По всему кольцу первого уровня разведка сообщила, что новых проникновений нет. Это хорошая новость. Значит, мои лесные мелкие друзья действительно устроили им хорошую трёпку! Никак не могут оправиться.
Для начала да, это хорошая новость. Но все понимали, что это ненадолго. Она дает нам лишь временную передышку, которой необходимо воспользоваться с умом.
— Считаю, что нам надо спуститься на второй уровень, — предложил Ант.
— На разведку? — спросил Макс, — или другие задачи будут?
— Сначала на разведку. А потом посмотрим. По обстановке.
Все с Антом согласились. Мы взяли оружие, надели максимальную защиту, Седьмая взяла рацию. Арт обвешался оружием и боеприпасами так, что перестал быть достаточно мобильным для этой вылазки. Мы посмеялись, конечно, но Ант приказал оставить лишнее.
— Мы же не знаем, что там происходит? Все что угодно может пригодиться! — возмущался Арт, тем не менее подчинился командиру. В результате оставил себе пушку, как у нас с Максом, три электромагнитные гранаты, парочку свето-шумовых и два запасных аккумулятора для пушки. На что он рассчитывал? Что мы там целую неделю будем вести бой с превосходящими силами противника? В этих голых коридорах даже закрепиться негде!
Но Арт все же выторговал для себя гранаты, Ант просто махнул на него рукой. Но, когда командир отвернулся, Арт, улыбаясь мне, все же впихнул два аккумулятора в специальные отделы разгрузки.
Пошли к яме в секции «О», она была первая, и больше всего насекомых через нее проникли внутрь. Мы посчитали, что и для нас это было безопаснее. И эффект от проникновения насекомых увидим самый что ни на есть характерный.
Пока шли к месту спуска, чувствовали себя вольготно, расслабленно. Почти как на прогулке. Наш успех с насекомыми очень вдохновлял, настроение у всех приподнялось, все стали верить в победу увереннее.
Арт, как всегда, из всех нас был самым оптимистичным.
— Если насекомые все так же продолжают поступать из Леса, — рассуждал он, — то шансов у роботов нет! Они их просто своей массой задавят! Сколько там роботов? Сотни две, ну три! А насекомых — жуков, пауков, червей всяких — сколько в Лесу? Тысячи, миллионы!
Макс усмехнулся.
— Ага, представляю, когда миллион жуков заполонит все коридоры и помещения второго уровня! Они же сами себя задавят!
Седьмая и Ант засмеялись.
Я же задумался.
Я не знал, до какой степени мое заклинание-послание действует на насекомых. Если процесс продолжится автоматически, то тогда да, возможно он остановится, когда сосуд будет наполнен и идти дальше будет некуда. И второй вариант — заклинание действует только на присутствующих в каких-то пределах живых тварей. И это другая крайность. Три сотни жуков против трех сотен роботов — перевес явно не в нашу пользу!
Ну, что гадать? Придем — увидим.
Все же дверь в коридор секции с дырой открывали с опаской. Никто, даже я, не знали, что на самом деле нас ждет там. А вдруг все это только наши фантазии? На самом деле жуков быстро сожгли, и в проем уже целая бригада роботов проникла, ждет нас у входа, чтобы завалить разом из сотни стволов!
Но в коридоре никого не было. Да, грязищу развели эти лесные братья наши меньшие, я даже поскользнулся на чем-то скользком, то ли слизи какой-то, то ли дерьме. Но в целом было тихо. Мы подошли к развороченной яме, присели кругом, заглянули, прислушались. Тишина была и из глубины. В смысле совсем. Ни шорохов, ни шебаршения, ни стуков, ни голосов или стонов. Словно в колодец смотрели.
— Ну, кто первый? — спросил Ант.
Ни слова не говоря, я прижал к себе громоздкую пушку, прыгнул ногами вперед, заскользил в туннеле, словно на закрытой горке в аквапарке, даже захотелось закричать что-нибудь веселое. Если бы не торчащие сверху какие-то корешки, усы, волокна, портящие все впечатление от аттракциона. Что еще меня останавливало от радостных воплей, так это отвратительный запах, понимание того, что скользил я по слизи и экскрементам насекомых, и, что самое главное, в конце туннеля меня ждал совсем не бассейн с теплой водичкой.
Выход был неожиданным. Горизонтальная часть тоннеля была метров двадцать, затем плавное снижение и резко вниз, где дыра второго уровня расширялась, превращаясь в обратную воронку. Приземлиться красиво на ноги не получилось — пол был усеян трупами насекомых, раздробленных до мелких частей, сопливая жижа под ними была ничем иным, как их внутренностями. Короче, полное болото. Да еще и вонючее. Ноги при соприкосновении с полом сразу разъехались в стороны, ладно хоть не порвал себе ничего, успел упереться руками, плюхнул их в эту зеленую липкую жижу.
Корни деревьев плотным жгутом выпадали из того же отверстия, продолжали выламывать бетонный потолок, чтобы еще продвинуться вглубь помещений. Они падали на пол, ползли беспорядочно по полу. Некоторые из них были обрублены, обожжены. Это, видимо, те, что получили первый удар от роботов. Но большая часть продолжала расползаться по разным дверям, как змеи. У стены стояла изломанная, смятая металлическая конструкция, похожая на строительные леса. По ним роботы забирались в тоннель.
Сверху из дыры раздался радостный вопль — по горочке катился Арт. Чтобы вопля не было еще больше, когда он со всего маху шмякнется в жижу, я встал под дырой, обтер руки о штаны, закинул пушку за спину, приготовился его ловить. Из всех, кого я поймал, самым легким и был Арт, самым тяжелым Макс, самой приятной поимкой была Седьмая. Она даже смутилась и слегка покраснела, когда мягко приземлилась в мои объятия. Но не подала вида, соскользнула на пол, и, как все, зажала нос и пробормотала.
— Как же здесь воняет!
— Да, — согласился Арт. — У всего есть своя неприглядная сторона.
— Сколько же они их тут покрошили? — задал риторический вопрос Макс, оглядываясь.
Мы стояли, как в болоте, стараясь не двигаться. Но идти надо дальше.
В раскрытые двери иногда доносились отдаленные глухие выстрелы, крики. Хорошо продвинулись лесные меньшие братья. Но дополнительно в дыру никто не лез. Значит это одна партия, и когда ее все же роботы уничтожат — атака затихнет. Сколько они успеют за это время навредить роботам, их оборудованию? Может, стоит самим помочь насекомым, а не сидеть и надеяться, что кто-то за них все сделает?
Может. Но у них сколько реальных бойцов осталось? Двадцать, тридцать?
И эта волна еще была самая многочисленная. А что в других дырах? Если там на порядок меньше насекомых?
— Ну, куда идем? — спросил Ант, обращаясь не понятно к кому. — В эту сторону, или в ту?
Макс сделал несколько плюхающих шагов к двери коридора против часовой стрелки, переступил несколько замерших корней, заглянул за угол.
— Здесь трупов меньше, — доложил он. — И вижу убитых роботов и киборгов. Хорошая драка была, я вам скажу!
— Арт, сходи в другую сторону, — сказал Ант. — Посмотри, там — то же самое?
Арт нехотя пошлепал к противоположным дверям, высоко поднимая ноги. Почти у самой двери на что-то невидимое наступил, поскользнулся, выругался, замахал руками. Еле-еле удержался, схватился за косяк, облегченно выдохнул. Из любопытства окунул руку в жижу, пошарил, достал блестящий железный обломок, с которого тянулась желтоватая сопля.
— Похоже, это от робота! — воскликнул он. — Разорвало, бедолагу!
— Что там? — спросил Ант.
— Да то же самое. Трупов меньше стало, но за поворотом не видно.
Ант повернулся к Седьмой.
— Что скажешь? Куда лучше идти?
Седьмая немного подумала, уверенно кивнула в ту сторону, где стоял Арт.
Ант позвал Макса, и мы двинулись к проему, перешагивая слабо извивающиеся корни.
Вторая часть коридора была уже заметно «суше». Мне казалось, что это оттого, что роботы стали отступать, а насекомые поменяли тактику. Все больше попадалось трупов роботов и киборгов. У кого оторваны были какие-то части тел, а кого будто через дробилку прогнали. Второй коридор, плавно загибающийся вправо, прошли быстрее, заглянули в третий. Здесь на потолке моргал свет, чего не было раньше. С потолка свисали веревки, свитые пауками, в самом углу под потолком, как личинка был приклеен один из роботов — только железные конечности торчали.
— Здорово его скрутило! — прокомментировал Арт, косясь на «личинку». — Не хотел бы я так помереть.
В этом коридоре оказалась одна закрытая тяжелая дверь.
Первым заметил ее Ант, остановился, привлекая наше внимание, показал пальцем у губ «тихо!»
Мы тоже замерли, подошли тихо к двери, за ней ничего не было слышно. Все сразу поняли, что в эту дверь никто из лесных братьев не попал. И там могли остаться роботы или киборги.
Дверь была закрыта плотно, кнопки открытия рядом с ней измазаны чем-то коричневым. Арт поморщился. Подошла Седьмая, стерла коричневое рукавом, приготовилась. Мы встали справа и слева от двери, стволы направлены на дверь. Седьмая кивнула, нажала кнопку, отскочила в сторону. Дверь плавно углубилась, отъехала в стену. И сразу из темноты вспыхнули выстрелы, полетели молнии, ударившись в противоположную стену. На ней остались два черных пятна и десяток щербин от пуль. Мы этого ожидали, потому сразу отскочили по сторонам. Арт успел кинуть что-то круглое по полу, как оказалось электро-световую гранату. Произошел громкий хлопок, вспыхнувшее солнце ослепило. Мы же не ожидали.
Пока мы моргали, изгоняя зайчиков из глаз, Арт скользнул в комнату, хлопнуло еще два электровыстрела. Затем он вышел, довольно улыбаясь.
— Все отлично! — доложил он. — Два робота уничтожены! Пострадавших нет!
От Макса ему прилетела привычная оплеуха.
— Да ты что делаешь? Предупредить не надо было?
Арт отошел в сторону, обиженно потирая затылок.
— Некогда было предупреждать, надо было действовать!
Наконец, зрение более-менее восстановилось. Мы двинулись дальше.
Звуков выстрелов и криков больше не было.
Мы приготовились к прямому столкновению. Шли друг за другом: первым Макс, за ним Арт, потом Седьмая и я — замыкающим. Постоянно оглядывался, прислушивался. Держал в прицеле и вход, и моргающий потолок. Почему он только здесь моргает?
Когда мы вдоль стены добрались до следующей двери, свет окончательно вырубился. Но это в данный момент нам стало на руку. Следующее помещение было освещено, и нас в темноте не было видно. Это позволило нам лучше и безопаснее рассмотреть его.
То, что мы увидели, было даже как-то неожиданно.
Помещение было усыпано насекомыми — разорванными в клочья, обгоревшими. Они лежали кучами. Обрубки корней вяло и бессильно шевелились, словно на последнем издыхании, по всему, они даже не могли втянуться обратно.
А перед ними, у противоположной стены стояли шеренгой застывшие роботы с устремленными вперед стволами в каждой руке. За ними я увидел шевеление, пригляделся. Это были киборги и выродки. Они стояли двумя обособленными группами. У выродков в ногах мельтешили крысы. Я увидел штук пять-шесть. Если киборги тихо переговаривались, то выродки ржали, как кони, хлопали в ладоши, приседали. Короче, по виду, анекдоты травили, радовались. Ружья были свалены в центре круга кучей. Крысы чесались, лизались, зевали, в общем, скучали. Предполагаю, что не так много времени прошло, как они выполнили свою операцию по уничтожению насекомых, блокировали дальнейшее продвижение.
Всего я насчитал около десятка роботов и примерно по столько же киборгов и выродков. Против нас пятерых — гиблое дело.
Мы не выходили из тени, не делали резких движений, поэтому нас так сразу и не заметили.
Мы плавно спрятались в тени, шепотом стали обсуждать ситуацию.
— Я предлагаю дать бой! — выступил Арт. Никто от него другого и не ждал. Махнули рукой. Но он настаивал. — А что? Кинем парочку гранаток, ослепим и как шарахнем из всех орудий! Выгодное дело!
— Я думаю, надо уходить, — высказал свое мнение Макс. — Они же нас в труху, как и этих несчастных насекомых! Надо что-то другое думать.
Я посмотрел на Седьмую, на Анта — те молчали, смотрели на меня.
Ну, в данный момент я вызвать подкрепление из Леса не могу. Ясно, что над этим вопросом придется еще думать, планировать действия основательно, не давать допустить снова такой же ситуации, неоправданно больших жертв. Это выглядело так, будто я послал живых тварей на убой, создал из них живой щит. Массой они задавить все равно не могут, сколько не присылай. Роботы могут создать стену из огня — и все, ни одна живая тварь, даже высшего уровня, не пройдет. А им что, у них стены бетонные, они огня не боятся.
Если здесь они эту живую лавину остановили в третьем помещении, то в других — наверняка в первом всех завалили. Если ожидали, то сами могли вообще не понести ущерба.
Время шло.
Роботы стояли как истуканы. Киборги сели в круг. Выродки привязали недовольных крыс к какому-то выступу в стене, а сами начали плясать. Да, выплясывали что-то вроде гапака, подпевая и подсвистывая сами себе. Не иначе, выпить у них точно было. Вояки, блин.
Я совершенно автоматически достал свой пульсирующий изнутри красным камень. Ант улыбнулся, так же молча достал из сумки свой, держал в раскрытой ладони. В одном глазу Седьмой заблестели красноватые огоньки, в другом голубые. Она завороженно наблюдала за кристаллами. Удовлетворенная улыбка растянулась на ее губах.
— Бьем на полную мощность, — сказал тихо я.
Ант кивнул. Рука его с кристаллом чуть задрожала, он сжал ладонь, разжал. Дрожь прошла.
— Но Арт пусть их ослепит для начала, — сказала Седьмая.
Мы с Антом согласно кивнули.
Две гранаты одновременно вылетели на середину комнаты, не успели долететь до одной из куч убитых насекомых, взорвались двумя солнцами.
Надо отдать должное, роботы среагировали моментально, стволы повернулись к летящим объектам, успели выпустить три молнии, но электрические заряды не успели достигнуть своих целей.
В следующий миг мы с Антом, выйдя в проем, вытянули свои кристаллы в руках. Луч был конусным, он исходил из камня Анта, подпитанной красной артерией, всплеснувшейся из моего кристалла. Смешанный цвет стал сине-красно-белым — ярким, мощным, всесильным. Всплеск был секундным. Исчез, обдав нас теплой волной и оставив в воздухе ощущаемый на языке запах озона, или чего-то похожего. Наэлектризовали мы, в общем, хорошенько воздух вокруг.
Сделав свое дело, мы с Антом вернулись за проем — он слева, я справа. Перед тем, как убрать камни, посмотрел. И его, и мой кристаллы стали пульсировать в два раза чаще. Значит, порядочно сил использовали. Посмотрим на результат?
Мы слышали за стеной шипение, затухающий хрип, задавленный писк, неясные и негромкие хлопки. Необычные звуки. Но никто не решался первым выглянуть в проем.
Ну, конечно, это сделал наш бесстрашный Арт. Ничтоже сумняшейся, он просто вышел в дверь, ружье в руке висит, вторая ладонь над бровями, как Добрыня, только сушеный, у поля боя созерцает, блин!
— Ну, вы дали, ребята, со своей атомной бомбардировкой! — услышали мы его вполне довольный результатом голос.
— И что? Все трупы? — спросил Макс.
— Всеее! — протянул Арт. — Я же говорю, как микроатомную бомбу сбросили! Да вы чего? Вылезайте! Тут точно безопасно!
Я первый шагнул в проем, чуть сдвинув Добрыню-Арта. За мной вышли Седьмая, Ант, Макс, который встал за нами, но видел все прекрасно.
Он и присвистнул прямо в ухо.
— Ё-моё! — только и смог выговорить он.
Седьмая молча смотрела большими глазами.
Ант хлопал по сумке с камнем и морщил брови. Что-то его беспокоило.
Так что же мы увидели?
Противоположная стена была полностью черная. Внизу справа я увидел три знакомых белеющих на стене крысиных контура.
Ни роботов, ни киборгов, ни тем более выродков — не было. Словно их торнадо унес в Волшебную страну. Просто сдуло.
А по другому, реальному — растворило.
Что интересно, всплеск нашей энергии был направленный. Трупы насекомых, лежащих в нескольких метрах от зоны поражения, совсем не изменились.
В этот миг я подумал, что, вот у них есть распылитель, а у нас, оказывается, в руках был растворитель. И мы первый раз его использовали.
Я, не думая о том, что могу получить какое-то облучение, шагнул вперед. Обошел кучи насекомых, вышел к площадке, где стояли роботы. Следы их остались. Это были оплавленные остатки ботинок, приклеившиеся в том месте, где стояли их хозяева. Взгляд еще уловил в бетонной стене крупицы металла, блестящие в свете потолочных фонарей.
От киборгов и выродков не осталось ничего.
Долго я еще видел во сне бледные трафареты крыс на стене.
Вот вам и сила кристаллов.
Что они еще могут? Я даже боялся предугадать…