Хлопнула дверь. Небольшая таверна распахнула гостеприимные объятия для двоих усталых путников. На лице трактирщицы сразу появилась доброжелательная улыбка. Это перед местными она могла не притворяться. К чему, если в маленьких городках, а Резвый был именно таковым, все знакомы с детства и, вряд ли, найдется хоть кто-то, кто не заметит приторной слащавости?
Но парочка, что только что уселась за боковой столик, была никому не известна. Приходилось натягивать маску.
Владелица махнула рукой девчонке, и та быстрым шагом направилась к гостям.
- Чего желаете?
- Два пива, - не сговариваясь, бросили незнакомцы, а один из них сразу кинул серебряную монету подавальщице на поднос.
На мгновение глаза у девчонки алчно блеснули: не часто ей доводилось видеть серебро. Большинство клиентов отделывались медяшками. Служанка бросила на посетителей более внимательный взгляд. В отличие от владелицы, до этого путники ее не интересовали, как и вся эта работа. Маврите было шестнадцать, и единственное, о чем она волновалась, находилось за пределами этого зала.
Как там говорят, каждый сам кузнец своему счастью. Так вот девушка уже нашла своего кузнеца. Он вскоре собирался послать к ней сватов, а, значит, окончится эта постылая работа, крики, грубые руки, так и норовившие залезть под передник.
Но... Счастье всегда можно было отложить на день-два, а сегодня просто поразвлечься, тем более, если за это заплатят звонкой монетой.
Маврите стрельнула глазами в сторону посетителей и медленно проговорила:
- Всего одно мгновение, - так всегда говорила ее сменщица. А той ведь удалось подцепить богатого женишка. И он был далеко не кузнецом. Чем она хуже?
Но гостям было не до ужимок неизвестно что вообразившей девчонки. В обычной жизни они, конечно, могли с ней поразвлечься разок-другой...
Хотя нет, разка хватило бы!
Но сейчас оба были слишком усталые, чтобы замечать хоть что-то. Они уже проехали с десяток подобных городков, как Резвый. А сегодня к тому же пришлось заглянуть в леса Духов. Это не могло радовать. Но выбора не было. Хотя...
- Слушай, никогда не понимал, почему ты поехал со мной. Зачем тебе все это? - мужчина устало облокотился о спинку стула и с сомнением посмотрел на спутника. - Мы не кровные братья, ты и Катрин никогда не жаловал.
- Она же моя сестра. Будто бы ты всегда поддерживал безумные идеи Кресты, или даже, - мужчина на мгновение замешкался, - Элен.
Его собеседник не заметил паузы, ему и с собственным ответом пришлось повременить. Девчонка принесла поднос с хмельными напитками, медленно начала ставить кружки на стол, не забывая при этом соблазнительно покачиваться и с деланным смущениям прикрывать ресницами глаза. Но посетителям все еще не было до нее дела. Их мысли были заняты совсем иным...
За месяц до...
- Милорд, я получил ваше послание и решил лично приехать с ответом. Ни одно письмо не может выразить всю скорбь, которую я ощущаю. Но, к сожалению, от моей сестры нет вестей. Я, да и не только я, весь наш род бесконечно горд тем, что вы сочли Элен достойной того, чтобы взять себе в жены. И теперь... - ворох пустопорожних фраз, набор слов, которыми всегда мог похвалиться любой этикет.
Словами жонглировали, переставляли с мета на место, дополняли паузами и интонацией. Сложно поверить, но и презрение, и благоговение, и банальный страх можно было выразить одними словами. Только интонация и имела значение. Она добавляла смысл, суть. Главное - правильно угадать, что скрывается за вежливостью дворянина.
Потому-то все эти разговоры и напоминали бои на шпагах. Такие же опасные и разящие порой в самое сердце. Только в пылу схватки не всегда можно заметить удар, что уже пронзил сердце. Слишком много обмана, показного изящества.
Обычно Карл и сам был не прочь сыграть. Вряд ли у кого-нибудь хватило бы опыта и мастерства для того, чтобы соревноваться с пятисотлетним интриганом. Но не сейчас. Вот уже неделю груз прожитых веков как никогда давил на герцога. Потому-то игры с самоуверенным мальчишкой и не входили в его планы.
Сейчас он даже не мог, как прежде, просто помучить щенка от скуки, забавы ради. Приходилось полагаться только на свою репутацию. И это в прошлом королю, который слишком горд, чтобы блефовать!
Но обряды крови сорвались. И во второй раз аристократ просто не решил искушать судьбу. Еще один амулет ему не уничтожить. Но кто мог знать, что крестьянка окажется отмеченной силой Богини, кто мог знать, что та - вторая отдаст свою жизнь Моргане, а не ему? Кто мог знать, что и сама Элен свяжется с колдуном? Она должна быть благодарна за то, что он счел ее достойной, а не пытаться улизнуть. Он оказал ей часть, а девчонка посмела отказаться, избавиться от его власти, да еще и забыть о том, кто она: отдаться неизвестно кому!
Хотя последнее волновало Карла меньше всего. На алтарь можно было положить и блудницу. Это не важно!
Джензбург так увлекся своими мыслями, что не заметил, как его собеседник умолк. Но вскоре пауза слишком затянулась, к тому же его глаза поймали непонимающий и слегка боязливый взгляд Тирина.
Герцог усмехнулся.
- Вы горды своим положением. Думаете Мирра позволено все.
- Нет, вы неправильно поняли. Я лишь хотел сказать... - тяжелый и хриплый - недостаток сил, идущая по следам старость, но едва ли Тирин мог знать истинную причину - голос Джензбурга заставил ребенка (а кем в сравнении с пятисотлетним демоном мог быть не перешагнувший даже за тридцатилетие мужчина?) вздрогнуть и начать оправдываться.
- Не важно! - отрезал герцог. - Я прекрасно знаю, что вы имели в виду. Но послушай теперь меня, если до последнего дня лета, вы не отыщете Элен, можете считать, что вашего рода не существует. А ведь, как я слышал, через несколько месяцев у вас должен родиться сын.
- Вы не... - Тирин с силой сжал зубы, стараясь не вылить весь гнев на собеседника.
Но Карл лишь рассмеялся.
- Советую вам вспомнить, с кем вы говорите! И что в моей власти! У вас срок до конца лета.
Тирин поклонился и вышел с покоев будущего тестя, мечтая о том дне, когда герцога со всеми почестями отправят на тот свет.
Мужчина и не представлял, насколько близки его мечты, не знал, что с каждым днем сила утекала с немощного тела, а ведь Джензбургу постоянно приходилось держать на себе иллюзию. Тирин не знал, что не получив силу в первый день осени Карл сначала уничтожит весь его род, чтобы добыть хоть каплю магии, а затем погибнет сам, ибо силы окажется недостаточно.
- Понятное дело, не поддерживал. Они обе дети. Чего стоит затея Элен о бале близ замка Стефана. Ты тогда, кстати, снова мне помог.
- Не только тебе, - Олин позволил себе легкую улыбку. - Катрин ведь тоже собиралась туда идти, как и еще четверть Элрона.
- Помню! - Тирин, не смотря на усталость, ответил на улыбку. - Но здесь и сейчас Катрин нет.
- Я просто хочу помочь тебе... Элен. Или ты не рад моей компании?
- Определенно рад и благодарен, - Тирин медленно отпил хмельную жидкость, совершенно не ощущая вкуса и стараясь не думать о том, что помочь Элен можно было только не найдя ее.
Пытаясь забыться, Тирин сделал еще один большой глоток и поднялся.
- Пойду, поговорю с хозяйкой. Может, она вспомнит Элен.
- Не хочешь сегодня сходить на вечеринку к Джулин? - спросил Фред, когда мы медленно шли к Университету Магии.
- Но ведь сегодня Джулин не устраивает вечеринки. После вчерашнего ей на месяц хватит! Довеселились мы все.
- Джулин без вечеринок? - Фред скептически поднял брови. - Да ее и на неделю не хватит. Пару дней - это все.
- Но уж точно сегодня она ничего устраивать не будет!
- Я знаю, - мужчина соблазнительно улыбнулся.
Я только рассмеялась.
- Надо подумать. Но две "вечеринки" подряд в преддверии экзамена Лиин не поймет. Ты же сам говорил, нужно учиться. Следи за своими советами.
- У меня их столько... За всеми не уследишь!
Так, обмениваясь, намеками мы добрались до ворот. Охранник со скрипом впустил нас, что-то бурча себе под нос о том, что раз уж нам выпала честь здесь учится, надо этим и заниматься, а не бесконечно развлекаться.
Может, я что-то и ответила бы (он же не маг, а, значит, его можно было позлить), но в нескольких шагах от себя я заметила Джулин со странным выражением лица. Казалось, девушка сейчас заплачет. У нее в глазах была такая боль, растерянность. Риани была похожа на потерянного ребенка, у которого, к тому же, отобрали последнюю игрушку. Я тихо шепнула Фреду: "Встретимся позже" и подошла к Джулин.
- Что случилось?
Графиня молчала, но по ее телу прошла судорога, и она прислонила руку ко рту. Я тряхнула Джулин.
- Что с тобой?!
- Ристер.
Дорин задумчиво прикусил кончик пера, собираясь с мыслями. Отвечать желающим поступить в Университет Магии было для него в новинку, и он точно не знал с чего начать. Кому можно, не раздумывая, написать: "Вы приняты, приезжайте в Риан в конце лета", перед кем извиниться за невозможность принять его чада, кого пригласить на экзамен.
- Джарен, Аквистия - вслух произнес одно из имен и место отправки письма Дорин, не зная, что с ним делать. Род был не на слуху, но Дорин не особо следил за придворными склоками, вот и не мог знать, кто на вершине, а кто в опале. Аквистия находилась слишком близко от королевского двора. Вся знать этой провинции принадлежала двору Серженса. А значит, все решала благосклонность монарха.
"Да уж, это определенно мне поможет!" - Дорин позволил себе легкую саркастическую улыбку, которая, впрочем, почти сразу сменилась отвращением.
Все же в возвышении Алехандро была своя прелесть. Можно было проводить эксперименты в сумеречном мире, а не пытаться на свой страх и риск определить к кому благоговеет монарх. Простой-то логикой не отделаешься, тем более, находясь не только от королевского двора, но и от всей Аквистии на добрую тысячу миль.
Еще несколько раз повертя письмо в руках Дорин отложил его в сторону и даже накрыл бумагами, чтобы не думать о нем. В конце-то концов, Дириани дал ему еще одно задание - помочь Ристеру с бумагами о ритуалах. Так почему бы не заняться ими? Тем более сам некромант на пути на восток, а Алехандро свою часть бумаг так и не получил.
Маг подошел к шкафу, в котором запер бумаги, провел перед ним рукой, снимая охранное заклинание, а затем достал из кармана ключ и отпер появившийся на гладкой поверхности замок. В Университете, где пребывали одни из самых сильных магов Киринеи, нельзя было рисковать. Да и любопытство студентов (мало ли, что им в голову взбредет, да и найти ящик они смогут - детям часто везет, если, конечно, умение влезать в неприятности считать везением!) ни в коем случае не должно было быть вознаграждено.
Древние книги охотно дались в руки. Дорин несколько минут постоял в раздумьях: вековых фолиантов было достаточно много, и маг не знал, с чего начать. Наконец он все же взял черную книгу Кренского с выведенной кроваво-красной краской надписью "Ритуалы". Кажется, именно эта книга лежала открытой перед целующейся парочкой в доме графини. Магу нужно было знать, о чем могли прочесть дети.
"Возможно, здесь одни легенды", - Дорин покачал головой. Он и не заметил, как начал сам себя успокаивать.
Но слова Ристера о невиновности парочки ничуть не убедили магистра. Кто знает, какие резоны были у некроманта, когда он произносил свою речь. Недавние события хорошо показали: у его коллеги под длинной черной мантией было спрятано чрезмерное количество тайн.
- Демон! - сутулый человек с бешеным блеском в угольно-черных глазах со злостью разорвал бумагу и отбросил в сторону.
Вот уже несколько часов он не мог думать о делах. Всегда, даже в минуты фиаско, когда рушились блестящие планы, он оставался спокойным. Но только не сейчас!
В голове крутился разговор с магами. Бесконечные "прошу прощения", "боюсь, ничем не смог вам помочь", "это оказалось не в моей власти", "я бессилен"... и прочие заверения. Один чародей так и вовсе не явился. Но и всех остальных оказалось превеликое множество. В эту минуту все их пустопорожние заверения, будто бы куча надоедливых жужжащих мух вертелись в голове.
Престон не понимал, где он ошибся. Он ведь собрал лучших королевских чародеев. Сумел сделать это в обход отца, в обход Бьена. Тот в последнее время сильно сдал, так что, это не оставило труда. А отец всегда доверял своему первенцу.
Престон уговорил магов, пусть некоторым из них - действительно, лучшим - пришлось пообещать горы золота. Ладно! В сравнении с целым королевством, с властью, что даруется, когда тебе на голову опускается золотая корона, а люди вокруг склоняются, признавая твое величие, эти деньги ничто!
И все равно поражение. Не исчезни кольцо, Престон бы не сомневался, что тело его брата уже изглодано червями. С тем, с чем не справились наемники, могла справиться сама жизнь вдали от двора. Доверчивость Фредерика порой не знала границ. Так почему бы ему не попасться на уловку мошенников, готовых поживиться злотым-другим?!
Но кольцо исчезло. А если его брат не погиб в первые четыре года странствий в этом опасном мире, то вряд ли это произойдет сейчас. Фредерик был жив, но кучке магов не хватило силы, или ума... найти его.
"Что ж, - Престон медленно поднялся с кресла. - Тогда я найду того, кому хватит!"
- Что Ристер? - я попыталась придать голосу как можно больше участия. У Джулин-то явно началась черная полоса в жизни: сначала испорченный бал, теперь Ристер. Не хватало только проблем с Анри! К чему мне-то усугублять?
Но графиня удивила меня. Она внезапно выпрямила спину и смахнула с глаз, так и не потекшие слезы.
- С ним покончено! Я просто...просто, - она на мгновение замолчала. - Хотела выйти в город. Тьма и яркий свет от фонарей, - ее лицо на мгновение затуманилось. - Иллюзии, забытье... развлечения... Составишь мне компанию?
Я действительно хотела отказаться, но странный блеск, появившийся в глазах Джулин напугал меня. "Лучше уж присмотрю за ней, а-то как бы ничего не случилось!"
- Давай.
Джулин кивнула и, чеканя шаг, будто заправский военный, направилась к воротам. Я философски пожала плечами и пошла за ней вслед. Предстоящая ночь не будила во мне никаких желаний.
Дорин отложил книгу в сторону и с силой ударил по столу. Как он и подозревал, трактат Кренского был опасен. Слишком много подробностей. К тому же автор не просто описывал события, а едва ли не аплодировал смельчаку, решившемуся на ритуал силы. Он ведь приносил власть, а она, на взгляд летописца, стоила больше простой человеческой жизни, которой вполне можно было пожертвовать ради великой цели.
Магистр поморщился. Его лично никогда не волновала власть. Слишком много ответственности. Он и с Алехандро сцепился только потому, что не видел другого выхода. Старый маг ненавидел молодого колегу и старался унизить его, оскорбить при любом удобном случае. Даже сталь порой не выдерживает. Что уж говорить о простом человеке, пусть и обладающем магией! Вот молодой магистр, хотя в те годы еще только простой студент, и не выдержал.
Дорин встал изо стола. Захлопнул книгу и положил ее в шкаф. Звякнул замок, когда маг повернул ключ. Когда он накладывал иллюзии, наоборот стояла тишина. Все это Дорин делал почти автоматически. Он думал о книге, жалел, что взял ее в руки... Нет, жалел не о том... Жалел, что она попала в руки двух детей, жалел, что узнал об этом.
Теперь нужно было что-то предпринять. Не знай он, все было бы проще. Он, Ристер, Алехандро занялись бы поиском ответов. А волновала Дириани не предыстория - ее он знал гораздо лучше их. Волновало будущее, будет ли повторен ритуал крови. И сейчас Дорин мучительно рассуждал, возможно ли, что он будет повторен не из-за тщеславия древних магов, а из-за глупости Ристера и его - Дорина - нерешительности. Новых рек крови магу хотелось меньше всего, но и наказывать детей за невнимательность коллеги было глупо и нечестно!
Так и не продумав свои действия, Дорин решил выйти в Риан: развеется. Тем более о стольких вещах нужно было подумать. Маг уже сейчас не сомневался: любые принятые решения будут неправильны. Что с этим Джареном с Аквистии, что с Фредом и Элен. Про одного он ничего толком не знает, про других наоборот - знает слишком много...
Рианские ворота привычно распахнулись, открывая выход в город. Так же через несколько минут распахнулись деревянные двери таверны "Вкуснотище". Дорин кивнул человеку за стойкой и сел за столик возле окна. Почти сразу подошла девушка с подносом в руках.
- Вам как всегда?
- Да, - маг рассеяно кивнул, затем обратил внимание девчушку. - Ба, да ты совсем выросла! А расцвела... - Дорин улыбнулся. - Давненько я сюда не захаживал.
- Уже несколько месяцев. Папа говорит, вы совсем о нас забыли...
- Сколько раз тебе говорил, - магистр с деланной суровостью потряс пальцем. - Просто "ты". Мы же кузены.
- Марьша, не заставляй посетителей ждать. Неси уже заказ, - донеслось со стороны стойки.
Девушка быстро обернулась, затем подмигнула Дорину и медленно степенно направилась в сторону кухни.
Дорин и сам улыбнулся. В питейной его дяди у мага всегда поднималось настроение. Да и с Марьшей они всегда были хорошими друзьями, особенно, когда девчонка забывала, что он "вселяющий ужас всесильный" магистр.
Марьша принесла кубок с легкой травяной настойкой, еще раз подмигнула родственнику и отправилась обратно на кухню. Маг пригубил напиток, подумав, что, наконец, избавился от черных мыслей, а принимать решение он будет потом.
- Дорин! Неужто, ты?
Магистр обернулся, несколько секунд вглядывался в черты бородача, что обратился к нему. Внезапно его глаза расширились.
- Замир?! Не верю!
- Я это, я, не привидение, - бородач подошел и с улыбкой пожал руку Дорину.
Тот поддержал рукопожатие, не переставая качать головой.
- Вот уж не думал тебя увидеть. Ты же уже лет пять при короле служишь!
- Я и подумал, - Замир подмигнул. - Пора отпуск брать.
Дорин рассмеялся, затем предложил другу стул.
- Садись, давай, рассказывай. Вижу, решил бороду отрастить. Во время учебы-то ходил гладко выбритый.
- Так Алехандро же чуть что как коршун бросался. Мстил за наши, - Замир улыбнулся. - Совершенно невинные проделки. Вот и приходилось приспосабливаться.
- Давай, что ли за встречу вина выпьем. Давно ведь не виделись.
- После последнего экзамена. Ты сразу на практику уехал. Даже отметить, как следует, не успели. Давай хоть сейчас наверстаем. У тебя, помниться, связи здесь были.
Дорин кивнул и подозвал Марьшу, улыбаясь, сделал заказ. Молодой маг совершенно не замечал странного блеска в глазах старого друга, змеиной улыбки, на мгновение пробежавшей губами.
Приспать бдительность Дорина всегда было очень легко. Да и друзьям он верил чрезмерно.
- Что же вы предлагаете, Дорин?
- Съездите на восток, Ристер. Если не в сам Элрон, то, хотя бы, в Сиеру, в восточно-северный Дион. В книгах много рассказов о ритуалах. Но они посвящены прошлому. Узнайте, что творится сейчас в реальном мире. Восток Киринеи - последнее прибежище древней кровавой магии. Вот и поиски нужно начать оттуда...
- Да не, у нас вроде все спокойно. Время мирное, но то, что год назад. Вот тогда, я вам скажу...
Ристер задумчиво прикусил верхнюю губу. Ему уже не в первый раз в этом захолустье рассказывали о прошлых годах. До этого он махал рукой: ему-то нужно было настоящее, а не старые легенды времен прадеда короля. Но, когда тридцатилетний парень говорит о прошлом годе, к этому стоило прислушаться.
- Расскажите поподробнее, - попросил Ристер, надеясь, что не потеряет зря время. Не для того он перенесся на тысячи миль, в самое сердце Сиеры, в маленький городок Резвый, что лежал возле самой опушки лесов Духов, едва не потратив на это все свои силы, чтобы выслушивать чушь.
- О, это холодеющая дух история, - начал рассказчик. - Хорошо хоть приезжие помогли. Богиня за что-то ополчилась на нас...
- Выпьете? - какой-то незнакомец поставил возле Джулин кружку с вином.
- С удовольствием! - подружка поднесла вино к губам, одарив многообещающей улыбкой неожиданного дарителя. - Это именно то, что мне нужно!
- Несомненно, - мужчина расплылся в улыбке и поднял руку, собираясь, по-видимому, заказать еще напиток.
Но я опередила его, отобрав кружку у Джулин.
- Может, достаточно на сегодня?
Джулин зло прищурилась.
- Ты обещала развлечься вместе со мной. А вместо этого... Если тебе самой не весело. Хотя бы не мешай мне!
- Вот-вот! - даритель напитков уже начал осторожно перемещать свою ладонь на спину Джулин. - Если тебе не повезло, не мешай подруге.
Я окинула его насмешливым взглядом.
- Да что ты знаешь о везении?
- Предостаточно. Сегодня мне повезло вдвойне. Сначала выигрыш в карты, теперь с тобой, - незнакомец потряс у меня перед носом колодой карт и перевел взгляд на Джулин.
- Может кидалы? Вот на крючок тебя и сажают... до следующей игры. Там и отыграются.
- Ни демона ты не понимаешь! - сказал незнакомец уже с большой озлобленностью, но меня было не остановить.
Еще до его прихода мы с Джулин уже успели выпить вина. Сейчас оно давало о себе знать.
Одним движением я схватила колоду из его рук и показала несколько фокусов. "Лесенка" получилась без осечек, а вот с "Розочкой" начались проблемы. Одна из карт выпала из колоды и полетела на пол. Впрочем, я накрыла ее невидимостью, а от отсутствия одной карты колода не стала тоньше на вид. Так что, впечатление я произвела.
- Вижу, ты что-то в этом понимаешь, - задумчиво протянул незнакомец. Когда я, незаметно подняв упавшую карту, отдала ему всю колоду.
- Немного, но порой этого хватает.
- Не сомневаюсь... - задумчиво протянул незнакомец, окидывая меня тем же взглядом, что несколько минут ранее достался Джулин. - Почему бы вам обеим не сыграть со мной? Это было бы забавно.
- Боюсь... - вежливо начала я, но Джулин меня перебила:
- Мы согласны! Найдите столик.
Мужчина улыбнулся.
- Разве я могу противиться желаниям прелестных дам? Прошу, - он указал рукой куда-то вглубь зала.
Джулин поставила бокал на стойку и встала на ноги. Затем сделала шаг вперед, рывком поднимая со стула и меня.
- Ты вообще умеешь играть, - мысленно спросила я у графини.
- Нет. Я даже правил не знаю. Но я выбрала и завтра... - девушка внезапно замолчала. Мне даже показалось, ей не хватает сил продолжить. Но вот тихий голос вновь возник в моей голове. - Не важно, что будет завтра! Я Риани! Денег у меня полно. Вот только больше ничего и нет! А деньги - ничто! Почему бы их не потратить?!
Джулин отодвинула стул и села за стол. Мне не осталось ничего другого, как присесть рядом.
- Ты, кажется, говорила что-то об удаче, девочка? - несколько фамильярно обратился ко мне противник, поглаживая спинку моего стула. - Она вам понадобится!
Карты рубашкой к низу упали на стол. Мне не осталось ничего другого, как поднять ту, что лежала ближе ко мне. Противники повторили незамысловатый жест.
Игра началась.
С первых слов крестьянина о гневе Богини, Ристер понял, что история не стоит и медянки. Но маг заставил себя ее выслушать, даже не пытаясь прервать собеседника. Не то, чтобы он ожидал услышать нечто полезное, просто думал, о чем бы еще спросить.
Наконец крестьянин замолчал. Дорин, воспользовавшись неожиданной паузой, спросил:
- А маги не беспокоят? Колдуны, шарлатаны всякие?
- Да, нет, если только эта полоумная...
- Какая полоумная? - заинтересовался некромант.
- Почитай год назад, как раз денька через два после той истории с Морганой, девочка на окраине города появилась. Главное стоит, трусится, а сказать ни слова не может. Бабы по ягоды ходили, вот и привили ее с собой. Худющая, страх как была и лицо черное, будто бы в саже. А глаза так и бегают. Чушь какую-то болтала про амулет, других девок, да ритуал странный. Наших мужиков подбивала в леса Духов, но те после того случая дальше опушки ни ногой. Баба Нюра ее вроде как пожалела, к себе в дом взяла, вымыла девчонку, накормила. Так ниче, вроде, успокоилась. Знахаркой оказалась. Знай себе травы собирает, да хвори у скотины лечит, а иногда и люди к ней ходят, девчонки за зельями всякими приворотными. Так-то и живем, - неожиданно закончил мужик.
- А где ее найти? - мельком спросил Ристер, настороженный словами крестьянина о ритуале.
- Недалеко тут, - мужчина вышел на середину улицы. - По этой улице до трактира, потом направо сверните и так до пустошей и идите. Вам предпоследний дом нужен. Нюрка-то давно померла, а девчонка эта в ее доме осталась.
- А зовут ее как? - уточнил Ристер.
- Кто ее знает. Наши по-простому знахаркой кликают. А раньше малохольной, или полоумной звали.
Ристер благодарно кивнул и направился в указанном направлении. Быстро дошел до трактира, свернул на маленькую улочку и дошел до пустошей.
Домик у знахарки оказался небольшим, уютным. Да цветов в огороде было превеликое множество. А вот животинки не было, даже кошки и той не сыскалось.
Ристер осторожно зашел во двор и постучал в деревянную дверь.
- Открыто! - крикнул звонкий девичий голос.
Ристер отворил двери и зашел внутрь. За столом сидела худенькая миловидная девочка лет двадцати. Тонкие белесые пальцы что-то быстро перемешивали в желтой с яркими маками на боках миске, непокорная золотистая прядь выбилась из прически и так и норовила залезть в глаза. Девочка, то и дело, поправляла ее локтем.
- Ой! - знахарка перевела взгляд на гостя. - Я думала, это Мирана. Подождите немного.
Девушка встала и перенесла миску со стола на полку, подошла к ведру в углу, быстро вымыла руки, взяла с полки кувшин и отлила в чашку немного жидкости оттуда. Подошла к гостю.
- Держите. Вы с дороги. Устали, как видно.
- С чего ты взяла? - Ристер прищурился, но все же взял чашку и поднес ко рту: отравы в ней не было, это он, как некромант, чувствовал.
- Всех местных я знаю, - простодушно ответила девушка. - Да и одеты вы по-другому. Садитесь, - гостеприимно предложила она. - Вы по какому делу? Скотина заболела, или человек какой?
- Я хотел задать вам несколько вопросов, - маг сел на предложенный стул и отпил воды. Она оказалось холодной и на удивление чистой - видно из родника какого. Подождал, пока девушка не присядет напротив него, и начал разговор. - Это касается вашего появления здесь. Мне рассказывали, вы были напуганы.
- Напугана? - знахарка удивленно подняла брови. - Я думала, вам скажут, что я была не в себе. Рассудок на какое-то время помутился, - девушка помолчала, затем, опустив глаза, продолжила. - Да я была напугана.
- Чем? Расскажите, - Ристер сложил руки в замок. - Меня особо интересует ритуал, о котором вы упоминали.
Знахарка вздрогнула и поднялась на ноги, быстро подошла к стене и начала рыться на полках.
- А, кто вы? Почему это вас интересует? - долетел до некроманта ее дрожащий голосок.
- У одной целительницы было видение, что здесь творится что-то неладное, - слегка покривил душой маг.
На пол внезапно упала тарелка. Девчонка нагнулась и начала собирать отвалившиеся кусочки.
- Опоздала ваша целительница. На целый год опоздала, больше даже, - девушка украдкой вытерла лицо. - Какой теперь смысл говорить?
- Она видела не прошлое, будущее, - Ристер подошел к девушке и поднял один из осколков, который она не заметила. - Чего вы боитесь? Расскажите, что с вами тогда произошло, чтобы оно еще с кем не приключилось.
Девушка села. Отпила немного воды с кружки, заправила локон за ухо.
- Это долгая, мутная история. До сих пор не верю, что осталась жива. Как вспоминаю, так удивляюсь. Может, и впрямь, рассудок на время помутился. Такое бывает, я знаю. Вот и привиделось мне.
- Давайте я сам решу, а там и ваши подозрения развею. Рассказывайте, хуже не будет.
- С чего начать не знаю, - девочка прикусила нижнюю губу. - Не хочется снова все это пережить.
- Вы должны. Это важно. Начните со своего имени. Не полоумной же мне вас называть, - Ристер улыбнулся.
- Значит, не про то, что я напугана была, вам рассказали, - знахарка ответила на улыбку. - А зовут меня Селестин...
Протяжность Киринеи с востока на запад равняется ровно десяти тысячам миль. Впрочем, редкий путник проделывал такой путь. И не только потому, что мало кому хватало сил на это, главным образом потому, что жители крайних провинций относились друг к другу с большим подозрением, порой даже ненавистью.
Но бывают ситуации, когда приходится забывать про старые распри, про море лжи, произнесенное ораторами в преддверии очередной битвы, про собственную гордыню и еще недавно казавшиеся нерушимыми принципы.
В старом элронском замке встретились носители древней крови. Дорого заплатила бы, и тайная служба королевства, и маги, чтобы узнать, какие причины побудили двух непримиримых врагов встретиться, что бы услышать их разговор.
Но каменные стены молчат, а слуги: и дворецкий, и доверенный слуга, и садовник и даже повариха... - единственные уши, которые знали эти стены, на целый день были высланы с замка. Мариусу удалось только заметить черный плащ гостя. А больше ничего: ни лица, ни имени, ни титула...
А затем кованые железом решетки на воротах захлопнулись, отрезая замок от всего мира.
- Не думал, что когда-нибудь увижу здесь кого-то из вас. Вы не робкого десятка.
- Отчаянные времена требуют отчаянных решений.
- Заговорили цитатами, - раздался тихий смешок. - Виаран ливес черс эндар мире k'эcт.
- Я думаю, нас двое! И мы вполне можем договориться.
- Знаете элронский... Что ж, я вновь впечатлен... Чего вы хотите? - без перехода спросил аристократ.
- Вы даже не предложите мне вина?
- Не боитесь, что отравлено? - мужчина взмахнул рукой. На столе отчетливо проявились очертания двух черных бокалов. - Прошу, если так.
- Вам нет нужды меня убивать. Мое предложение невероятно щедро. У вас на кону Элрон. Такого вам никто не предложит. А всего-то и нужно убить одного щенка.
- Кто он?
- У вас на кону Элрон. У меня Киринея.
- Значит, ваш брат. Наслышан, - мужчина сделал глоток из бокала. - А прежде найти его. Ведь правда?
- Будь все иначе, цена не была бы столь высока.
- Будь все иначе, сделки бы не было.
- А так?
- Предложение принято.
А затем звон бокалов и холодные, словно шпаги, взгляды.
Первый договор между двумя будущими монархами был заключен. Но сможет ли быть долговечным мир, заключенный на крови?
Кто знает?
Он вздохнул полной грудью и на мгновение закрыл глаза, когда оказался по ту сторону от ворот. Разговор потребовал недюжинной силы, да и нервы все еще были напряжены, словно натянутые стрелы. А потом, сама атмосфера старого замка. Затхлость. Увядание. Смертельный ужас, будто бы от могильных плит на старом кладбище.
Жизнь обмануть можно. Смерть - никогда.
Но договор был заключен. Если кому-то и хватит сил найти принца, то этот кто-то определенно Джензбург. А все остальное не имеет ровно никакого значения.
Смерть мальчишки, так и не ставшего королем, как и судьба всей Киринеи, наконец-то была предрешена!
Герцог устало опустился на мягкое сидение. Его руки дрожали, будто бы в ознобе, а порой и по всему телу проходила дрожь. Бокал вина не слишком-то помог. Вот уже второй день Карла мучила жажда. Но утолить ее, что водой, что вином было невозможно.
Зараза, день и ночь снедавшая ночных теней - немертвых - перешла на аристократа.
- Но я ведь еще жив! - мужчина со злостью ударил кулаком по столу.
Был ли по-настоящему жив герцог в свои пятьсот с лишним лет, или нет, а непреодолимую вампирью жажду крови и силы Элен Мирра он ощущал. Будто бы Духи соединили их невидимой нитью, пружиной, которая все сжималась и сжималась.
Карл усмехнулся: этому мальчишке даже в голову не могло прийти, что "его союзнику" сейчас не хватает сил даже на себя, не то, что на поиски еще одного неведомого юнца.
Но вот если он найдет Элен... Тогда это станет сущим пустяком!
- Поднимаю! - на середину стола упало пять злотых.
Джулин кивнула и тоже бросила на стол монеты. Я перевела взгляд на карты: Богиня любви, перевертыш злата... У меня был второй выигрыш. Если у соперников не первый, я выиграла. Один шанс на миллион, что первый выигрыш на руках, но денег поднять ставку у меня не было. Рука в кармане нащупывала пустоту. Последнюю монету я отдала на предыдущем круге: не очень много у меня их и было. Это для Джулин-то, деньги - песок под ногами. Но не для меня!
- Пас, - я отбросила карты в сторону. - Я выхожу из игры.
- Так быстро? - мужчина обнажил зубы в улыбке, становясь похожим на хорька. - А как же твои рассуждения об удаче, которая скоро меня покинет?
- Кажется, я говорила, что твоя удача лишь часть чьей-то игры. Посмотрим, как через неделю-другую ты будешь вспоминать сегодняшнюю удачу, - я помолчала. - К тому же ты еще не победил.
- Если я не победил, отчего ты вышла с игры?
- Злотые закончились.
- Всего-то, - насмешливо протянул собеседник. - Что я за кавалер, если не пойду на уступку даме. Откроемся сейчас... Взамен на уступку с твоей стороны.
- Что за уступка? - я прищурилась.
- Еще одна игра. Открываемся! - не дав мне согласиться, или хотя бы подумать над его предложением, бросил противник.
Я перевернула карты, Джулин осторожно выложила свои. Я мельком посмотрела на них: дама любви, менестрель злата и две восьмерки: боли и любви - ничего особенного. Теперь мы ждали только третьего игрока. Он улыбнулся и эффектно бросил на стол веер карт.
- Первый выигрыш.
- Поздравляю. Но мне больше нечем ставить, а играть за просто так ты не захочешь. Так что, нам пора, - я потянула Джулин за руку.
- Но ты же хотела остаться, - мужчина мягко коснулся губами тыльной стороны ладони Джулин.
- Я и остаюсь, - Джулин подняла карты и начала медленно их тасовать.
- Джулин! - я едва не сорвалась на крик.
Девушка повернула ко мне голову.
- Иди. Я же говорила, что хочу развлечься, - Джулин повернулась к соседу. - И я развлекусь!
- Рад помочь. Может, и ты останешься? - мужчина посмотрел на меня.
Я скрипнула зубами. Но все же вернулась на свое место.
Хочешь сыграть, изволь! Мошенничать я, конечно, не умею, но иллюзии создам с легкостью!
- Джулин, одолжи несколько монет для ставки.
Графиня потянулась за деньгами, но наш противник перехватил ее руку.
- Каждый играет сам за себя.
- И что же мне тогда поставить?
- Тебе давно следовало укротить язык. Станешь ... моей рабой
- Джулин, сдавай карты! - резко сказала я: "Кажется, кто-то перегнул палку!"
- Ты уверена? - рука девушки нерешительно потянулась к колоде.
- Абсолютно! У тебя хватит денег на такую же ставку, как сделал наш противник? - я кивнула на стол, где лежал весь предыдущий выигрыш.
- Конечно, - Джулин достала деньги и раздала карты.
Я подняла свои и улыбнулась, даже не замечая, что попало ко мне в руки. Какая разница?! Ведь в глубине души уже рождалась магия, готовая заменить любую масть любой карты.
Эту партию мне не проиграть!
- Неужели он с ними в кости играет? С такими-то цыпочками, - внезапно произнесли за моей спиной.
Я обернулась.
Дорин и Замир медленно шли от питейной к Университету. То и дело доносилось: "А ты помнишь?!", "Никогда не забуду выражение его лица!", "Нет, подожди, а тогда на экзамене: "Милостивый господин, позвольте..." - Алехандро едва в осадок не впал. Веселые все-таки были деньки!"...
- Зачем в Риане? Поручение какое-то? - отсмеявшись, спросил Дорин.
- Да, не особо. Мальца одного поручили найти по слепку ауры, будто бы портретов с него никогда не писали. Да не получается никак. Толи сил не хватает, толи в земле давно малец лежит. Вот и решил отдохнуть немного, все равно дело с мертвой точки не сдвигается. Главное, почти уверен, мертв он!
- Ну, с этим могу помочь. Не сложно определить по ауре, мертв ли человек. Нашему некроманту это всегда удается.
- Я об этом даже и не подумал. А тебе не сложно будет его попросить?
- Нет, конечно, тем более, должен он мне за... Демон! - внезапно ругнулся Дорин. - Его же сейчас нет в Университете. Не знаю даже, когда вернется. А, справится ли кто-то другой, не уверен. Может, вдвоем живого мальца попробуем поискать.
- Бесполезно! - Замир разочаровано покачал головой. - Мы даже втроем с другими магами объединялись: мертв он. Просто его отец не верит в очевидное.
- Тогда подожди приезда Ристера. Может, он за пару дней все успеет. Вернется в Риан. Ты же хотел отдохнуть. Вот и будет время.
- Это точно. Посмотрю, как Университет изменился. Ты же не против устроить мне экскурсию?
- Туда тебя и веду. У меня переночуешь. А завтра займемся воспоминаниями.
- Может, давай сегодня? Вспомним студенческое время, бессонные ночи.
- Давай! Все равно лето на дворе. У меня ни пар завтра, ни экзаменов. Потом отоспимся!
Маги зашли в Университет. Одна алея сменяла другую, да и истории не заканчивались. Постепенно начинало светать. Небосвод порозовел. Сквозь ветки даже начали проглядывать первые лучи солнца. Оживились птицы и затянули свою трель. Дорин с Замиром все чаще зевали, да и языки от непрекращающегося ни на минуту разговора заплетались.
Друзья уже решили пойти в башню, но внезапно на Дорина налетела какая-то тень.
- Вердана?! - маг отодвинул от себя целительницу, собираясь привычно раскланяться с ней.
Они ведь друг друга не сильно жаловали, обычно едва обменивались двумя-тремя короткими фразами. Но сегодня у Верданы были другие планы.
- Мне нужно с вами поговорить, - заявила она Дорину, не замечая Замира. - Мне было видение.
- Второе видение за два дня? - Дорин удивленно поднял брови. - Но, какое я имею к этому отношение? Видения волнуют Дириани.
- Но не это! - отрезала целительница. - Он знает, что произошло, лучше меня. Ведь именно его я видела.
- Тем более, если есть способ изменить будущее. Но сейчас уже поздно, - Дорин бросил взгляд на восток. - Точнее, рано. Утром Дириани с удовольствием выслушает вас. А сейчас успокойтесь... Да у меня же и нужное зелье есть, - магистр порылся в карманах. - Вот возьмите. Оно поможет вам успокоиться.
- Принимаешь меня за сумасшедшую? - Вердана выпрямилась и прищурила глаза.
- Нет, что вы?! - Дорин очень решительно покачал головой, про себя подумав, что видения, и впрямь, очень часто сводят в могилу. - Кстати, - решил он отвлечь целительницу. - Вы помните Замира? Еще недавно мы вместе у вас учились.
- Возможно... - Вердана бросила короткий взгляд на Замира. - Но вы правы, Дорин. Утром я поговорю с архимагом. А сейчас мне нужно вернуться к себе.
- Рад, что помог... Вердана, - окликнул Дорин целительницу. - Возьмите же зелье!
Маг хмыкнула, но все же подошла ближе и взяла с рук Дорина флакончик.
- Благодарю вас, - тихо произнесла она и исчезла за ближайшими деревьями.
Когда шаги женщины окончательно стихли, Замир спросил:
- Что за зелье ты ей хотя бы дал?
- Да, обыкновенное снотворное. Пусть выспится, в себя, может, придет, - он хлопнул друга по плечу. - Пошли и мы вздремнем. Уже светает.
Вердана открыла дверь своей комнаты, подошла к шкафу и закинула на одну из полок Дорино зелье. Затем медленно разделась и легла в кровать.
Это видение совсем свело ее с ума. Как можно было бросаться за помощью?! Да и кому сейчас нужна была помощь? Все увиденное происходило много веков назад. Конечно, Дириани не может остаться безнаказанным, но, если он убегал от кары почти пять веков, несколько дней роли не сыграют. Главное не наломать дров, как сегодня, не начать рассказывать то, что было тайной несколько столетий, первому встречному. Этому, как его... - Вердана задумалась - Замиру. Целительница едва не открыла незнакомцу всей правды. Хорошо хоть Дорин ее остановил. Иногда и от него бывает польза.
Но больше она такой ошибки не совершит!
Целительница закрыла глаза, обдумывая увиденное, едва ли не впервые надеясь, что Духи пошлют ей еще какой-то знак. Потому что пока головоломка не складывалась. Слишком многое было покрыто альковом тайны.
Ристер вышел от Селестин со смешанными чувствами. С одной стороны, задание Дорина он выполнил. За год, конечно, многое могло измениться. Но, вряд ли, ритуалы, не умершие за несколько столетий, исчезнут за год.
Видение Верданы подтвердилось.
Но... Лучше бы целительница ошиблась! Ведь за ее словами стояла одна смерть. Точнее, десятки, сотни смертей.
Что бы полностью убедить в этом и Дорина, и Алехандро, и Дириани Ристер попросил Селестин поехать с ним в Риан. Девушка долго молчала, затем нерешительно кивнула, спросив только, когда они выезжают.
Дорин и сам не знал. Он чувствовал, что еще не все выяснил, потому-то и ответил:
- Через несколько дней. У тебя как раз будет время закончить свои дела.
Знахарка кивнула, а Ристер вышел из маленького домика, думая, какие улики ему бы еще не помешали.
Было бы неплохо найти доказательства того, что девушки продолжают исчезать и по сей день. Это вместе с рассказом Селестин было бы железным аргументом.
Ристер немного подумал над тем, где бы разжиться необходимыми сведеньями. Не приставать же к людям на улице с расспросами. На дворе стояла середина дня36 и все были в работе.
Внезапно на горизонте появился трактир. Ристер направился к нему: "Почему бы не совместить приятное с полезным!".
Он присел у стойки и заказал кружку пива, сделал глоток, затем приступил к расспросам:
- Давно здесь работаете?
Клиянна положила руки на бока.
- Работаю? Да это мое заведение. А вам-то что?
- Хотел расспросить об исчезновениях... Даже не знаю, как спросить, - замялся Ристер. - Об исчезновениях девушек...
- Вы тоже сестру ищите? - перебила трактирщица мага.
Ристер нахмурился.
- Не совсем. А что, у кого-то пропала сестра?
- Да вон, - Клиянна показала на боковой столик. - Те двое только утром расспрашивали. Много же у девчонки родственничков!
Ристер благодарно кивнул трактирщице и бросил ей серебряную монету. Сам же поднялся и пошел к названному столику.
- Здесь свободно? - осведомился он у будущих соседей.
Один из них покачал головой. Другой ответил:
- Нет. Поищите себе другой столик, - мужчина окинул взглядом зал. - Здесь таких полно!
- Возможно, - Ристер не обратил внимания на протест мужчин и присел на свободный стул. - Я слышал, вы ищите сестру. Это так?
- Вы что-то знаете об Элен? - напряглись незнакомцы.
- Не совсем, - Ристер немного помолчал, раздумывая над тем, что сказать, затем начал разговор. - Я знаю, что в этих краях порой пропадают девушки. Молодые, незамужние. Ваша сестра, вероятно, одна из них.
- Но мы не с этих краев, мы с Элрона.
Ристер прищурился: это было плохим знаком. Двенадцатая провинция была не тем местом, где следовало искать свидетелей, но, пожалуй, выбора у мага не было.
- Элрон близок к лесам Духов. Все идет оттуда.
- Мы прочесали эти леса насквозь, - один из мужчин пожал плечами. - Там ничего нет.
- Если в дело вступает магия, следы можно скрыть в мановение ока, не согласился с мнением собеседников магистр.
- Откуда вы знаете? - незнакомцы напряглись.
- Я и сам маг, - Ристер поднял руку, и тотчас на ладони загорелось черное пламя. - Общая магия не мой конек, - скривился некромант. Он затушил шар, что должен был получится огнем. - Но архимаг отлично справляется со всем.
- Если вы маг, помогите найти мою сестру! - лицо у одного из мужчин посветлело, и он с мольбой глянул на Ристера.
- Я некромант, - развел руками в стороны Ристер. - Я смогу ее найти, только если она мертва. Вы этого хотите? Пока-то у вас еще есть надежда.
Ристер не солгал. Если бы он мог помочь, так бы так и поступил, не смотря на то, что Дорину требовались свидетели. Но магистр мог осуществлять поиск живых только на площади в несколько тысяч сиг, не больше, как он и делал во время нашествия на Риан ночных теней. Искал тезку пропавшей элронской Элен. Понятное дело, сейчас такого расстояния не хватило бы. Да и слишком много на подобный поиск тратилось магических сил.
- Что же вы предлагаете?
- Я еду в Риан. Предлагаю вам поехать со мной. Расскажите тамошним магам свою историю. Они помогут вам в поисках. Если, конечно, ваша Элен еще жива.
- Зачем это вам?
- Хочу узнать, что здесь происходит. Мне уже рассказали леденящую кровь историю. Хочу проверить, правдива ли она. Итак, вы едите?
Мужчины переглянулись, затем синхронно кивнули.
- А неплохо мы сегодня сыграли, - мужчина подкинул небольшой мешочек. В воздухе приятно зазвенели злотые, наочно подтверждая мысль игрока.
- Карта шла. Такое везение не всегда бывает, - Фред немного философски пожал плечами.
- Да брось ты! - его спутник презрительно махнул рукой. - Те трое, явно, были полными профанами... Рха'л, - неожиданно закончил мужчина, не успевая поймать, летящие на землю, деньги.
Мешочек упал. Ленточка развязалась, злотые покатились по мостовой.
Мужчина еще раз ругнулся и кинулся поднимать монеты, затем под светом магического огня попытался подсчитать их количество. Фред уже собрался двигаться дальше, но его спутник властно поднял руку.
- Стой, пяти злотых не хватает, - мужчина нагнулся, но мостовая была пуста. Ни низин, ни пригорков не наблюдалось. До самого горизонта тянулась ровная, освещенная магическими огнями, дорога.
- Пусто.
- Подожди-ка... Каренс монеты взял, а я все думал, куда он руку тянет. Пошли, в трактир вернемся. Ты свидетелем будешь.
- Свидетелем чего? - Фред поморщился: он терпеть не мог тех, кто возвращается и пытается стребовать свои деньги еще с тех пор, как путешествовал с Грегом. - Я же ничего не видел.
- И что? Мне поможешь. Пошли! - мужчина развернулся и направился назад. Фред ругнулся, но все же догнал компаньона.
В таверне, как обычно, стоял шум. Кто-то кричал что-то подавальщице, кто-то громко смеялся, обсуждая чью-то историю, или с кружкой в руках провозглашал новый тост.
Вошедшие подошли к стойке и кликнули хозяина:
- Эй, Каренса не видел?
- Да был он здесь, - трактирщик задумчиво почесал лысину на затылке. - Тут две богачки сидели, деньгами сорили. Он к ним и подкатил
- Каренс своего не упустит, - игрок слегка презрительно усмехнулся и подкинул трактирщику медную монету. - Где они сейчас?
Трактирщик кивнул куда-то вправо.
- Да вон, в углу сидят.
Протиснувшись между двумя столиками, мужчины прошли в нужный угол. Теперь и насмешливое лицо Каренса и спины его соседок были видны.
- Неужели он с ними в кости играет? - удивленно протянул спутник Фреда. - С такими-то цыпочками.
Одна из девушек обернулась.
Два удивленных возгласа слились в один:
- Элен?!
- Фред?!
- Что ты здесь делаешь? - Фред нахмурился. Я лишь пожала плечами, но ответить не успела: Джулин меня опередила:
- Всего лишь весело проводим время. А ты?
- Тоже, - Фред наклонился и заглянул в мои карты. - И с этим ты собираешься выиграть?
Я провела над картами рукой, накладывая иллюзии.
- Да.
- С ума сошла?!
- С чего бы? Разве ты так не делаешь?
- Нет!
- Как делаешь? - внезапно заинтересовался спутник Фреда, но я лишь пожала плечами. - Не твое дело!
Отреагировать он не успел: снова влезла Джулин.
- Не знала, что ты умеешь играть в карты. Да еще и правила знаешь! Чего тогда с Анри не сыграешь? Сейчас-то он чувствует себя победителем. Отхватил у отца какой-то паршивый амулет, после того, как проиграл горы злотых - Костас рассказывал - вот теперь и выигрывает, отыгрывается, точнее. Нашим сил не хватает перебить его. У тебя, пожалуй, хватило бы. Если уж после ночных теней выжил, то такая мелочь...
- О чем это она? - в мужском голосе появилась сталь.
Почувствовав: "Что-то неладно", я быстро накрылась щитом. Затем встретилась глазами с Фредом. Мужчина еле заметно кивнул и накрыл щитами себя и Джулин.
Вовремя. Спутник Фреда молниеносным жестом вытянул нож и приставил к моей шее.
- Итак, о чем вы втроем говорили?
- Тебе не понять, - насмешливо протянула я.
Его ножа я не боялась. Щит надежно защищал меня и от более серьезной угрозы.
- Замолчи хоть на секунду! - пронеслось в моей голове.
Я сжала зубы от внезапно нахлынувшей злости и посмотрела на Фреда. Будущий маг тем временем пытался решить дело "миром":
- Отпусти ее! Тебе нужен я.
- А по мне эта девка отличная мишень, раз она тебе так дорога.
Злость снова ударила мне в голову, но на сей раз я не стала с ней бороться. В глазах вспыхнули искры. В голове едва слышно пронеслось: "не смей!", но это только раззадорило меня. На ладони зажглось пламя.
- Уверен? - я оттолкнула его руку, почувствовав, как ломается нож, встречаясь со щитом, и поднялась на ноги.
Но страх не успел появится в глазах этого невежи. Я почувствовала, как меня накрыло иллюзией. Никто не видел горящего на моей ладони шара. Никто, кроме меня и Фреда. А тягаться с ним силой не хотелось.
Какой смысл? Только вымотаются оба.
Я затушила шарик и посмотрела в его глаза.
- Знаешь, я думала, ты будешь на моей стороне.
Фред молчал, даже слова-мысли до меня не долетали.
Я развернулась и пошла к выходу, спиной чувствуя неуверенность, сквозившую в душах игроков. Огня на моей руке они благодаря Фреду не заметили, но сломанный нож был хорошим доказательством того, что со мной лучше не связываться.
- Что это было? - Каренс ошеломленно смотрел девчонке вслед, да и его бывший противник выглядел шокированным, переводя взгляд то на удаляющуюся спину, то на свой нож.
- Не твое дело! Это касается только меня и Элен! - отрезал Фред.
- Да неужто? - протянул Каренс. - Твоя подружка мне взятку задолжала. Обещала стать моей рабой. Из нее бы хорошая получилась...
Фред резко ударил Каренса по лицу и, двигаясь к выходу, бросил компаньону:
- Разбирайся со своими злотыми сам!
Джулин подкинула одну из монет в воздух, вздохнула и поднялась на ноги.
- Веселье закончилось, - меланхолично произнесла она. - Счастливо оставаться.
Каренс быстро сунув шесть монет (те, что стянул после предыдущей партии, да проценты) в руки, лишившегося этим вечером ножа, игрока, и перехватил руку графини.
- Веселье еще не закончено. Мы так и не доиграли партию. Я попрошу принести еще вина. Вечер долог, да и ночь... Оставайся!
Джулин долго смотрела ему в глаза, затем вновь присела и произнесла деревянным голосом:
- Давай, развлечемся!
Мерзкое солнце совершенно не давало спать. То один лучик нахально слепит глаза, то другой. А третий так вообще, норовит залезть в нос! Барон чихнул.
Никакого покоя!
Внезапно лучи исчезли.
"Туча, видно какая на небе", - отстраненно подумал Анри, собираясь вновь предаться благотворному сну.
Но барону не дали: раздался громкий стук в дверь, затем еще один и еще. Непрошенный гость совершенно не собирался убираться восвояси.
- Да кого там еще принесло?! - Анри с сожалением поднялся с кровати, убрав со своей груди руку какой-то брюнетки. Как же там ее звали? Вчера, их, кажется, представляли друг другу...
Да, Демон с ней!
Нащупав на спинке стула халат, Анри накинул его на голое тело, быстро затянул пояс и направился к двери, краем глаза замечая, что "ночная подруга" с его уходом перевернулась на другой бок и сладко посапывает.
- Джулин?! - Анри без смущения отворил настежь двери, но, заметив, кого именно принесла к нему нелегкая, быстро притворил ее за своей спиной. - Чему обязан такой чести?
- Я хочу, чтобы наша свадьба прошла как можно скорее, - у Джулин был холодный, прямо ледяной голос, да и глаза уж больно колючи.
Анри удивленно приподнял брови.
- Я думал, она отложена года на четыре. До окончания Университета Магии.
- Вот я и хочу это изменить. На что магия владельцам наибольшего порта в стране? А потребуется, наймем кого-то. Среди магов ведь полно бедняков, для которых злотый-другой - целое состояние. Такие есть даже среди наших однокурсников.
- Зачем тебе это? Разве ты не хотела, - Анри с любопытством окинул фигуру невесты. - Развлечься?
- Я передумала! - Джулин уставилась в какую-то точку за спиной Анри. Тот обернулся, надеясь, что от сквозняка не открылась дверь, и его суженая не заметила слишком многое. Но все было в порядке.
Тем временем Джулин вновь посмотрела Анри в глаза и продолжила.
- К тому же я слышала у тебя проблемы. Проигрался недавно вчистую. Встреча с отцом будет кстати.
- С чего это тебя волнуют мои проблемы. Они не по твой умишко!
- Готовлюсь стать хорошей женой. Забочусь о муже, - скрыть насмешливую улыбку со своих губ Джулин и не пыталась.
- Полезное качество, - Анри помолчал. - Что на счет следующего месяца. Числа десятого-двадцатого. Обручены мы давно. Проблем возникнуть не должно.
- Договорились. Я напишу отцу, - Джулин медленно повернулась, сохраняя свою королевскую осанку, и сделала шаг.
- Как на счет прощального поцелуя? - долетело до графини от Анри.
- Наши судьбы свяжут навек. О каком прощании может идти речь?! - девушка так и не обернулась.
Меня разбудил крик Лиин:
- Элен, к тебе Фред. Вставай, давай!
Я поднялась, затем тщательно вымыла лицо, расчесала волосы. Вчерашнее платье так и осталось висеть на стуле. Так что, я быстро надела его и вышла в коридор.
- Ну, привет.
- Привет, - Фред окинул меня насмешливым взглядом. - Долго же тебя ждать.
- Какая есть!
- Что это вчера было? - мужчина прищурился.
- Ты об игре? - я пожала плечами. - Захотела развлечься. Не все ж тебе.
- И ставка под стать, - "охотно" согласился Фред.
- Я бы выиграла! - я со злостью сжала зубы. - И ты об этом знаешь. Если бы я захотела, то и твою иллюзию перебила бы.
- Сомневаюсь!
- Я нет! Но знаешь, я уступила. Для тебя ведь важнее друзья-приятели, не знающие о твоих способностях, а я не люблю быть на втором месте.
- Как и я. Когда минутная прихоть развлечься, ответить на ставку, сыграть еще один круг пересиливает чувства. Что-то я сомневаюсь, что они вообще есть.
- Значит, мы поняли друг друга.
- Без сомнений! - Фред развернулся и быстро пошел к лестнице. Я вошла к себе и с силой захлопнула за спиной дверь, а затем опустилась на пол, размазывая по лицу слезы, зажимая рот рукой, чтобы не зарыдать.
Обратно в Риан пришлось добираться верхом. Сил, чтобы перенести четырех человек, включая себя у Ристера просто не было. К тому же Риан был надежно защищен от телепортации. В ту же Сиеру некромант перенесся с маленького поселка, что находился вблизи от магической столицы. Теперь сил не хватало даже на перенос туда.
Впрочем, Ристер вполне мог потерять несколько дней на дорогу. Спешить особо было некуда. Вот путники и наслаждались неспешной рысцой. К тому же за время путешествия странники сблизились, узнали имена друг у друга. Селестин так вообще почти все время проводила с Олином, иногда что-то весело рассказывая ему, иногда внимательно слушая.
Часто на небе уже появлялись звезды, а эти двое продолжали болтать, сидя возле костра.
- Ты всегда такой грустный. Не нужно. Уверена, твоя подруга жива.
- Если бы я мог в это поверить! - Олин осторожно бросил в костер маленькую веточку. - Нет, я хочу верить, но иногда накатывает отчаяние, приходят мысли, что она давно предана земле.
- Любишь ты ее сильно, вот и мысли приходят такие невеселые.
- А что ты посоветуешь? - Олин улыбнулся. - Отворотное зелье какое? Ты ведь в этом мастерица.
- Отворотные зелья помогают при желании, не при любви, - Селестин вздохнула. - Если видишь ты ее постоянно, говоришь с ней наяву. Но, если она приходит к тебе в снах, тут ничего не поможет.
- У тебя тоже такая история есть? - Олин приобнял девушку. - Думаешь о ком-то? Поэтому также грустишь, как и я?
- Был один человек, - Селестин покачала головой. - Но дело не в нем. Я уже почти забыла его. Я думаю о том, что осталась жива. Ты ведь знаешь мою историю?
Олин кивнул.
- Так вот, я жива. А те девушки погибли. Если бы я не оказалась такой трусихой, они бы спаслись. Но я предпочла спасти свою шкуру. Амулет этот, - Селестин поднесла к глазам маленький черно-белый кулон. - Он вернулся ко мне уже к концу того дня. Чтобы вечно напоминать... Я помню, как у меня был выбор - одно желание. Я могла уничтожить полоумного мага - силы бы в амулете хватило, я знаю, я могла спасти девушек. Но я выбрала бегство. Просто исчезнуть с той пещеры, оставить их погибать. Никогда себе не прощу!
Селестин заплакала и уткнулась Олину в грудь. Он начал нежно гладить девушку по волосам, тихо шепча на ухо:
- Ты не виновата. Ни в чем не виновата...
- Зачем вы пожаловали в Риан, - задал Трин привычный для него вопрос.
Он задавал его множеству путников, что решились посетить Риан. Но в этот раз вопрос остался без ответа. Из-под темного плаща странника показались глаза незнакомца. Его рука быстро начертила в воздухе неведомый Рианскому стражнику знак.
Трин безвольно кивнул.
- Добро пожаловать в город.
Незнакомец благосклонно улыбнулся и пришпорил коня. Еще мгновение, и он был по эту сторону ворот магической столицы.
С каждым шагом, который приближал его к Элен, Карл чувствовал, что силы возвращаются к нему. Сейчас он был куда сильнее, чем в последние месяцы. А куда легкой защитной магии города было тягаться с его древней, замешанной на крови, силе? Пусть она и была крохами былого могущества!
Ничего, есть способ вернуть свое. А количество, пролитой ради этого крови, герцога не волнует!
Ристер с попутчиками поздно ночью въехали в город. За весь день они устали, так что, сообщить Дорину о прибытии не было сил. Некромант просто снял на ночь несколько комнат в трактире. Усталые путники быстро уснули. Никто из них не слышал стон, что раздался из амулета Селестин, никто не видел странного свечения и глубокой трещины, что на миг прорезала гладкую поверхность, а потом исчезла. Никто, даже его владелица...
- Осторожно! Тебе что, неймется?!
- А ты что думаешь?! До конца дежурства полчаса. А какому-то идиоту мертвые тела мерещатся.
- Лучше уж так, чем найти его разложившемся недельки через две. Тогда такой аромат будет стоять!
- Если оно еще есть тут. Сотый раз уже крюк опускаю, и ничего.
Внезапно на поверхности показались светлые волосы.
- Что там еще? - стражник усилил напор. С воды вынырнуло тело.
- Демон! А паренек-то прав был, - мужчина потянул за собой крюк и крикнул напарнику. - Эй, помоги! А-то ненароком лицо "красавице" испорчу. Хотя какая ей теперь разница?
Через несколько минут тело девушки было вытащено из воды.
- А ты гляди, и впрямь, красавица. Видно, не долго тело-то плавало, - стражник убрал с лица светлые кудрявые волосы и коротко хохотнул. - Да не помогло это ей... Демон! Теперь тащить его в участок.
- А ее тебе совсем не жаль?
- Утопленницу? Ничуть. Сама виновата. Сначала собой кончают, а ты их потом жалей!
Второй стражник присел и убрал волосы с шеи девушки. Затем, мгновение поколебавшись, расстегнул крючок на лифе и обнажил грудь.
- Думаешь?
Его напарник громко ругнулся, увидев колотую рану на шее, шрамы и порезы, испещрявшие тело.
- Знал-то ты откуда? - с неким уважением спросил он.
- Это уже пятая девушка за последнее время. И, боюсь, не последняя.
36. В Сиере и в Риане довольно велика разница в часах, из-за огромного количества магии в последнем.