Не мог же я сказать ему, что пошел играть с соседскими мальчишками и забыл о его наказе. Ещё я твёрдо знал, что врать гораздо лучше, чем говорить правду. Главное не попасться на лжи.
— Утром Ена и Атель не было дома. Поэтому я решил подождать их. Смотри. — Я показал ему доверху наполненный горшок. — Я даже смог выторговать для тебя молока больше чем обычно.
− Правда что ли? — С подозрением он заглянул в горшок. — Молодец. — Неожиданно подобрел отец. — Хороший у меня сын, коль может так торговаться. Значит, не буду тебя сегодня пороть, как хотел раньше.
У меня от сердца отлегло. Стоило осторожно расспросить его, что произошло.
− А что случилось, отец? — Нежным голоском спросил я его.
− Проклятые закупщики отменили заказ, и выплатили нам всем крошечную неустойку, так что я получил в десять раз меньше, чем рассчитывал.
Меня заинтересовало, почему вдруг его заказ был отменён. Вблизи города строился новый храм, и для него требовалось много дерева. Именно туда многие и пошли на заработки, поскольку церковь была богатой и на оплату не особо скупилась.
− Разве храм уже построили, отец? — Вежливо поинтересовался я.
− Вот слушай. Странную историю я тебе сейчас расскажу. — Насторожился он. — Я и сам всего не до конца понимаю, поскольку узнал это у городского каменщика. Недостроенный храм, оказывается, обрушился пять дней назад. Вот только из-за чего, толком не известно. А нам не удосужились сообщить. И я в пустую, проработал пять дней! — Он со всей силы стукнул кулаком по столу.
Надо было что-то делать, а то он мог передумать и выпороть меня.
− Расскажи, что стряслось-то. — Более требовательно попросил я.
− Ну, хорошо. — Уже тихо заговорил он. — Он поведал нам, что в этом повинны демоны!
Сколько страшных историй о колдунах и колдуньях я слышал от местного священника, и мне ужасно хотелось посмотреть хоть на одну ведьму. Но вместо этого, почему-то наказывали простых городских женщин, которые, судя по описанию, исходившему из уст проповедника, совсем на них похожи не были. Демонов же я никогда не видел, но до ужаса боялся их, и хотел взглянуть хоть одним глазком. Надо расспросить отца поподробнее.
− А еще что произошло, или это всё? — С азартом спросил я.
− Да помолчи ты, и не перебивай. — Одернул меня он. — Сказал он, что своими собственными глазами видел, как они возникли прямо из воздуха, и убрали нижнюю часть храмовой стены, из-за этого он и рухнул, — с удивлением произнес отец. — А похожи они не на адских тварей, что описаны в библии, а на людей. По его словам, у них даже одежда была и оружие.
Демоны одетые как люди? Что за глупые сказки или это проделки дьявола? Я не на шутку испугался.
− А что потом с ними случилось? — Испуганно дознавался я. — Исчезли в пучинах преисподней?
− Вот что странно. — На мгновение задумался отец. — Каменщик утверждал, что отгонял их святым распятием, но это не помогло, они лишь ударили его чем-то и убежали прочь. У него даже след на лице остался. — Отец торжественно завершил свой рассказ и, подбочившись, высказал уже то, что сам думал по поводу этого. — А я так считаю! Соврал этот наглый каменщик всем. Работу свою плохо сделал, вот основание-то и обрушилось. Ведь кроме него никто их не видел и не слышал. Я узнал у других рабочих, что тот любил по вечерам вина выпить в городском трактире, куда частенько наведывался после работы. Совсем обнаглел, наверное, под хмелем был тогда и сам всё разворотил, а испугавшись, солгал всем. Из-за него я лишился такого заработка! Ну, я ему покажу! В следующий раз, когда пойду в город обязательно на него доложу.
Что-то я сомневался, что простой каменщик сможет выдумать такую историю. Может, это было на самом деле? Тогда куда же делись те адские твари? В деревню к нам они точно не придут, у нас стоял собственный храм, куда все регулярно ходили на проповеди. И священник, почтенный господин Атов, говорил, что защищает нас от порождений зла, и требовал-то всего ничего: одну десятую доходов с каждого двора. Все платили и были благодарны за его добрые дела.
− Скоро мы отправимся в лес собирать грибы и ягоды? — Спросил я у отца.
У нас была такая традиция: в конце каждого лета я с отцом и ещё несколько соседей со своими детьми отправлялись на несколько дней в лес за грибами и ягодами, чтобы засушить их на зиму. Собирали мы довольно-таки много, так как в это время года лес просто кишел ими.
− Завтра на рассвете и выйдем. — Ответил он и прихлебнул молока.
− А с кем мы пойдём в этот раз? — Нетерпеливо поинтересовался я.
В прошлом году мы ходили вместе с Латом и его отцом. Лат был моим лучшим другом. Мы частенько играли с ним, в основном купались или ловили лягушек, а зимой катались с горки и помогали таскать дрова. В тот раз они набрали больше нас, и его папаша хвастался перед моим отцом, поэтому я опасался, что он пойдёт с кем-нибудь другим.
− Так же, как и в прошлый раз. — Обрадовал меня отец. — Они собрали больше нас, значит, знают, где надо искать. Будем рядом с ними и узнаем их тайные места.
Это было очень умно, не зря мой папаня слыл самым умнейшим лесорубом в округе, благодаря своей находчивости он частенько выкручивался из сложных ситуаций.
− Только будьте осторожны. — Послышался голос входящей матери. — Я слыхала от соседки, что в лесу завелись разбойники.
− А ты где была? — Повелительным тоном начал расспрашивать её отец.
− В город ходила продавать ткань. — Моя мамаша, помимо домашних дел, закупала у соседей шерсть и плела из неё ткань и либо шила нам одежду, либо продавала её городским портным, охотно покупавшим её по дешёвке. Но для неё это всё равно окупалось с лихвой, и возвращалась она нагруженной всякими сластями, вроде сахарных яблок в меду. Но сразу мы их не ели, а экономно оставляли на потом.
Но сейчас она почему-то ничего не принесла. Я уж было хотел спросить отчего, но меня опередил отец.
− А где вкуснятина, что ты обычно приносишь с собой? Не дай Бог, сама по дороге съела?! — Властно дознавался он.
− Я не такая глупая, как ты считаешь. — Язвительно ответила она. И вправду, зачем ей всё съедать самой, к тому же она приносила немало, и за один раз даже мы втроём всё не съедали. — На этот раз только деньги. — Она высыпала на стол несколько серебряных монет.
− А почему не прикупила сладостей? — Что мы будем, кроме молока на ужин есть? — Раздосадовано начал ворчать отец.
− А вот послушал бы сначала, а потом претензии выдвигал. — Охладила она его пыл. — Так вот. Оказывается того торговца, вчера ограбили по дороге в город, когда он вёз туда свой товар.
Ничего себе, а я думал, что в прошлом году всех лесных бандитов убил отряд городских стражников, специально высланный в лес.
Тем временем мать продолжала:
— Он ехал вместе с женой. И она рассказала мне, что на них напали не обычные негодяи, а сами солдаты адского легиона. Муж просил её помолчать об этом, так как его стукнули по голове, и он мало что помнит о вчерашних событиях на дороге. Он считает, что ей от страха почудилось.
Она же клялась и божилась, что это были четыре одинаковых человека, на вид странно одетых и кричавших что-то на непонятном языке.
А вот это уже посерьёзнее рассказов каменщика. В прошлом году, мы отправились в лес на неделю позднее, только после того как гонцы разнесли по округе весть о том, что с лесными разбойниками покончено раз и навсегда. Очевидно, это заявление было поспешным. Наверное, некоторые успели ускользнуть от мечей стражников, а теперь снова вернулись на старое место.
− Совсем одичали, коль по-нашему не говорят. — По-моему, это могли быть иноземцы. Я слышал о них от священника. Люди, не уважавшие и не верящие в Бога, а поклоняющиеся дьяволу. В последнее время поползли слухи, что собирается святая армия, что бы побить неверных и отвоевать у них гроб господень. Я до конца не понимал, зачем Богу нужен гроб, но если так положено, то стоило его забрать у этих чужих.
− А что стража? Уже выслали кого-то разобраться с ними? — Заинтересовано спросил я, ведь от этого зависело, пойдём мы завтра в лес или нет.
− Сегодня на заре отряд стражников послали обыскать лес у того места, где они напали на повозку.
Значит, с ними скоро будет покончено, и мы не поменяем планов.
— Но, это ещё не всё. Когда я уже выходила из города, то видела, как возвращалась та стража. Оказывается, бандитов они не нашли и к тому же один из них погиб, попав в охотничью ловушку. Как я слышала, это была яма с насаженными в неё кольями. Несчастный провалился туда и тут же помер. Его тело несли, что бы похоронить. Ужас, я вам скажу. О чем только охотники думают? Небезопасно сейчас в лесу стало. Может, не пойдёте, а подождете, пока хотя бы с разбойниками разделаются?
Что такое? И сейчас нам не везло, что же делать?
− Проклятые неудачники! — Разозлился отец. — Я всегда говорил, что городским пустобрёхам доверять нельзя! Они забирают себе всё самое лучшее и наживаются на нас, честных работниках. Не полезу же я в долги? Я всё ещё хочу оставаться свободным. Лес-то большой, авось и не попадём в беду. Так что завтра, как и наметили, выходим. И ещё, Йолов, помалкивай о бандитах, а то Атол не согласится идти с нами, а мне надо узнать, где их тайные места с кучами грибов и ягод.
Отец сделал строгое выражение лица и посмотрел на меня. Я покорно кивнул в ответ и налил себе в кружку молочко.
Хоть мой отец не умел читать, зато он хорошо считал и относился к свободным крестьянам. Как-то раз, дела у нас шли плохо, и он надумал взять денег в долг у городского ростовщика. Но, когда тот предъявил свои условия, отец немного посчитал и понял, что возвращать деньги ему придётся ровно десять лет и в результате он станет крепостным. Назвав ростовщика мошенником, он хлопнул дверью и ушёл восвояси, а на следующий день ему выдалась хорошая работка. Надо было срочно напилить досок для крыши одного дома. Он получил неплохую оплату, и дела у нашей семьи снова пошли, как и раньше. Отец же принялся поносить всех ростовщиков на свете, называя их лентяями, наживающимися на горе и несчастье других людей.
Я тоже хотел стать лесорубом. Только в последнее время дома строили всё больше из камня. Поэтому отец не любил каменщиков, отнимавших у него честный заработок. Я считал, что это всё из-за городских жителей, их жилища в основном были каменными, дерево шло только на крышу. Но им ещё требовались дрова для отопления, поскольку лес вокруг города полностью срубили. Отец хотел накопить денег на повозку и возить в город дрова на продажу. Их постоянно кто-то будет покупать, так что это регулярный и стабильный заработок.