Свадьба... Сколько всего в этом слове. Мечта каждой девушки, порой недостижимая, лучший день на всю жизнь.
- Я его ненавижу! - тихо, чтобы не услышала Виаска, прошептала Джулин, поправляя сетку для волос, украшенную иламами.
- Тогда откажись. Расскажи все отцу, - также тихо предложила я.
- Что рассказать-то? - Джулин коротко хохотнула. - Что я его ненавижу. Что он само зло, которое до сих пор ходит по земле только лишь из-за странного попустительства Духов?
- Может из-за благосклонности Демонов? - предположила я, одергивая лиф платья подруги.
Как ни странно, но Джулин давно стала моей подругой. Сказал бы мне это кто-то с полгода назад, я рассмеялась бы в лицо. Причем, совершенно искренне. А сейчас...
- Это многое меняет! - фыркнула графиня. - Да только я заикнусь о подобном, меня отец сам придушит!
- За что? Что-нибудь случилось? - из соседней комнаты выглянуло любопытное лицо Виаски. Точнее, не все лицо, а лишь маленький курносый носик с веснушками на нем, да левый голубой глаз (надо отметить, правый глаз у Виаски тоже был голубым, но сейчас он не попадал в поле нашего зрения).
- Нет, я просто продолжаю волноваться. Буду ведь вспоминать об этом дне всю свою жизнь. Вот и хочу, чтобы все было идеально, - ответила Джулин, бросив на меня предостерегающий взгляд.
Как Джулин скрывала от большинства свои чувства к Ристеру, так сейчас скрывала свои чувства к Анри. Но я даже не пыталась поколебать ее решение. Это ведь была ее жизнь, и только графиня могла решать, что с ней делать.
- Я тебе даже немного завидую, - Виаска снова исчезла с нашего поля зрения. До нас доносился только ее высокий (на мой взгляд, даже чересчур) голос. - До моей-то свадьбы еще долго. Папа все никак не может решить вопрос о моем приданом. Вот и мучаюсь. А ведь могла бы уже год, как выйти замуж!
- Сочувствую, - насмешливо протянула Джулин, не сумев скрыть свое истинное отношения к этому бракосочетанию, затем исправилась. Ее, внезапно прорезавшийся, веселый голос удивил даже меня. - Но, надеюсь, когда этот день настанет, ты пригласишь меня подружкой невесты?
- Конечно! Ты же про меня не забыла!
Джулин еще раз поглядела в зеркало, горделиво выпрямила спину и по-королевски улыбнулась, тряхнула сережками, одаривая комнату веселым звоном и схватилась за мою руку.
- Ты уверена, что хочешь это сделать? - попыталась, как можно мягче, спросить я.
- Уверена... что не хочу. Но должна! И, Элен, - Джулин посмотрела на меня холодным взглядом. - Не спрашивай меня больше о таком, вообще, не напоминай, что у меня был выбор. Я приняла решение. Да и на самом деле, - ее губы затряслись. - У меня не было выбора!
Церемония шла с поистине королевским размахом. Кортеж проезжал улица за улицей, а всевозможные зеваки высунулись из окон домов, чтобы поглазеть на это. Бедняки, да всякие предприимчивые людишки тоже не оставили свадьбу без присмотра. Карета ведь неслась, осыпая улицу за спиной не только лепестками роз, но и мелкими монетами, порой мелькало даже серебро.
Правда, так делали только люди Риани. Войские отделывались одними лепестками. Да и с теми порой халтурили.
К храму Митоски - понятное дело, самому роскошному в городе, кареты приехали одновременно. Войский с улыбкой кивнул Риани.
- Брак-то значит будет удачным!
- А разве могло быть иначе? - не дожидаясь ответа будущего свекра, Риани подошел к карете и подал руку дочери - что поделаешь, традиция. Граф должен был делать все точно по обычаям, не давая никому понять, какие чувства его обуревают.
За почти год, который аристократ не видел "дочь", ненависть к ней не прошла, скорее, увеличилась. Граф по минутам считал время, когда избавится от нее навсегда. А нет-нет, что-то вновь кололо в сердце, заставляя думать, будто долгожданный миг никогда не наступит.
Собор был весь в цветах, да сверкающих камнях на шеях гостей. Маги тоже не поскупились на дары. Вокруг что-то сверкало, и переливалось всеми цветами радуги, заставляя глаза невесты слезиться. На невысоком помосте стояли музыканты и играли положенную случаем мелодию. Что-то невыносимо прекрасное. Именно, что невыносимо!
Джулин медленно шла к священнику, к Анри, который уже поджидал ее там.
"Будто паук, что вот-вот утянет в свое логово", - подумала девушка, продолжая через силу улыбаться. Позади нее шла Виаска - подружка невесты, держа в руках букет цветов невероятной величины.
Зал полнился гостями: родственниками, что ее, что Анри, магистрами с Университета ("интересно, Ристер здесь? - пронеслось в мыслях Джулин. - Только бы он не сделал глупости! Только бы он ее сделал..."), уже бывшие однокурсники. Еще какие-то люди.
Казалось, такая толпа поможет, а в действительности огромное полчище людей лишь заставляло нервничать Джулин и улыбаться. Все время улыбаться.
Скоро ее губы онемеют, а чувства притупятся настолько, что поцелуй с Анри не вызовет никаких эмоций. Холод и влажные губы... Нет, не думать! До ночи еще так долго. Первая брачная ночь... Зря Виаска напомнила ей об этом!
- Дети мои... - начал священник.
"Улыбайся, просто улыбайся! - приказывала себе Джулин, даже не пытаясь вслушаться в то, что говорил священник. Сначала все равно до нее донесется голос Анри. Только потом придет черед ее согласия, начала ее смерти... - Улыбайся!"
А затем внезапно дверь распахнулась.
- Да, есть! - прозвучал неестественно громкий голос. - Я готов возразить!
А больше девушка ничего не слышала. Осталась одна радость, что он пришел. Только несколько минут назад она молила Духов, чтобы его здесь не было. Но высшие силы знают желания смертных лучше их самих.
- Как это Джулин не сделала тебя подружкой невесты? - тихо прошептал мне на ухо Костас.
- Переживаешь, что Анри не сделал тебя своим "другом", а выбрал графа Мериконе? - вопросом на вопрос ответила я.
- Всего лишь пекусь о тебе. Ты ведь мне как сестра, порой неразумная... - пакостно заявил однокурсник. - А с Мери мы старые друзья!
- Неужели? - я скептически подняла брови. - И вам не мешает то, что вы живете в разных частях Киринеи?
- С чего бы это? Быстрых скакунов у нас достаточно, как и свободного времени. Это ведь только у бедняков нелады и с тем, и с другим.
- И кто к кому приезжал? Ты к Мериконе, или он к тебе?
- Да, бывало по-разному. В последний раз, как раз перед моим поступлением, помню, он заехал. Мы хорошо повеселились, в картишки тогда еще перекинулись. Веселое было время!
- Забавно, - насмешливо протянула я. - А, на сколько я знаю, Мериконе впервые покинул свое поместье. Он ведь страшный домосед. Неужели ты никогда не слышал об этом?
- Да, что ты вообще знаешь?! - лицо Ксавиана перекосилось от гнева, что я, будто несмышленыша, провела его, и, если бы не люди вокруг, он бы, пожалуй, даже зарычал. - Кто я и кто ты?! Это просто смешно! Твое место на полу, где-то там в грязи!
- Хочешь проверить, кто там окажется первым? - я про себя проговорила одно заклятие. Снова ненавистная смесь магии Жизни и магии Смерти. Но для демонстрации своих сил это заклятие подходило великолепно!
Моя кожа на мгновение покрылась иголками, будто была сделана из коры ливандра. Костас вскрикнул и одернул руку.
- Думаешь, мир клином сошелся на магии? Когда-нибудь ты истратишь все свои силы и тогда...
- И тогда ты встретишься со мной, - с нешуточной угрозой в голосе проговорил, подошедший Фред. - Можем хоть сейчас это проверить. И не обязательно сыпать заклятиями. В этом-то случае ты, наверняка, проиграешь. Можно и на мечах.
Костас сверкнул глазами и сжал от злости зубы. Но ни я, ни Фред не превратились в пыль, что упала бы к нему под ноги. Будущему магу пришлось уйти, не солоно хлебавши.
- Неужто, Костас решил занять место Анри? - предположил Фред. - А я-то надеялся хоть на месяц спокойствия!
- Зря! Свято место пустым не бывает, - я повернулась к Фреду спиной. - И ты зря пришел меня спасать. Сама бы справилась!
- Костас прав, магия когда-нибудь может быть недоступной.
- А меча и вовсе никогда нет под рукой, - я пожала плечами. - Кстати, не знала, что ты умеешь фехтовать.
- Ты многого обо мне не знала.
- Я не уверена, что хочу знать! Какой смысл ограничиваться полумерами? Всего-то ты мне не скажешь, - я помолчала. - Зачем подошел?
- Может, просто хотел тебя увидеть? Соскучился. Ты так не думаешь?
- Я не знаю, о чем мне думать. Вообще. Сейчас вот смотрю на брачующихся... Эта свадьба, - я помолчала. - Джулин ведь любит другого, а от Анри мечтает избавиться больше всего на свете. Да и Анри Джулин не интересует. Абсурд какой-то! Чем закончится такой союз? Смертью? Только не, как там говорит священник: "Пусть и смерть вас не разлучит". Глупость! Если оставить двух пауков в банке, кто-то один из них обязательно погибнет. Но только один.
- Считаешь Джулин пауком?
- Нет. Но загнанный в угол человек ведет себя так же, как любители паутины.
- Если в этом зале у кого-то есть возражения против данного союза, - долетел до нас, усиленный магией, голос священника. - Скажите их сейчас, а коль нет, храните до самой смерти.
- Кто ж возразит? - мой вопрос потонул во всеобщем шуме.
Резко отворилась дверь и в храм проникли возгласы толпы с улицы, а на пороге храма появился Ристер.
- Да, есть! - прозвучал неестественно громкий голос. - Я готов возразить! Барон Анриан Войский обвиняется в нарушении законов Киринеи, что карается смертной казнью. Перед вами убийца.
На мгновение зал окутала тишина. Джулин, как прежде, стояла неестественно выпрямив спину. Только ее улыбка слегка померкла, а в глазах отражалась не сталь, а простая печаль. Расталкивая гостей, к Ристеру приближался Дорин. Он что-то тихо сказал магистру на ухо. Мы с Фредом, не сговариваясь, переплели пальцы и прошептали заклинание, многократно усиливающее слуг.
Слов Дорина мы так и не услышали, а вот речи Ристера прозвучали ясно.
- Вы приказывали мне найти убийцу. Я его нашел. Анри продавал убитых девушек, как рабынь для развлечений.
- Вы знаете, кто такой Войский, кто такой Риани? - устало спросил Дорин.
- А вы знаете, сколько убитых? Знаете, сколько девушек стали призраками после смерти? Знаете, сколько их еще может быть?
- Знаю!
Магистры молчали. Так и не дождавшись продолжения, священник проговорил.
- Дочь моя, готова ли ты связать судьбу с человеком, над которым висит страшное обвинение? Знай, Духи не скупятся на дары для тех, кто принимает правильные решения.
- Я знаю об этом, отец, - отрезала девушка. - И я знаю, что мое решение правильно!
Графиня вырвала свою руку из рук Анри и пошла прочь.
- Джулин, остановись! - на весь зал крикнул ее отец. - Эти обвинения абсурдны. Я принял решение вверить заботу о тебе Анри. Ты должна подчинится!
- Но не подчинюсь! - Джулин так и не обернулась. Дойдя до конца зала, она взяла Ристера за руку.
- Вы справитесь без меня, Дорин? - долетел до нас с Фредом вопрос Ристера.
- Я и вместе с тобой не справлюсь! - зло прошипел маг. - Но лучше убирайся отсюда. Меньше всего мне хочется отвечать за твою смерть... Убирайтесь оба!
Анри со злостью смотрел на исчезающую спину невесты. Какая же Джулин дрянь! Как и ее любовник! Барон давно знал о связи графини с магистром. Ему рассказала об этом Милина за день до того, как погибла, еще до того, как об этом "по секрету" поведал Костас. Но Анри мало волновало, с кем проводит ночи Джулин. Ему нужны были деньги Риани, а избавиться от жены всегда можно с легкостью!
Но как же они узнали о его делишках? Кто мог рассказать? Анри незаметно переводил взгляд с Костаса на Бриана. Только они знали о рабынях. Кто же из них проговорился?
Девушек с Горлица (их отправлял старший Войский), да и самого Ролерна доставляли в Риан. Красотки быстро покупались на россказни о красивой жизни, о любви барона - самого Анри, о будущем браке после знакомства с отцом Анри.
Казалось бы, только полная дура может поверить в это. Но таких, на удивление, было не мало. Чем Анри с удовольствием пользовался! А смерти дурех его не волновали!
Друзья, судя по выпяченным глазам, были ошарашены не меньше Анри. Кто же? Внезапно Анри вспомнил, как один из разговоров подслушала эта Лиин. Он тогда едва не убил ее от злости, что она все узнала. Пусть, еще тогда-то клиенты не могли безнаказанно убивать рабынь. Но начало работорговли, безусловно, было положено!
"Где же эта маленькая болтушка? - Анри обвел глазами храм. - Есть! Взгляд зацепился за невысокую светловолосую фигуру. Она и ответит!"
Не слушая дальнейшие разглагольствования священника, шепот своего отца, возгласы гостей и оправдания Дорина, барон двинулся к девушке. Он не уничтожил ее тогда, подарил полгода жизни. Зря! Сейчас она ответит!
Девушка не слышала его приближения, и вовсе не видела Анри, но почувствовала, когда он схватил ее за руку.
- Больно? - злорадно зашептал он. - Сейчас будет еще больнее!
Но водворить свою угрозу в жизнь не удалось. Кто-то сильный перехватил его руку и сжал. Анри вскрикнул и поднял глаза на силача.
- Что вы себе позволяете? - завопил он.
- Это вы возьмите себя в руки и держитесь подальше от моей внучки!
- Из-за этой дряни, - начал Анри, но лорд Бианим заставил его замолчать, ударив по лицу.
- А вот за это вы ответите!
Зарождающуюся схватку прервал возглас старшего Войсского.
- Как вы смеете поднимать руку на моего сына?!
- Он смел поднять руку на мою внучку, - веско ответил лорд.
- Потому что она оболгала меня. Сегодняшнее обвинение - ее вина! - закричал Анри.
- Я клянусь, я ничего подобного не делала, - со слезами на глазах залепетала девушка.
- Вот видите, она уже оправдывается. Я был прав, - только лишь услышав голос Лиин, победно заорал Анри. - Она оболгала меня. И должна ответить!
- Я поддерживаю моего сына, - бросил Войский.
- Я тоже на вашей стороне, - веско уронил Риани, стараясь не думать о сомнениях, закрадывающихся в сердце. - И дочь моя одумается. Это я вам обещаю!
Свадьба представителей родов Риани и Войских взбудоражила весь город. Особенно ее финал. Еще, наверное, с неделю, после того, как Джулин вышла из церкви, кумушки обмусовывали события в храме Митоски. Потом это, правда, всем поднадоело. Джулин с Ристером оставили в покое. А вот Анри все еще оставался в центре внимания. На сей раз вместе с Лиин. Барон Войский против лорда Бианима. Риани-то, не смотря на свое обещание, был слишком занят поисками Джулин, чтобы отвлечься на помощь Войским. Но Джулин, как сквозь землю провалилась! Что не могло не беспокоить ее отца. Нашла время в прятки играть!
Я не знала, где Джулин, но почему-то не волновалась за нее. Ристер ведь тоже пропал. А некромант может и за себя, и за любимую постоять. Получается, подруга была в безопасности.
О ком я волновалась, так это о Лиин. Род Бианимов был гораздо слабее рода Войских. И гораздо беднее. Странно, что их схватка длится так долго. Если честно, никто из наших однокурсников не думал, что она так затянется. Мы были уверены, день-два Бианим признает поражение, но вместо этого он упрямо продолжал бороться.
По Университету даже поползли слухи, что с Войским что-то случилось, он потерял свое влияние, деньги. Но день-другой слухи замолкали. Алехандро давил всех недовольных.
Впрочем, вскоре все это отошло для меня на второй план. Несколько дней назад я встретила в городе Джулин. Графиня выглядела абсолютно счастливой. Вот, по ее словам, решила поделиться этим самым счастьем со мной.
- Держи, - Джулин протянула мне какую-то картонку.
Я с сомнением взяла ее, повертела в руках, затем вчиталась в золотые буквы и радостно вскрикнула.
- Неужели, это... это...
- Да, это приглашение на бал. Мне сейчас туда путь заказан (отец чего доброго найдет, а я пока не готова к разговору с ним), а ты давно об этом мечтала. Так что, бери, пока я не передумала! Здесь ведь имя приглашенного не указано.
- Спасибо. Я, в самом деле так хотела туда попасть. Но как же я пойду одна?
- Ничего. Найдешь там себе кого-нибудь. И еще, - Джулин уже хотела попрощаться, но внезапно остановилась. - Платье возьмешь в моей комнате. И украшения тоже. Специально для этого бала покупала. Держи, - девушка протянула мне ключ. Соседей у меня нет, так что, вопросов никто задавать не будет.
- Не нужно. У меня есть злотые. Подберу себе что-нибудь.
- У тебя есть тысяча злотых? - ухмыльнулась Риани. - Мое платье ведь столько и стоит. Если твой наряд не будет стоить, по крайней мере, пятьсот злотых, тебя, даже не смотря на приглашение, на бал не пустят. Так что, бери, - Джулин все-таки всунула мне ключ. - Платье из красной чейдены - знаешь ведь, эту ткань лучезарные в своих лесах делают, обшитое мелкими иламами. Да, у него очень глубокий вырез, захвати и шаль, чтобы не замерзнуть. Весело проведи время!
- Ты тоже. Как ты вообще?
- Жалею... - видя, как округляются от удивления мои глаза, Джулин рассмеялась. - Жалею, что не ушла раньше. Это стоит того, какую бы цену не пришлось бы мне платить!
Платье я достала без особых проблем, как и шаль. И вот теперь принаряжалась, стоя у зеркала и слушая восторженные восклицания Лиин.
- Великолепно! Изумительно! Роскошно!
- Хватит уже! А-то захвалишь! А уже сейчас почти чувствую себя неземным существом.
- Толи еще будет! - подмигнула мне подруга. - Но я не лукавлю, да и зеркало не умеет лгать. Ты потрясающе выглядишь.
Пожалуй, Лиин была права. Да, что это я?! Она определенно была права! Платье смотрелось божественно. Красная - как там сказала Джулин - чайдена, сидела на мне будто была второй кожей. Загорелое до шоколадного цвета тело плавно переходило в красный цвет платья. Золотые иламы на корсаже и юбке переливались в глазах, когда я делала шаг. В уши были вдеты огромные красно-золотые серьги. На шее сверкало колье. Шаль, подумав, я решила не брать. Я редко мерзну, а потому, посчитала ее излишней.
- Мне пора! - я кивнула соседке на прощание и вышла из комнаты. Платье было довольно тяжелым, а потому путь мне предстоял длинный. В Риане я хотела нанять карету - только на это лично моих злотых и хватило. Но ведь до ворот нужно было еще дойти.
Бал... Самый большой Рианский бал. Я едва не подпрыгнула в предвкушении. Я все-таки попаду на него!
Этот рассвет целительница встретила не в своих покоях, а на обширных просторах Рианского кладбища. По традиции магов хоронили отдельно от простых жителей. Всегда находилось место рядом с могилой какого-то аристократа: не то графа, не то барона, или лорда.
Но Дириани не повезло. Его соседями оказались простые крестьяне. Вердана пробежалась взглядом по соседним надгробным плитам: Паст Диронский, да Костль Беручи.
Имена ничего не сказали женщины. А вот сам вид их могил показывал многое. Простой камень, с еле видимыми надписями на нем. Пару лет и от них не останется ни следа. Видно, монет, чтобы заплатить магу, не хватило, а вырезбленные ножом имена на камне недолговечны и совсем ненадежны.
Архимагу довелось попасть в их компанию. Величайший волшебник в прошлом, после смерти он не удостоился даже малого. Одно слово, предатель.
Вердана покачала головой и тяжело вздохнула, ведь, если бы не она, Дириани остался бы жив. Две недели назад ее переполняло чувство справедливости, мести. Вердана едва не вообразила себя Богиней мести, самой Морганой. А теперь экстаз прошел. Она сделала выбор, и все вокруг изменилось. Алехандро - новый ректор Университета Магии. Само по себе это было не так уж и плохо. После свержения Дириани отношения между магами потеплели. Но положение Риани Вердану откровенно бесило.
Иногда появлялось нерадостное чувство, что главой Университета стал не Алехандро, а Риани. Вот это-то и было проблемой. И как ее решить целительница не знала. А решить хотелось до ломоты в зубах. Риани стоял Вердане, как кость в горле, да и не только ей.
Целительница положила на могилу цветы. Недорогой букет (обыкновенные полевые цветы) - всего-то за пару медяшек у уличной торговки и купила. Но Вердане казалось, что нужно сделать хоть что-то, отдать дань уважения полуэльфу, которого она знала много лет.
Слез не было, как всегда. Так точно, как и простых слов. Вердана молча просидела у могилы, а затем медленно поднялась и пошла к выходу. Возле ограды она обернулась, но могилу Дириани уже давно заслонили другие. Жаль, она хотела бросить на нее последний взгляд. Но, наверное, так даже лучше.
За два квартала от Университета Вердана встретила Дорина. "Мальчишка" как обычно спешил, потому едва раскланялся с целительницей. Но Вердана своими цепкими пальцами схватила его за локоть.
- Мне нужно с вами поговорить.
- Уже не в первый раз. Вы знаете, Вердана, - Дорин слегка насмешливо улыбнулся. - В последнее время мы говорили больше, чем за весь предыдущий год.
Целительница не обратила внимания на усмешку на его лице, поблескивающие глаза.
- Вы ведь знаете, где Ристер? - просто спросила она его.
- Нет! - коротко отрезал Дорин.
- А я думаю, что знаете. И поверьте, я не одна такая.
- Простите, - Дорин попытался вырваться из цепких пальцев Верданы. - У вас все?
- Откройте, где Ристер, где Джулин. Риани уедут обратно в свое поместье, прихватив с собой заодно и Войских. Нужно исправлять свои ошибки.
- Мои ошибки? - переспросил молодой маг. - Это ведь вы понеслись докладывать все Алехандро, а вместе с ним и Риани!
- Сначала, как вы помните, я пришла к вам. И что же вы мне ответили: "Я не предатель!" Если уж всунули мне зелье, вызывающее видение, будьте добры быть готовыми отвечать за столь щедрый подарок. Или вы хотели, чтобы я закрыла глаза на проступок Дириани? Не знаю, что обещал ему Джензбург за предательство. Может поделиться знаниями, силой от кровавых ритуалов. Ведь Дириани, как и Карл, определенно владеет элронской магией. Помните, как архимаг поглотил силу. Нет, признаю, он сделал доброе дело. Не то наши ученики погибли бы. Слишком много силы убивают, уж лучше б ее вообще не было ни капли в воздухе. Не то студенты могут просто захлебнуться. И Дириани раскрылся.
- О каком зелье вы говорите?! Вызывающее видения? Я о таком даже не слышал, что же вы его не пили в те месяцы, когда не видели будущего?
- Видения - не дар, а проклятие, на что мне кликать беду? - поразилась Вердана. - А на счет того, будто вы мне ничего не давали, то вспомните желтый флакон. В прошлый раз вы тоже долго прикидывались.
- Не мудрено забыть. Это простое сонное зелье. Вам должны были сниться сны, а не являться видения.
- Ты ври, но не завирайся, мальчик!
- Ну, я ведь не называю вас старухой! - вспылили маг. - Я сказал правду, а верить, или не верить - это ваше дело! А если хотите, проверите, держите вот снова зелье, - Дорин, точно так же, как недели назад достал из-под полы плаща зелье и вручил его целительнице.
Затем маг быстро, опасаясь новых возражений коллеги, щелкнул пальцами и исчез, а Вердана смотрела на то место, где он еще недавно стоял, и раздумывала над тем, можно ли так убедительно лгать?
- Ваше приглашение.
Я дала приглашение стоящему возле кованой решетки стражнику, подождала, пока он ее поднял, и зашла в середину.
Первое, что я услышала, была чарующая музыка. Нежная, невыносимо прекрасная. А еще блеск - сотни платьев, что в свете магических огней, раскиданных по всему небу, переливались подобно настоящей радуге. И стук туфелек по полу. Я стояла зачарованная, пока новые гости не оттеснили меня в сторону в самый угол. Оттуда я и наблюдала за танцем. Кусала губы и чувствовала, как ноги сами собой начинают танцевать
Если бы я знала здесь хоть кого-то... Если бы меня хоть кто-нибудь знал, я бы не стояла здесь никому не нужная. И зачем я вообще пришла?
Внезапно музыка оборвалась, пары раскланялись друг другу и разошлись в стороны. А затем новая музыка. Внезапно кто-то приблизился ко мне.
- Позвольте пригласить вас на танец?
Я улыбнулась, ничего не ответив, и подала незнакомцу руку.
Новая музыка, блеск в глазах темноволосого кавалера и растворяющиеся в музыке движения.
- Позвольте представиться, - внезапно сказал мой кавалер. - Барон Гастон.
- Позволяю, - я тихо рассмеялась. - А я Элен. Просто Элен, - опережая его следующий вопрос уточнила я.
- Я никогда не слышал о вас. Кто вы?
- А это так важно? Я - Золушка. Только лишь пробьет двенадцать ударов, исчезну.
- И никаких подсказок, чтобы я вас нашел? - он улыбнулся, воспринимая мои слова в шутку.
- А вы уверены, что хотите этого? - я флиртовала, одни Духи знают, зачем, затем смеялась и делала новое па.
А затем музыка стихла, но обратно в угол я не вернулась. Новый кавалер, новый танец, новое знакомство, слова...
И снова:
- Позвольте пригласить вас на танец? - голос за спиной показался мне отдаленно знакомым. Я обернулась и... Этого просто не может быть!
Селестин медленно шла по сумрачным улицам города. Кое-где путь освещали огни, в других местах приходилось ориентироваться исключительно на слух. Но провести еще одну ночь в трактире девушка не могла. Олин и Тирин в очередной раз ушли, бросив ее в одиночестве. В Риане проводился большой бал. Олин и Тирин решили его посетить. Приглашения у них были, чай не простые крестьяне с пустыми карманами. Вот парни и подумали - довольно затворничества!
Маг, что еще недавно ни на шаг не выпускал их с трактира, в последнее время не появлялся, а его барьер, толи был снят, толи потерял силу. Вот друзья и решили пройтись. Селестин осталась одна. Перед своим уходом Олин уже привычно поцеловал ее в щеку, но с ними развеяться не взял, и Селестин не знала, что и думать.
К тому же что-то тянуло ее за ним. Девушке казалось, будто именно на балу она узнает, поймет нечто важное. В конце концов, она не выдержала, одела платье поприличней и вышла во двор, медленно пошла туда, куда направлялись все встречные кареты.
Предчувствия не обманули сельскую знахарку. Вот и кованные ворота, и стражники и сотни блестящих, баснословно дорогих платьев. Никогда у нее не будет ничего такого, никогда она не попадет на подобный бал. Нечего было и мечтать, такой долгий путь делать.
На глаза Селестин накатились слезы. Но девушка не обращала на них внимания. Она просто стояла и смотрела, как через решетку проходят все новые пары.
- Эй, чего здесь стоишь? - внезапно окликнул Селестин незнакомый голос.
Девушка ничего не ответила, только по щекам с глаз потекли слезы. Голос незнакомки, что окликнула ее, смягчился, даже глаза как-то подобрели.
- Хочешь на бал попасть, или хоть глазочком глянуть?
- Да, больше всего на свете. Но это...
- Невозможно? - предположила незнакомка. - А вот и нет! Пошли, покажу. Внутрь я не проведу, но одним глазком увидеть получится!
- Спасибо, - Селестин несмело подошла к незнакомке. - А вы точно можете?
- Пошли. Меня кстати Риана зовут, я служанка у графини Мадейской. А ты кто такая будешь?
- Селестин.
- Приятно. Да, иди ты сюда, не бойся, - Риана провела Селестин к деревьям и показала на решетку. - На балу нам не побывать, но хоть, как господа веселятся, заметим.
Знахарка прильнула к решетке, пытаясь за яркими одеяниями рассмотреть Олина и Тирина. Вот они! Девушка смотрела на знакомую фигуру, на ставшее за прожитие дни родным лицо и улыбалась. А затем она заметила его взгляд. Олин с восхищением смотрел на фигуру в ярком платье. Селестин никогда не видела этой девушки, но подсознательно узнала ее - та, кого разыскивали аристократы - сестра Тирина и любимая Олина - Элен. Сердце защемило. Никогда и никто не смотрел на нее так, никогда и никто не любил ее так сильно. Она увидела, что любимая Олина поворачивает голову, даря возможность Селестин рассмотреть свое лицо, и отвернулась. Она не могла сейчас видеть лик незнакомки, отобравшей у нее надежду.
Олин никогда не говорил Селестин ничего такого, не признавался в любви, не говорил, что ради нее он может забыть свою Элен, но Селестин все равно верила в это. Воображала - вот она кто! Простая воображала! Селестин отвернулась и отошла от решетки. Она и так увидела больше, чем хотела!
- Фред?! Что ты здесь делаешь?
- Приглашаю тебя на танец, - мужчина не дал мне возразить и повел на паркет, на танец.
- Но откуда у тебя приглашение? Я, конечно, помню, ты говорил, что сюда можно проникнуть. Но... ты здесь, как кто? Под чьей маской прячешься?
- Под своей, - он улыбнулся. - Мне дал приглашение Ристер. Мы встретились в городе.
- А откуда он у него?
- Все маги получают приглашения. Но не все ими пользуются.
- Так значит... - я замолчала. - Джулин! Это она все подстроила!
- Возможно. Тебя это так беспокоит?
- Но мы ведь еще не помирились. Я еще не простила тебя, - я уже даже забыла, из-за чего мы поссорились, но так просто соглашаться с Фредом не хотелось. - Но я подумаю над этим, - тихо соблазнительно прошептала я ему на ухо. И закрутилась в одном из па, не слыша ответа.
Музыка не успела стихнуть. Кто-то положил руку мне на плечо и едва слышно прошептал.
- Элен...
Я обернулась и увидела двух парней с полудикими взглядами.
- Простите, мы знакомы? - я в недоумении прикусила нижнюю губу.
- Ты смеешься? - едва ли не начал заикаться парень, что положил мне руку на плечо. - Мы не просто знакомы. Мы ищем тебя вот уже больше года. Но и подумать не могли, что ты здесь.
- Зачем вы ее ищете? - внезапно спросил Фред.
Незнакомцы подняли на него свои взгляды.
- Это вы?! Но что вы здесь делаете?! Неужели вы знакомы?
- Мы-то знакомы. Но вот кто вы такие? - я выразительно подняла брови. - Может, представитесь?
- Элен, неужели ты не узнаешь меня? - высокий голубоглазый блондин посмотрел на меня с каким-то странным исступлением. Его глаза лихорадочно блестели, но губы не дрожали, были упрямо сжаты.
- Я... - внезапно перед глазами потемнело. Я крепче схватилась за сильную руку Фреда и мелко задрожала. Казалось, сознание покидает меня. Перед глазами все крутилось, и со всех сторон обступала тьма. А затем воспоминания. Они явились из небытия...
- Олин, я обещала Катрин, что ничего тебе не скажу, но это выше моих сил, понимаешь. Я беспокоюсь за нее, волнуюсь. Но, нет, я обещала, а потому не могу...
- Да, что случилось, Элен, не молчи! - Олин со всей силы тормошит меня. И я сдаюсь. - Ладно, только не говори ей, что это я проговорилась. Катрин собирается сбежать с Джианом, выйти за него замуж. Она влюблена в него и не хочет слышать доводов разума. Но я, правда, беспокоюсь за нее. И не думаю, что это лучший выход. Вот я и говорю. Ты ведь позаботишься о ней? Они собираются сбежать следующей ночью. Пообещай, что остановишь ее, хотя бы поговоришь...
- Конечно, я рад, что у Катрин такая замечательная подруга, как ты, которая заботится о ней, не побоялась рассказать мне. И я рад... что ты и мой друг. Надеюсь, для меня ты тоже сделаешь что-то подобное, поможешь мне.
- Ты больше, чем друг. Поверь, будь моя воля... - и снова показное смущение, фривольные разговоры на грани фола и ложь.
- Элен, ты скоро?! - брат ворвался в комнату. - Давай быстрее, все уже одеты. Карета не будет ждать!
- Да подожди! Как же ты не понимаешь! - я едва не плачу. - Сегодня мой первый бал. Все должно быть идеально. А эти сережки, они ведь не идут к этому платью! Зеленый вообще не мой цвет, толи дело алый, - в голосе появляется мечтательность. - И почему сейчас в моде именно зеленый?! Нежно голубой с прошлого сезона мне нравился гораздо больше! И почему мне не разрешили выйти в свет еще тогда?! Я бы не волновалась так сейчас!
- Так может, останешься дома? - в голосе Тирина отчетливо проскальзывает ехидство. - И волноваться не придется. Мне идти к отцу, сказать, что ты остаешься? - брат делает шаг к двери.
- Нет! - молниеносным жестом я хватаю сережки и кое-как вставляю их в уши, еле слышно вскрикиваю, когда случайно колю мочку уха швензой, и вскакиваю с кресла. - Я готова!
- Это было нечто потрясающее, волшебное, великолепное...
- Да, хватит тебе! - прерывает мои восклицания брат. - Обыкновенный бал. Хотя, надо признать, ты была в центре внимания. Вокруг тебя вились все кавалеры. Пожалела бы Клавдию. У нее ведь тоже сегодня был первый бал.
- Клавдию? Это кого? - я недоуменно хмурю брови. - А, ту невысокую брюнетку, которая все болтала о том, как хочет выйти замуж. Глупышка! Она только всех отпугивала своими разговорами. Даже тот голубоглазый блондин не выдержал, бросил ее, едва ли не посреди танца.
- А по мне, он бросил ее, потому что моя сестричка строила ему глазки. Скажешь, неправда?
- Ну, я всего и не упомню, - отмахиваюсь я. - Может, и делала я чего такого. А-то как же, такой красавчик и не со мной?!
- Собственница! - хихикает Тирин. - Ну, да, может, оно и хорошо, быстрее мужа себе найдешь.
- Какого-нибудь красавца, - поддержала я. - И умного, а не как тот Михель, что все смеялся, да руки ко мне тянул, а еще лакал вино, не останавливаясь. Может, даже того блондина - Олин, кажется, красавчик...
Вердана долго смотрела на желтый флакончик. Дорин мог солгать, на этот раз действительно вручить ей простое сонное зелье, но тогда она вообще переставала понимать мотивы его поступков. А вот если это с самого начала было сонным зельем... Хотя нет, все равно не сходится! Вердана ведь пришла к нему и назвала имя Дириани. Магистр в любом случае должен был ее выслушать, а не убраться восвояси.
Целительница задумалась. В мыслях даже промелькнуло, а называла ли она на самом деле имя архимага, может, забыла, понадеялась, что Дорин и так поймет, о ком она. Как бы там ни было, память спрятала подробности этого разговора. Понять хоть что-то, можно было лишь выпив зелья.
А стоит ли?
Целительница покачала головой, открыла флакон, поднесла ко рту уже привычное кисло-сладкое зелье. Что ж, по крайней мере, вкус был похожим. Затем отставила флакон в сторону и легла на кровать.
Определенно стоит!
- Элен, неужели ты меня не узнаешь? - снова повторил Олин.
- Узнаю, - мои губы задрожали. - Теперь узнаю, - повторила я уже тише и вырвала свою руку из рук Фреда.
- Что случилось? - он хотел приобнять меня, но я вырвалась из его объятий.
- Теперь все хорошо! Уходи, пожалуйста.
- Что ты имеешь в виду? Что случилось? Неужели ты...
Олин не дал Фреду договорить.
- Вы же слышали, что она сказала. Уходите. Простому игроку в карты, мошеннику, к тому же не гоже танцевать, да даже стоять рядом с аристократкой!
- С чего вы взяли, что я мошенничал при нашей с вами игре? И с кем мне не гоже рядом стоять?
Отвечать на первый поставленный вопрос ни Олин, ни Тирин не пожелали, а вот на второй...
- С Элен Мирра!
Фред даже не пошевелился, не отшатнулся, с испугом глядя на меня, только крепче сжал зубы.
- А это уже мне решать!
- Нет, мне! Знаешь. Я удивленна, что с твоим знанием языков, истории, географии ты еще не понял. Джензбург, Мирра, Элрон, кровавые рода. А еще та Джахалова книга в доме у Риани, угораздило же Дорина с Ристером тогда зайти! Поразмышляй на досуге, может, поймешь, что и как. Я вот уже поняла. Ученик победил учителя. Смешно, я ведь не хотела этой победы, чтобы я там не говорила, - по моему лицу покатились слезы.
Фред потянулся вытереть их, но я снова его оттолкнула.
- Это конец, и, если пораскинешь мозгами, поймешь почему! - я отошла от Фреда и приблизилась к Олину и Тирину. - Я рада, что вы меня нашли. Но мне расхотелось танцевать. Пойдемте отсюда!
Я знала, что он смотрит мне вслед, знала, что должна быть сильной, что не должна плакать. Жаль, что Фред не понял, кто такие Мирра - те, кто проводили кровавые ритуалы, те, кто, возможно, проводят их и по сей день. Пускай, я не разу не видела ничего подобного пока жила в нашем замке. Была ребенком, которого интересовали только балы и украшения, поклонники и признания в любви.
Если бы он понял, было бы легче проститься, а не отталкивать его изо всех сил, когда хотелось прижаться к груди. Меньше всего я хотела увидеть презрение в его глазах, ненависть. Жаль, что Олин вообще проговорился, кто я. Жаль, что я тянула с примерением, Жаль...
- Тебе холодно? - внезапно спросил Олин, укрывая меня своим плащом. - Ты вся дрожишь.
Сказать правду?
- Да, вечер холодный. Спасибо тебе, - я с благодарностью посмотрела на парня. - Это именно то, что мне нужно.
Уж лучше солгать.
Селестин рыдала, горько, навзрыд, как в далеком детстве. Только вот теперь никто не мог ее утешить. Вокруг попросту не было ни одной живой души. А ведь раньше всегда рядом была мать, которая обнимет, скажет, что все будет хорошо. Солжет.
Девушка уже давно поняла: в мире гораздо больше зла, несправедливости, жестокости чем добра, всепрощения, любви. Впрочем, нет, любовь есть. Только безответная, горько-сладкая. Но сладость быстро уходит, а горечь остается, да и куда ей деться, если в очередной раз выбирают не тебя! Что с нею такое? Чем она хуже этой Элен?
Селестин глубоко вздохнула и вытерла слезы с лица, но не встала. Так и сидела возле поваленного дерева, сквозь зеленую листву глядя на звезды. Сил, чтобы встать и идти, не было. Да и куда ей идти? За комнату в трактире уже давно платил не Ристер, а Олин с Тирином, а жить за их счет девушке не хотелось. Раньше-то она думала...
Дурой была, вот и мечтала о несбыточном! Теперь будет умнее.
Знахарка уже хотела подняться, но внезапно за деревьями послышался разговор.
- Не думал, вас здесь встретить.
- Взаимно. Неожиданная встреча.
- Это уж точно! Помните о нашем уговоре?
- Вам голову брата на блюде, мне Элрон. Как же забыть об этом? - в тихом голосе послышался смешок.
- Тогда что вы здесь делаете? Неужто, мой брат в Риане, под самым носом у магов? - во втором голосе появились донельзя скептические нотки.
- Не сомневайтесь. Меня привела сюда сила. - Селестин не знала, о ком говорили незнакомцы, не знала, кто они. Но девушке показалось, что обладатель тихого голоса лжет.
- Вы еще скажите, что он на этом балу! - хохотнул незнакомец. - Меня отец попросил на нем поприсутствовать. Так, может, мы вообще с ним столкнемся нос к носу, как с вами сейчас. Я надеюсь, вы не пойдете на бал?
- Меня забыли пригласить, - человек рассмеялся. - Как, впрочем, всегда. Представителей родов Мирра, Стефаль, Заиров, Эсперансей - те, которые, как и мой род называли кровавым, пригласили. Для Джензбурга приглашения не нашлось.
- Вам в любом случае, не стоит там появляться, даже если бы приглашение лежало бы у вас в камзоле. Но, если там Фредерик, я сам его найду. А, впрочем, это можно проверить и сейчас.
Селестин видела, как две тени прошли мимо нее и приблизились к ограде.
- Ну, и где... - начал один из голосов и замолчал. - А ведь вы были правы. Вот он!
Второй голос молчал. Селестин не могла видеть, на что он смотрит, но углядела, как он вздрогнул и тихо прошептал.
- Элен Мирра.
"Снова, снова эта Элен Мирра!" - Селестин едва не закричала. Она уже ненавидела это имя, девушку, носившую его. Она скрипнула зубами и бросилась прочь.
Темные фигуры ее шагов так и не услышали. Один из них во все глаза смотрел на своего брата - наследного принца Киринеи Фредерика Серженского, второй на свою невесту, чья смерть была ему необходима для собственной жизни - Элен Мирра.
- Что ж, - Престон наконец отвел взгляд от фигуры брата. - Теперь осталось только упокоить его.
Джензбург промолчал, добавив про себя: "И ее".