"Риск есть всегда. Так что давайте исходить вот из чего: вы ждете нападения?"
"Нууу.., пожалуй, да! Я полагаю, что до нас с вами попробуют добраться с фейерверком, раз не вышло по-тихому"
"Доктор Бергенхольм, а что считаете вы?"
"Я согласен с комиссаром. И думаю, что атака будет сокрушительной, норвежец помолчал. - Но я пришел к подобному выводу несколько иным путем, чем мистер Киннисон."
"Другим путем? Что вы имеете ввиду, Нильс?"
"Похоже, никто из вас не рассматривает следующей возможности: эта атака может быть только первой операцией широкомасштабного плана действий. Короче говоря, есть силы, которые считают, что с Патрулем лучше покончить раз и навсегда."
Секунд тридцать царило ошеломленное молчание, потом ленсмены начали передавать разом, возбужденные и недоумевающие. Внезапно ментальный гул перекрыла мысль Сэммза, четкая и острая, как лезвие кинжала.
"Комиссар Безопасности Трипланетной Лиги Киннисон! - на миг он сделал паузу и переговоры тут же смолкли. - Родерик Киннисон, если вы получите соответствующие полномочия и власть от Галактического Совета, клянетесь ли вы использовать их для блага всех разумных существ, защиты их жизней, их родных миров и цивилизации в целом?"
"Клянусь, Первый Ленсмен!" - разум Киннисона был тверд и ясен.
"Властью, предоставленной мне Советом, назначаю вас, адмирал Киннисон, главнокомандующим всеми вооруженными силами Патруля. Приказываю немедленно вступить в свою должность и объявить всеобщую мобилизацию."
Оба крейсера находились теперь вблизи Холма. Киннисон, однако, уже не обращал внимания на их маневры. "Чикаго" спустился вниз, пассажиры покинули его, затем корабль опять взлетел, присоединившись к "Бойзу", который патрулировал над Холмом.
Киннисон прошел в свой кабинет и включил мощный ультраволновый передатчик.
- Всему воинскому контингенту, привлеченному к операциям Галактического Патруля - внимание! - его голос гулко раскатился в просторном помещении, и где-то там, далеко, на бесчисленных базах и космических кораблях, операторы связи замерли, ловя каждое слово.
- Говорит Киннисон, адмирал и командующий силами Патруля. Всем ответственным лицам внести в кадровые списки следующие изменения. Коммодор Клайтон, Северная Америка, Земля...
Клайтон, застывший перед приемником в отсеке управления, запрятанном в бункере нью-йоркской базы, отдал салют; глаза его сверкнули.
- ..назначается адмиралом Первого галактического региона. Коммодор Швайнерт, Европа, Земля...
В Берлине стройный человек с седеющими волосами склонился к приемнику, машинально отдав честь.
- ..назначается вице-адмиралом Первого галактического сектора. Второй сектор: командующий - адмирал...
Киннисон двигался по списку, не пропуская ничего. Адмиралы крупных секторов; их заместители; затем - адмиралы и коммодоры, ответственные за отдельные звездные системы и планеты: Гуиндлос из Редланда, Марс; Сессефсен из Талерона, Венера;
Реймонд - спутники Юпитера; Ньюмен - Альфа Центавра; Уолмер - Сириус; ван Митер - Валерия; Адаме - Процион; Роберте - Альтаир; Бартелл Фомальгаут; Арманд - Вега; Копии - Альдебаран... Эти назначения были подготовлены давно, и каждый из названных людей уже командовал вооруженной группой, отрядом или целой дивизией в своем мире.
- Все, ниже ранга коммодора, свободны, - закончил Киннисон и тут же перешел на мысленную речь: "Поздравляю с назначением и уверен, что каждый из вас честно отработает свои звездочки - в том числе, и я сам."
На миг в эфире поднялся неслышимый шторм. "Спасибо, Родерик!", "С вами, сэр, хоть к дьяволу в пасть!", "Род, мы все готовы!", "Сириус не подведет, адмирал!", "Можете положиться на меня, сэр!"
Подождав, пока смолкнет эта буря, Киннисон объявил о мобилизации и предстоящих учениях. Он не собирался скрывать от этих надежных и проверенных командиров, что маневры в любой момент могут перерасти в настоящее сражение, кровопролитное и упорное, в битву с противником, чьи силы, намерения и тактика совершенно неизвестны.
"Будьте готовы ко всему, парни, - завершил он свой неофициальный обзор ситуации. - Сейчас я отдам приказ - но каждый из вас должен помнить, что скрывается за его строками."
Адмирал вновь перешел на обычную речь.
- Киннисон - офицерам, возглавляющим флотилии и оперативные группы Галактического Патруля. Объявляется боевая тревога. Условный противник флот Черных; состав и ударная мощь неизвестны. Задача: оборона Холма и околопланетного пространства Земли. Адмирал Клайтон, действуйте!
С этими словами Киннисон выключил передатчик, вышел в просторную приемную и велел своим секретарям - отныне именовавшимся адъютантами объявить о срочной эвакуации людей и наиболее ценного оборудования из верхних помещений гигантской цитадели. Затем он спустился в лифте глубоко под землю - туда, где располагался главный пункт управления вооруженными силами Патруля. Сэммз, сидя перед огромным следящим экраном, уже ждал его там.
Командующий затратил не больше пяти минут, чтобы добраться до своего боевого поста, но один взгляд, брошенный на мониторы оперативной связи, расположенные под большим экраном, подсказал ему, что Клайтон, Швайнерт и вся огромная организация, силы которой растянулись на десятки световых лет в пространстве, начала действовать.
Флот Земли, восстановленный, усиленный и реконструированный после памятной битвы с невианами, уже находился на боевых рубежах. Флоты Венеры, Марса и Юпитера, не столь многочисленные и тяжеловооруженные, дислоцировались вокруг материнской планеты.
Отряды и соединения, находившиеся в других звездных системах и состоявшие, в основном, из легких крейсеров и истребителей-разведчиков, не были переброшены в Солнечную систему; эти части кольцом охватывали ее, готовые нанести удар в любом направлении. Словно затаившись в безбрежной тьме и холоде пространства, корабли ждали сигнала; гигантская мощь Патруля впервые готовилась помериться силами с неведомым противником.
- Превосходно, - заметил Киннисон, опускаясь в кресло рядом с Первым Ленсменом. - Клайтон начал отрабатывать свой новый чин.
- Хммм... - Сэммз чуть иронически покосился на друга. - И долго вы собираетесь держать всю нашу армаду под парами?
- Пока у сопливых младших лейтенантов не отрастут седые усы длинной в ярд. Тогда я дам отбой и отправлюсь помолиться Господу нашему о...
Но Киннисону не удалось осуществить это благочестивое намерение, ибо в этот момент ожил динамик.
- Флагманский корабль "Чикаго" - главнокомандующему. Флот Черных обнаружен. Следуют с направления на северный галактический полюс плюс-минус пять градусов; расстояние - тридцать светолет. Оценить состав сил с такого расстояния не представляется возможным. Ведем наблюдения, ждите информации.
- Внимание всем, - Киннисон склонился к микрофону, - условный противник стал реальностью. Маневры переходят в боевую фазу.
Он улыбнулся Сэммзу, представив, что творится сейчас наверху, на поверхности земли. Холм окружен смертоносным фиолетовым сиянием, стволы орудий нацелены в небо, хищные головки торпед выглядывают из пусковых шахт...
- Им не пробиться сквозь нашу защиту, - произнес он несколько неуверенно. - Силовой барьер...
- ., может быть пробит, - закончил Первый Ленсмен. - Род, наступили времена безынерционной тяги, полициклических экранов и деструкционных лучей. Ни в чем нельзя быть уверенным; самое постоянное в мире - это изменения.
Киннисон задумался над этой философской сентенцией. Может ли он в самом деле полагаться на их защиту? План предусматривал три оборонительных рубежа; первый из них, "Акорн", располагался на расстоянии двенадцати световых лет от Солнечной системы. Имелось в виду, что сражение на дальних подступах может ослабить противника настолько, что корабли второй линии, "Адак", уничтожат его окончательно. Но сейчас главнокомандующий подумал, что третий рубеж, "Африк", включавший средства обороны самого Холма, также может оказаться нелишним. У него был ряд преимуществ - сверхтяжелое вооружение, которое трудно поднять в космос, новый защитный барьер, созданный трудами Родебуша, Бергенхольма и Кливленда, определенная скрытность - все системы управления находились глубоко под землей. Все это, однако, не гарантировало стопроцентную защиту от суперскоростных ракет, ведомых роботами; новый экран еще требовалось испытать в бою.
На мониторы выплеснулись зеленые строчки цифр и символов - "Чикаго" начал передавать информацию о составе вражеского флота. Киннисон не ждал тут особых неожиданностей; во всей исследованной части Галактики Трипланетная Лига обладала наивысшей технологией, а центр, сосредоточивший все новинки военного дела, принадлежал Патрулю. Вряд ли хозяева приближавшейся к Солнечной системе армады имели ученых того же класса, что Родебуш, Бергенхольм или даже специалист по "особым бомбам" Админгтон.
Флот Черных имел относительно большую пропорцию легких кораблей, крейсеров и истребителей. Было еще три странных судна, огромные сферы без видимых следов вооружения - Киннисон предположил, что это транспорты. И три тяжелых крейсера класса "Чикаго" - вытянутых, каплевидных, стремительных.
- У нас шесть таких кораблей, - с торжеством заявил он, повернувшись к Сэммзу. - "Гималаи", "Йоханнесбург", "Боливар" и "Европа" - по одному от азиатского, африканского, южноамериканского и европейского регионов плюс два судна из Северной Америки. Думаю, нет смысла проводить "Акорн" - только земной флот может остановить эти силы, а соединения Клайтона сосредоточены на средней дистанции. Итак, Вирджил, я дам бой на двух рубежах: "Адак" - в космосе, и "Африк" - в районе Холма.
Сэммз кивнул. Он не пытался командовать или советовать; адмирал Патруля делал свое дело, которое знал лучше, чем он. Не стоит мешать человеку, который жонглирует звездными флотами; все, что ему надо чуть-чуть дружеской поддержки. И Вирджил Сэммз улыбнулся Родерику Киннисону.
Сейчас оба они, объединенные ментальной связью с Алексом Клайтоном, словно находились в боевой рубке "Чикаго". На расстоянии половины светового года, на рубеже "Адак", земной пилот стягивался в гигантский боевой конус, развернутый основанием в сторону врага. Суда противника приближались; уже можно было заметить - по крайней мере, визуально - что породившая их технология близка к земной. В объединенных, спаянных сознаниях Сэммза и Киннисона мелькнула мысль, что флот этот не принадлежит какому-нибудь враждебному миру; нет, скорее всего, он был порожден грязной накипью всех миров - в том числе, и их собственного.
Из разверстой пасти конуса вырвался яростный столб энергии, ударил, разметав передовые корабли пиратской армады; они вспыхивали яркими точками, превращались в клубы светящегося газа и медленно таяли в пустоте. Объединенная мощь тяжелых кораблей Патруля была неотразимой; лучевые эммитерные батареи, страшное оружие, плод многолетних усилий команды Родебуша, вобрали все, что было известно о науке уничтожения обитателям Земли, Невии и дюжины других развитых миров. Этот сокрушительный лучевой поток питали генераторы на активированном железе - практически неистощимый источник энергии. Что противник мог противопоставить этой силе?
Внезапно Черный флот начал перестраиваться, и Киннисон невольно поймал себя на том, что впервые назвал так вражескую армаду. Да, теперь это не были ни черные, ни красные, ни синие - условный враг в условном сражении; Черное Зло тянулось к Земле, к Патрулю костлявой рукой. И адмирал не удивился бы, если б один из этих черных кораблей нес Роджера, восставшего чудесным образом из праха и тлена.
Он слышал, как чертыхнулся Клайтон - вражеский флот на следящем экране расходился в стороны, избегая ударов энергетического луча. Внезапно грузовые транспорты словно окутались дымом, и Киннесон увидел, что они распадаются на десятки, сотни небольших стремительных кораблей. Озарившись бледным сиянием, они исчезали один за другим - и через миг он понял, куда направляется эта стая.
Вой сирен, разнесшийся по коридорам подземного бункера, наложился на команду Клайтона.