Когда в замке Риани мы с Фредом столкнулись с Дорином, я думала хуже быть не может. Когда я учила Джулин защите от Анри, вместо того, чтобы готовится к некромантии, тоже думала, это самое худшее.
Я ошибалась. И в первый раз, и во второй. Самое худшее время настало сейчас, когда Алехандро получил в свои сморщенные пальцы почти безграничную власть. Все изменилось за какие-то сутки. Я даже обернуться не успела, как все случилось. Впрочем, куда уж мне, простой студентке.
Сначала я увидела, скачущих во весь опор, стражников. Их было человек тридцать. Высоких, статных. Никаких привычных в городе толстяков в узких кольчугах, никаких безусых юнцов. Опытные, побывавшие в боях воины. Казалось, они составляют единое целое с лошадьми. Еще увидев их, я почувствовала, как что-то кольнуло в сердце.
"Беда" - пронеслось, в уже охваченном паникой, мозгу.
Я сжала кулаки, стараясь успокоиться.
И чего я вообще разволновалась? - Непонятно. Глупость какая-то!
А затем голоса:
- Смотри, куда идешь! - раздался из-за кустов знакомый баритон.
"Да уж, - подумала я. - Анри вежливости не научится никогда! Разве что после замужества. Не зря же Джулин начала упражняться в магии. Может, чего и получится у нее".
Впрочем, услышав второй голос, я поняла, что Анри ... мгм... представилась "уникальная" возможность научится чему-то прямо сейчас.
- Ага, делать мне больше нечего. Не стой столбом, не будешь по шее получать.
Барона-то явно простой вежливостью не научишь. Только грубой силой. Так что, Фред выбрал правильную стратегию.
- Еще пару дней, и ты у меня так получишь!
- Ты сначала проживи эти дни-то.
Голоса затихли. Я ухмыльнулась и продолжила создавать щит, от которого меня отвлекли сначала неожиданные всадники, а потом перепалка.
Щит тьмы не был заклинанием охранной магии. Он принадлежал некромантии. И для его создания требовалась чистая тьма и маленькая толика света. Или же его можно было заплести на магию огня.
Поскольку Джулин сейчас была занята с отцом. Он увел ее с Университета в город. Хотел что-то обсудить. Я так и не поняла, зачем для этого выходить в Риан. Но возражать, понятное дело, не стала. Мало того, что мое мнение мало кого волновало, так уход подруги был мне даже на руку. Можно было хоть немного подготовиться к экзамену.
- Создать образ огня, не давая ему жизни, а затем окружить тьмой. Один слой, второй, - тихо шептала я сама себе, пока в голове создавались необходимые образы. - Итак...
- Что ты тут делаешь? - знакомый голос отвлек меня в самый ответственный момент.
Я на мгновение растерялась и утратила нужную концентрацию. Сила ушла в пустоту.
- Демон! - выругалась я и посмотрела на Фреда. - Из-за тебя я силу потеряла. Не мог молча постоять пару минут, раз уж так хотелось меня увидеть?
- Делать мне больше нечего. У меня совершенно другие желания. Не выдавай желаемое за действительное.
- Тогда иди, куда шел. А-то еще один щит мне испортишь. Не сильно-то мне хочется терять из-за тебя силу!
- Боишься, ни капли не останется? - насмешливо спросил он.
- Вот еще! Скорее, с тебя чуток вытяну. У меня, помниться, получалась с полгодика назад. Хорошее умение! Так что, практика в нем не помешает!
- Не думаешь, что это запрещено? За монстра какого тебя примут? - Фред отодвинул одну из веток и приблизился ко мне. - Как наших многоликих, помнишь? Им ни деньги, ни титулы не помогли. А у тебя ни того, ни того нет.
- А ты заяви на меня, раз боишься. Тот же Алехандро с удовольствием тебя выслушает, похвалит за старательность, может, грамотку какую выдаст.
- Боюсь, говоришь? - его губы расплылись в улыбке, а глаза опасно блеснули. - Ну, давай, попробуй, если сама не боишься.
Я потянула Фреда за руку и прищурилась.
- С удовольствием...
Я понятия не имела, как вытягивать силу. Тогда получилось само собой: слишком слабой была, но сейчас отступать не хотелось.
Мои глаза закрылись. В прошлый раз были цвета: желтый, красный. Из них медленно создавалась картина. Будто бы простой узор, что выходил из рук мастерицы. Сейчас цветов не было. Только тепло его рук, а еще сила...
Я чувствовала его приближение, чувствовала, как его руки медленно обхватывают меня за талию, как его губы приближаются к моим губам...
- Ну, и где твоя хваленная сила? - тихо прошептал Фред мне на ухо, едва касаясь губами мочки моего уха.
- Со мной! - я открыла глаза. Хотела сбросить его руки, но вместо этого прижалась еще сильнее.
Я чувствовала жар, его губы были так близко... А затем что-то грохотнуло, и воздухе появился холод. Я задрожала и глубоко вдохнула. Тотчас настигла боль.
Сквозь одежду я почувствовала, как внезапно задрожало тело Фреда. Он прошипел что-то сквозь зубы. И внезапно я поняла: сила... Ее было так много, что она уничтожала нас. Воздух был пронизан магией так, что становилось тяжело дышать.
Внезапно комар впился в мою кожу на шее. Я повернула голову, чтобы убить его, и замерла. Все небо было алым, а верхушки у нескольких деревьев горели.
- Что это? - я не могла оторвать от этого пламени глаз. Оно манило меня, звало к себе.
Фред что-то тихо сказал, но я не услышала. Я растворялась в этом пламени, ставала его частью... или оно ставало частью меня...
По наитию я подняла руки и почувствовала, как приближается жар. Он опалил меня, взял в свой кокон и вошел меня.
Я вздохнула и, наконец, смогла разглядеть, что происходит вокруг. Пожар уже потух, да и зарево погасло. Но теперь повсюду доносились какие-то крики. Я стряхнула с себя оцепенение, пришедшее вместе с пожаром, с магией, и посмотрела на Фреда.
- Я же говорила, что у меня получится вытянуть силу!
- Лучше бы ты ошиблась, - мужчина резко притянул меня к себе. - И, знаешь, для твоего же блага, помалкивай о том, что здесь произошло!
- А то, что? - захотелось мне подразнить его.
- Всего ничего. На одного человека в этом мире станет меньше, - Фред махнул мне рукой. - Нужно узнать у магов, что произошло. Но лучше бы им не знать, что произошло здесь!
В свое время, перерывая сотни книг в библиотеке, Фред все-таки нашел ответ на вопрос о том, кто мог поглощать силу и делиться своей. И этот ответ ему совершенно не понравился!
В тот день я так и не узнала, что произошло. Ни одного мага в поле зрения не наблюдалось. Коридоры башен были пусты. А однокурсники знали не больше моего. Кое-кто из них, как и мы с Фредом, видел зарево. Кто-то слышал крики и призывы о помощи. Но точно никто ничего не знал, и уже к вечеру все произошедшее обросло такими слухами, что можно было начинать смеяться.
- Это нападение. Элрон решил отыграться за прошлое поражение. Всем магам наказали взяться за работу. Теперь их перебросили к границе, и они там сражаются с порождением черной магии. А некромантов всех перебили. Они ведь с самого начала переметнулись на сторону Элрона, - с умным видом разглагольствовал Фир.
Джонс сказывал, что лучезарные сошли с ума пошли на нас бойней. А Костасу по душе была байка о том, маги задумали заговор против короля и сейчас приводят свой план в исполнение. В конце-концов, мне надоела вся эта неизвестность, и я легла спать.
Утром все решилось. Наш Университет лишился своего ректора. В словах Костаса оказалась толика правды. Магистры рассказали нам о том, что произошло...
За спинами других магов Дириани договорился с Карлом Джензбургом, желая уничтожить наше королевство. Последнего теперь усиленно искали, но безуспешно. Герцог, предчувствуя беду, удрал со своего замка еще несколько недель назад. Да и Дириани подготовился. Потребовалось несколько десятков магов, чтобы его успокоить, отрезать от собственных сил. Именно во время этой бойни возникло зарево, которое мы видели. Дириани пытался вырваться, защититься. Но даже древняя элронская магия не помогла. Полуэльф был повержен. Тут и солдаты понадобились.
Я не знала, что из рассказанного - правда. Могло быть, что и ничего. Маги не первый раз лгали, да и отсутствие в Университете Джулин с Анри удивляло. Откуда они могли узнать о том, что произойдет?
А их действия говорили о том, что они-то знали!
Не было ответа. Но он был мне и не особо нужен. До Элрона было далеко, да и вообще... Единственное, что имело значение, так это то, что новым ректором Университета Магии стал Алехандро.
Риан не был похож на другие города. Это все-таки была магическая столица. В ее стенах было столько магии, что большинство городов могли только чернеть от зависти. Впрочем, они и так чернели. По стенах тянулись трещины, часовые на воротах спали, постоянно что-то выходило из строя. Не миновала эта горесть и родной город Анри - Говерлиц, расположенный в самой южной точке Терры.
Впрочем, молодой барон уже довольно давно покинул родное гнездо и не особо задумывался о Говерлице. Сейчас, к примеру, они вместе с отцом сидели в небольшой пивнушке в Риане и ожидали заказ.
- Демон, какая грязь! - внезапно выругался молодой барон. - Неужели мы не могли найти места почище?!
- Заткнись! - сквозь зубы проронил его отец.
Старику, а Войский уже сейчас, в сорок лет, выглядел стариком, тоже было гадко. Но в последние дни дела шли так ужасно, что надеяться на что-то лучше грязной обшарпанной пивнушки он не мог. Едва ли не последние деньги были потрачены, чтобы пустить пыль в глаза Риани - заплатить стражникам на Рианских воротах, дескать, он слал письмо в Риан.
Кому, интересно? Кто мог устроить ему королевский въезд, такой, как был у Риани? Нет, людей найти можно было. Но, где взять злотые на все это? Хорошо хоть на стражников хватило! Пусть они и пожадничали! Но вовсе без этого было нельзя. Барон шел по очень узкой дорожке. Шаг в сторону - пропасть.
Единственный шанс для спасения - брак его сына с дочерью Риани. Главное, чтобы ее отец раньше времени не узнал о бедственном положении их семьи. После свадьбы-то уже все равно. За графиню было обещано хорошее приданое, оно достанется ее мужу, а также тестю. А, если девка начнет перечить, на нее легко найдется управа - его сын! Анри всегда умел подчинять людей, если не уговорами и хитростью, то силой.
Сейчас это было ой как на руку!
Когда-то Войские имели столько же денег, как Риани. А кроме них, еще и плодоносные земли, великолепные заливные луга, вышколенных слуг, что повиновались каждому слову... Где это все? Куда делось?
В отличие от своего отца, который приумножал состояние их рода, от своего собственного компаньона - Риани, Войский не обладал деловой хваткой и часто тратил деньги впустую. К тому же, аристократ не мог жить без азартных игр. Спускал на них кучу денег. Да и развлекаться любил, прихвастнуть своим богатством.
Долго это продолжаться не могло. Последнее происшествие случилось чуть больше полугода назад. Это окончательно забило гвозди в гроб Войского. На одном из кораблей, что плыл к ним в порт, охрана нашла пыльцу солнца40, привезенную с Вахты41 - последнее увлечение старика.
Сволочь-капитан назвал его имя. Охрана и пришла к барону. Хитрые псы (Риани всегда подбирали помощников себе под стать), служили графу, а не ему - барону. Пришлось Войскому отстегивать им за молчание. И не малую суму! Но узнай Риани, было бы хуже - пропала бы надежда на брак их детей, на приданое Джулин.
Пока-то Риани верит ему. Даже сообщил о том, что будет происходить сегодня в Университете - маленький переворот, как говорят шахматисты, с поля уберут лишнюю фигуру. Впрочем, Дириани стал "лишним" недавно. И, как это случилось, Войский не знал. Не подозревал он и о том, откуда сам граф узнал о предстоящем. Но это не особо удивляло Войского: Риани всегда удавалось узнавать все важное в срок. Важнее то, что аристократ дал возможность увести его сынка от греха подальше. Кто знает, как там дело повернется. Может, останься Анри в Университете, уже завтра Джулин было бы не за кого выходить замуж. Это было бы катастрофой!
Барон пригубил вино, которое девчонка в грязном замызганном переднике все же соизволила принести.
Все же Анри прав, это место просто кошмарное!
- Итак, как продвигается дело? - сделав пару глотков, барон завязал разговор, ради которого они явился в это Духами забытое место.
- Ты был прав, мою удачливость в игре записали на твой амулет. Никому и невдомек, что это пустышка, а дело в опыте, да наколотой колоде!
- Плевать мне на эти медяки! - барон звонко поставил кружку на стол. - Как на счет товара? Хорошо пошла новая партия?
- Ах, ты об этом, - Анри растянул губы в улыбке. - Все просто отлично! Безнаказанность обрадовала клиентов. Спрос с каждым днем продолжает расти.
Очередной экзамен. Те же лица, что я видела ежедневно, а еще десятки старых книг. Ну, подумаешь, некромантия, могло быть и хуже! К примеру, некромантия у Алехандро, или экзамен по ненавистной магической географии... - убеждала я себя, бормоча под нос всевозможные аргументы.
Аутотренинг не удался. Заходить в черную дверь по-прежнему не хотелось. А ведь могла уже сейчас быть свободной!
Ристер не составлял списки входящих. Мы сами занимали очередь, могли войти хоть первыми, хоть последними. Я не особо рвалась вперед, но и засиживаться надолго не хотелось. Сегодня Джулин не устраивала вечеринок. Присутствие ее отца, да двух старших братьев в Риане отбивало у девушки всякую охоту повеселится. Даже перед свадьбой.
Неожиданно для себя самой я поднялась и пошла к двери. Оттуда как раз вышел, покачивавшийся от недостатка сил, Фир. Других желающих не наблюдалось, поэтому я осторожно потянула на себя толстую дверь, а затем зашла внутрь.
Некромантию у нас принимал один магистр - Ристер. Ходили слухи, что недавно он покинул Университет, даже с Риана исчез. Но к нашему экзамену явился.
К сожалению!
Привычные белые листы на столе - билеты. Я потянулась к одному из них, но Ристер перехватил мою руку.
- Вы уже вытянули билет, - он показал мне одну из бумажек. - Задание идеально вам подходит. Вы же любите загадки? Разгадайте эту - победите неизвестного противника. Но не в этом зале, - Ристер подкинул в воздух, непонятно как, появившийся в его руке светящийся шар. - В сумеречном. Магистр Дорин создал его специально для вас. Он, знаете ли, тоже считает, что за чтение древних книг. И за угрозы магистрам, - тихо пронеслось у меня в голове. - Должна быть соответствующая плата.
Магистр резко бросил шар мне под ноги. От неожиданности я чихнула, на мгновение прикрыв глаза рукой. А затем в меня посыпались заклятия.
- Не может быть, контур исчез! - раздался донельзя удивленный голос Тирина.
- О чем ты? - спросил его друг, зевая.
Перед своим уходом Ристер наложил небольшое заклинание на Олина (он показался некроманту гораздо более опасным, чем Тирин), так что, тому безумно хотелось спать.
- Ну, не знаю, какое заклятие этот маг наложил. Помнишь, я вчера пытался выйти из комнаты, так у меня не вышло? Дверь-то открылась, а выйти самому не получилось.
- Ну, да, и что? - все-таки оторвал голову от подушки Олин.
- А то, что сейчас все в порядке. Мы можем, - Тирин переступил через порог комнаты, - выйти.
- Чудесно, - вяло протянул Олин, затем махнул головой и встал на ноги. - Да, что это я? Это просто великолепно! Выйдем, наконец, на волю, город глянем.
Мужчина сделал шаг к двери, затем обратил внимание на Селестин, что тоже поднялась с кресла.
- Тебе лучше остаться. Пусть, если что, только нас наказывают.
- Но я не хочу... - договорить девушка не успела. К ней приблизился Олин и легко подтолкнул назад в кресло.
- Поверь, так будет лучше. Не хочу втравлять тебя в очередные неприятности, - он осторожно поцеловал девушку в лоб. - Тебе и так от жизни досталось!
Аристократ подхватил свою сумку с несколькими злотыми и вышел за другом. Селестин молча, с непонятной тоской в глазах смотрела ему вслед, затем медленно поднялась и подошла к окну. Вечер обещал быть долгим.
Я уже устала отражать атаки. На смену щиту тьмы пришел общемагический щит, затем я попыталась пойти в контрнаступление. Черное копье, заплетенное на огне (огонь у меня всегда выходил лучше чистого света: видно, последнего во мне ни капли нет, вот и не получается создавать). Но противник с легкостью отбил его и послал свое заклинание. Оно ударилось в мой щит и рассыпалось на искры.
Жаль, только и сам щит не устоял. Я спряталась за какую-то кучу мусора, создавая новый. Из горла вырывалось заклятие пополам с руганью. Мне ведь так и не удалось вычислить противника. Я бросала в него все общенекромантские заклятия, которые знала, вместо того, чтобы использовать узкоспецифическое, направленное на конкретного противника.
Враг все время исчезал из-под моего взгляда, да и под градом, ссыпающихся заклятий было не до игры в гляделки. Единственное, что я заметила - длинная мантия, такая же, как у меня (пришлось надеть перед экзаменом - традиция).
Мне нужно было время. И неожиданно я его получила (летящие навстречу заклятия прекратились). Еще миг и щит надо мной был сплетен. Противник затаился. Я отдышалась и быстро сплела двойника. Вблизи он напоминал тупого зомби (отличие некроманской проекции от обычных иллюзий). Но издалека мог обмануть противника. Да и не знает ведь он меня. Правда же?
Есть! Двойник появился на дороге. Я ждала, откуда ударит противник, но он не спешил.
- Чего же ты ждешь? - теряя терпение прошипела я, на мгновение забывая, что у мертвяков преотличниший слух.
Секунда, и это пронеслось в моей голове. Я вскочила и поставила щит на отражение42. Справа ударило заклятие. В моего противника - в черную фигуру с лицом, то бишь мордой, которую мне до сих пор не удалось полностью рассмотреть, полетела сила. Впрочем, не впервые за этот поединок. Он должен был ее отбить.
Я усмехнулась, кровоточащей после последнего, зацепившего меня удара, губой. И сплела особое заклятие. Смесь Смерти и Жизни, как бы я ненавидела использовать последнюю. Сил обычно не хватало, но на такой подлый удар...
Тучи мух взвились в воздух. На мгновение они исчезли, покрытые невидимостью, а в следующее - пронзили цель, обхватили ее словно кокон и... В глазах потемнело. Шею пронзила адская боль. Из последних сил я повернула голову и увидела свою собственную, только что сотворенную проекцию. Жесткие пальцы сдавливали мне шею изо всех своих сил... изо всех моих сил...
Я в последний раз вздохнула и...
- Браво! Необычные решения. Что эти смертоносные насекомые - созидательная некромантия, что подчинение чужой проекции. Интересно, но вы настолько увлеклись нападением, что забыли о защите. Так что, в реальной жизни, погибли бы оба, - наставительно комментировал наши с Фредом действия Ристер.
Я молча внимала ему, продолжая массировать пострадавшую шею рукой. Фред - мой недавний противник (кто бы мог подумать!) тоже не прерывал магистра. Только, когда он закончил, спросил.
- Так, когда нам на пересдачу?
- Никогда, - магистр потряс нашими книжками с поставленными балами. - Экзамен вы сдали. Но если еще раз прикоснетесь к книгам по древней некромантии, так легко вы не отделаетесь!
Дорога до жилой башни была недолгой, но запоминающейся. Каждый комар так и норовил укусить мою, и без того истерзанную, шею. А, когда мы дошли до ливандра, листья которого, по непонятной до конца причине, всегда привлекали этих кровопийц, стало хуже всего.
- Дай, посмотрю, - Фред остановился и потянулся убрать волосы с моей шеи.
Я перехватила его руку.
- Не нужно! Сама справлюсь. Тебя тоже мухи потрепали. Так что, следи за собой!
- Как знаешь, - Фред прощально махнул рукой. - Раз справишься сама, мне пора.
Я не стала смотреть ему вслед. Развернулась и пошла к себе. Шея продолжала ныть, а, дойдя до своей комнаты и поглядев в зеркало, я заметила широкую красную полосу от уха до уха.
Вот же повезло, так повезло!
- Итак, принципы поисков мертвецов по слепку ауры, отвечайте, Джонс.
Студент начал что-то говорить, явно волнуясь. Некромант кивал в нужных местах, не особо вникая в суть. Все равно этот студент должен сдать экзамен. По-другому и быть не может. Сейчас нужно только сделать вид, будто этот экзамен не простой фарс.
Настоящие испытания сегодня ждали только пятерых: тройка парней, что оскорбили их с магистром Дорином у Риани, а также двое любителей почитать старинные фолианты, или попросту сующие свои любопытные носы, куда не нужно. Трое уже ответили: Фир, Элен, Фред. Осталось двое: Анри и Костас.
- Магистр, мне отвечать следующий вопрос? - внезапно долетел до Ристера вопрос Джонса.
- Нет. Вижу, что знаете, - магистр быстро написал что-то в книжке студента. - Пригласите следующего.
Джонс кивнул и вышел из кабинета, оставляя Ристера наедине с его мыслями.
Фреда и Элен можно было бы оставить в покое. Ристер сам виноват, что оставил книги у Джулин. Кто угодно мог найти их. Не говоря уже о том, что графиня и без того знала, где они. Но Дорин хотел проверить не нашли ли дети в книги нечто такое, что в критический момент могут использовать - проклятую магию крови. К всеобщему счастью, студенты обошлись своими силами.
Да и не один Дорин хотел этого боя. Неожиданно просьбу младшего коллеги поддержал Алехандро. Правда, по совершенно иной причине. После отстранения Дириани именно Алехандро стал Ректором Университета Магии, и сейчас ему не нужны были простые убийства, нужно было...
Внезапно дверь отворилась, и в аудиторию зашел новый студент. Все мысли Ристера тотчас вылетели с головы.
Перед ним стояла Джулин.
Фред вышел за территорию Университета, и только сейчас обнаружил, что наступил вечер. На Риан медленно опускались сумерки. Уличные огни еще не зажгли, поэтому казалось, что скоро наступит ночь. Фред дошел до одного бара, заказал стакан виски, слегка поморщившись, выпил.
Подготовка к экзамену заняла несколько дней, так что, хотелось отдохнуть, выпить, тем более, и до подготовки несколько дней нельзя было покидать территорию Университетов. Хотя после последнего экзамена и прошло почти десять дней (некромантию несколько раз переносили из-за дрязг волшебников). Среди магов ведь разгорелась настоящая бойня за теплое местечко. К сожалению, основные силы были на стороне Алехандро, так что вскоре он надел на палец зеленное кольцо.
Символ магической власти на вид был достаточно простеньким, но внешность обманчива. Фред не раз в этом убеждался. Перстень обладал властью и силой... Почти, как мое кольцо, - мужчина усмехнулся и заказал еще горячительного напитка, вспоминая перстень рода, который последний раз видел с полгода назад.
Тело слегка чесалось после поединка с Элен и ее мух. Фред как-то не предположил, что противница создаст нечто подобное, как-то сразу настоился на то, что ему придется сражаться с существом, пробужденным от смерти некромантией Ристера. А они ведь не способны ничего создавать (проекцию он вообще вначале принял за второго противника!). Потому и не смог защититься.
Фред хотел заказать еще виски, но при взгляде на весьма колоритную парочку передумал. Двое парней его возраста, что во все глаза рассматривали зал.
Нет, поглядеть, и впрямь, было на что. Трактирщик не поскупился на убранство зала и прикупил у магов некоторые магические штучки. Так что, под потолком летали золотистые мотыльки, а на стенах горели огни в воздушных сферах. Пол частично был покрыт преломляющей иллюзией.
В общем, определенно в зале было на что посмотреть. Просто Фред так часто был здесь, что перестал замечать магию. Да ему ее и в Университете хватало!
А вот незнакомцы стояли, открыв рты.
"Чужаки, видно", - подумал Фред, приближаясь к их столику, на который только что сели парни. Из всей Киринеи только в Риане магию могли тратить с таким расточительством (ну, исключая, пожалуй, только сам королевский дворец). Рианцев же давно перестала удивлять магия. Они привыкли к ней и не стояли бы, с выпученными глазами глядя на, в общем-то, обыденные для них вещи.
А парни были поглощены залом. Этим можно было воспользоваться!
- Здесь свободно? - с улыбкой спросил Фред, подойдя к столику незнакомцев.
Парни переглянулись, будто бы его слова навеяли им неприятные воспоминания, но трактир, и впрямь, был переполнен, в чем незнакомцы смогли убедиться, обведя глазами зал. Так что, одному из них пришлось кивнуть.
Фред присел и заказал себе выпить, затем попытался завязать разговор.
- Недавно в Риане?
- Так заметно? - один из мужчин - более высокий и плотный с голубыми пронзительными глазами, досадливо поморщился.
- Есть немного. Да и я здешних хорошо знаю, - покривил душой Фред.
- Даже магов?
- Не имел особой чести, да и желания, если честно, - привычно солгал будущий маг (если, конечно, он еще им станет!). Фред делал это так часто (лгал), что почти не задумывался над тем, о чем он говорил. Просто в какой-то момент ложь стала частью правды.
Ответ Фреда пришелся по душе соседям, они взглянули на него с большим удовольствием. А тут и разносчица принесла напитки, причем всем троим.
Мужчины чокнулись.
- За встречу!
Спиртное полилось в горло, затем Фред достал из кармана карты и начал их тасовать.
- Зачем в Риане? - безо всякого интереса спросил он.
- По делам, - голубоглазый слегка вздрогнул от вопроса, давая понять, что дело не чисто.
Этот ответ, в общем-то, не интересовал Фреда. Он снова поиграл колодой. Его сосед - второй, тот, что посмуглее, да с опасным блеском в глазах и не выдержал:
- А сыграть не хочешь? Все лучше, чем пустая беседа.
- Почему бы и нет, - будущий маг привычно раздал карты.
На мошенников Фред нарваться не боялся. Те очень не любили играть чужими колодами. В крайнем случае, просили новую у трактирщика (не было случая, чтобы у того ее не оказалось). Да и по виду ребята совсем не смахивали на ловцов удачи. Не в том дело, что мошенники выглядят, как мошенники. Но свои своих всегда видят!
Впрочем, сегодня у Фреда не было никакого желания мошенничать. Хотелось проверить свою удачу, да отвлечься от Университета. Что поможет, как ни риск? Да и слова Элен, после которых они поссорились, о том, чтобы смошенничать с помощью магии, не лезли из головы, и были достаточно оскорбительны!
Игра... Три мелкие монеты довольно быстро сменились десятью, затем несколькими злотыми. По мере того, как поднималась ставка, Фред начал понимать, что перед ним не простые наемники (на крестьян, или купцов, простите, ребята совсем не смахивали). Слишком просто они вытягивали очередную монету из кармана. Будто пустышку какую!
Первый раунд был за голубоглазым, второй за Фредом. Более смуглый противник пока проигрывал. Но карта пошла и ему. Богиня злато, менестрель боли, перевертыш...
- Еще меняю одну, - сказал он.
Фред бросил ему одну из карт и заглянул в свои. Карты, прямо скажем, были не очень. Все какая-то мелочь попадалась. Не его сегодня день, не иначе! Может бросить гиблое дело? - мужчина отмахнулся от своих мыслей, стараясь, как бы противники ничего не почувствовали.
- А зовут-то вас как? Уже почти час играем, а так и не познакомились.
- Ол...- начал голубоглазый, но закашлялся, затем закончил. - Олсен.
- Джон, - представился второй противник. - Наемники с Диона. Обещали нам хорошие деньги здесь. Купец один. А сейчас пропал он.
- Жаль. Но, если человек хорош, еще объявится, - Фред поменял одну карту, подумав про себя, что противники держат его за идиота. Из другого теста обычно наемники сделаны, да и лгут поудачнее!
- Третий выигрыш, - внезапно бросил тот, кто назвался Джоном.
Фред цокнул языком и отбросил карты. У него даже до десятого не дотягивало, да и у Олсена на руках оказалась мелочь.
За три круга Фред уже порядком проиграл. Бывает же, что карта не идет. Если так пойдет дальше, то злотых на следующий вечер не останется. Не бездонные у него же карманы. Но вставать не хотелось.
- Как на счет еще одной партии? - предложил, порядком повеселевший после выигрыша, Джон.
- Давай!
И снова карты упали рубашками на стол. Очередная партия началась.
"Есть!" - у Фреда заблестели глаза. Ему уже с первыми картами пришел первый выигрыш. Теперь главным было не показать свою радость.
Противники два раза поменяли карты. Фред покачал головой в ответ на немой вопрос. Затем, сделав сначала вид, будто сомневается, поднял ставку. Противники повторили, затем еще раз. Игра набирала оборотов.
- Нет, выхожу, - Джон потянул руку в карман, затем одернул ее и отбросил карты. - Я в не игры.
Глаза Олсена и Фреда встретились. Оба подняли, затем еще раз. Открыли только на восьмом круге. У обоих уже ни медянке в кармане не осталось. Рискнули всем.
- Демонское отродье! - заметив карты противника, крепко ругнулся Олсен. Затем тряхнул волосами, немного успокаиваясь. - Что ж, поздравляю. Были рады сыграть.
Олсен с Джоном поднялись, но отойти от стола не успели. К ним уже приближалась разносчица.
- Дэнги заплать, - на ломаном киринейском сказала она. По виду в девушке было намешано порядочное количество крови. И заостренные ушки от лучезарных, и широкий тролий нос и смуглость кожи, привезенная откуда-то с юга - поэтому ее ломаный язык никого не удивил. - Трий медяка.
Олсен полез в карман, затем с видимым неудовольствие развел руками, Джон повторил его жест. В "Ваэлье", где "наемники" остановились, денег, понятно, было еще вдосталь. Но с собой ни медянки.
Фред кинул девчонке требуемые монеты и объяснил бывшим противникам:
- Я сегодня достаточно выиграл. Медянки - мелочь.
Девчонка юркнула обратно за стойку. А парни остановились.
- Мы тебе обязаны, - тихо проговорил Джон.
- Бросьте, чепуха, - попытался отмахнуться Фред, уже зная, что ни к чему это не приведет.
- И все же, - мужчины прощально приподняли шляпы, и вышли из трактира.
Простые наемники?! - Забавно. Фред едва не рассмеялся. А он еще удивлялся, как Элен вычислила, что он аристократ. На лбу это не написано, но в манерах ой как проскальзывает!
- Довольно часто в обрядах некромантии используются амулеты. В них может храниться огромная сила и довольно длительное время. Когда нужно ее использовать: поднять зомби, уничтожить ночную тень, создать проекцию...
- Джулин...
- Создать проекцию, щит тьмы, сплести Свет и Тьму... их разбивают и выпускают силу...
- Джулин...
- Я прекрасно знаю, как меня зовут! Вовсе не обязательно каждый раз повторять одно и то же! Иногда амулет не уничтожается. Некромант может вытянуть из него силу, не уничтожая оболочку, но у остальных магов не получится...
- Я скучал...
- Что бы ты, вы...- сбилась девушка. - Не важно. Амулеты - это...
- К Демону амулеты! Я просто хотел объяснить...
- Замолчите! Не хочу слышать! Это не имеет значения, - только сейчас Джулин осмелилась поднять глаза на Ристера. - Через неделю у меня свадьба. Вы не приглашены. Все кончено!
- Так скоро... свадьба?
- Да! Это мое решение. Только попробуйте сказать что-то отцу. Он убьет... тебя. Амулеты - это...
Больше Ристер не проронил ни слова. Быстро расписался в книжке у Джулин и отвернулся. Графиня выпрямилась и пошла к двери. У нее на глазах стояли слезы, губы тряслись от внутренних рыданий.
Только ничего не говори! Молчи... Молчи, прошу тебя.
Ристер молчал. Джулин открыла дверь и вышла наружу.
Маг в бешенстве сбросил со стола какие-то бумаги, потоптался на них, спалил одну. Ярость требовала выхода, но в двери кабинета уже стучался очередной студент. Анри...
- А этот бокал мы поднимаем за человека, который первый разглядел червоточину в Дириани. Граф Риани. За вас! - бокалы чокнулись. Присутствующие сделали несколько глотков, не особо, впрочем, налегая на вино. Потерять голову не хотелось никому.
Когда главой Университета был Дириани, всем все было понятно. Роли, посты уже давно были распределены. Теперь все изменилось. Никто не знал, что будет завтра.
Вердана первой отставила кубок в сторону и отошла к стене. Если кто первым и разглядел в Дириани червоточину, то этим человеком определенно была она. Но Алехандро захотелось польстить Риани, и вот этот тост, да и весь этот вечер в целом.
Все маги были приглашены, Разве что Дорин не явился. Впрочем, ничего удивительного. Его и не пригласили-то. Хотя... Вердана внезапно вспомнила, что Алехандро приглашал Дорина. Зачем он это сделал, она особо не задумывалась. Но все равно запомнила.
"Так, где же Дорин?" - Вердана покачала головой. С каждым прожитым днем она все меньше и меньше понимала молодого магистра. И это совершенно не радовало! Вердана никогда не жаждала узнать все, но это знание было необходимостью!
В какой-то момент целительница задремала, уйдя с головой в свои мысли. Последние дни совершенно вымотали мага. А в особенности - неизвестность, которая не могла не пугать. Так и вышло, что Вердана пропустила приход Дорина. Целительницу с дремы вывел только громкий смех.
- И что? Мало ли чего кому почудилось. Да и люди испокон веков мерли, как мухи. Какой смысл поднимать панику?!
- А если в этот раз все серьезней? - голос Дорина, и впрямь, не подразумевал ничего смешного, зато Алехандро отдувался за двоих.
- Докажите! Пока я вижу только слова нескольких помешанных. И где вы их выкопали?
- Я просто, в отличие от вас, частенько бываю в Риане и слышу, о чем люди говорят.
- Готов поспорить, они утверждают, что на них напали Демоны, не иначе! - голос Алехандро становился все громче. И сейчас за перебранкой магистров наблюдали все присутствующие.
- Они мертвы и не могут ничего утверждать. Все остальные просто напуганы.
- Вот и разберитесь сами! Чему-то вы ведь должны были научиться! Если вам кажется, - магистр коротко хохотнул, - будто что-то не так. Действуйте! Лично вас, Дорин, Дириани разбаловал. Но теперь вам придется работать со мной. А я подобного не потерплю!
Дорин молча отвесил магистру поклон и пошел к двери. Вердана глядела ему вслед, раздумывая над тем, сколько правды было в словах мага. Она не видела в видениях того, что происходит в Риане. Но в последние дни целительница была слишком увлечена Дириани. Могла и не почувствовать новой силы.
Было и другое объяснение - Дорин солгал. Причину найти не сложно. Та же власть, к примеру. Убийствами можно было попытаться отвлечь Алехандро на день-другой, а там и привести в исполнение другой план - по захвату перстня.
Какая из версий правдива, целительница не знала. Только Риан мог дать правдивые ответы. Нужно было появиться в городе во что бы то ни стало!
Алехандро, как обычно, сделал выводы, не подумав прислушаться к тому, что ему говорят. Дорин ударил ни в чем не повинное дерево. А в Риане-то действительно творились странные вещи. Алехандро прав, убийства - дело привычное, а вот призраки, бормочущие что-то про Богиню - это, и впрямь, нечто новенькое!
Дорин сам не видел "девок с пустыми глазищами", но слышал о них предостоточно! Сначала одна торговка в панике прибежала к капитану, потом еще двое матросов. Правда, от последних весьма ощутимо попахивало алкоголем. Но они и не отрицали, что "приняли чуток для храбрости. А то после такого мерцом себя начинаешь чувствовать".
От этих трех свидетелей можно было отмахнуться, как и от троих ребятишек, что уцепились в мантию Дорина, как только он покинул участок. А вот от одного из стражников отмахнуться было куда как сложнее. Парень признал в одной из "слепух", как окрестили их люди, убитую накануне девушку. А это уже попахивало серьезными неприятностями.
Дорину нужна была помощь. О Дириани можно было забыть, а Алехандро упивался новым постом, мечтая только о том, чтобы удержать его до конца своих дней. Все остальные слишком боялись последовать за Дириани и молча шли за новым лидером. Хотя, как это все?! - Дорин даже остановился от внезапно нахлынувшей мысли. Ристер пока оставался в стороне.
Следуя приказу Дорина некромант ни на минуту не оставлял элронских гостей, а если и уходил куда, то ставил запрет на выход. Правда сил на это тратилось уймы, как и внимания - ни на минуту не отвлечься - Дорин по себе знал. Так что, Ристер предпочитал проводить все свое время в трактире, наблюдая за происходящем лично.
В принципе, слежку можно было оставить. В городе произошло два новых убийства. За элронцами в это время следили. Так что, они были не виновны.
Дорин прибавил шаг, покидая Университет и приближаясь к "Ваэлье". Он только что нашел человека, который поможет ему разобраться с призраками. Ристер был не в том положении, чтобы отказываться.
Глупый, глупый Дорин! Он так и не понял, что люди лгут. Солгал и Ристер. В ночь, когда были совершены убийства, за его подопечными никто не наблюдал. Сначала Ристер отвлекся на экзамен. А после разговора с Джулин магу хотелось одного - забыться. Ближайшая пивнушка помогла сделать это. В себя он пришел только утром, так и не заметив, что элронцы на время покинули уютный трактир.
Наконец по-настоящему настало лето. Мы вместе с Лиин лежали на пляже и пытались впитать в себя солнечные лучи. Хотя нет, Лиин уже сейчас спряталась в тенек, боясь, что ее светлая кожа покраснеет от солнца. Как-никак она в первый раз в этом году появилась на пляже. До этого все время отнимала подготовка к экзаменам. Но сейчас мы, наконец, стали свободными. Ненадолго, конечно, скоро придет черед практики. Лиин уже сейчас предупредила, что ее на это время забирает дед. Он нашел "работу для мага" и сразу подумал о своей внучке.
В принципе, приблизительно так поступило большинство наших однокурсников. Для них практика будет заключаться в том, чтобы посетить родителей на каникулах.
Я в это большинство не попала и сейчас раздумывала над тем, куда меня отправят. Хотя нет, в данную минуту больше раздумывала над тем, покупаться мне сейчас, или на десять минут позже.
Холодная вода победила. Я махнула рукой Лиин и припустилась в воду.
Вода, возлагаемые на нее, надежды, оправдала. Хотя далеко я не заплывала. Особо рисковать не хотелось. В прошлый раз меня ведь страховал Фред. А сейчас... Впрочем, о Фреде думать тоже не хотелось. Я поплескалась возле бережка и вышла обратно на берег.
- Не хочешь тоже искупаться? - предложила я Лиин.
- Нет, я совсем не умею плавать. Да и воды боюсь. Тетя за то время, что я жила у нее, успела привить мне страх к воде. Она сама боялась эту стихию, вот и не хотела, чтобы я однажды уплыла от нее.
- Но в воде ведь ничего страшного. Давай я научу тебя плавать?
- Разве не ты говорила, что сама не умеешь? Как же меня будешь учить? Мне и тут хорошо. А если скучно, надо было Джулин пригласить. Она бы точно не отказалась от купания.
- Ты так говоришь, будто в купание есть что-то дурное. Но это ведь прекрасное занятие, - я легла на свободную чайзу и прикрыла, недавно купленной в лавке, шляпой глаза от солнца. - Джулин занята. Ты же сама знаешь, у нее свадьба. Всего несколько дней и осталось до церемонии. А она еще до сих пор не выбрала цветы, не поговорила со священником... Еще там чего-то не сделала... А, - я махнула рукой. - Бегает, будто белка в колесе. Хочет самую роскошную свадьбу в городе. Чтобы хоть как-то уравновесить. Жених-то ей достался самый худший...
- Это ты так думаешь, или она сказала? - поинтересовалась Лиин.
- Джулин, конечно. Не в таких, правда, выражениях. Но это пустяк. Или ты не согласна с нашим общим мнением об Анри?
Подружка ничего не ответила, только на мгновение прикрыла свои голубые глаза ресницами.
- Лиин?
- Что, - девушка вздрогнула. - Ах, да, Анри... Конечно, думаю. Тут и думать нечего! Мерзавец, каких мало.
- Ты еще не забыла о том случае?
- Издеваешься? - соседка даже привстала. - Да, если бы не ты, он бы убил меня. До сих пор не понимаю, что его так взбесило?
- А, не бери в голову, - попыталась я отвлечь Лиин от тягостных воспоминаний. - Давай лучше отвлечемся. В чем ты, к примеру, на свадьбу пойдешь?
- Перед вами тело, Ристер. Что вы можете сказать?
- Пока ничего, - некромант дотронулся до лица девушки. - Сейчас прочитаю заклятие, и увижу ее прошлое. Быть может, убийцу. Но шанс небольшой. Если проводилось что-то вроде ритуалов крови, не увижу ничего.
Ристер прошептал заклятие и склонился над телом. Его глаза затуманились. Вот сейчас... Но ничего не произошло. Девушка так и лежала, не двигаясь с места. Даже туман не заклубился. А хоть что-то должно было произойти! Но нет.
- Не вышло! - заявил Ристер после нескольких минут молчания.
- Что это значит? Магия крови? Но вы ведь уверяли, что постоянно следите за элронцами.
- Слежу. Даже сейчас, - Ристер осторожно проверил щит в "Ваэлье". Он был на месте. Рисковать, как в день экзаменов у мага не было ни малейшего желания. Он так и не узнал, покидали ли его подопечные комнату. И, пожалуй, не хотел этого знать. - Но причина может быть иной. К примеру, связанная с этими призраками. Я никогда не сталкивался с подобным. Или же, если вам нравится версия о кровавых ритуалах, то провести их мог кто-то другой. Но, давайте я попробую с другими жертвами. А вдруг получится! А мы уже догадки строим.
Когда Ристер сказал, что кровавый ритуал могли провести не только элронцы, Дорин бросил на некроманта злой взгляд. Магистр ни на мгновение не забывал, что двое его студентов прочли древний фолиант со страшными знаниями. Фред и Элен. В день их принятия в Университет Дорин и подумать не мог, что с этой парочкой будет связано столько проблем (знал бы, не стал связываться с Алехандро!). Сначала многоликие, затем Демоны снов и Ночные тени. Они, казалось, притягивают неприятности. Теперь еще и кровавые ритуалы. На экзамене студенты, по словам Ристера, ими не воспользовались. Но дети могли оказаться умнее, чем о них думали магистры, и просто не стали кичиться новыми умениями.
Дорин зло прищурился, а затем снова поглядел на действия некроманта. Сейчас-то маг понял, не о Ристере говорила Вердана несколько дней назад. Она ничего о нем не знала. О Дириани. Но... даже если тогда Дорин понял, о ком целительница, он бы все равно не стал бы ей помогать. В Дорине не было ни капли древней крови, но предателей он, тем не менее, люто ненавидел.
Еще одна девушка, как и предыдущая, после заклинания Ристера так и осталась лежать, ничего не прояснив, а вот третья...
Ристер внезапно отшатнулся и тяжело задышал.
- Вы что-то видели?
- Видел! - со злостью сказал маг и едва не пнул тело ногой. - Ритуалы здесь не при чем. Видел я лицо убийцы. С девчонкой просто развлекались. Весьма специфическим образом, надо сказать.
- То есть? - недоуменно нахмурился Дорин.
- Помните, давно еще, лет десять назад в замке некоторых дворян, того же Саада были распространены весьма специфические забавы? И я говорю не о вызовах Демонов, тоже весьма кровавых. О том, как развлекались некоторые аристократы с подвернувшимися девушками, порой с детьми.
- Слышал что-то...
- Вам повезло, что не видели. Та еще мерзость! - Ристер сделал шаг в сторону. - Пойду хоть воды выпью. - Но лицо этого ублюдка я запомнил. Как увижу... Не долго ему жить, в общем, осталось! Это я вам обещаю.
Дорин стоял и с удивлением смотрел на коллегу.
- Это настолько ужасно? - спросил он, когда Ристер справился с эмоциями и выпил в ближайшем трактире кружку пива.
- Просто мерзко. Никогда не понимал убийств ради развлечения!
- Я тоже, - Дорин заказал и себе кружку со светло-желтым хмельным напитком. - Вы говорили о Сааде? Что-то я о нем слышал совсем недавно.
- Вполне возможно. О нем любят поговорить. Кое-кто вспоминает времена существования его замка с улыбкой. Считает, то были лучшие годы.
- А ведь вы правы, - Дорин как-то странно покосился на Ристера. - Я вспомнил. О замке Саада говорили в связи с пирушками у Джулин. Мы ведь с вами побывали на одной из них.
- Джулин здесь ни при чем! - резко ударил некромант кулаком о стол. - Дети не знают, о чем говорят!
- Возможно, - недоверчиво протянул Дорин. - Возможно.
- Ну, как тебе платье? Я же говорила, что оно лучше того, что ты себе подобрала. Погляди, как блестит лиф. Ни у кого такого не будет! - несколько дней назад с Терры приехала подруга детства Джулин Виаска. Сейчас девушки ходили по лавкам, готовились к свадьбе.
- Подумаешь! - Джулин пренебрежительно махнула головой и провела над лифом рукой. Материя тотчас засверкала еще сильнее. - Магия может и не такое. Никаким камням и не снилось!
- Почему же ты не сделала так раньше? - Виаска удивленно подняла брови. - Так же намного лучше.
- Какая разница? Меня и так все устраивает.
- Можно подумать, ты свадьбе не рада. Ты же год назад мечтала об этом дне. И об Анри, - подруга подмигнула. - Что же сейчас случилось? Или переживаешь перед первой брачной ночью-то?
- Я просто... - Джулин быстро поправила выбившуюся прядь. - Я рада. Волнуюсь немного. Но рада. Это будет самый счастливый день в моей жизни. Поскорей бы!
- Вот такой настрой мне нравится! - поддержала Виаска подругу. - А-то я уж думала Анри что-то не так сделал.
- Анри... - медленно протянула графиня. Анри сделал все не так! Но год назад она его совсем не знала. Так, видела пару раз в год. Вот и влюбилась в саму тайну. Столько потом глупостей наделала! Но Виаске об этом знать вовсе не обязательно. - Его ни в чем нельзя упрекнуть. Я так счастлива, что стану его женой. Просто... жаль покидать школу. Мы же больше не вернемся. Так и останемся недоучками. А так, в целом, все просто отлично! И, пожалуй, я последую твоему совету - одену это платье!
Это случилось на пятый день после того, как Ристер прочел память убитой. Некромант увидел подонка. Надо бы, конечно, сразу с ним покончить. Но, а вдруг, с другими девчонками развлекался другая сволочь? Больше убийств в Риане не происходило, так что прочитать память очередной жертвы не представлялось возможным. А вот призраки вновь и вновь появлялись на улицах города, даже после того, как несчастных предали земле. Они молили о мести, звали Моргану и просто пугали прохожих. В их поведении и была странность. Так что, нужно было все выяснить до конца.
- Вот мы и встретились! - Ристер с легкость перенесся в карету, в которую только что уселся убийца и зажег на ладони черное пламя. - Давно хотел с вами увидиться.
- Кто вы?! - словно испуганное животное, которого ведут на бойню, завизжал убийца. - Что вам нужно?!
- Остановите карету! Вы обвиняетесь в убийстве человека.
- В каком убийстве? Вы полоумный! - завопил мужчина. - Никого я не убивал!
- Неужто? - Ристер криво усмехнулся и создал шар, в котором лежала жертва. - Ее тоже?
- Разве ж это человек? - мужчина вытаращил глаза. - И ради этого вы на меня набросились?! Она ведь раба. Моя собственность. Что хочу, то и делаю.
- Раба? В Риане отменено рабство.
- Это здесь-то, - проворчал "рабовладелец", начиная успокаиваться. - В Зарии разрешено. Мне ее оттуда и доставили. Так что, выметайтесь с моей кареты!
"В Зарии рабство тоже запрещено", - про себя подумал Ристер, а вслух спросил:
- Кто ж продал вам такое сокровище?
- Да есть тут один. Правда, имечко я его подзабыл.
- Обойдемся без имени! - взгляды мужчин встретились. - Сам все узнаю.
Имя магу не понадобилось. Он и лицо, выплывшее из памяти первым, знал прекрасно.
- Но ведь это невозможно! Просто не мыслимо! - через минуту растерянно протянул маг, падая на роскошные сидения кареты. - Или возможно?
40. Пыльца солнца - очень дорогой и очень сильный наркотик.
41. Вахта - страна, граничащая с Киринеей через Белое море.
42. Щит на отражение - щит, возвращающий заклятия, которые в него посылают, иногда трансформирует полученную силу, создавая более мощное заклятие.