За ним шла каменная статуя - так ему поначалу показалось. Большая статуя, на две головы выше Иеро. И топот шагов разносился не только по воздуху, но и по мраморному полу.
- Здесь я ходок неважный, - продолжала статуя. - Холодно, очень холодно, приходится обволакиваться шубкою, - черты лица были грубыми, но нос, рот и подобие ушей узнавались сразу. А глаза... Два красных угля, вот чем были глаза живой статуи. - В шубе тяжело ходить. Другое дело, когда кругом огонь, энергия, сила... Впрочем, вам это неинтересно, - голос статуи, высокий, пронзительный, пробирал до костей.
- Что вы, что вы, - Иеро недоумевал, что надо этому существу. Даже на расстоянии трех шагов от того веяло жаром.
- Наш Мир отстоит от вашего на два с половиной витка лестницы Миров, - перешла к делу Горячая Статуя. - По определенным причинам мы не стремимся переходить в чужие Миры, а в наш вам попасть трудно.
- Не так уж и трудно, - вступился за свой Мир Иеро.
- Я имею в виду лишь физиологическую сторону. Все-таки существам, состоящим из воды, трудно переносить свинцовый зной. Свинцовый в буквальном смысле - свинец едва не кипит. Ох, что-то меня заносит, извините. Мы тут на радостях отметили, после битвы с мурленами.
- Победили? - с любопытством спросил Иеро.
- Дважды удалось заключить Мир. В том числе и вашему покорному слуге.
- А.. поздравляю.
- Благодарю. Но... - статуя переступила с ноги на ногу, и Иеро ощутил легкое сотрясение. - Очень холодно. В вашем мире Огненных Существ много? - внезапно спросила статуя.
- Огненных? - Иеро на мгновение задумался. Стоит ли давать информацию о своем Мире, даже если она отрицательная? Похоже, вреда особенного не будет. - Я их не видел. О саламандрах слышал, но правда эта, вымысел, не знаю.
- Правда, правда, - заверила статуя. - А медузки? Огненные медузки плавают?
- Простые плавают В воде.
- В воде! - статую передернуло. - Тогда у вас достаточно времени.
- Достаточно для чего?
- Чтобы перестроиться. Видите ли, мы - в невообразимо далеком прошлом - тоже были водными существами. Но, когда наш Мир стал накаляться, все водные существа оказались обречены. К счастью, наши мудрецы изобрели процесс перестройки организма, и нам удалось преобразоваться.
- Э-э...- Иеро хотел было посочувствовать, но статуя, похоже, была горда своим теперешним состоянием.
- И теперь мы предлагаем всем разумным родственным водным существам перестроиться заранее.
- Перестроиться?
- О, это очень просто! Особенно сейчас! Наш Мир передаст вам Великое Знание! Каких-нибудь три поколения и вы станете такими, как мы!
Да уж... Как бы повежливее оказаться, чтобы не обидеть это, по-видимому искренне желающее ему добра существо.
- Но - у нас-то Мир другой. Холодный. Зимою вода в лед превращается. Замерзнем.
- В лед? - статуя сделала шаг назад. - Это ужасно! Но мы вам поможем! Разогреем ваш Мир, и не то, что льда - воды не будет, один пар!
- Спасибо, не сейчас, - благими намерениями, как известно, вымощена не одна дорога.
- Но почему, ведь это так замечательно - перестроиться, преобразиться!
- Наш Мир еще не готов, - твердо ответил Иеро, давая понять, что разговор окончен.
И статуя поняла, сникла.
- Но мы благодарны вам за предложение, и, если наш Мир потребует того, непременно перестроимся.
- Превосходно, - вновь оживилась статуя. - Просто превосходно! Следите за магматическими существами! Если небо заполнят огненные медузы, немедленно свяжитесь с Нашим Миром!
- Сразу и свяжусь, - пообещал Иеро.
- Через Навь-портал! Каждое полнолуние вас будет ждать консул Мира Магмы!
- Примите нашу искреннюю благодарность, - Иеро поклонился не хуже герцога Н'Гоббы - изящно и учтиво. Так ему показалось. Поклонился, и заторопился прочь, пока плита под живою статуей не начала плавиться.
Насколько всерьез можно воспринимать подобные предложения? Он представил себе Магматический Мир. Инферно. Потоки лавы, вспышки огня. На северо-востоке, там, где Канда переходит в Камляску, есть огнедышащие горы. Сплошные массивы, непроходимые из-за озер магмы. Сам он их никогда не видел, но скауты Аббатства проникали далеко, и возвращались с рассказами, картами и диковинными находками - если возвращались.
А если весь твой Мир сплошь состоит из огнедышащих гор? Поневоле перестроишься. Они стали каменными, осознал Иеро. Но столь горячи, что камень текуч, оттого-то они и могут двигаться.
Наверное, миров, подобных Магматическому миру, немного, и они, живые статуи, страдают от одиночества. Потому и агитируют перейти в свою... не веру, нет, в свое состояние! Изменить и себя, и Мир!
Хм... Как знать, вдруг и Смерть - это неудачная попытка перестройки?
Он шел дальше шагом быстрым и легким, стараясь только обойти в отведенное время Арену, только увидеть представителей Иных Миров, чувствуя, что только на это ему и отпущено время Нави. Миры сливались в непрерывною полосу - Змеи, Свиньи, шестирукие люди, клубки червей, Жуки, Скорпионы, тысяченожки... Насекомых на Лестнице Миров было куда больше, чем человекообразных. Смири гордыню, но защищая свой Мир, как говорил величайший Лек-Сий. Последний отрезок пути он преодолел бегом, едва успев взглянуть в сторону мира бельфлаев - и успел едва-едва.
Почтенный Рэндольф вывел их на ристалище. Спокойно, почти безразлично встретили они весть, что супротивниками им выбраны мурлены - не зря все-таки их сектора оказались рядом.
Иеро делал все, что мог, то есть почти ничего, и очень быстро, потеряв всего двух бойцов, оказался в безвыходном положении. Мурлен, симпатичный мохнаый зверек, не тянул и нанес разящий удар, покончив с тоской и неопределенностью. Затем улыбнулся, словно извиняясь, и побежал в свои покои, забавно перебирая задними лапками.
Иеро даже и расстроиться не успел. Да и остальные потерпевшие поражение - герцог, граф и даже Темный Мастер - не выглядели расстроенными.
Один лишь рабби Блюменталь сражался до конца и сумел-таки вынудить мурлена заключить Мир.
Но это ничего не меняло - они остались на прежней ступени Лестницы Миров.
- Вчера я только мечтал о подобном исходе, - сказал почтенный Рэндольф, когда они собрались в последний раз в покоях. - Мы достигли желаемого, и я думаю - не пожелать ли нам в следующий раз большего?
Он пытался сплотить их, но как сплотишь сгнившее дерево или разорванный туман?
- Пора уходить, - нецеремонно сказал герцог Н'Гобба. - нас заждались в Яви. Прощальную?
Налили и прощальную. Уйти можно было и просто, Навь истончалась, Арена начинала таять, но с прощальной чашей было эффектнее. Герцог и граф исчезли в ослепительной вспышке, а павшие на пол бокалы превратились в золотистый дымок.
- Пора и мне, - Темный Мастер поднял бокал. - До встречи в Яви, пер Иеро!
Обрадовал - и исчез, но без вспышки. Хлопок - и нет Темного Мастера.
- Не знаю, в Яви или в Нави, но чувствую, что мы еще встретимся, пер Иеро, - осушив свой бокал, рабби Блюменталь рассыпался, оставив после себя горку песка. Песок взметнулся вверх в маленьком смерчике, взметнулся и пропал, оставив воздух покоя прохладным и свежим.