В огромной пещере царил серый полумрак. Сумрачный свет сочился откуда-то из стен, создавая причудливую игру мягких полутеней на каменистом полу. Посередине пещеры возвышалась скала, состоящая, казалось, из одних острых осколков, набросанных в кучу и скрепленных неведомой силой. Но не все камни были столь остры: некоторые были стерты до блеска сотнями тысяч прикосновений рук. Рук Прометея.
Прометей смотрел вверх в грязно-серую мглу, закрывающую потолок пещеры. Ни разу за тысячи лет он не смог пронзить взором серый туман. Каждый год, каждый час, каждый миг его окружала серость, и это было одним из элементов пытки, на которую его обрекли за ослушание. Только раз в сутки мгла немного темнела, давая знать, что наступает прилёт стервятника. Прометей мог смотреть только вверх, тяжелые цепи сковывали его грудь и ноги, намертво пришпилив их к холодному камню. И только руки Прометея могли немного двигаться — Кузнец, то ли по недосмотру, то ли сочувствуя поверженному титану, оставил на цепи по одному лишнему звену. Но даже если кто-то впоследствии и заметил это, то Прометею это было неизвестно — ни одна живая душа не навещала его пещеру с момента его заточения. Стервятника, каждый вечер рвущего его печень, Прометей живой душой не считал.
Тем удивительнее был звук шагов, раздавшихся где-то в углу пещеры. Прометей приподнял голову, пытаясь разглядеть, кто же к нему пожаловал, впервые за несколько тысяч лет. В серо-молочной мгле раздался звук падения и проклятья на головы тех, кто придумал "насыпать сюда столько острых камней". Спустя короткое время раздалось шуршание одежды и в поле зрения Прометея попало существо, напоминающее человека, но с небольшими анатомическими отличиями, как то: нос пятаком, курчавая борода выглядела сделанной из проволоки, да сквозь кудри на голове виднелись небольшие рожки. Помесь сатира и кого-то ещё, подумал Прометей. Одето существо было вполне респектабельно, но неряшливо. В руке оно держало кожаную папку с тесемками, размахрёнными на концах.
— Добрый день, если это можно назвать днём! — сказало существо хриплым голосом. — Меня звать Дэйв, старший надзиратель за нравственностью. Чтобы не отнимать много времени, сразу перейду к делу…
— Времени у меня впереди целая вечность. — Голос титана гулко прозвучал под сводами пещеры и затерялся в серой мгле. — Или ты пришёл сюда шутить? А как же насчет Запрета? Или ты пробрался сюда тайно?
— Понятно, понятно, после стольких лет молчания появился собеседник. Потянуло, значит на разговорчики? — развязно усмехнулся Дэйв. — Объясняю: появился я тут вполне легально, правда мне пришлось пройти не одну инстанцию, пока согласовали доступ к телу. И здесь я не для того, чтобы шутки шутить. Предлагаю тебе пари.
Брови титана удивлённо взмыли вверх. Меньше всего он ожидал пари. Издевательств, новых пыток, но пари? Пари подразумевает, что выигравший его может получить некую выгоду. Но какая выгода может быть предложена ему — вечному узнику? Дэйв прочитал немой вопрос в глазах титана и продолжил:
— Дело в том, что я защищаю диплом на звание магистра изощрённых нравственных пыток. Тема моего диплома звучит так: "Вера и способы её лишения лиц, проявивших маниакальное упорство". Между прочим, тему я придумал специально для тебя.
— Звучит многообещающе, — Прометей усмехнулся в бороду, вот только не поторопился ли ты с "лишением" веры? Я твердо верю в то, что сделал всё правильно. И даже сейчас повторил бы всё сначала!
— Дал людям огонь?
— Дал людям стремление узнавать новое, совершенствоваться!
— То есть, дал им понять, какие они несовершенные? Ведь это вытекает из твоих слов?
— Перестань! — Прометей поморщился. — Это всё уже было. Просто боги побоялись, что в конце концов люди станут равны им, пусть на это и надо много времени. Вот только повернуть всё вспять они не смогли. Не смогли загнать людей в узкие рамки ограниченной тупости и животных инстинктов, как пастух загоняет овец в загон.
— Итак, ты утверждаешь, что люди становятся всё лучше и лучше, и вскоре станут, как минимум, полубогами? Все без исключения?
— Не передёргивай! Да, люди становятся лучше! Пусть медленно, пусть немного, но я рад, что огонь, который и сейчас горит в моей груди, есть также и у людей.
— То есть, иными словами, любой человек готов повторить твой подвиг? — Дэйв ухмыльнулся. — Ты особо на это не рассчитывай. Люди — ничтожество. Все, за исключением, мизерного количества окончательно-помешанных. Люди думают только о себе. И это предпосылка моей дипломной работы и нашего пари, если ты, конечно, настолько уверен в себе. То есть в людях.
Прометей внимательно посмотрел на Дэйва. Просто так никто не рискнет нарушить Запрет. Значит, кого-то Дэйв заинтересовал настолько, что…
— Что ты предлагаешь?
— Это у тебя времени хоть отбавляй, а я существо занятое. Поэтому говорю напрямую: темой моей работы заинтересовались на САМОМ ВЕРХУ. Предлагаю тебе вот что: мы даем любому человеку возможность восстановить жизненные силы другого человека. Возможность эта у него будет, скажем, раз в неделю. Восстанавливать человек будет других, но не себя. Улавливаешь?
— То есть, он сможет вылечить любую болезнь?
— Да. И любое уродство. И тому подобное.
Прометей саркастически усмехнулся:
— Ну хорошо, он сможет лечить, но что дальше? Кроме того, человек, разумеется, будет избран тобой?
— Человек избран будет тобой, но из тех, кого предложим тебе мы. — Дэйв невозмутимо пропустил сарказм мимо ушей. — Итак, человек сможет восстанавливать другие человеческие индивидуумы в течение небольшого времени, скажем, месяцев трех-четырех, уж как получится. А потом начинается самое интересное: мы ему предлагаем выбор — продолжать лечить других или один раз восстановить себя до состояния ранней молодости. Разумеется, если он выберет один путь, другой ему уже будет недоступен. Ну как, веришь ли ты в то, что человек, выбранный тобой, откажется от второй жизни ради других? Практически, это маленькое повторение безумия, совершенного тобой в свое время.
Прометей сощурился — теперь понятно чем Дэйв заинтересовал "самый верх". Человек получает возможность прожить вторую жизнь!!! Извечная и несбыточная мечта людей, чья кара — краткость жизненного пути! Девяносто девять из ста процентов выигрыша у Дэйва в кармане заранее…
— Ты сказал "пари". Это подразумевает, что должны быть выполнены какие-то условия в случае выигрыша или проигрыша. Какие же условия будут предложены мне теми, чьими именами я не хочу марать своих губ?
— Ну, на самом деле условия пари неважны — важна сама суть. Но, коли желаешь, изволь: условия просты, если ты выигрываешь это пари, то на оставшееся время жизни подопытного человека освобождаешься от своей пытки. Если проигрываешь, то опять же на длину жизни того же человека у тебя ускоряется в три раза процесс восстановления организма. В любом случае, для тебя это пустяк, но ведь важна сама подоплёка не правда ли?
Прометей нахмурился. Если он будет регенерировать быстрее в три раза, то это приведет к тому, что пытка будет также производиться в три раза быстрее. То есть, орел будет выедать ему печень три раза в сутки… Но что такое пусть даже сотня лет по сравнению с вечностью? Да и что такое это пари по сравнению с ВЕРОЙ?
— Я согласен! — голос Прометея гулко отразился от сводов пещеры. Пол под ногами дрогнул и со стен посыпались камешки.
Дэйв вскинул голову и произнес:
— Ага, твоё согласие услышано! — при этом он указал куда-то вниз, а потом посмотрел на часы. — Времени мало, так что смотри, вот контингент, из которого будешь выбирать кандидатуру. Тому, кого выберешь, я сообщаю первую часть сведений. Тебе дается возможность следить за ключевыми моментами, чтобы не думал, что мы тут мухлюем. И вообще, тебе от этого пари только сплошные выгоды: и развлечения, и возможность на некоторое время отвлечься от твоего пернатого мучителя. Не иначе, кто-то из высших смягчился по отношению к тебе.
С этими словами Дэйв ухмыльнулся и, сложив ладони в чашечку, тихо произнес какую-то фразу. Над его ладонями появился голубой шар и в нем Прометей увидел джунгли, опустошенное поле, сожженное солнцем, черных людей, одетых в набедренные повязки. Люди были худые, изможденные, на осунувшихся скулах кожа была натянута так, что казалось она вот-вот лопнет. Прометей понял, что в данный момент женщины провожают мужчин на охоту. Потом в шаре появился крупным планом человек, лицо которого пересекал ужасный шрам. Одного глаза у него не было, щека разворочена, а потом шрам спускался ниже по шее и на грудь. Правая рука человека была высохшей и тонкой. Он сидел на драной циновке и с тоской смотрел вслед мужчинам, уходившим на охоту в джунгли…
Дэйв искоса посмотрел на Прометея и снова произнес тихую фразу. В шаре картинка сменилась. Теперь в ней отражался седой, неопрятный человек, лет семидесяти или восьмидесяти. Серая щетина, мутные глаза, пустые бутылки на полу и засохшие объедки говорили о запое, как минимум недельной продолжительности. Старик, пошатываясь, встал с кровати, подошел к окну, отдернул занавеску и долго смотрел на улицу. Потом закричал, грозя кулаком куда-то вверх…
Картинка опять сменилась. Теперь в шаре отображалась старушка, в отличие от предыдущего персонажа, одетая очень опрятно, даже изыскано. Судя по обстановке комнаты, жила она, как минимум, в достатке. Три кошки и три собаки, сидевшие возле её ног, казалось, говорили Прометею "старушка очень одинока". Дэйв, словно прочитав мысли Прометея, произнес:
— Старая дева, — и усмехнувшись, добавил: И даже девственница.
Потом в шаре снова мелькали люди. Всего было пятнадцать человек. Они были с разных континентов, разных национальностей, разных цветов кожи. Их объединяло только одно: они все были в возрасте, который принято называть старостью. Их жизнь клонилась к закату. Об этом и сказал Прометей.
— А как ты хотел? Тем они и ценны для эксперимента, что уже имеют жизненный опыт, то есть они могут сравнить прожитую жизнь, зачеркнуть ошибки и начать всё с начала.
— Ты так говоришь, будто уже всё подтасовано, как угодно вам…
— Никакой подтасовки! Кроме того, ты сам выбираешь участника. Ну, давай, говори кто…
Прометей задумался. Люди, выбранные Дэйвом, были, мягко говоря, далеки от сливок общества. Хотя нет, справедливости ради надо отметить, что среди них был даже один миллионер. Кто? Кто из них? Прометей верил в людское племя, но нельзя же судить обо всех людях по единичным экземплярам?!!! Хотя… почему нельзя? Прометей выдохнул:
— Пусть будет… второй!
*****
— Э-эй, это моя лопатка! Отдай! Ма-а-ма!
— Нет, это моя лопатка, твоя сломанная, а моя целая! Лёшка, скажи ему!
Егорыч со стоном закрылся подушкой. Проклятая детвора! Целыми днями галдят и орут! Егорыч жил на первом этаже в однокомнатной хрущёвке с окнами во двор, поэтому всё, что там происходило, было слышно так, будто окон вообще нет. Голова и так трещит с похмелья, а тут ещё вопли! Надо попробовать уснуть. Егорыч не заметил, как стерлась граница между сном и явью. Вроде только что он лежал на кровати, а, поглянь-ка, уже стоит в каком-то тумане, а перед ним стоит кучерявый тип со свиным пятаком вместо носа. Тип пренебрежительно осмотрел Егорыча с ног до головы, хмыкнул и сказал:
— Фролов Петр Егорович, тысяча девятьсот двадцатого года рождения, пол мужской, участник Великой Отечественной войны, вдовец, детей нет, в партиях не состоит, в последнее время пьёт не просыхая, видимо, желая быстрее отдать концы. Всё верно?
Егорыч оторопело кивнул. Тип продолжил:
— Времени у меня нет, поэтому объясняю всё по-быстрому. Тебе дается возможность один раз в семь дней вылечить кого-нибудь из людей. Не животных, а людей, запомни и не перепутай! Лечение твоё будет таково, что пройдёт любая болезнь, даже неизлечимая или смертельная, срастётся любой перелом и заживёт любой шрам. После этого вылеченный тобой станет, можно сказать, образцом здорового человека. Но совершить подобное ты сможешь только один раз в семь дней, не чаще! Кто мы и для чего мы даём тебе такую возможность — не суть важно и тебя не касается. Запомни самое главное, себе ты НИЧЕМ помочь не сможешь! — собеседник Егорыча усмехнулся: Так что, береги своё здоровье, Гиппократ!
Кучерявый отвернулся и совсем собрался уходить, но обернулся и добавил: