- Так, - сказал премьер. - Твои биологи - они что?..
- Это, так сказать, все болезни разом. Просто от такой встряски лопнула к свиньям иммунная система.
- М-м, - с неудовольствием сказал премьер. - Не нравится мне это. Безнадежно как-то.
- Ну, тогда тебе должна вторая понравиться, - ехидно оскалился министр. - Выскочило что-то из наших же военных лабораторий. Ну, мутировало, разумеется...
- Тьфу, черт! Г-гадость! Ладно, не будем об этом. Командующий, не зевай. - Командующий с готовностью налил по второй. - Что там со штабами?
- Минутку, - сказал министр и извлек из саквояжа какой-то небольшой, но странный с виду и - так и чувствовалось - невероятно сложный прибор. Поставил на стол. - Для твоей коллекции. Экспозиции, вернее. Приобщи.
- Како-ой, - восхитился премьер. - Что это?
- Ни малейшего представления. Загадка второй природы. Патрульные нашли в дальнем рейде - там что-то взорвалось еще вначале, черт знает, что именно. Сильно взорвалось. Но это вроде цело, лежало поодаль. Обеззаражен полностью, не бойся.
- Како-ой... Спасибо!! Как живой, правда? - министр усмехнулся. Живой! И чего только не напекли высоколобые, черт бы их побрал... Премьер бережно переложил прибор со стола на мягкое кресло. - Свернулся клубочком и спит, чувствуешь? - погладил прибор. - Мур-р, мур-р... вздохнул, отвернулся от подарка. - Жду ответа.
- Готовят путч, - проговорил министр. - Подробностей пока нет. Но, в сущности, мы готовы к любым вариантам.
- Ой ли, - сказал премьер. - Насколько продвинулась проработка упреждающей акции?
Министр с неудовольствием сморщился.
- Безнадежная затея...
- Я не тебя спрашиваю! - резко оборвал премьер, глядя в глаза командующему. Тот чуть развел руками.
- Действительно так, - сказал он. - Без тяжелой артиллерии штурм немыслим.
- А у них она есть? - быстро спросил премьер.
- Откуда? Нет, оптимальна сейчас стратегия булавочных уколов. Я уже представлял разработки. Перехватывать патрули, уничтожать машины из засад - отщипывать по человеку, по двое, по трое... Но тут еще проблема "верхачей". Их опросы дают очень много и в смысле выявления маршрутов патрулей противника, и в смысле поддержки агентурных мероприятий. Поэтому нельзя исключить широкомасштабных акций противника, направленных именно против наших "верхачей". Их мы защитить не сможем.
- Твои отработали вариант "Сбор"? - премьер перевел взгляд на министра.
- Да, - ответил тот. - Здесь порядок. В непосредственной близости от нас заброшенных убежищ достаточно, чтобы сосредоточить лояльное население внутри практически защищаемого периметра.
- Палка о двух концах, - буркнул командующий. - Это увеличит их безопасность и зависимость от нас, но уменьшит их ценность как пассивных агентов.
- Придется выбирать, - задумчиво сказал премьер. - Впрочем, выбор дальнейшей стратегии сам подскажет выводы по тактическим аспектам. А вы, он выбросил в сторону командующего руку с дымящимся остатком сигареты, покамест выколачивайте из них все, что можно. "Сбор" ведь, как я понимаю, дело не одного и не двух дней.
- Плановый срок реабилитации убежищ и переселения - восемь суток с момента отдания приказа, - сказал министр.
Повисла напряженная тишина. Премьер несколько раз всосался в застрявший в углу рта окурок. Потом, едва не обжигая пальцы, вытащил его, ткнул в пепельницу.
- Приказ будет, - сказал он решительно, и министр кивнул. - Если ничего кардинально не изменится - приказ будет. Ориентируйтесь на послезавтра.
- Послезавтра? - переспросил министр, сделав ударение на "после". Командующий втянул голову в плечи и сказал с изумлением:
- Ну, ребята... Вы что - верите...
- Завтра выждем, - сварливо сказал премьер, пряча глаза. - Посмотрим, как пойдут дела. Речь... и все такое.
Министр покивал задумчиво и с пониманием.
- Выдыхается, - разряжая обстановку, командующий указал на рюмки.
Они выпили по второй.
- Пункт второй, - требовательно сказал премьер.
- Сегодня мы должны его взять, - ответил министр не задумываясь.
- Ах, даже так? Это очень важно - сегодня! - премьер даже облизнул губы от волнения. - У тебя есть какие-то специаль...
- Нет. Просто уверен. Ждем, - командующий кивнул, подтверждая. - Да и жилище его локализовано, по слухам, вполне однозначно. Так что в крайнем случае пошлем транспортер с группой захвата в район этого так называемого Корыта, прочешем квадрат... до сумерек, конечно. Сегодня я это сделаю.
- Это очень важно - сегодня. Вы понимаете?
- Разумеется, - нестройным хором ответили министр и командующий.
- Отлично. И вот еще что... - Он потер шею, наклонив набок голову. Кажется, установлено, что первые месяцы он проживал в убежище штабов. Верно? Не исключено, что он может оказаться... не то чтобы агентом, но... как бы это...
- Сторонником, - подсказал командующий.
- Да. Сторонником.
- Мы это учитываем.
- Отлично. Что ж... кажется, все, - но по его тону приближенные понимали, что это еще не все, и не двигались с мест.
- Вот еще... так. Чисто по-дружески. Как вы сами относитесь к этим слухам... относительно завтрашнего исхода?
Командующий крякнул, мотнув седой головой, и уставился в угол. Министр внутренних дел ожесточенно защелкал зажигалкой у себя под носом сигарета, торчащая из его тонких бескровных губ, прыгала вверх-вниз.
- Ну что тут можно сказать, - проговорил он невнятно, раскурив наконец и едва не жуя фильтр. Премьер, снова пряча глаза, налил еще по рюмке. - Судя по уровню заражения всех сред... по длительности эффекта ядерной зимы, - министр выпустил целое облако дыма, - по некоторым косвенным данным... На планете нет мест, пригодных для открытого обитания. Это я могу гарантировать.
- Так, - сказал премьер ядовито. - В тоне вашем я слышу нечто. Чего же вы, в отличие от этого, не можете гарантировать?
Министр пожал плечами.
- Людям хочется чуда. В нынешней обстановке вряд ли можно их за это винить. Зарегистрирована версия, согласно которой Мутант - это мессия, мы столкнулись с фактом второго нисхождения, так называемого ядерного. Зарегистрирована версия, согласно которой Мутант является комиссаром иногалактической сверхцивилизации. Как прикажете относиться к таким вариантам? Зарегистрирована версия, согласно которой Мутант уведет нас в океан. Магическим путем отрастит нам всем жабры, что ли, и мы погрузимся в придонные глубины, где вода не активна. Спруты, которые там живут и которые, собственно, его послали, нас любят и ждут не дождутся. Зарегистрирована версия, согласно которой Мутант - материализованный сгусток этической астральной энергии... Продолжать?
Отрывистыми движениями пальцев премьер вращал на полированном столе полную рюмку.
- А вам, - спросил он глухо, - хочется чуда?