Минут через сорок пути стало еще светлее и теперь даже без фонарика М2 вполне можно было рассмотреть друг друга, лестницу и саму штольню. Внизу лестница останавливалась на большой круглой площадке. Штольня в этом месте плавно расширялась в стороны и командир, не будучи уверенным в том, что космонавты здесь одни, приказал на всякий случай держать бикронные излучатели наготове, так как сверху был виден лишь центр этой площадки и нельзя было сказать наверняка, не прячется ли кто-нибудь под уходящими в сторону сводами.
Первым спустился М2. Внимательно осмотрев местность, М2 застыл на месте, превратившись в статую.
- Что случилось? - спросил Шестун.
- Я чувствую движение - легкую вибрацию. Но она за пределами комнаты. Можно спускаться - здесь все спокойно, - пояснил разрушитель.
Внизу площадка оказалась не круглой, а квадратной. В одной из ее стен был расположен единственный люк, также закрытый на кодовый металлический замок.
- Здесь даже лучше, чем в самом лабиринте, - сказал Шестун Косовскому, осмотрев площадку более внимательно. - При необходимости мы можем здесь успешно обороняться - трое займутся лестницей, а четверо - люком, на тот случай, если чужаки решат нас атаковать. Мы здесь защищены от прямых попаданий, а вот они станут для наших излучателей прекрасными мишенями. Вопрос в том, сколько их. И как скоро они снова к нам пожалуют?!
- Все это, конечно, так, но... Нам надо выбираться наверх, - вздохнул
Косовский.
Из штольни послышался какой-то грохот. Космонавты и разрушитель отпрянули в стороны, приготовив излучатели.
- Что происходит, М3? Ответь? - вышел на связь с роботом Шестун.
- Как только я попытался выбраться из люка, по мне сразу же выстрелили из излучателя и сожгли биооболочку головы. Там их только четверо - похоже, что остальные ушли. Я вновь задраил люк и пока на месте. Жду указаний, откликнулся по рации М3.
- Они не могут открыть люк?
- Они и не пытаются это сделать, - пояснил разрушитель.
- Пока находись там! - приказал Шестун.
- Надо исследовать, куда идет этот люк в стене. Подниматься наверх нашей старой дорогой опасно, да и никто не может поручиться, что сам лабиринт не изменился, - сказал Косовский.
- Так и сделаем, Игорь, - кивнул Шестун.
- Я чувствую вибрацию. Не понимаю ее природу, - вновь сообщил М2 и, подойдя к стене, приложил к ней свою руку, неподвижно застыв на месте.
- Тихо! - предупредил Шестун, давая возможность разрушителю более точно распознать природу вибрации.
Даша осторожно подошла к разрушителю и приложила к стене свою ладонь рядом с рукой робота. Стена была чуть теплой и гладкой на ощупь. Шестун хотел сказать, чтобы Даша не мешала роботу, но Рыбачук опередила командира:
- Теперь даже я чувствую - стена дрожит. Что-то происходит, может здесь рядом реактор?!
Косовский, Шестун и Мюррей подошли к стене и тоже приложили к ее поверхности свои ладони. Ребров на всякий случай с излучателем наготове смотрел на единственный люк, изредка поглядывая и в сторону лестницы. Движение было совершенно отчетливым. Переглянувшись, космонавты поняли, что думают об одном и том же - видимо, чужие готовят им сюрприз. М2 молчал, не подавая признаков жизни.
- Что это? - спросил у него командир, потеряв терпение.
Шестун, конечно, понимал, что разрушитель молчит, потому что пока не пришел ни к какому определенному выводу, но порой промежуточная информация была гораздо важнее итоговых выводов робота.
- Я думаю, что идет подготовка к дефрагментации участка стены. Я чувствую программные команды в бикронных кодах, но не могу их распознать, ответил разрушитель, по-прежнему оставаясь неподвижным.
- Уж не собираются ли они нас взорвать?! - изложил свою страшную догадку Косовский.
В это время послышался странный свист и робот, широко разбросав в стороны руки, упал на пол, увлекая за собой и людей. Ребров замер, направив излучатель в сторону стены. По прямоугольному участку стены неожиданно пробежали молнии и он вдруг исчез, превратившись в мириады искрящихся, переливающихся звездочек. Все это напоминало одновременно и северное сияние и материализацию после преодоления сверхсветового барьера.
"Если это взрыв, мы уже ничего не успеем!" - промелькнуло в мозгу у Шестуна и он, закрыв собой Дашу, крикнул М2:
- Если уцелеешь - пробивайся наверх и доложи обо всем Снегиреву и оставшимся вместо меня Сайнсу и Солдатову.
М2 кивнул и, в свою очередь, закрыл своим телом командира. Мюррей обреченно закрыл глаза. Ребров бросился к лестнице, а Косовский, с трудом удержавшись от искушения полоснуть по сиянию из излучателя, угрюмо ждал развязки.
Ко всеобщему удивлению не случилось ничего особенного. В отсек не ворвались чужаки, не произошло никакого взрыва. Все осталось точно таким же, как и было, за исключением небольшой детали - на месте недавно сиявшего прямоугольника открылся проход, выложенный из того же материала, что и весь лабиринт - какой-то странной смеси металла и пластика. На потолке были закреплены уже хорошо знакомые космонавтам светящиеся плитки.
Поднявшись на ноги, разрушитель и космонавты удивленно разглядывали открывшийся в стене проход. Ребров тоже спустился по лестнице вниз и едва не выронил излучатель, совершенно позабыв о люке. Проход казался совершенно пустым, оттуда не доносилось ни звука и даже чуткие датчики разрушителя не могли ничего зафиксировать.
- Смотрите - сзади еще один! - удивленно присвистнул врач.
Все оглянулись на его голос и увидели на противоположной стороне отсека точно такой же открывшийся проход, на который и указывал Ребров. Было странно, что его заметили только сейчас.
- Наверное, мы слишком увлеклись первым, - высказал свою догадку Мюррей, затем подошел к первому проходу и провел ладонью по его краю. Поверхность была идеально ровной.
- Всем отойти от проходов. Ребров - с излучателем ко второму! М2 проверить первый проход. Мюррей - следи за люком! - командовал Шестун. - Что со стеной?
- Я думаю, что и в самом деле произошла дефрагментация, но каким образом - пока не знаю. Внешне на Терре не видно практически никаких признаков жизни, но, если откровенно, я думаю, что здесь мы столкнулись с цивилизацией, примерно равной нам по развитию или, во всяком случае, очень близкой по техническим параметрам, - пояснил Мюррей.
М2 с излучателем наготове шагнул в проход. Глядя на то, как он скрылся в проеме, Шестун поймал себя на мысли, что ему кажется, что стена сейчас вновь сомкнется. Но пока все было спокойно.
- Если что-то обнаружишь, немедленно сообщай! - крикнул по рации командир.
- Понял, - откликнулся разрушитель. - Ход постепенно уходит вправо. Он глухой - вокруг пока нет ли люков, ни разветвлений.
- М3, как дела наверху?! - запросил Шестун у второго разрушителя.
- К люку никто не подходит. Вибрация прекратилась - чужие скорее всего перешли на ждущий режим. Прошу разрешения перейти на ждущий режим? - ответил М3.
Ждущий режим означал выключение робота. Он застывал в одной позе и оставалась работать только система поддержки биологической оболочки. Без оболочки в ждущем режиме разрушитель мог провести не менее ста тысяч лет. Однако при малейшем изменении параметров окружающей среды разрушитель мгновенно частично "просыпался" и при необходимости переходил в активный режим. Если же тревога оказывалась ложной, разрушитель вновь застывал.
- Разрешаю, - согласился Шестун.
М2 продолжал двигаться по туннелю. Шестун несколько раз запрашивал робота, но пока не узнал ничего существенного - все тот же монотонный ход все время плавно уходил направо.
- Если кривизна прохода окажется постоянной, не исключено, что М2 выйдет через противоположный проход, который стережет Ребров, - задумчиво сказал Шестун.
Через некоторое время из противоположного входа, который контролировал Ребров, и в самом деле послышались приглушенные шаги. Ребров нервно вскинул излучатель.
- Спокойно! Опусти! - приказал Шестун, уверенный, что это М2.
Вскоре и в самом деле показался разрушитель.
- Все нормально - проход чист, нет ни одного бокового ответвления, доложил М2.