Моего нового работодателя звали Кейлин, я представилась Лией. Мы добрались до десерта, когда в помещение вошел толстенький человек в клетчатом пиджаке и шляпе с полями. В моем привычном мире он бы обязательно привлек к себе внимание, но не здесь. Люди среднего возраста и старше одевались здесь точно так же. Разве что цвета отличались… повсюду буйствовала яркость красок. Мой же наряд выглядел блекло. Выбежать куда-нибудь в магазин или грядки на даче покопать сойдет. Толстячок обвел взглядом помещение и, увидев нас, а вернее, Кейлина, хмыкнул. Тот заметил его сразу, но спокойно продолжал попивать свой чай.
Мужчина подошел к нашему столику.
— Кейлин, поторопись, мне нужна твоя помощь. Жена загрызет, если я не принесу ей снадобье.
— До окончания перерыва еще двадцать минут.
Кейлин на часы и не смотрел, будто они встроены ему в мозг.
— Тогда пусть твоя помощница откроет лавку пораньше.
— Она еще не доросла до роли помощницы. Ты прекрасно знаешь, что в это время у меня перерыв, но, тем не менее, приходишь.
— Я клиент!
— Клиенты приходят в отведенное время. Ты бы еще ночью явился!
— Ночью тебя нет на месте.
— Меня и сейчас нет на месте.
— Хватит мне лапшу на уши вешать! Я прекрасно знаю: подними тебя ночью, ты и ночью придешь.
— Исключительно в редких случаях. А сейчас позволь нам спокойно закончить свой обед.
Толстячок недовольно крякнул, но отошел, смерив меня оценивающим взглядом, и, кажется, его оценка была критически низкая.
Но это уж как посмотреть! Как продавец, я еще покажу себя, а вот чисто с внешней стороны… Что может во мне не понравиться? Симпатичной была всегда, многие считали красавицей, разве что сегодня походила на безликое, серое существо. Подумаешь, для подсобки сгодится. Было бы перед кем красоваться. И в этот момент поймала изучающий взгляд Кейлина.
— Задел?
— Чего?
— Клиент тебя задел своим взглядом.
— Я заметила, у вас все отдают предпочтение праздничному стилю.
— Никто не хочет походить на мерза.
— Кто это?
— Существо.
— Как они выглядят?
— Увидишь, — он улыбнулся.
— Значит, Вы работаете и ночью?
— Можно на "ты".
— Хорошо.
— Работаю, когда ситуация обязывает.
— Вы что же, живете в своей лавке? Или каждый житель знает, где Вас найти?
Не знала я, есть у них телефоны или нет, и каковы их обычаи.
— Я живу этажом выше, прямо над лавкой, очень удобно и в то же время нет. Каждый житель действительно может меня найти, если я дома.
— Создается впечатление, что Вы прикованы к своей лавке.
— Практически так и есть. Поэтому мне нужен помощник. И, возможно, не один. Сегодня не задерживайся, домой пойдешь пораньше. Пошли.
Я сделала последний глоток и поднялась. Толстячок стоял у самой лавки, в нетерпении переминаясь с места на место.
— Нервничаешь, Гарни.
— Сегодня обещают закат раньше обычного. У моей жены разболелась голова. Просит успокоительное. Ее каждый раз бросает в дрожь от мерзов. Никакого покоя, сплошные причитания.
— За столько лет пора бы привыкнуть.
Мы вошли внутрь. Я заметила, что лавка на ключ не закрывалась. Кейлин без видимых усилий просто дернул дверь на себя, и она отворилась. Мы прошли внутрь и остановились возле входа.
— Подожди здесь, Гарни. Лия, останься здесь, — я согласно кивнула и расположилась за прилавком со стороны кассы, заприметила какой-то журнальчик и принялась его листать.
— Я так понял, Вы его новая помощница?
— Верно.
— Правильно, на подругу Вы не похожи.
— В смысле? Я кажусь Вам какого-то другого пола?
Меня окинули презрительным взглядом, чем он быстро записал себя в мой черный список. Но милая профессиональная улыбка с моих губ не сходила.
— Я имею в виду, Вы не тянете на подругу Кейлина.
— Ааа. А у него нет подруги?
— Откуда я знаю? Но вкусы его пока не менялись.
— Он тоже любит все яркое? — закрыла ничем не примечательный журнал о флоре и фауне и оперлась локтями о стол.
— Возможно. Что-то он задерживается, — мужчина достал из нагрудного кармана платочек и вытер пот со лба. Вроде не жарко, или это он нервничает?
— Вы так боитесь этих мерзов?
— Боюсь? Я боюсь не доехать до дома! Никому не хочется ночевать в незнакомом месте или в транспорте на дороге или еще хуже — просто на тротуаре!
Я ничего не поняла, но говорил он убедительно. Я поняла: мерзы — это нечто отвратительное и омерзительное, встречи с которыми не желает никто. Разве что Кейлин спокоен.
Харн вернулся десять минут спустя и вручил Гарни пакетик порошка и бутылочку зелья. Что там, я не знала, эту часть мне еще предстоит познать. И как только клиент, расплатившись, ушел, меня отпустили к себе, то есть в отведенную каморку. Все чаще слышался периодический звонок колокольчика, говорящего о наплыве посетителей. Этот Гарни — настоящий паникер. Остальные клиенты ходят и никого не боятся.
Из подсобки я выползла уже довольно поздно, засидевшись над последними страницами, дойдя до семидесятой. После обеда пыл поубавился, да и сосредоточенность тоже. Так хотелось больше усвоить и быстрее закончить, чтобы утереть нос этому зазнайке — моему новому начальнику. Я, может, и взбалмошная, но способная, упорная и… Схватилась за голову, она слегка кружилась. На улице стемнело, а небо окрасилось красным всполохом. Вот так закат у них здесь! Привычно перекинула свою сумку через плечо и направилась к выходу.
— Куда путь держим? — меня поймали у самой двери, где я с восхищением взирала на красоту неба. Куда? Домой, конечно!
Голос Кейлина был резок, так что я сразу замерла, успев схватиться за ручку. Он вышел из-за полок, держа в руках ножи. Может, и стоило поторопиться, кто знает, каким он становится в "кровавую ночь"? Это я так окрестила увиденное за стеклом витрин. Что-то фантастическое — мелькнуло в моей голове.
— Я немного задержалась. А почему небо такое красное?
На лице харна появился гнев. Но тут со стороны улицы послышался пронзительный крик, и мы устремили свое внимание наружу. Молодой парень бежал по тротуару с противоположной стороны. Толкнул дверь "Си Ревьён", но она оказалась заперта, тогда он понесся в нашу сторону, упал на дороге и, добежав до стеклянной двери лавки, вдруг замер с искаженным лицом, расставив руки и изогнув спину, будто в него кинули что-то тяжелое. Скользнули серые тени, оглушающий пронзительный крик повторился, такой, что кровь застыла в жилах. Я замерла с открытым ртом и расширенными от ужаса глазами, а когда парень стал покрываться чем-то белым и превращаться в статую, закричала что есть сил. Дверь с силой захлопнулась прямо перед носом, и я замолчала. Видимо я пыталась помочь парню, приоткрыв ее. Это что сейчас было? Ехидный голос произнес:
— Очень жаль, что ты так и не увидела мерза. Этот парень буквально заслонил его собой.
Я как рыба, то открывала, то закрывала рот и тыкала пальцем в пространство.
— Что это?
— Ночь мерзов.
— Какая еще ночь мерзов!? Он умер!
— Не умер, а просто застыл. Чай будешь?
— Чай? — тупо переспросила. Как он может быть спокойным? — я и не заметила, как мне придвинули стул и мягко усадили на него. — Он мучился.
— Он боялся, это неприятно. На, держи.
— Что это? — в глиняной чашечке плескалось что-то зеленое.
— Чай травяной, успокаивающий.
Сделав глоток, ощутила приятный вкус. Можно пить, решила я.
— Мерзы выходят наружу в красный закат. Это не так часто, но и не редко, пока что ничего толкового от них не придумали.
— А что с тем парнем?
— Мерзы в принципе безобидны. Они испускают магический крик, который парализует, превращая живых в статуи. Это неприятно и иногда болезненно. Вот так всю ночь простоять, руки-ноги затекают и болят.
— Всю ночь?
— Пока не кончится их время.
— Откуда они приходят?
— Живут под землей, но исключительно там, где обитают красные минералы. Их притягивает красный цвет.
— Надеюсь, они не едят людей?
— Они травоядны.
— Как же они выглядят? — передо мной представали самые устрашающие картины.
— Можешь открыть дверь и посмотреть. Но проще подойти к витринам.
— Нет уж.
— И правильно делаешь, не стоит привлекать их внимание. Ладно, есть у меня картинка, — он достал помятый листок и положил передо мной.
Пришлось привстать, чтобы заглянуть в рисунок. Существо, изображенное на картинке, походило верхней частью на человека. Цветом был серо-зеленым, бледным, я бы сказала, трупным. С кожистыми крыльями и жилистыми руками, длинными пальцами и ногтями. Голова абсолютно лысая, череп, обтянутый кожей, был испещрен множеством змеек, походивших на руны. Рельефные мышцы на груди, животе и вытянутый хвост, зауженный книзу вместо ног. Зрелище не самое приятное. Подумать только, и эта мерзость гуляет сейчас по улицам города! Если бы не засмотрелась на красоту неба, выскочила бы на улицу, и сейчас стояла бы где-нибудь столбом. Зато на работу бы не опоздала, если б вовремя отмерла.
— Кто это рисовал?
— Мой брат, — рисунок был убран на место, прямо под прилавок. — Давно уже.
— А где он сейчас?
— Живет в другом городе, нам нечасто приходится видеться.
— И что мне теперь делать? Можно, я посплю в той каморке?
На меня неодобрительно посмотрели.
— Надеешься выспаться на малюсеньком диване?
Я мысленно представила себе этот диван и себя на нем. Пожалуй, размерчик лежанки маловат. Но хоть как-нибудь. Не здесь же, сидя на стуле.
Меня вновь смерили взглядом.
— Ладно, пошли.
— Куда?
— Ко мне. У меня найдется комната для гостей.