- Гордись Макс! Ты первый на моей памяти, кто облевал эту посудину.
Дженнифер напротив, была очень довольна. Шторм затруднял поисковые работы, а в том, что погоня будет, она не сомневалась. Дженнифер нравился шторм, ей нравилось запираться с Арчером в своей каюте, ей нравилось, что по этому поводу никто не отпустил ни одной сальной шуточки. Команда воспринимала этот роман с уважением и даже некоторой симпатией. Даже те, кто, возможно, не прочь был бы занять место Арчера.
Максим мог только позавидовать такому товариществу.
Через два дня шторм кончился, а вместе с ним исчезло и хорошее настроение Дженнифер. Она все больше тревожилась, смотрела на горизонт, требовала доклады о данных радара через каждые полчаса. Она перестала спать, мало ела. Арчер старательно поддерживал ее силы, сам приносил еду. Однажды не смотря на протесты кока, который воспринял это как попытку переворота, сам что-то приготовил.
Ровно через сутки пришло первое подтверждение тому, что беспокоилась она не зря – черный Джек сообщил, что на радаре справа по курсу на краткое мгновение промелькнула цель. Скоростная, низколетящая, крупногабаритная. Предположительно военный самолет.
А еще через полтора часа с судна находящегося прямо по курсу поступил сигнал «SOS». Российское рыболовецкое судно «Звезда севера» сообщало о неустранимой поломке двигателя.
Согласно морским обычаям, «Корыто» было обязано, как ближайшее к месту крушения судно, оказать помощь.
Дженнифер собрала совещание в кают-компании. Черный Джек однозначно высказался за то, чтобы проигнорировать сигнал бедствия.
- Это – ловушка. – Коротко сказал он.
Судовой врач Майкл высказался за то, чтобы откликнуться на сигнал – подойти поближе для очистки совести, а при первом же подозрительном движении – незамедлительно уйти. Но он был единственным высказавшимся за. Все остальные, кто с большей, кто с меньшей резкостью, высказывались за то, чтобы обойти сигналящий корабль стороной.
Когда встал Максим и однозначно высказался за то, чтобы идти к «Звезде севера», на него сначала посмотрели как на умалишенного, а за тем набросились с критикой разной степени цензурности.
- Уважаемая госпожа капитан! Уважаемые господа! Все вы понимаете, что у нас прямо по курсу, скорее всего ловушка. Никто из нас не горит желанием рисковать и совать в нее свой нос. Однако, никто из вас не задумался о том, что будет, если мы мудро пройдем мимо и тогда люди на «Звезде севера», которые должны были нас захватить просигналят о своем провале. Что будет тогда?
За столом все притихли, прикидывая, что же будет и чем такое будущее может грозить. Первым отреагировал как всегда Арчер.
- Макс прав, господа. Если мы не попадемся в ловушку, то следующим логичным шагом станет отправка по наши души бомбардировщика. Бах! И все. Если нас не удалось взять, то логично будет нас уничтожить. Не думаю, что «Корыто» сможет вести бой со стратегическим бомбардировщиком. Или хоть бы и с фронтовым. Нам нельзя проходить мимо.
- И что же вы предлагаете? – уже понимая к чему клонят Максим и Арчер, спросила Дженнифер.
- Я предлагаю захватить их и принудить дать сигнал о том, что мы попались. После этого мы занимаем их корабль, а «Корыто» ставим на автопилот и отправляем к Аляске. На их карте все будет выглядеть замечательно. А мы на «Звезде севера» продолжим наше путешествие.
- Я свое «Корыто» не отдам. На автопилот будем ставить «Звезду».
- Принято.
- Теперь надо продумать, как будем брать «Звезду».
Через пятнадцать минут на «Звезде севера» получили сигнал «Сигнал бедствия принят. Идем на помощь.» Залязгали затворы.
К «Звезде» подошли, когда уже стемнело. «Звезда севера» оказалось маленьким рыболовецким суденышком, рассчитанным примерно на пять-шесть человек команды. Судя по тому, что было видно в бинокль, именно столько человек и суетилось на палубе. На первый взгляд ничего подозрительного на судне не было. От этого напряжение только возросло. Обнаружь Максим в бинокль хоть у кого-нибудь ствол, все было бы проще и понятнее. Неизвестность, неопределенность держали в напряжении гораздо прочнее, чем прямая и открытая агрессия.
Максим сидел на палубе у рубки, и его била мелкая дрожь. Заряженный и проверенный «клен» он прижимал к животу, как будто оружие могло своей мрачной, холодной энергетикой хоть частично заморозить и остановить вращающийся внутри комок. Адреналин бушевал в теле, захлестывал глаза, заставлял внутренности крутиться с бешеной скоростью.
Сзади подошел Арчер вооруженный стареньким АК 107. Он похлопал мандражирующего Максима по плечу и буркнул что-то успокоительно-обнадеживающее. Максим так и не разобрал что – мешал гул крови в ушах.
Когда «Корыто» подошло к «Звезде» вплотную и Арчер рявкнул «Марш!», Максим выстрелил себя вперед как перетянутую пружину. Одним огромным прыжком он перелетел на палубу «Звезды» и ручкой пистолета снизу вверх ударил ближайшего человека по челюсти.
- Лежать!
Следом на палубу «Звезды» прыгнул Арчер. Приземлившись, он дал длинную очередь над головами и по стеклам рубки. За ним прыгали остальные – Майк, черный Джек, другие матросы. Команду «Звезды» повалили лицом вниз, связывая руки за спиной такелажными пластиковыми лентами. Вломились в нижние отсеки. Там никого, кроме механика, которого подвергли общей процедуре связывания, обнаружено не было.
- Что-то не так. – глядя при свете прожекторов как на палубу вытаскивают механика сказал Максим.
- Я и сам чувствую. – хмуро ответил Арчер. – Не могли они не предполагать, что мы можем напасть. Не могли. Все гладко. Все слишком легко. Не бывает так.
- Что будем делать?
Арчер пожал плечами.
- Допрашивать.
На вопрос «звание, имя, задание» человек назвавшийся капитаном Романниковым не ответил ничего. Только сплюнул на пол кровавой слюной.
- Если хочешь, я могу тебе пару зубов выбить.
Максим произнес эту фразу аккуратно и ровно. Он вживался в роль человека воспринимающего насилие как обыденность. Капитан ничего не ответил, но по его глазам было заметно, что он сильно сомневается в способностях допрашивающего.
Максим сделал шаг вперед. В момент шага он почувствовал за спиной какое-то движение. Он повернулся и увидел, что в том месте, где он только что стоял в стенке рубки торчит иголка с красным пластиковым оперением. Максим рыбкой нырнул в люк рубки и окатился в сторону. Было страшно, но еще больше было стыдно: ну, как он не догадался о такой простой и естественной вещи?
- Тревога! Боевые пловцы!
К тому моменту, как Максим обнаружил, что на судне кроме них и команды находятся еще люди, эти люди успели полностью захватить «Корыто». Они погрузились в воду, когда «Корыто» показалось на горизонте и ждали под водой, пока команда «Корыта» захватит «Звезду севера» и потеряет бдительность. Теперь они вынырнули и по заброшенным на борт леерам незаметно перебрались на борт судна. Команду расстреляли из пневматических пистолетов иглами с транквилизатором. Сопротивление могли оказать только те, что уже перебрались с «Корыта» на «Звезду».
- Гранаты за борт! – крикнул Максим и, сорвав чеку, швырнул гранату. У американской гранаты была слишком длинная задержка и потому она просто камнем ушла в глубину, где взорвалась, не причинив никому вреда. Следующую гранату Максим бросил не сразу. Сначала выдернув чеку, он подождал пару секунд и только потом швырнул за борт. За ней полетели и другие гранаты, брошенные Арчером, черным Джеком и Майклом. Вода за бортом вскипела от взрывов.
Он выкатился в проем люка, поймал в коллиматор черный обтянутый неопреном силуэт и нажал на спуск. Пули с шепотом вылетели из глушителя и ушли в сторону силуэта. Человек покачнулся и упал на палубу «Корыта». Вокруг стоял грохот. Кто и откуда стреляет было невидно. Максим увидел еще одного, прятавшегося за рубкой «Корыта». Стрелять было бесполезно – рубка военного катера была рассчитана на то, чтобы защитить экипаж от огнестрельного оружия, и из обычного пистолета ее было не пробить. Максим вскочил, разбежался и прыгнул на борт «Корыта». Приземлившись, он тут же упал и перекатился за мачту. Услышал звяканье пуль по своим следам и, не глядя, выстрелил в сторону рубки. Судя по тому, что оттуда тут же раздалась еще одна очередь – не попал. Максим перезарядил магазин. Последний. Что-то стукнуло сзади. Он перевернулся на спину и высадил весь магазин в еще один силуэт, отступающий к нему спиной. В этот момент левую руку тряхнуло. Через мгновение пришла обжигающая боль.
Со стоном Максим вскочил на ноги и тут же был сбит с ног сильным ударом в грудь. Попытался встать и снова упал на спину, чудом уклонившись от удара ножа. Нож снова поднялся вверх и атакующий сделал подшаг вперед, приближаясь к Максиму. Тот ударил противника каблуком в колено. Противник отпрыгнул, и это дало возможность подняться. Левая рука почти не действовала, потеря крови значительно ослабила Максима, но прикрыть было некому. Максим резко отпрыгнул назад, делая вид, что хочет убежать. Противник бросился в погоню, занося нож, нарвался на сильный удар ногой по опорной ноге и упал на колено. Кисть руки с ножом попала в захват. Максим, чтобы не позволить противнику включить в борьбу вторую руку, прижал захваченную кисть к себе, терпя боль в левом плече, всем телом развернулся направо и, выламывая захваченную конечность, упал аквалангисту на спину. Рука хрустнула, и нож поменял хозяина. Опершись на раненую руку и рыча от боли Максим занес нож над головой. Нож сверкнул в свете прожектора как вынырнувшая из воды рыба, погрузился в шею аквалангиста и тут же вынырнул. Следом за лезвием испод неопренового комбинезона на свободу вырвалась струя крови. Тело под Максимом забилось в агонии, и Максим брезгливо вскочил, отошел в сторону и сел у мачты, баюкая раненую руку.
Через минуту все было закончено. Пятеро диверсантов погибли у борта от взрывов гранат. Еще пятерых убили на палубе «Корыта». Один был ранен и взят в плен. Погиб черный Джек. Остальные пребывали в отключке под воздействием транквилизаторов. Дееспособны были только Майк, Арчер и раненый Максим.
Арчер наспех перетянул руку Максима жгутом, и они приступили к допросу.
- Имя, звание, задание.
Пленные молчали.
- Имя, звание, задание.
Тишина.
Максим вздохнул.
- Стивен! Приступайте.
Арчер подошел к Романникову и ударом приклада АК раздробил ему колено. У капитана на глазах выступили слезы, он выдохнул воздух сквозь сжатые зубы, но так ничего и не сказал.