываться этот сумасшедший мир. Медленно, неторопливо, словно на старых чёрно-белых фотографиях. Потом появились цвета, запах гари и боль. Всю ночь я, боясь пошевелиться, просидел между сараями. Так закоченел, что даже промозглую сырость тело не чувствовало. Стрельба понемногу затихала, перемещаясь куда-то к реке, и я пробрался в баню. Забился в угол парилки, прижался спиной к стене и замер, направив ружьё на дверь. Прекрасно понимал, что если проверят постоялый двор, то меня найдут очень быстро. С другой стороны – если буду бегать по улице, то шальную пулю получу ещё быстрее. Так и сидел, пока не забылся в дрёме, больше похожей на бред. Видения прошлого перемешивались с реальностью, заставляя вздрагивать и ещё сильнее вжиматься в стену.
Когда окончательно рассвело, я наконец решился выбраться на улицу. Ухватил наперевес винтовку и выглянул во двор. Гостиничная изба догорала, почерневшие тлеющие стены зияли щелями, их которых сочился белый дым. Он медленно рассеивался по двору, похожий на призрачную тварь, сожравшую очередную жертву. На улицах было пусто. В том смысле, что живых видно почти не было. Мёртвых хватало, особенно рядом с городской управой и лавками. Несколько человек лежало у ворот постоялого двора, с раскинутыми в стороны руками. Одному из них пуля попала в затылок, и я поспешил отвернуться, чтобы не вывернуло. Не помогло… У здания сгоревшей управы мужичок, одетый в разномастное тряпьё, деловито раздевал труп. Увидев меня, он дёрнулся в сторону, но потом остановился и, немного потоптавшись, вернулся к своему занятию.
– Эй, ты! – окликнул его я. – Иди сюда!
Человек покосился на винтовку и после небольшого раздумья подошёл ближе.
– Что здесь произошло?
– Лавки грабили, – он пожал плечами, – весна же.
– Надо посмотреть, может, раненые есть.
– И чё? – спокойно поинтересовался мужичок.
– Ничё, твою мать! Помочь надо!
– Каймендант прийдёть, помогать будеть. Не наше дело…
– Как так – не ваше?! – не понял я.
– Не лезь к ним, они не помогут…
Я повернулся и увидел хозяина постоялого двора, устало привалившегося к забору. В руках он держал карабин и небольшую сумку, похожую на охотничий ягдташ.
– Как так не помогут?
– Ты, паря, точно издалека пришёл.
– Как так? – повторил вопрос я. – Ведь напали на ваш город!
– Напали на управу и лавки, – уточнил хозяин. – Помогать не будут потому, что их не тронули. Если ты ещё не заметил, то оглянись по сторонам – ни один жилой дом не сгорел. Зачем им сопротивляться и навлекать на себя беду? Проще пересидеть и потом ободрать трупы. Пшёл вон, паскуда! – он лениво повернулся к стоящему поодаль мужику. – Ещё раз здесь увижу – убью нахер!
– Ни черта не понимаю, – только и смог выдавить я.