Тэй с удивлением взглянул на него, потом увидел Берна Эриддена, снова опустившегося на одно колено и медленно покачивавшего головой из стороны в сторону. Его поддерживала Прея. Друид вдруг осознал, какая огромная сила влекла его вперед, как страстно ему хотелось осмотреть сад. Тэй понял, что совсем забыл о мерах предосторожности. Друид так увлекся, что, сам того не заметив, сбросил защитный покров магии.
Не говоря ничего, он быстро подошел к коленопреклоненному Берну Эриддену. Искатель мгновенно ухватился за него, не увидев, а, скорее, почувствовав его приближение.
- Черный эльфинит, - прошептал искатель сквозь зубы, стиснутые от какой-то внутренней боли, - лежит здесь!
Дрожащей рукой он указал в сторону сада.
Прея мягко тронула Тэя за руку, пытаясь привлечь его внимание. Имбирные глаза девушки смотрели серьезно и настороженно.
- Он упал, как только ты спустился со ступеней, точно его что-то сразило. Что происходит? Тэй покачал головой:
- Не знаю.
Он потянулся к Берну Эриддену и взял его за руки. Искатель вздрогнул и снова затих. Тэй призвал на помощь свою магическую силу, способную исцелять, и направил ее поток через слабые руки в тщедушное тело. Берн Эридден вздохнул и затих, уронив голову.
Прея смотрела на Тэя, приподняв одну бровь.
- Подержи его минутку, - сказал он девушке. Потом поднялся и снова подошел к Ярлу.
- Как ты думаешь, зачем здесь этот сад? - негромко спросил он.
Его друг покачал головой.
- Ничего хорошего, если Черный эльфинит действительно лежит здесь. Я бы на твоем месте туда не ходил.
Тэй кивнул.
- Но иначе мне не добраться до эльфинита.
- Мне кажется, тебе не добраться до него, даже если ты это сделаешь. Ты же сам говорил, видение предостерегало, что кто-то охраняет камень. Может быть, этот сад. Или некто живущий в нем.
Они стояли рядом и смотрели на переплетение ветвей и побегов, стараясь определить, где притаилась опасность, которую они оба чувствовали. На мгновение слабый ветерок пробежал по блестящим листьям, однако больше ничего не шевельнулось. Тэй протянул руку, выбрасывая перед собой незримые магические щупальца, чтобы обследовать сад изнутри. Щупальца, извиваясь, поползли вперед, тщательно изучая все вокруг. Однако они нашли только то, что он видел и без них, - высокие деревья и лианы с блестящими листьями да землю, на которой они росли.
И все же Тэй чувствовал, что в саду есть живое существо, оно притаилось среди растений - сильное, древнее, смертоносное.
- Пойдем со мной, - наконец сказал он Ярлу.
Оставив отряд на месте, они начали медленно и осторожно обходить сад по периметру. Дорожка оказалась достаточно широкой, и это давало им возможность хорошо все вокруг разглядеть. Сад занимал несколько сот футов в длину и сотню в ширину. Со всех сторон он выглядел одинаково: по краю цветы, в центре - деревья и лианы. Никаких дорожек. Никаких намеков на кого-либо живого. Никаких признаков Черного эльфинита.
Когда они вернулись на прежнее место, Тэй снова подошел к Берну Эриддену. Искатель уже пришел в себя и сидел, прислонившись к Прее. Его открытые глаза не отрываясь глядели на сад, хотя Тэю почудилось, будто тот видит что-то совсем другое.
Друид опустился на колени рядом с ним.
- Ты уверен, что Черный эльфинит здесь? - спокойно спросил он. Искатель кивнул.
- Где-то в той чаще, - прошептал он низким и хриплым от страха голосом. Внезапно Берн поднял глаза на Тэя. - Но ты не должен туда ходить! Ты не вернешься назад, Тэй Трефенвид! Обитатель этого дворца, который сторожит эльфинит, поджидает тебя! Он прижал руку, стиснутую в кулак, к искаженному болью лицу:
- Послушай меня! Тебе не справиться с ним! Тэй поднялся и подошел к Ярлу Шаннаре.
- Сделай одно одолжение, - произнес он. Друид говорил тихо, чтобы Берн Эридден не смог его услышать. - Позови Охотников. Прея пусть остается с искателем.
С минуту Ярл испытующе смотрел на него, потом жестом позвал Эльфийских Охотников. Когда они подошли, он вопросительно взглянул на Тэя.
- Я хочу, чтобы вы держали меня за руки, - сказал тот. - По двое с каждой стороны. Держите крепко, не отпускайте меня и не обращайте внимания на мои слова. Лучше даже не смотрите на меня, если сможете. Вы готовы выполнить это?
Эльфийские Охотники переглянулись и кивнули.
- Что ты собираешься делать? - потребовал объяснений Ярл.
- Хочу с помощью магии найти то, что скрывается в этом саду, - ответил Тэй. - Если вы выполните мою просьбу, со мной ничего не случится.
- Я все сделаю, и остальные тоже, - заверил его друг. - Но мне твоя затея не нравится.
Тэй улыбнулся. Сердце его гулко стучало в груди.
- Мне и самому не очень нравится.
Он закрыл глаза и мысленно отгородился от остальных. Призвав магическую силу, друид погрузился в себя. Там, в сокровенной глубине собственного существа, он создал своего двойника - чистый Дух, лишенный плоти, и долгим медленным выдохом отправил его вперед.
Незримая тень отделилась от живого тела и легким облачком скользнула на бледно-сером фоне древней крепости. Она пролетела мимо Ярла Шаннары и Эльфийских Охотников, мимо Преи Старл и Берна Эриддена в сторону густой зеленой чащи безмолвного сада. Чем дальше двигался Тэй-дух, тем отчетливее он чувствовал присутствие другой волшебной силы. Древняя и коварная, она пустила корни глубже, чем деревья и лианы, скрывавшие ее. Из невидимого центра во все стороны тянулись охранявшие цитадель нити, паутиной оплетая и камень, и железо - все от внешних стен до самых отдаленных уголков, от высоких шпилей до бездонных колодцев. Они тянулись вдоль крутых горных склонов и упирались в небо гигантским сгустком мысли, чувства и силы. Подлетев к этой паутине, Тэй-дух осторожно скользнул внутрь, не касаясь ее.
Он оказался в саду и стал пробираться сквозь чащу в сердцевину душного благоухающего переплетения ветвей и лиан. Однако картина не менялась. Всюду был один и тот же густой, таинственный, завораживающий сад. Легкий бесплотный дух ловил воздушные потоки, избегая магических нитей, протянувшихся повсюду, и стараясь не потревожить незримого стража, которого могло насторожить его присутствие.
Пробираясь все дальше и дальше, Тэй-дух решил, что почти прошел сад насквозь, как вдруг заметил странное сгущение магических нитей. Казалось, свет в этом месте угасал, уступая место мраку. Не стало уже ни деревьев, ни лиан. Здесь царила тьма. Голая земля, на которой ничего не росло, казалось, впитывает слабый свет, как губка воду. В подрагивании воздуха ощущались пульсации чего-то невидимого, биение живого сердца, спрятанного под магическим покровом, окутанного пеленой защищавшей его волшебной силы.
Тэй Трефенвид стал подходить ближе, вглядываясь в густую темень, пробираясь сквозь нити стерегущей паутины. Он затаился так, что даже биение его сердца и шелест дыхания почти замерли. Лишь малая часть его существа продолжала жить, слившись с темнотой.
И тут друид увидел его. В старинной металлической оправе, украшенной руническими свитками и изображениями невиданных существ, покоился чернильно-черный камень, такой непроницаемый, что свет не отражался от его гладкой поверхности. Черный эльфинит ждал.
Ждал его.
О духи! Его!
Как мошка, летящая к огню, эльф, забыв обо всем на свете, потянулся к камню, охваченный внезапным непреодолимым порывом. Он бросился вперед с отчаянием утопающего, и на этот раз рядом не было Ярла Шаннары, который смог бы остановить его. Чистый дух, бесплотная тень, он не думал о том, что делает, разум оставил его.
Тэя спасло лишь то, что все это происходило с его двойником. Стоило его руке приблизиться к камню, и он был обнаружен. Друид увидел, как волшебные нити блеснули в ответ на его приближение, почувствовал, как они задрожали и предупреждающе зазвенели. Он попытался отпрянуть, но спасения не было. Страж, которого он так и не распознал, тот, который жил в развалинах Великой Чу, внезапно обрел страшную форму. Земля задрожала от его пробуждения, а лианы, которые росли в саду и еще мгновение назад казались нежными и слабыми, взвились черными кольцами смерти. Сбылось предостережение Галафила. В поисках врага лианы вползали в прогалины между деревьями, извиваясь, как змеи. Их вела магическая сила, она питала их, давала им жизнь, и бестелесный дух Тэя сразу же понял, какова их цель. Со всех сторон они тянулись к нему, кольцами обвивались вокруг его рук и ног, тела и головы. Лианы опутали его и начали душить. Тэй почувствовал, как они сжимаются, хотя бесплотная тень не должна была испытывать боли. Однако магическая сила сада настигла его даже в этой бесплотной форме. Магия побеждала мага, магия, способная уничтожить даже друида. Тэю показалось, будто его раздирают на части. Он закричал от боли - живой боли, пронзившей бесплотную тень. Тогда Тэй-дух сжался до размеров крохотной частички и рванулся сквозь просветы в смертоносном клубке лиан назад, к жизни.
В одно мгновение он снова очутился в своем живом теле, которое извивалось и кричало, словно сраженное молнией, и с такой силой старалось вырваться, что ни Ярл Шаннара, ни Эльфийские Охотники не могли удержать его. Наконец Тэй судорожно глотнул воздух, вздрогнул и без сил рухнул им на руки. Он взмок от пота, одежда в клочья изорвалась от борьбы. Перед ним лежал оживший сад - смертоносная трясина, из которой никому не вырваться.
И все же ему это удалось.
Тэй крепко зажмурил глаза.
- О духи! - шепнул он, силясь отогнать воспоминания о цепких лианах, обвивших его сверху донизу.
- Тэй! - В хриплом голосе Ярла звучало отчаяние. Гигант обхватил друга руками и прижал к себе. - Тэй, ты слышишь меня?