- Ты - может быть, а я нормальный, - парировал Колька. - Страшасик! Рем ткнул пальцем в серое пятно, что пузырилось на черной поверхности. Туда, скорее!
Колька схватился за весла, а Рем за ружье. Женька, не дожидаясь приказа, полезла в рюкзак за топориком... Внезапно ей захотелось нырнуть под банку и, сжавшись в комок, переждать охоту. Стрелять... Рубить топором... Ох, нет!..
"Возьми себя в руки, идиотка! - приказала себе. - Там вода..."
Мысль о воде заставила ее выпрямиться и впиться глазами в черную, лениво вздрагивающую поверхность. Ну, где же страшасик? Вокруг - ничего, лишь хлопья серой нетающей пены. И вдруг вскипел грязевой фонтан, несколько струй, будто нарочно, ударили в людей и окатили с головы до ног, и почти перед самым носом лодки вынырнула тупая, вся в наростах и бородавках голова с крошечными глазками под кожистыми козырьками-надбровьями. Зверь повертел головой и выпростал на поверхность широкую пелерину. Лиловая с розовыми прожилками мантия распласталась на черной глади. Края мантии вытягивались, образовывая щупальца, и тут же исчезали. Рем вскинул ружье и выстрелил. На фоне серого нестерпимо брызнуло алым, страшасик пронзительно взвизгнул и вцепился в бок лодки множеством мгновенно выросших щупалец. Лодка накренилась...
- Руби! - крикнул Рем.
Но Женька, по-детски брыкаясь ногами, полезла по другому борту лишь бы подальше от этих щупалец, что переваливались во внутрь и скользили, присасываясь к дереву. Николай попытался выдернуть весло из уключины, но оно застряло и лопасть лишь взбивала пену вокруг страшасика. Рем выстрелил еще раз в упор. Неожиданно щупальца превратились в два тугих жгута; две уродливые тонкие руки захлестнули Рема, будто обняли, бледно-розовые, похожие на жадные младенческие рты, присоски впились в плечи и грудь. Рем рванулся и закричал. Крик его был чем-то похож на крик страшасика - такой же пронзительный, полный отчаяния и боли, такой же гневный...
Тут Женька опомнилась наконец. Завизжав, она размахнулась и рубанула топориком по мантии страшасика, потом еще и еще раз... Струя воды ударила ей в лицо, и от неожиданности Женька задохнулась. А мантия на глазах стала опадать, щупальца превратились в дряблые лиловые клубки, на которых пузырилась розовая пена, они отвалились сначала от Рема, потом соскользнули с борта и с громким хлюпаньем исчезли в черной жиже. Следом нырнула бородавчатая голова, будто провалилась. А на поверхности закружились прозрачные струйки с красными разводами...
- Дура! - набросился на девчонку Коляй. - Кто рубит мантию?! По щупальцам надо, по щупальцам! Всю воду загубила. Так бы туша на плаву осталась, а теперь... Женька провела ладонью по лицу, посмотрела на мокрую ладонь, потом себе под ноги... Драгоценная прозрачная вода из мантии страшасика смешивалась с черной жижей на дне лодки. Коляй схватил пустую флягу, вырвал зубами пробку и попытался спасти хоть немного воды, но во фляжное горло тут же хлынула черная муть. Николай выругался и отшвырнул флягу.
- Прекрати, - брезгливо скривил губы Рем и, расстегнув ворот рубашки, стал растирать шею и грудь. На грязной коже виднелись красные точки укусов. - Ведешь себя как баба. Парализатор под боком, а ты в весло вцепился, как в мамашин подол...
- А ты... - прошипел Колька, но договорить не успел - за кормой опять вспенилось серое пятно.
Николай, не отрывая взгляда от булькающей массы, нащупал весла... Рем вскинул ружье, заранее беря на мушку пятно...
- Не надо! - завопила Женька, ощутив внезапно всю чудовищность и ненужность этой охоты. - Не стреляй!
Она заткнула уши и затопала ногами, разбрызгивая черную жижу на дне.
- Не тряси лодку, идиотка! - набросился на нее Николай.
Но страшасик так и не вынырнул на поверхность, серое пятно успокоилось, фонтанчик посреди него исчез и на его месте расплылся алый круг.
- Утонул... - проговорил без всякого выражения Рем и опустил ружье. А в нем литров тридцать воды...
Женька запрокинула голову. Там, в вышине, казалось, уже не было воздуха, а лишь пустота, и в ней плавилось сошедшее с ума солнце. Под его лучами озеро парило и от едких испарений щипало глаза и горло.
- К берегу греби, - негромко приказал Рем.
Даже под защитной биомассой было видно, что его лицо посерело, а на лбу проступили крошечные пузырьки пота.
- Что же это... с пустыми руками? Такие бабки упустили!..
- К берегу, - повторил Рем, будто не слышал Колькиных возражений.
Лодка качнулась и Женька невольно ухватилась за борт. Что-то скользкое, липкое обвилось вокруг руки. Женька завизжала и отдернула руку. Небольшой, серый с лиловым комок, похожий на пакет с биомассой, шлепнулся ей на колени. Нет, это был конечно не мешок, а маленькое, начинающее жить существо, похожее на поросенка, с зачатками лап, тоненьким хвостиком и кожистым воротником вокруг шеи. Из этого воротника тут же потянулись лиловые щупальца, норовя уцепиться за колени, но плотная ткань брюк не давала...
- Надо же... Малявка... - изумился Коляй и привстал, отыскивая что-то глазами.
- Ты что? - спросила Женька, пугаясь его хищного взгляда.
- Топорик где? - пробормотал Коляй, наклонясь и шаря под банкой.
- Фиг тебе, понял, - крикнула Женька, прижимая страшасика к себе. Детеныш тут же с радостным хрюканьем присосался к руке. Пришлось хлопнуть его по голове. Поросенок рассерженно взвизгнул, но руку отпустил. Женька вытянула за рукав свалившуюся на дно лодки штормовку и завернула страшасика так, что наружу высовывалась одна тупая бородавчатая мордочка с любопытными крошечными глазками.
- Ты что, думаешь страшасик лично тебе достался? - поинтересовался с ехидностью Колька и неожиданно вскинул парализатор.
- Вода у нас общая...
- Оставь ружье, - Рем поднял голову и взглянул на Коляя, болезненная усталая гримаса передернула его лицо.
Но Колька лишь презрительно хихикнул в ответ. Рем повернулся и будто через силу выбросил руку вперед... Николай скорчился и осел на дно лодки. От его падения старая посудина качнулась и зачерпнула бортом. Струи черной грязи медленно потекли по дну. Поросенок-страшасик дернулся, повел морщинистым носом и вдруг, вытянул щупальца, всосал черную струю с громким чмоканьем.
- Видали, а?! - торжествующе крикнула Женька. - Рем, ты видел?!
А страшасик уже слизывал новую порцию. Длинные щупальца усердно всасывали черную жижу и проглоченное толчками передвигалось к раздувшейся гортани...
- Жрет дерьмо, а с... водой, - со злобой пробормотал Коляй и демонстративно отпихнул ногой парализатор подальше.
- Так не пей его воду! - с обидой выкрикнула Женька и повернулась к Рему. - Неужели нельзя ничего придумать - орать воду не убивая?
- Америку открыла! - перебил Коляй. - Рем сам со станции биологической очистки. Там целое стадо этих самых твоих любимых страшасиков, а воды он не видит, на озеро едет охотиться...
- Это правда?
Рем кивнул.
- Но почему... Почему нельзя ловить их живыми?!
Рем не ответил, выгреб из-под банки ржавое ведерко и принялся отчерпывать черную жижу со дна.
- Отберут... - сказал он глухо, будто не Женьке, а так в пустоту...
Тут Колька рванулся вперед и попытался вырвать из Женькиных рук страшасика, но поросенок оказался проворнее - выскользнул, как кусок мыла и прыгнул за борт, оставив людям перепачканную штормовку...
А лодка вновь качнулась и черпнула бортом...
Как они добрались до берега, Женька не помнила. Она совершенно отупела от жары и наглости слепящего солнца. Когда лодка ткнулась в берег, она, как во сне, перелезла через банки и, наконец, шагнула на твердую, будто каменную корку. Прошла несколько шагов, волоча за собой рюкзак и штормовку. Остановилась. Больше всего сейчас хотелось холодной воды, а потом, напившись вволю, забраться дома в самый дальний угол и лежать не двигаясь, забывая все сегодняшнее - пальбу, озеро и страшасиков...
- Отдай рюкзак, - прохрипел на ухо Колька.
Она не сопротивлялась и покорно выпустила лямки из рук. Колька отбежал на несколько шагов и высыпал содержимое рюкзака на землю. Со злобой разбросал ногой барахло и выхватил из скомканного тряпья крошечную алюминиевую флягу на стакан с той приманчивой водой, которую непременно, отправляясь на страшасиков, берут с собой. Коляй крутанул пробку и, отшвырнув ее, запрокинул голову. Вода в два или три толчка влилась в рот до последней капли, обмывая воспаленную гортань. В следующую секунду пустая фляга упала на песок. Николай, даже не взглянув на своих друзей, зашагал к серому иссохшему лесу...
- Что же ты... Останови его... - Женька в растерянности повернулась к Рему.
Тот у же перекинул через плечо оба своих ружья и тоже собирался идти.
- Это ваши дела, - сказал кратко.
- Какие дела! Какие такие дела! - возмутилась Женька. - Нет у меня с ним никаких особых дел... Он воду украл... Ты что не видел?!