Повесть из цикла "Мир воров"[1]
Иллюстрации И. М. Омельченко.
Неделя в Приюте началась с большой охоты на крыс.
На следующую — все коты, которых удалось поймать, были убиты и выпотрошены.
На третью — начался отлов собак и разрезание их на части.
Маша зил-Инель была одной из немногих в городе, не принимавшей участия в охоте. Она не могла поверить, что крыса, как бы велика она ни была, а в Приюте встречались чудовищные экземпляры, сможет проглотить драгоценный камень такой величины.
Однако, когда прошел слух, что видели кота, пожирающего мертвую крысу, после чего он начал вести себя довольно странно, Маша решила, что будет глупо не присоединиться к охоте. Если она не будет заниматься подобными глупостями, люди начнут задумываться. Они могут решить, что она знает нечто, чего не знают они. И тогда охота начнется на нее.
Ее ведь, в отличии от бессловесных тварей, можно пытать до тех пор, пока она не сознается где действительно спрятан драгоценный камень.
Она не знала где он. И даже не была уверена, действительно ли видела изумруд.
Но всякий знал — она видела камень Бенны нус-Катарца. Спасибо Машиному вечно пьяному, невоздержанному на язык мужу, Эвроену!
Три недели назад, темной ночью, Маша возвращалась домой после того, как принимала роды в богатом восточном торговом районе. Было за полночь, она не могла определить время точнее, небо затянули облака. Вторая жена Шуужа, торговца пряностями, родила четвертого ребенка. Маше приходилось делать все самой. Доктор Надиш сидел в другой комнате за приоткрытой дверью, выслушивая ее сообщения. Надишу запрещалось видеть обнаженное женское тело, за исключением тех частей, которые обычно бывают открыты, и в особенности — грудь и гениталии. И если во время родов наступят какие-либо осложнения, Маша должна была информировать доктора, а после — действовать согласно его рекомендациям.
Это раздражало Машу. Доктора забирали половину платы, а практической пользы от них не было никакой. Честно говоря, они только мешали.
Но с другой стороны, половина — все же лучше, чем ничего. Что, если бы жены и наложницы богачей были такими же беспечными и бесстрашными, как жены бедняков, рожающие безо всякой посторонней помощи, просто присев на корточки? Маша не смогла бы прокормить себя, своих двух дочерей, мать-калеку и ленивого мужа-алкоголика. Денег, зарабатываемых производством париков, выдергиванием настоящих зубов и изготовлением фальшивых, было явно недостаточно. А акушерство, несмотря на все трудности, позволяло свести концы с концами.
Она могла бы зарабатывать больше, если бы стригла и брила мужчин, но, согласно древним обычаям и новым законам, это было строжайше запрещено.
Приняв младенца, Маша сожгла пуповину, чтобы демоны не смогли ее похитить, и высосать через нее душу. После, согласно древнему ритуалу, вымыла руки и покинула дом Шуужа. Охранники, знающие ее, пропустили Машу безо всяких осложнений, так же как и стража в восточном квартале. Как обычно, пришлось выслушать несколько более чем нескромных предложений разделить с ними нынешней ночью ложе.
— Я справлюсь с этим гораздо лучше, чем твой забулдыга-муж! — крикнул один из них.
Маша радовалась, что шаль и темнота не позволяют видеть ее пылающее, словно факел, лицо. Впрочем, если бы они увидели, что она краснеет от стыда, то наверное бы искренне изумились. Они бы поняли, что имеют дело не с дешевой шлюшкой из Лабиринта, а с женщиной, знавшей лучшие дни и занимавшей некогда более высокое положение в обществе. Краска на лице свидетельствовала именно об этом.
Маша молча прошла мимо. Может и следовало рассказать им о своем прошлом, а после — посетовать на то, что пришлось пережить в Лабиринте. Но тогда она перестанет себя уважать. Хотя в ее кожаной сумке, сделанной в форме цилиндра, лежал наготове факел и приспособления для его разжигания, Маша не пользовалась ими. Гораздо безопасней идти по ночным улицам без света, и следовательно — не привлекая внимания. Тогда многие, из рыщущих во тьме, позволят ей пройти беспрепятственно, ведь они знали ее с самого детства. Правда, другие были гораздо менее деликатны. Они могут украсть у нее рабочие инструменты, одежду, а кое-кто, вдобавок, и изнасилует ее. Или попытается изнасиловать.
Маша прекрасно ориентировалась в темноте. Поступь, приобретенная долгим опытом, была твердой. Крыши домов заливал слабый белесый свет. Далеко, у поворота дороги мерцали огоньки. Факела. А дальше виднелось большое пятно света. Окно таверны.
Она вышла на пустую, продуваемую ветром улицу, и свернула к центру. Остановившись на углу, женщина заметила факел, оставленный догорать в подставке у двери дома, а под ним — двоих незнакомцев. Внутренне сжавшись, она перешла на другую сторону и осторожно продвигаясь вдоль стены, миновала их. Но они ее даже не заметили. Их трубки ярко горели; в воздухе висел тошнотворный, приторный запах клетеля, наркотика бедняков. Его курили только тогда, когда не хватало денег на покупку более дорогого кррфа. А подобное случалось частенько.
После двух или трех трубок курильщиков стошнит. Правда, они утверждают, что эйфория стоит любой тошноты.
Воздух был пропитан миазмами: воняли отбросы, лежащие вдоль стен, экскременты и обильная блевотина курильщиков клетеля и пьяниц. Отбросы будут тщательно собраны Подветренными и погружены на вьючных козлов. Их семьи давно отвоевали себе это право. Экскременты будут старательно собраны. Подветренные более столетия продавали их фермерам и яростно сражались, пытаясь сохранить за собой это право. Фермеры используют экскременты для удобрения полей; моча стечет в реку Белой Пены и позже — в море.
Слышалось шуршание и повизгивание крыс, рыскающих в отбросах в надежде поживиться. Лаяли и скулили бродячие собаки. Они преследовали крыс или дрались друг с другом. Неясной тенью проступали скользящие во тьме коты.
Подобно кошке, она проскочила улицу. Для вящей безопасности, на каждом углу приходилось останавливаться и внимательно осматриваться, прежде чем двигаться дальше. Маша находилась всего в полумиле от дома, когда впереди услышала топот ног. Она замерла и прижалась к стене, пытаясь слиться с ней.
В это мгновение свет луны прорвался сквозь облака.
Луна была почти полной. Света с лихвой хватило бы не только Маше, но даже слепому. Она перешла на темную сторону улицы и снова прижалась к стене.
Звуки шагов, по забитой грязью улице, звучали все громче. Где-то над головой зарыдал ребенок.
Из ножен под плащом Маша вынула длинный кинжал и выставила лезвие вперед. Без сомнения, бегущий — вор или грабитель, но правда, может быть и кто-то пытающийся убежать от грабителей и воров или даже от убийцы. Если это всего лишь вор, пытающийся скрыться с места преступления — тогда опасаться нечего. Его мысли заняты более насущными вещами, чем ограбление повитухи. Но если это человек, за которым гонятся разбойники, то преследователи могут переключить внимание на нее.
Если заметят.
Топот ног стал еще громче. Из-за угла выскочил высокий юноша, одетый в драную тунику, штаны и сандалии с кожаными ремнями. Остановившись на углу, он принялся оглядываться по сторонам. Дыхание вырывалось из груди с таким звуком, словно ржавая калитка качалась под порывами ветра.
Кто-то преследовал его. Может быть следует переждать здесь? Он явно не видел Машу, а значит и те, кто гонится за ним, могут оказаться такими же невнимательными, и не заметить ее.
Юноша повернул голову, оказавшись в свете луны и Маша с трудом сдержала стон. Его лицо настолько распухло, что узнать его можно было только с большим трудом. Это был Бенна нус-Катарц, перебравшийся сюда из Илсига два года назад. Никто не знал, что привело его сюда, и никто, согласно неписаным законам Приюта, не проявлял любопытства.
В ярком лунном свете, стоя в тени на другой стороне улицы, Маша ясно видела на его лице опухоли с темными пятнами, похожими на укусы. Отекли и руки. Пальцы напоминали гниющие бананы.
Он выглянул за угол. Дыхание его стало более размеренным. Маша услышала отдаленный топот по улице. Преследователи вскоре появятся здесь.
Бенна издал негромкий крик отчаяния, и бросился по улице к большому чану с отбросами. Оттуда выскочила крыса, остановилась в нескольких футах и уставилась на человека. Наглые бестии — приютские крысы.
Сейчас Маша ясно различала шум приближавшихся преследователей, их тяжелое дыхание, похожее на трепет простыней на ветру.
Бенна застонал. Сунув под тунику непослушные пальцы, он что- то достал. Маша не видела, что это было. Она особо и не старалась разглядеть. Прижимаясь к стене она медленно продвигалась к дверному проему. В темном проеме заметить ее станет еще труднее.
Бенна взглянув на предмет в своей руке, что-то произнес. Маше показалось, что он выругался, но она была не уверена; он говорил на диалекте Илсига.
Ребенок постепенно затихал; видимо, мать дала ему грудь, или вероятнее, напоила водой с легким наркотиком.
Бенна снова запустил руку под тунику и достал еще что-то. Он облепил этим первый предмет и швырнул по направлению к крысе.
Огромная серая бестия отскочила назад, в тот момент, когда рядом с ней тяжело шлепнулся комок, похожий на камень. Через мгновение, крыса подскочила к нему, и принялась недоверчиво обнюхивать. Еще через секунду она прикоснулась к нему носом, видимо пробуя, и он исчез в ее пасти.
Маша наблюдала за происходящим из трещины в старой стене дома. Этот дом был покинут давным-давно. В течении многих лет он понемногу разваливался, и его обходили стороной даже самые отчаянные бродяги и разбойники. Поговаривали, что дух Лабуу — Сжатые Кулаки, охраняет это место после смерти. Никто не испытывал особого желания проверить, есть ли в этих россказнях хоть капля правды.
Юноша на углу беспомощно оглядывался. Похоже, он был не в состоянии решить в какую сторону бежать. Вдруг он пошатнулся и застонав рухнул на колени, пытаясь смягчить падение вытянутыми вперед руками.
Маша решила предоставить его воле Судьбы. Вполне объяснимый импульс. Но внезапно юноша застонал, и ей показалось, что он говорит что-то о драгоценном камне.
Она застыла. Неужели он сунул камень внутрь чего-то, скорее всего в кусок сыра, и бросил крысе? Вещь, стоящую больше, чем повитуха смогла бы заработать за всю свою жизнь! Если бы она каким-то образом смогла прибрать его к рукам… Мысли в голове бешено метались, сердце колотилось, ей стало тяжело дышать. Драгоценный камень! Драгоценный камень? Может она сможет покинуть свою жалкую лачугу и перебраться с матерью и детьми в приличный район. И наконец-то бросить свою работу.
Это означало избавление от Эвроена.
Правда, риск с каждой минутой становился все больше. Она не слышала преследователей, но они скорее всего, где-то рядом. Крутятся поблизости, заглядывая в каждый дом. Или, вероятно, один из них выглянул за угол и обнаружил Бенну. И сообщил об этом остальным, и они готовятся выскочить из-за угла и внезапно напасть.
Она представила их руки, сжимающие длинные ножи.
Если она все же попытается что-то предпринять и проиграет, то погибнет. Мать и дочери останутся без поддержки. Им придется просить подаяние; Эвроен наверняка не поможет. А Хенду и Кхим, пяти и трех лет от роду, будут расти в нищете, и если не умрут раньше, станут детьми-проститутками. Это было практически неизбежно.